Младший бог

Вор. Ищу что украсть

Следующий день мы посвятили телесным радостям. По моему предложению отправились в знаменитые Королевские бани. Первое ощущение только одно — роскошь. Везде мрамор, позолота, ковры. Видуха у нас была ещё та, но от наших денег никто не отказался. Потом парная, бассейн, массаж, местное пивко для отдыха. После второго захода — плотный обед. Обслуживали нас очень учтивые мужики. Можно было заказать и женщин массажисток, но всем было лень. После обеда бритьё, стрижка, всяческие женские процедуры для красивости лица. Мужики фыркали от непривычных процедур, а я был счастлив — не надо ни от кого прятаться и скрывать лицо, я как все! Ура!!! Ближе к вечеру почти молодые и почти красивые, в выстиранной и выглаженной одежде, довольные жизнью и собой, вышли на улицу. Тело отдохнуло, и у всех появилось желание продолжить так хорошо начавшийся праздник. Не сговариваясь, повернули к центру столицы. Вечер соответствовал ожиданиям — легкая свежесть, опьяняющие запахи цветов. Чем ближе к центру, тем больше нарядных гуляющих людей было вокруг. Первым сломался Дарвик. У него и так уже глаза стали косить от обилия вокруг симпатичных женщин, а тут ещё навстречу попалась парочка молодых красавиц, явно настроенных на приключения. Несколько многозначительных взглядов, серебристый смех, вовремя оброненный платок, и наш Дарвик побежал за ними как цуцик. Мы только хмыкнули, услышав как его голос резко изменился, став певучим. Вскоре и Сарк зацепился за кого-то взглядом. Бросил в нашу сторону фразу типа: «Мне нужно решить кое-какие проблемы» и тоже умотал, не оглядываясь. Уже втроём продолжили свою прогулку. Недалеко от центральной площади нашли местный аналог ресторана. Большой зал, по периметру разгороженные кабинеты, есть небольшая сцена, и там даже играли несколько музыкантов, что по местным меркам было верхом шика. Туда мы и направились. С деньгами проблем не было, так что мы выбрали отгороженный столик, заказали всякой вкуснятины и стали наслаждаться вечером. Ромус основное внимание уделил закускам, а мы с Аттилом потихоньку попивали вино и разглядывали публику. Мой интерес был весьма конкретным — мне в ближайшее время придётся здесь жить. За последние годы я сменил столько стран, что теперь почти автоматически отмечал для себя местные особенности в поведении, приветствиях, одежде.

Задачу максимум я для себя придумал — найти нужный артефакт и восстановить свои силы. Осталась мелочь — определить какой же артефакт мне нужен. Надо, наконец, разобраться со своими способностями. Для этого нужна специальная литература по магии, а найти её можно лишь в местной Академии магии. Значит, мне надо попасть туда под каким-то видом. Осталось определить этот вид. Блин, на каждом новом месте одно и то же. Новый облик, легенда. Может записаться на курсы для начинающих шпионов? А может не стоит огород городить? Можно ведь вернуться в империю, и мне там будут рады. Вся Академия, вся литература к моим услугам. Очень может быть. А если ничего не получится? И буду я там в роли почётного инвалида. Мне это надо? Нет, не надо. Здесь я сам себе хозяин. Получится — хорошо, не получится — кроме себя винить будет некого.

— Линк, а Линк! — услышал я голос Аттила.

— Чего?

— Ты что такой задумчивый?

— Да вот, решаю извечные вопросы. Кто виноват и что делать — усмехнулся я.

— И что надумал?

— А надумал я, что мне придётся здесь остаться на некоторое время.

— И надолго?

— Даже не знаю. Это будет зависеть не от меня.

— А от кого?

Невольно я снова задумался. А действительно, кто является ключевой фигурой в моей проблеме?

— Не знаю. Я даже не знаю где могу оказаться через неделю.

— Ты решил уйти из отряда? — полуутвердительно спросил Аттил.

— Так надо.

— Уговаривать бесполезно?

— Бесполезно.

— Жаль. С тобой приятно было иметь дело. Хотя, иногда ты нагонял страху даже больше, чем враги с мечами — усмехнулся Аттил.

— Это когда такое было? — удивился и почти обиделся я.

— Было, было. Не будем уточнять — снова усмехнулся Аттил и отвернулся.

Остаток вечера мы просто отдыхали, наблюдая за окружающими. Затем мимо нашего столика несколько раз продефилировала очень пышная мадам. Заметив, что Ромус обратил на неё внимание, очень удачно обронила свой платок рядом с ним. Ромус, как честный человек, платок поднял, они мило поворковали и уже через пять минут проследовали в неизвестном направлении. Похоже, это такой местный обычай — ронять платочек перед избранником. Вскоре и перед Аттилом нечаянно упал платочек. Остаток вечера я провёл в одиночестве. Некоторое время напрягался в ожидании платочка, но никому я не был нужен. Возвращаясь тёмными улицами в таверну, немного покомплексовал — неужели я такой чопопалошный? Всех разобрали, кроме меня. Не очень-то и хотелось, но всё-таки немного обидно для самолюбия. А потом придумал себе оправдание. Мушкетёры выполнили задание, остались живыми, с деньгами и без проблем. А после баньки и вина их и потянуло… В глазах огонь, понятный любой женщине. А у меня проблемы не кончились, а только перешли в следующую стадию, поэтому и в глазах прежнего огня нет. Ничего, дал я себе зарок, вот восстановлю свои силы мага, сделаю слиток золота, арендую лучший публичный дом на месяц только для себя и буду отрываться за все упущенные годы. Такой зарок мне даже понравился и уснул я почти спокойно.

На следующий день мушкетёры явились уже поздним утром и сразу завалились спать. Пришлось и завтракать, и обедать в одиночестве. Устроившись на лавочке во дворе, продолжил свои думы. Действовать на первых порах лучше официально. То, что я прибыл с наёмниками, легко могут проверить. Значит, так и буду везде говорить, что прибыл с наёмниками, только это для меня был способ временной подработки. На самом деле я — благородный лэр, барон из далёкого королевства Земля, расположенного за Гиспой. А путешествую я в познавательных, так сказать, целях. Местный популяризатор науки — магии. И меня интересуют, в первую очередь, теоретические основы магии. Вот и повод явиться в местную академию. А так как собственной силы у меня нет, то и интересуют меня как раз теории о происхождении и развитии этой силы. А почему я забрался в такую даль? Так у нас ходят легенды о невероятных знаниях, собранных в местной Академии. Вроде, ничего легенда получается. Конечно, шитая белыми нитками, но хоть что-то. Баз данных и всеобщей паспортизации здесь нет, на проверку моей легенды могут уйти месяцы. Главное, чтобы меня на это время не засадили под замок. Ещё есть некоторая вероятность, что меня может узнать кто-нибудь из участников конфликта у Монолита. Пусть попробуют. У меня теперь короткий ёжик волос, загар как у южанина, да и повадки совсем другие. Но, на всякий случай, надо ещё и имя немного поменять. Что-нибудь созвучное, чтобы можно было сослаться, что Линком меня называют для краткости. Вариантов пришло на ум два — Линкус и Линукс. Линкус — как-то по-медицински. А вот Линукс — самое то. Эта компьютерная система тоже как сборная солянка, и всё время переделывается и совершенствуется. В чём-то мы с ней схожи. А для местных это будет просто необычное имя. Надо ещё перебраться в более приличное место, прикупить новой одежды — барон всё-таки. Ну что ж, примерный план готов.

