Младший бог

Новые цели

Проснулся я бодрым и отдохнувшим, но первым ощущением было слишком твёрдое кресло, на котором я лежал, а первое, что я увидел, открыв глаза, были скалы вокруг. В недоумении стал оглядываться вокруг. Откуда в саду Миранды вдруг появились скалы? Но сада вокруг не было. Поднимающееся утреннее солнце давало ослепительный блеск ледяным вершинам, и я с удивлением узнал собственную долину. Что за чёрт⁈ Вроде всё было нормально. Сидели, разговаривали с Мирандой, потом я уснул. Может это она меня выгнала из своего рая? Так, вроде, не ругались. Наоборот, она так хорошо ко мне отнеслась. Что же случилось?

Некоторое время пытался найти какое-то разумное объяснение. Стал вспоминать что было вчера. Я сидел уставший, потом немного погордился собой, что сделал такую хорошую долину. Потом вспомнил про Хранителя, нашёл в памяти новые знания. А вот на этом месте я застопорился — знаний, позволявших мне вчера перемещаться с такой лёгкостью, на месте не было! В недоумении замер. Вроде, головой не стукался. Почему тогда «здесь помню, а здесь не помню»? Ладно, потом с этим разберёмся.

Разговаривали с Мирандой, она ещё обозвала меня «человеком — богом обыкновенным».

Я помнил каждое слово, каждую черточку её лица, но и окружающий меня мир тоже был реален. Как же я попал сюда, если уснул у Миранды? Тем более, остался сидеть на том же самом месте, что и вчера. Опять шутки богини? Посмеялась нам моим возросшим самомнением? Обидно, конечно, но я тут же придумал более рациональное объяснение — я просто уснул на камнях! Возбуждение от удачного завершения боя и ощущение собственных сил, возможно, и сыграли со мной эту шутку. Мания величия. Я ведь, действительно, вчера почувствовал себя маленьким богом, почти равным Миранде! Как я к ней зашел запросто, чай попил и даже уснул на «приёме»! Рассказать кому — не поверят такой наглости. Невольно улыбнулся, представив как это выглядело со стороны, и настроение начало подниматься. Нужно меньше думать о своем величии, а то в следующий раз приснится встреча и со «старшими». Посмеиваясь над причудами собственных снов, отравился в свой замок. Правда, несколько раз спотыкался от вновь возвращающихся сомнений — ведь всё было так реально, я помнил даже интонации Миранды, когда она со мной разговаривала. Как же так? Разве может быть сон настолько реальным? Но вокруг по-прежнему была моя долина, тут я ошибиться не мог. Значит, всё-таки это был сон.

Меня уже ждали. Все провели бессонную ночь, ожидая хоть каких-то новостей, а я явился только утром. Коротко рассказал о бое, что нам пока ничто не угрожает. Слушали меня сдержанно. В постели ларги не стесняются выражать свои чувства, а тут… Бои и смерть для них обыденность, как и для самураев. Их к этому готовят с детства. Спокойно выслушали, приняли к сведению и разошлись. Разве что Лара с Мартой, на правах «старших жён», позволили себе немножко прижаться ко мне.

.

Внешне жизнь почти не изменилась. С трех сторон обозы шли всё чаще, а вот со стороны Империи ни одного человека, ни одного обоза, ни одного солдата. Периодически я проверял окрестности, но никого не было. Все уже были в курсе произошедших разборок и считали моё поведение правильным, но для купцов пустые дороги были как намёк на упущенную выгоду. Вскоре даже явилась целая делегация с просьбой пропустить обозы в Империю.

— Но я и не запрещал — удивился я — Вы вольны двигаться куда вам угодно, но после произошедших событий я не знаю как вас встретят в Империи. Формально вы не имеете к этому никакого отношения, но мало ли.

Купцы переглянулись, и вперёд вышел старшина новообразованной купеческой гильдии.

— Господин барон, мы понимаем возможность риска, но ждать непонятно чего тоже не можем. Для начала, с вашего разрешения, отправится один маленький обоз. Если всё будет нормально, они тут же вернутся и сообщат всё что увидели. Дальше будем действовать по обстановке. Что нам сказать купцам в Империи?

Я с новым интересом оглядел делегацию. Что делает инициатива и желание заработать! Никакой специальной разведки не надо, купцы и так всё узнают и расскажут.

— Скажите правду. У нас с графом Лоханом возник конфликт, была небольшая разборка и мы остались при своих взглядах, но это никоим образом не влияет на моё отношение к простым людям и Империи. Любой может прийти в мою долину и заниматься торговлей или другими делами. Единственное условие — тот, кто придёт с желанием навредить мне и людям, находящимся под моей защитой, будет немедленно уничтожен. Судья здесь один — я.

Купцы удовлетворённо переглянулись, и, поклонившись, ушли. После этого началась размеренная жизнь. Единственное, что я немного озаботился вопросами обороны долины. Для начала сделал подземные тоннели от Цитадели ко всем выходам из долины (на всякий случай). После долгих сомнений сделал ещё и запас огнестрельного оружия для ларг. Всякие там пистолеты, автоматы, пулемёты, снайперские винтовки, гранаты. Нехорошо, конечно, тащить в чужой мир