Когда я вечером вернулся в комнату, мушкетёры уже встали. Но, судя по всеобщему усиленному наведению красоты, ночевать они собирались в других местах. Чтобы не затягивать, сообщил о своём решении остаться в городе. Мушкетёры восприняли эту новость весьма спокойно. Терять людей они уже давно привыкли, а я ведь не умер, а всего лишь займусь другим делом. Аттил отсчитал мне положенную долю, мы поручкались на прощание, а он вдруг оглянулся на остальных и с усмешкой сказал:

— Мы, похоже, тоже здесь задержимся для решения некоторых вопросов. И ещё неизвестно, кто освободится раньше. Если будем нужны — ищи нас здесь.

После таких слов получилось не прощание, а просто расставание на короткое время.

.

На следующий день я уже жил в таверне недалеко от Академии. Приобрёл несколько комплектов приличной одежды по местной моде и начал знакомиться с обстановкой. Поход вечерами по ближайшим тавернам ничего толкового не дал. Пьяная молодёжь оттягивается. Одно и то же что в наших кабаках на Земле, что здесь. Декорации разные, а суть одна. Про учёбу и преподов никто не говорил. Изредка какой-нибудь широколобый начинал нести пьяные теории, но для меня это казалось детским лепетом. После двух вечеров я бросил такое времяпровождение. Единственной приятной новостью, которую я узнал, было то, что в моей таверне жили местные «студенты по обмену» и «аспиранты», приехавшие для сбора материалов для диссертаций. Тогда появление ещё одного желающего приобщиться к науке не будет неожиданностью.

Таверна, где я теперь жил, оказалась весьма приличной, специализирующейся на приезжих в академию. Цены великоваты, и селились здесь, в основном, достаточно богатенькие. Но и уровень сервиса соответствовал ценам. Здесь даже было целых два обеденных зала! В одном столовались обычные посетители с улицы, а во втором могли отдыхать постояльцы. В смысле, поев, не нужно было торопливо освобождать место, а можно было и просто посидеть, пообщаться, даже почитать. Многие аспиранты здесь и занимались. Получалось нечто вроде общей гостиной в каком-нибудь пансионате. Сначала я нацелился на парочку ботанов, постоянно сидевших, уткнувшись в книги по теоретической магии, но при попытке приблизиться натыкался на такой отстранённо-холодный взгляд, что желание общаться сразу пропадало. Этим никто не был нужен. Не знаю про их реальный уровень, но они явно считали всех окружающих ниже себя раз в сто. Ну и ладно, не очень-то и хотелось.

Следующей целью стала компашка из двух парней и девушки. Тоже поглядывают на окружающих немного свысока, но хотя бы разговаривали по-человечески. Несколько вечеров я приучал их к своему виду, потихоньку перебираясь всё ближе к столу, который они выбрали для своих посиделок. Днём же гулял по городу, впитывая в себя его дух и настраиваясь вести себя как барон. В принципе, ничего трудного. Достаточно представить себе, что ты только что приехал на Порше 911, а остальные ездят на Оке. И взять себе за правило, что все должны уступать тебе дорогу. Тут мне сильно стараться не приходилось. Хотя я носил теперь только один меч (два у барона в городе как-то не очень), но взгляд у меня, похоже, стал ещё тяжелее. Достаточно было медленно убрать улыбку и пристально поглядеть на человека, как дорога передо мной пустела. Неужели я стал таким страшным? Специально несколько раз останавливался у витрин и проверял свой облик. И чего им не нравится? Обычный мужик. Правда, пока не начинаю смотреть пристально — тогда даже самому неприятно становится. Надо взять на заметку — без приветливой улыбки на людей лучше не смотреть. Кто-то ведь правильно говорил: «Улыбайтесь, и люди к вам потянутся». Может и у него были такие же проблемы?

Наконец, я решился. Дождавшись, пока ребята поужинают и начнут трепаться на общие темы, постепенно переходя на магию, приблизился к ним. Меня встретили настороженные взгляды.

— Прошу прощения за беспокойство, но невольно услышанные фразы вашего разговора привлекли моё внимание. Позвольте представиться. Барон Линукс. Путешествую. Сам я обычный человек, но с детства очень интересуюсь магией. Сюда приехал в Академию за новыми знаниями.

Меня очень внимательно оглядели, но воспитание взяло верх. Меня пригласили к столу, тоже представились. Темноволосый крепыш Марчо оказался целым лордом и специализировался на боевой магии. Светлый Черес, как и я, барон, был универсалом. Хорошенькая Рита — дочка богатого купца, получила дворянское звание как магесса и имела склонность к медицине. Очень хорошая разносторонняя группа. Поскольку все были из «благородных», то сразу решили общаться просто по именам. Я старательно напустил на себя скромный вид, в очень общих чертах рассказал свою легенду.

— И вот я оказался здесь. Вы здесь уже освоились, многих знаете. Может подскажете какого-нибудь хорошего специалиста, к которому я мог бы обратиться?

Черес, как неформальный лидер, тут же уточнил:

— А что конкретно вас интересует?

— Я всегда очень хотел стать магом, но у меня нет магической силы — на данный момент чистая правда — Но я занимался самостоятельно по книжкам и как-то наткнулся на упоминание, что существуют артефакты, с помощью которых маг может восстановить истраченные или усилить имеющиеся силы. И мне стало интересно — а нельзя ли с помощью такого артефакта получить силу и мне, вообще не имеющему силы?

Ребята переглянулись, затем Черес осторожно начал говорить.

— Есть стандартные, проверенные веками методики активации. Может вам их попробовать?

— Какие именно?

Черес, подумав, назвал пятёрку самых известных. Я в ответ назвал ещё пятёрку методик, которые тоже не помогли. Тут они удивились. Особенно заинтересовалась Рита — парочка методик ей были неизвестны. Я объяснил их особенности, после чего удивление только возросло.

— Откуда вы всё это знаете?

— Я же говорил, что это для меня больной вопрос. Искал, узнавал.

Теперь Черес более тщательно подбирал слова.

— Точно о природе силы вам не скажет никто. Научились распознавать, пользоваться, но об её источнике не знает никто. Есть одна общепринятая теория, ничем не подтверждённая, но и не опровергнутая.

Тут Черес понёс такую научную абракадабру, что у меня чуть уши не свернулись. Переводя на бытовой уровень, получалось примерно следующее. Каждый человек при рождении получает внутри себя некий контейнер с божественной силой (Даром). У большинства людей он очень мал и быстро исчезает, но у очень малой части людей имеется ещё и некий преобразователь, который позволяет пополнять запас силы за счёт преобразования сил организма. Из них получаются обычные маги. Им для восстановления сил нужно много времени. И совсем редко попадаются маги, у которых преобразователь может работать с несколькими видами исходной энергии, получаемой из силовых линий земли, космоса, из специальных накопителей энергии. Такие маги невероятно сильны, но их энергия тоже кончается. И самый высший уровень — маги, у которых есть и контейнер для черновой энергии. Они накапливают энергию сразу в обоих контейнерах и с ними невозможно равняться. Это уже почти уровень богов.

— Теория интересная и почти правдоподобная. А артефакты-накопители?

— Артефакты создавали только маги древности и секрет их утерян. Мы пока этого не умеем. Да и артефакты были не просто упаковкой, но и некоей установкой, которая при правильном использовании позволяла безопасно наполнить контейнер мага черновой энергией, а иногда и изменяла внутренний преобразователь человека, делая его более мощным и универсальным. Раньше за ними гонялись в надежде получить могущество, но после многочисленных смертей честолюбивых магов, не сумевших справиться с поступающей энергией, это безумие почти прекратилось. Сейчас эти артефакты только изучают в надежде на новые знания.

— И много их?

— Только в столице я знаю с десяток. Три в лабораториях Академии, остальные в разных богатых семьях.

— А что теория говорит о магах, потерявших силу?

— В тех же терминах, обычно маг теряет силу от чрезвычайного напряжения сил. Тут идут варианты. Если он просто опустошил резерв, то со временем сила вернётся. А если он повредил контейнер силы или преобразователь, то…

— Так если есть теория, давно пора найти и эти контейнеры, и преобразователь! Научиться их исправлять!

— Если бы это было так просто! — усмехнулся Черес — Все знают, что у человека есть душа, а вот где она и что из себя представляет — до сих пор не знают.

Тут он был прав. У нас, на Земле, её даже вроде взвесили — несколько грамм. А вот откуда она отлетает?

После всех этих разговоров настроение у меня как-то скукожилось. Поблагодарив ребят за разговор, отправился к себе. Развалился на кровати и стал мрачно разглядывать потолок. Про естественное восполнение энергии я уже думал, только сколько его ждать⁈ А тут эти намёки на испорченный контейнер и преобразователь! Если это окажется правдой хотя бы частично, то ждать я буду до скончания века. И проверить, если верить Чересу, у меня не получится. А вливать в себя энергию артефактов, не зная куда она идёт, будет похоже на таскание воды в дырявом ведре. Да и как я их буду активировать⁈ Просить кого-то ещё? Мысли получались грустные. Может мой кулон какую идею подскажет? Он ведь вроде должен брать энергию моего тела и где-то накапливать. Может получится использовать в качестве магического протеза?

Радуясь возможности отвлечься, уселся за стол, снял кулон и………!!! Во- первых, он стал заметно больше. Во-вторых, на нём появился правильный круг из маленьких бриллиантов. Внутрь круга сдвинулся герб короля, краски которого стали невероятно сочными, а в центре герба красовался одиночный крупный бриллиант. Красота неописуемая, но откуда она здесь взялась⁈ Несколько минут я в полном недоумении рассматривал это чудо, затем осторожно коснулся центрального камня. В ответ сразу послышались какие-то мультяшные радостные голоса. С трудом отойдя от шока, наконец-то узнал их — это же голоса камней со щита богини! Ай да камешки! Так вот что за лучики тянулись ко мне от каждого в отдельности. Это они ко мне на амулет перебирались. Поэтому и были такие спокойные и довольные. Теперь они все вместе, никто их не тронет, пока я живой. Но что они сделали с амулетом⁈ Немного шикнув на развеселившуюся ребятню, чтобы не мешали думать, перешёл на тройное зрение и стал внимательно исследовать кулон. Если он и раньше был невероятно сложным, то сейчас, после симбиоза с камешками и взаимного преобразования, получилось вообще нечто. Через час я уже чувствовал себя полным дебилом, залезшим в дебри суперкомпьютера. Отдельные кусочки я ещё мог выделить и распознать, но их взаимодействие… Теперь мне работы хватит на долгие годы вперёд. Собственная «мировая библиотека тайн магии» на шее. Задумавшись, снова погладил камешки, и те радостно защебетали. А мне вдруг стало обидно и жалко себя — им то хорошо, у них всё в порядке, а вот у меня… Так им и сказал: «Вам-то хорошо, у вас всё в порядке. Если уж вы такие умные, взяли бы и помогли мне. Ведь видите, что у меня проблемы с энергией!». Голоса ненадолго стихли, а потом снова защебетали, но уже как-то энергично, типа, конечно, поможем! Идиотская ситуация, но я захихикал. Я уже достаточно привык к магии, но разговаривать с собственным кулоном в пустой комнате, да ещё и различить обещание помочь… Не, завтра обязательно зайду к целительнице и проверюсь на голову. С улыбкой шикнул на камешки, мол, спать пора, и почти спокойно уснул.

На следующий день к целительнице я, конечно, не пошёл. На душе было как-то спокойно, и появилась уверенность, что всё уладится. Гулял по улицам, сделал себе экскурсию по местным достопримечательностям. Вернувшись вечером в гостиницу, с удовольствием поужинал. Потом появилась компашка Череса, мы раскланялись, я перебрался за их стол. Разговор перескакивал с одного на другое, потом ребята вспомнили про мою жажду знаний и устроили мне небольшую лекцию по магии на уровне детского сада. Рассказывали они интересно, в стиле «берём эту штучку, нажимаем эту пимпочку, получается вот такая бумбочка». Ребят веселила возможность показать свои знания неучу, пусть и в упрощенном виде, а я наслаждался такой интерпретацией серьёзных вещей. Под конец Черес решил показать фокус и сделал простейший световой шарик. Шарик послушно появился, потом поплыл по кругу, останавливаясь перед каждым. Добравшись до меня, тоже немного постоял, потом немного сдвинулся в мою сторону и мягко растворился. Я порадовался за такое умелое управление, но взглянув на ребят, изменил своё мнение. Все сидели с красными лицами, только Черес какой-то недовольный, а Рита с Марчо старательно пряча улыбки.

— Что-то не так? — не понял я.

Ребята промолчали, затем Черес снова сделал световой шарик, тот послушно поплыл по кругу и снова, добравшись до меня, растворился в воздухе. Теперь уже Рита не сдержалась и тихонько захихикала. Марчо откровенно лыбился, а Черес сидел красный как рак.

— Да объясните же в чём дело! — не выдержал я.

— Черес — сквозь смех проговорила Рита — не может даже удержать световой шарик — и снова закатилась.

— А я думал вы так и хотели — удивился я.

— Да нет. Это же простейшее упражнение для первого курса. Без его выполнения на второй курс не переводят.

Черес не стал оправдываться, немного подумал, а затем неожиданно предложил:

— Рита, перестань хихикать и попробуй сделать то же самое. Только чтобы шарик подошел к Линуксу в самом конце.

Рита горделиво выпрямилась, быстренько сделала шарик, он полетал по кругу и, дойдя до меня, тоже исчез. Теперь уже никто не улыбался. Не дожидаясь команды, Рита сделала новый шарик — ситуация повторилась. Теперь стало интересно даже мне. Марчо не стал дожидаться просьб и направил на меня сразу с десяток шариков. Не доходя до моей груди сантиметров десять, они все исчезли.

Несколько минут стояла тишина. Мы только переглядывались.

— Это не было защитой, я ничего не почувствовал — наконец сказал Марчо.

— И он обычный человек, никаких следов способностей мага — чуть спустя добавила Рита.

— И как прикажете это всё понимать? — выразил общий вопрос Черес.

Я только пожал плечами. Я ничего не делал и ничего не почувствовал. Может они сами ничего толком не умеют? Аспиранты немного подумали.

— Линукс, у вас есть с собой какой-нибудь защитный амулет?

— Есть.

— Не могли бы вы его ненадолго снять и положить в сторонке?

Посомневавшись, отвернулся от ребят, снял амулет, замотал в платочек, чтобы не смущать ребят его видом, и положил на соседний стол, чтобы был на виду. Мои манипуляции с платочком не прошли незамеченными. Ребята переглянулись, но оставили вопросы на потом. Снова усевшись за стол, включил тройное зрение и сказал: «Я готов. Только приближайте шарик медленно». Ребята снова переглянулись. Шарик медленно поплыл ко мне. Получилась очень интересная картинка. Вокруг моего тела появилась своеобразная «аура», покрывающая тело примерно на десять сантиметров. Шарик стал погружаться в эту ауру, энергия из него ужалась в микроскопическую искорку, которая ушла в моё тело. Структура развеялась. Почти всё понятно. Глубоким зрением я мог раньше делать подобные вещи, кроме вот этого сворачивания энергии. Если я правильно понял, эта аура высасывает энергию из заклинания и преобразует в концентрированную силу, которую может хранить моё тело! Охренеть!!! Подобные функции можно было бы ожидать от защитного амулета, но он лежит на столе. А вот откуда и когда у меня такие способности появились⁈ Когда последние разы в меня кидались заклинаниями, то срабатывала моя активная защита или я стоял окаменевший. Получается, что эта аура реагирует только на определённые виды заклинаний или сама появилась недавно. Неужели мой амулет постарался⁈ Обалдеть! Но ребята говорили, что амулеты могут изменять «преобразователь» силы мага. Они что, переделали его так, что я могу теперь получать энергию из атакующих меня заклинаний? Если это правда, то подарок великолепный. Осталось только найти магов, которые будут лупить меня заклинаниями, наполняя энергией. Хотя, чего их искать? Достаточно пойти и своровать какой-нибудь артефакт. Полная гарантия, что вокруг будет напичкано всяческих охранных систем. Сразу будет двойная польза — и защиту сниму и сам подзаряжусь. Осталось только выяснить, какую мощность заклинаний сможет принять мой модернизированный преобразователь.

С новым, уже корыстным, интересом поглядел на троицу. Те смотрели на меня с не меньшим корыстным интересом. А что, такая интересная игрушка попалась! Это не пыльные фолианты перебирать. Тут живой человек с непонятными способностями.

— Сразу говорю, что подобная способность для меня такая же неожиданность, как и для вас. Я о ней и понятия не имел, но мне очень интересно было бы узнать её границы. Поможете?

Одновременный кивок согласия. Чтобы не пугать и не отвлекать постояльцев, отправились на задний двор, где меня сразу поставили к стенке. В буквальном смысле слова. Эти… аспиранты сразу применили своё знание методологии проведения исследований. Стенку расчертили масштабной сеткой, меня поставили к ней. Откуда-то взялись бумага и ручка, и надо мной стали измываться как в хреновом кино про чокнутых на науке.

— Эксперимент номер три, расстояние два метра, шарик световой, яркость NN, цель — кисть правой руки, пли — командовал Черес.

Марчо кидался шариками, Рита записывала. Через час все устали. После всех тестов вывод был один — новой аурой у меня было защищено всё тело. При попадании в десятисантиметровую зону вокруг тела шарик исчезал. Рита просканировала меня и развела руками — никаких изменений. Мы же с Марчо только молча переглянулись. Мне уже хотелось попробовать что-то более серьёзное, да и ему, похоже, тоже.

— Шаровая молния, третий круг, в кисть — скомандовал я и снова встал к стенке.

Результат прежний. Я ничего не почувствовал, заметил только крохотную искорку энергии, скользнувшую в меня. Потом пробовали сторожевые, парализующие и всё, что приходило в голову. Затем Марчо без предупреждения влепил в меня вторым кругом, а после короткого обследования и первым. Тут меня всё-таки немного качнуло, и искорка проскочила чуть больше. Дальше решили не продолжать. Марчо уже ощутимо выдохся, да и надо было подумать.

Для начала я попробовал нарисовать заклинание. Результат прежний — нулевой, но я почти не расстроился. Начало положено, энергия, пусть и в микроскопических дозах, но начала в меня поступать. Теперь всё будет зависеть только от моей способности находить заклинания на своё тело. Улыбнувшись, поднял голову и встретился с очень пристальными взглядами ребят.

— Я читал в древних книгах — задумчиво начал Марчо — о людях, нечувствительных к магии. Объяснения этому не было, и я считал подобное сказками. А тут такое… Выдержать удар заклинания первого круга и только покачнуться! И при этом человек не имеет своей энергии и не может поставить защиту. С ума сойти!

— И при этом он — обычный человек! Я на десять раз проверила. А вся энергия уходит куда-то как вода в песок — добавила Рита и осуждающе покачала головой.

— Я слышал, что существуют разновидности заклинаний, забирающие энергию из чужих заклинаний — внёс свою лепту Черес — Они весьма сложны и последний раз, насколько мне известно, их использовал Чёрный барон Линк в бою у Монолита — тут он с каким-то новым интересом поглядел на меня.

— А потом был Линк, лорд красного креста и полумесяца, гениальный целитель — вступила Рита, почему-то глядя мне на грудь — И он тоже при сканировании выглядел как обычный человек, нам рассказывали!

— А потом был король Линк, воплощение короля Инкара — добавил уже Марчо, тоже глядя мне на грудь.

Да что они там все увидели? Всего лишь пуговица на рубашке расстегнулась, и при движении иногда промелькивают два амулета. Блин, глазастые. Продолжая слушать, спокойно застегнулся.

— А потом появились вы, барон Линукс, с огромным желанием получить магическую энергию. Или правильнее называть вас «лэр Линк»? Так, наверное, привычнее?

— Э, ребята, вы куда клоните⁈ — вдруг забеспокоился я — Намешали в кучу чёрте что, выводы какие-то скоропалительные делаете. Я — барон Линукс, и не надо мне чужие подвиги и ошибки приписывать, у меня своих выше крыши! Чужих проблем мне ещё не хватало!

Ребята продолжали меня внимательно изучать. Тогда я решил припугнуть их. Убрав улыбку, очень пристально, как я умею, оглядел их.

— А что мешает мне прямо сейчас, за раскрытие моего предполагаемого инкогнито, вас просто… — и сделал движение, как будто растираю что-то между ладонями.

Парни ощутимо напряглись и побледнели, а Рита, наоборот, сдвинула плечи назад, подчеркивая весьма неплохую грудь, и чуть прогнулась в мою сторону.

— И меня тоже⁈ — с вызовом спросила она.

Я невольно смутился.

— Женщин я обычно не трогаю.

— Вот видите! — торжествующе сообщила Рита парням — Это точно он! Нам наша препода рассказывала. У него слабость к женщинам, и убить он может только защищаясь. Правило у него такое. И ничего вы нам не сделаете! — это уже мне.

Я только устало вздохнул.

— К чему вы клоните и чего добиваетесь?

— Доли в приключениях и новые знания! — тут же оживился Черес.

— Какие ещё приключения и доли? — не понял я.

— Ну как же, самый очевидный следующий шаг — это поиск и похищение артефактов, чтобы восполнить энергию, которую вы явно потеряли в бое с чёрным туманом.

Блин, и эти уже в курсе, невольно ругнулся я про себя.

— И мы хотим присутствовать при похищении артефактов, их активации и исследовании результатов их воздействия на вас — тут же начал перечислять Честер.

— Вы ничего не попутали? — усмехнулся я — Вы не забыли кому условия ставите?

Честер смутился, но тут уже Рита как-то очень по-женски прогнулась и очень хитро промурлыкала:

— А если вы не согласитесь, мы всем расскажем какой вы великий маг, воин и любовник. У вас будет так много восторженных почитателей, что искать и восполнять энергию будет просто некогда! — и торжествующе улыбнулась.

Вот тут я удивился — больно уж угроза знакомая. Они что, с миледи в одном классе учились⁈ Но в данной ситуации внимание местных магов и короля мне совсем ни к чему. Могут и Монолит припомнить… И со своей репутацией надо что-то делать, а то некоторые неразборчивые в средствах стервочки начинают меня использовать по своему разумению. Наверное, хотя бы одну стоит всё-таки прибить. Например, вот эту. С новым интересом оглядел компанию, и улыбки с молодёжи слетели махом. Рита виновато понурилась.

— Простите нас, лэр Линк, мы недопустимо увлеклись. Ваше появление открывает нам такие возможности, что мы потеряли меру. Ещё раз, простите нас!!!

Видя понурые головы и относительно искреннее раскаяние, устало махнул рукой.

— Все разговоры завтра. Надо прийти в себя и подумать. Но если какая-нибудь б…. вякнет про меня ещё кому-нибудь, то я её точно…….!!! — выразительно посмотрев на притихшую Риту, я соизволил удалиться, стараясь не слышать восторженный шепот сзади.

.

До глубокой ночи крутился в постели, осмысливая произошедшее, строя планы, а с утра пораньше отправился к мушкетёрам. Те как раз вернулись с гулянок и готовились ложиться спать. После взаимных приветствий уселся за стол и пригласил остальных.

— Мужики, — начал я без предисловий — намечается работа, и мне может потребоваться ваша помощь.

— Какого рода работа? — спросил за всех Аттил.

— Предположительно, придётся проникать в богатые дома и похищать магические ценности. Правда, с одним условием. Никого не убивать без необходимости.

Мужики переглянулись.

— Как-то это не совсем по нашему профилю. Какая-то уголовщина — выразил общее сомнение Аттил.

— А если считать это набегом и все найденные ценности пойдут в качестве добычи? Тем более, что основную работу я постараюсь взять на себя, а вы мне будете нужны только для подстраховки?

— Такой вариант уже интереснее и мы к услугам Вашего Величества — Аттил поклонился.

— И ты туда же — почти обиделся я, но видя хитрые взгляды и улыбающиеся лица мушкетёров, сам улыбнулся — И давно вы знаете обо мне?

— Так почти сразу — снова улыбнулся Аттил.

— Далось вам мое величество — вздохнул я — Операции будут предположительно ночью. У меня есть тройка молодых, но очень шустрых ребят, вхожих в дома знати. Они будут выполнять основную разведку, а силовая часть ляжет на нас. Нужно будет приготовить лошадей, повозку, снять отдельный домик. Ну, не мне вас учить.

Я поднялся из-за стола. Мушкетёры тоже синхронно встали и коротко поклонились. Надо будет издать указ по моему несуществующему королевству, запрещающий оказание мне особых знаков внимания вне официальных церемоний. У Петра Первого, вроде, был подобный.

.

Ближе к вечеру я зашёл в гостиную. Компашка Череса сидела на своём любимом месте и всем своим видом демонстрировала — готовится нечто невероятное государственного масштаба. Прямые спины, скованные движения, настороженные взгляды по сторонам. Первым делом я заказал побольше вина. Разлив по бокалам, предложил тост:

— Если в ближайшие пять минут Марчо не расскажет новый анекдот, Рита не будет заливаться смехом, а Черес не перестанет коситься по сторонам, то на этом наше сотрудничество закончится, даже не начинаясь! — и первым выпил до дна.

Остальные автоматически тоже выпили. С минуту они молчали, переваривая услышанное. Затем Марчо сделал над собой явно видимое усилие и начал рассказывать последний анекдот. Граф N неожиданно вернулся из поездки по поместьям. Поднявшись в спальню жены, обнаружил… После этого последовало… Я невольно прикрыл глаза и вздохнул. Я-то имел в виду совсем другое, но здесь, как и у нас в старину, под анекдотом понимали короткие истории из жизни, несущие некий смысл, а не стёб на сексуальные и идиотские темы. Но послушать последние сплетни на «этакие» темы здесь никто не отказывался. Вон, у Риты появился румянец на щеках. Черес тоже начал проявлять некоторый интерес и смотрел уже не по сторонам, а на Марчо. Да и тот начал рассказывать с большим энтузиазмом, изображая отдельных героев в лицах. Ну и ладно. Хоть таким способом, но напряжение было снято. Выпили ещё по бокальчику, потом ещё по одному. Наконец я решил, что мы уже достаточно расслабились, но ещё не пьяные.

— Вы должны уяснить главное — я не собираюсь устраивать заговор и государственный переворот. Для начала мне нужно просто собрать всю возможную информацию об имеющихся в столице артефактах — накопителях силы. Вот и ведите себя соответствующе. У вас для этого прекрасное основание — сбор информации для диссертации. В первую очередь открытые источники информации. Библиотека Академии магии, королевская, публичная (если она здесь есть). Какие артефакты есть в городе, их история, свойства, методы воздействия и получения энергии. Короче, всё что можно. Затем начнём ходить в гости в выбранные дома. А потом… видно будет. Всё ясно? А теперь подумайте кто, что, где и как сможет узнать. Встречаться будем по вечерам, здесь, но чтобы на лицах были улыбки молодых и счастливых молодых людей, а не солдат похоронной команды.

Мы ещё выпили по стаканчику, и я пошел спать. Ребята же остались сидеть в глубокой задумчивости.

.

Роль охотника за чужими сокровищами мне понравилась не очень. Аспиранты не вылезали из библиотек и третировали преподов расспросами о свойствах артефактов. Я целыми днями шлялся по городу, изучая планировку с точки зрения возможности незаметного перемещения. Город как город. Обычная средневековая столица. Ближе к центру королевский замок, в относительной близости расположились всякие госконторы. Улицы, правда, широкие и относительно чистые. Пришлось стать завсегдатаем всяких злачных мест, даже наметились контакты с местными ворами (на всякий случай). Мушкетёры, между тем, скучали в ожидании. Через пару недель вид у них стал откровенно хмурым, и надо было что-то придумывать чем их занять, чтобы они не дурели от безделья. А тут ещё на горизонте начал потихоньку возникать вопрос денег, ведь разгульная жизнь денежки высасывала весьма здорово. Потом эти проблемы как-то пересеклись. Усадив мушкетёров за стол, начал излагать план.

— Мужики, нам скоро потребуется много денег.

Мужики здорово удивились, что я об этом умудрился вспомнить и проявили повышенное внимание.

— Убивать и грабить никого не будем. Надо просто съездить и забрать — к интересу добавилось и оживление.

— Вы знаете, что к храму чёрного тумана ходило много желающих, которые и остались там вместе со своим оружием и кошельками. Когда тумана не стало, я оказался там одним из первых, и кое-что с моим напарником сумел припрятать. Вам надо съездить и забрать.

Я разложил большой лист бумаги и стал рисовать карту. Где находятся пещеры, как замаскированы, ориентиры.

— Вот в этой пещере лежит немного золота храма. Здесь надо будет взять килограмм двадцать на текущие расходы. Старайтесь брать монетами, так проще. Потом надо будет взять килограмм пять женских украшений для Риты, а то ей на приемы не в чем будет ходить — вспомнил я — и ещё. Возьмите себе килограмм по пять на брата и на обратной дороге запрячьте в удобных для себя местах. Это будет ваша оплата за помощь, а то неизвестно как у нас здесь повернётся.

Несколько минут стояла поражённая тишина.

— Так сколько же там золота⁈ — наконец спросил Ромус.

— Увидите — усмехнулся я.

— И вы нам так доверяете? — спросил уже Аттил.

— Должен же король хоть кому-то доверять.

Мушкетёры переглянулись, и в их осанке появилось нечто горделивое. Теперь они меня слушали не перебивая.

— Вот в этой пещере спрятано оружие и всякие магические безделушки. Мешок с амулетами привезите весь. Если интересно, возьмите себе понравившееся оружие, только не увлекайтесь. Там сейчас, наверное, толпа искателей приключений, и вы сразу привлечёте внимание. Мне кажется, лучше приехать туда под видом искателей, покопаться несколько дней в земле, как все, потом очень осторожно забрать золото и исчезнуть. Имейте в виду, что многих убивали на обратной дороге, если возникало подозрение, что они нашли что-то ценное. Будьте осторожны, за вами могут следить. Выезд по готовности. На всё про всё у вас уйдёт недели три. Я в это время ничего предпринимать не буду. Вопросы есть? Ну, тогда удачи.

Мушкетёры молча поклонились.

Следующие недели мне стало не до гулянок. Аспиранты добрались до залежей нужной информации и теперь таскали мне записи и книги пачками. Оставалась сущая мелочь — всё это прочитать, обдумать, систематизировать и понять — а надо ли мне это вообще. В имперской Академии магии я получал проверенные знания на «прикладные, практические» темы, а вот область артефактов-накопителей осталась в стороне. Из местных же книжек получалась примерно следующая картина. Древние маги были очень даже не дураки, и тоже были озабочены вопросом накопления и увеличения сил в нужный момент. Соответственно и артефакты делали разных систем и мощности. Начиная от простейших, типа гранат, которыми мог воспользоваться любой, обладающий маломальскими магическими способностями, и кончая сложнейшими, по мощности сравнимыми с ядерной электростанцией. Но и защиту здесь ставили соответствующую. Получить от них энергию можно было, только отдав свою, и произведя сложнейший комплекс запуска. Некоторые были даже снабжены искусственным интеллектом. Были одноразовые, перезаряжаемые, способные вырабатывать энергию самостоятельно. Было деление по видам энергии, но об этом говорилось очень глухо. Чем-то эти виды отличались, а вот чем конкретно, не писали. За последнюю тысячу лет, описанную в книжках, старые загашники древних магов потихоньку выпотрошили. С простенькими артефактами разобрались быстренько и использовали на бытовые цели. Со среднего уровня начались проблемы. Работа с ними напоминала ходьбу по минному полю. Даже если удавалось найти «инструкцию по эксплуатации», большинство магов погибало, не в силах принять и «переварить» полученную энергию (видимо это и произошло в храме перед щитом богини). Оставшиеся в живых единицы полностью выгорали, теряя магический дар. Постепенно до умных голов дошло, что артефакты подобного уровня, возможно, предназначались для каких-то других целей, а не просто подпитать мага энергией. С артефактами высшего уровня никто даже и не пытался проводить опыты. Прикинули на пальцах, что при неправильном освобождении их энергии планету может разнести на кусочки и отложили все опыты на потом, пока сами не поумнеют и не придумают куда же их применить.

В столице, действительно, находилось десять артефактов. Семь, среднего уровня, в частном владении, причём, три из них уже несколько столетий были пустыми и хранились только как память о славных деяниях предков. Три в Академии. Один из них — высшего уровня. Нашли его очень давно, но до сих пор толком ничего не смогли про него узнать. В древних книгах говорилось, что его название «Хранитель». Но ни малейшего намёка для чего он предназначен. Когда я вытянул из книг всё, что можно, настала очередь ходить в гости.

Тут незаменимым оказался Марчо. Он ведь, как-никак, целый лорд, и приехал в столицу с целой кучей рекомендательных писем чуть ли не ко всему городу. Среди его пачки писем нашлись и двое к людям из нашего списка. Сначала Марчо шёл представляться один. Затем осторожно напрашивался на следующий приём и выпрашивал разрешение пригласить меня. Мы приходили, немного тусовались. Затем Марчо отвлекал внимание на себя, а я старался стать где-нибудь в тихом уголочке и начинал просматривать дом в поисках артефактов. Зануднейшее занятие. Дома большие, закутков много. А самое противное, что когда я всё-таки нашёл первый артефакт и попытался посмотреть его внутренности, он это почувствовал и непонятно как зашипел на меня как десяток змей. Хоть я и был на расстоянии более сотни метров от него, но меня прошиб пот. А если бы я стоял с ним рядом⁈ Видно не зря артефакты пытаются вскрыть истинные дураки. А во втором доме я вообще ничего не нашёл. Безрезультатно проплутав по запутанным коридорам и бесчисленным комнатам, очень сильно начал сомневаться в успехе нашего предприятия и собственных умственных способностях. Снова присоединившись к Марчо, попытался по мере сил вписаться в разговор. В какой-то момент речь зашла о том, чем занимается Марчо. Без всякой задней мысли тот рассказал о стажировке в Академии. Уловив нужный контекст, я небрежно добавил, что с ним ещё двое прекрасных молодых людей занимается наиважнейшим делом — исследованием артефактов — накопителей. Часть гостей оказалась очень любопытной. Марчо начал рассказывать о своих исследованиях, и уловив мою идею, вскользь проговорился, что один из исследуемых им артефактов, по слухам, находится у уважаемого хозяина. Того аж передёрнуло, но врать при всех он не посмел. А тут ещё любопытствующие дамочки начали свою любимую песню: «Просим! Просим!» Через пять минут хозяин готов был отдать им дом, лишь бы они замолчали (надо будет взять этот приём на вооружение). Минут через десять он принёс артефакт и выставил на всеобщее обозрение. Рассказал его историю. Потом Марчо добавил подробности, которые узнал из книжек. Потом и я добавил несколько деталей, которые успел рассмотреть тройным зрением. Получилось весьма интересно и занимательно. Публика была в восторге, и даже хозяин оттаял. Однако, возвращаясь домой, я был в отвратительном настроении — хвалёный артефакт на поверку оказался банальной миной. Невероятно мощной, но просто миной, которую должен был привести в действие маг-камикадзе. Уж её энергия мне точно не подходила. Марчо, наоборот, был в полном восторге — для него любые новые знания были подарком. Пришлось рассказывать всё, что я успел увидеть. Мы даже решили, что надо известить Академию, чтобы они запрятали опасную игрушку подальше.

Этот вечер имел и приятные последствия. На следующий же день Марчо доложил начальству о возникших у него подозрениях. Мину тут же изъяли, а Марчо удостоился благодарности от начальства и обещания «всемерного содействия» в его исследованиях. Ещё через день вся троица аспирантов и я получили приглашения в пару домов с просьбой устроить лекции уже об их артефактах. Очень удачно, но меня такое везение немного насторожило.

В это время очень кстати вернулись мушкетёры. Съездили они без приключений. Не считать же приключениями десяток мелких стычек на дорогах. Аттил попытался было отчитаться по деньгам, но я его прервал.

— Аттил, ты видел сколько там золота?

— Видел.

— Неужели я буду проверять твои карманы в поисках завалявшейся золотой монетки⁈ Себе долю взяли?

— Взяли.

— Спрятали?

— Спрятали.

— Значит всё. Отчёт о «командировке» закончен — удивил я его незнакомым словом.

Мушкетёры привезли всё, что я просил. А в довесок персонально для меня — красивый старинный меч.

— Зачем он мне? У меня своих два и гораздо лучше.

— Твои, конечно, лучше, но для приёмов больше подойдёт этот. Сразу видно древность и богатство рода. В твоём положении может очень пригодиться.

Тут возразить было нечего. Вернувшись к себе, рассортировал артефакты и позвал аспирантов. Обеспокоенные неурочным вызовом, они расселись вокруг стола немного настороженные. Я не стал ничего объяснять, а просто высыпал перед Ритой драгоценности. Глаза её от удивления округлились, но она почти сразу спрятала руки за спину.

— Что это? — старательно холодно спросила она.

— Если у тебя плохо со зрением, то это женские украшения — не удержался я.

— Я вижу, что украшения. Зачем вы их сюда положили?

— Выбери себе подходящие, будешь надевать на приёмы.

— Мой отец достаточно богат, и я могу сама о себе позаботиться — Рита гордо вскинула голову.

— Не сомневаюсь. Но хочу расставить точки над «и». У нас начинается новый этап, мы все приглашены в дома высшей знати. Ждут нас с лекциями, но встречать и оценивать будут по одёжке, не мне вам объяснять. Вы сюда приехали для учёбы, а не для приёмов, и средств у вас явно не лишку. Я вас втянул в эту авантюру и, как старший, должен обеспечить необходимым. Всем придётся обновить гардероб.

Я поставил перед каждым по тугому мешочку с деньгами. Аспиранты открыли, было, рот, но я их прервал.

— А когда вы перестанете демонстрировать чрезмерную щепетильность, я сделаю вам подарки.

Парни тут же закрыли рты. Рита посидела, беспомощно глядя на сверкающую кучу украшений перед ней.

— Но здесь слишком много!

— Я же не заставляю тебя брать всё. Бери то, что нравится. А если ты оденешься со вкусом и будешь сверкать, то на твоём фоне про меня сразу забудут, и я смогу действовать более свободно. Считай это своей рабочей одеждой!

После таких убедительных слов Рита успокоилась, быстренько рассортировала украшения, и большая часть кучки уплыла в её сумочку. О, женщины! И чего было упираться⁈ После этого все снова посмотрели на меня. Я не стал их мучить и просто высыпал на стол с десяток кулонов с заклинаниями защиты первого круга. У аспирантов сразу загорелись глаза. Они были магами и прекрасно поняли значение вещей. Теперь уже парни старательно прятали руки за спиной, предоставив право первого выбора Рите. На этот раз она даже не вспомнила, что она богатая и знаменитая. Маленькая девочка в кукольном магазине. Нам пришлось терпеливо ждать минут десять, пока она всё посмотрела, проверила, примерила и, наконец, сделала выбор. Парни сделали свой выбор мгновенно. И только потом у них возник закономерный вопрос.

— А зачем нам…

— Во-первых, вы маги, и такая вещь вам всегда пригодится. Во-вторых, я не знаю что нас ждёт, и эти защитные артефакты будут маленькой надеждой на благоприятный исход дела. Правда, они все разряжены. Сами зарядить сумеете?

Глядя на горделивые улыбки, сразу понял, что вопрос бестактный. Чтобы они, да свои кулоны не зарядили⁈

— Идите, готовьтесь. Нам всем надо будет выглядеть очень хорошо.

.

Следующий вечер подтвердил, что я не зря потратил деньги на одежду группы. Вечер был достаточно разрекламирован, знать пришла в лучших нарядах, но аспиранты были вполне на уровне и не выглядели как бедные родственники. Черес и Марчо — молодые родовитые дворяне, одетые с иголочки. Рита надела чуть ли не половину украшений, но ей хватило вкуса, чтобы всё это выглядело красиво, а не кучей золотых побрякушек. Женщины обступили Риту, мужчины — Череса и Марчо, а я на фоне аспирантов благополучно затерялся. Нет, меня, конечно, представили нужным людям, и одного опытного взгляда на мой меч было достаточно, чтобы меня все принимали за своего (молодец Аттил, удачно подсказал). Но излишним вниманием меня не обременяли, и я смог спокойно подобраться к артефакту, уже выставленному на импровизированной сцене. Перейдя на тройное зрение, начал его исследовать. Тот моё внимание воспринял весьма благосклонно, и мне даже показалось, что он довольно заурчал от моих мысленных прикосновений. Он был полон энергии, но вот её цвет, который я как-то мысленно почувствовал, мне не понравился. Он был какого-то масляно-чёрного цвета. Я понятия не имел какой цвет должен был быть у нужной мне энергии, но получать эту мне точно не хотелось.

Вечер проходил великолепно. Черес и Марчо, дополняя друг друга, красочно рассказывали о истории артефакта, и вдруг Рита ощутимо запаниковала.

— Что случилось? — шёпотом спросил я её.

— Они, они… увлеклись и почти всё уже рассказали! О чём буду говорить я⁈

Я прикинул. Да, из официальных данных рассказано всё. Что ещё можно добавить? Немного подумав, я зашептал Рите на ухо. Она внимательно выслушала и сразу успокоилась. Ребята закончили свою часть и с улыбкой представили Риту. Та вышла на сцену, тоже улыбаясь. Бедные парни… Они пока ещё не догадываются, что ждёт их в гостинице…

Рита сказала несколько общих фраз, затем театрально приняла сосредоточенный вид, поводила руками над артефактом, постояла с закрытыми глазами. А затем голосом пифии сообщила:

— Он полон энергии. И она чёрного цвета!

Зал недоумённо загудел. Здесь все считали себя немножко магами, а тут такое… Откуда-то из рядов раздался голос самого нетерпеливого:

— Что значит чёрного, и как вы это определили⁈

— Я не смогу объяснить как я это чувствую. Но энергия — чёрного цвета и она не предназначена для подпитки магов. Она для чего-то более грубого!

Зал снова загудел. Остаток вечера я удачно провел в тёмных уголках и возле «шведского стола». К аспирантам было не пробиться, все желали с ними поговорить. Хозяин то радовался, то хмурился — вечер проходил очень хорошо, артефакт полон, но что это за чёрная энергия? А я хотел только дождаться конца вечера.

.

Не знаю что после вечера сказала Рита молодым людям, но к следующему представлению они готовились очень тщательно, расписав сценарий выступления до буквочки. На приёме был аншлаг. Ещё бы. У аристократов вообще главная проблема — скука. А тут — театрализованное выступление по магии. Главными героями, разумеется, были аспиранты, а я тихонько пообщался с артефактом. Вполне добродушный увалень. Энергий заполнен наполовину, и то она буровато-серого цвета. Может, мне и подойдёт. Когда Рита подошла, я сообщил ей подробности, но она слушала меня как-то невнимательно.

— Что случилось? Чего ты трясешься?

— Среди гостей начальник Академии и с ним парочка очень сильных магов. Зачем они пришли?

Вот это конечно вопрос. А не по мою ли душу? Теперь уже я огляделся с некоторой нервозностью.

— А чем они заняты?

— Пока ничем. Просто гуляют, разговаривают, но время от времени на нас так смотрят…

Блин, меня самого начало потряхивать. Три сильных мага и я, ни о чём. Если они все вместе на меня навалятся, то и моя новая способность впитывать чужие заклинания не поможет. Хотя, наваливаться они будут явно не в зале, слишком много народа. До конца вечера мы будем в безопасности.

Немножко успокоив Риту, сам теперь очень внимательно стал приглядывать за магами. Те вели себя очень естественно, но время от времени бросали в мою сторону внимательные взгляды.

Выступление прошло как по нотам. В конце выступления Рита снова поводила руками над артефактом и выдала:

— Артефакт заполнен энергией наполовину. Цвет энергии — буровато-серый — потом как-то задумалась и уже с некоторым сомнением добавила — И ещё временами промелькивают зелёные оттенки.

Что за отсебятина? Или она смогла что-то почувствовать сама? Пока я озадачился этими вопросами, народ оживлённо обсуждал представление. Наша компашка сбилась в кучку, а потом к нам подошел и сам всемогущий начальник Академии, магистр Архель. Средних лет мужчина, с очень умным пристальным взглядом. Парочка магов встала за его плечами по бокам, явно страхуя. Невольно мы все притихли, но Архель разговаривал весьма учтиво, вежливо, и даже немножко похвалил выступление. И уже собираясь прощаться, негромко сказал:

— Мне понравились ваши слова о цвете. Только, мне кажется, там были ещё и синие оттенки.

Невольно мы с Ритой одновременно повернули головы в сторону артефакта. Тут до меня и дошло — а ведь Рита и в самом деле может видеть свойства артефакта и его энергию! Ай да девочка, ай да умница! Вторая мысль была гораздо менее радостной, ведь Архель одной фразой вывел нас на чистую воду, и теперь он знает наши способности. А уж я, маг без силы, но способный видеть свойства артефактов, буду первым кандидатом на роль подопытной крысы в лабораториях Академии. Я напрягся, но медленно повернувшись, встретил всё тот же спокойный доброжелательный взгляд Археля. Ну, может, к этому добавилось ещё и удовлетворение. Улыбнувшись, он сказал:

— Мне приятно, что у нас учатся такие способные кадры. Вы бы и с нашими артефактами так пообщались, может узнаете что-нибудь новенькое. Заходите, не стесняйтесь.

Говорил он это всем, но смотрел в это время только на меня. Архель учтиво распрощался, и только после этого я вспомнил, что надо ещё и дышать. Он явно что-то обо мне знает и на что-то намекает. Осталось только понять — на что.

В гостиницу мы вернулись молча, в огромных сомнениях. Что-то явно назревало. Чтобы начальник Академии пришел на театрализованное выступление аспирантов просто посмотреть⁈ Да ещё в сопровождении парочки боевых магов⁈ Он явно был готов к любым неожиданностям, а учитывая его пристальный взгляд, то первый кандидат в подозреваемые — это я. Как всё не вовремя! Только нашел первый подходящий накопитель, и на тебе. Теперь-то что делать? Если следовать шпионским традициям, то надо срочно делать ноги. Неизвестно что Архель успел обо мне узнать, но в его играх мне участвовать не хочется. Остальные артефакты можно не искать — не успею. Даже тот накопитель, который я сегодня посмотрел, взять уже не получится — скоро утро. У меня остаётся только день и может быть ночь. Послезавтра надо будет уезжать. Настроение было отвратительным, и больше всего бесила фраза Археля — «заходите, посмотрите». Ага, щас всё брошу и побегу смотреть. А потом моя злость и отчаяние, что у меня так ничего и не получилось, сыграли со мной нехорошую шутку. Я вдруг успокоился. В гости, значит, приглашаешь⁈ А почему бы и нет? Что я теряю? В академии хранились заведомо рабочие и очень сильные артефакты. Сразу три. Если мне удастся получить от них энергию и восстановить способности, то мы ещё посмотрим, кто кого. А если нет… Вряд ли Архель сможет наказать меня сильнее.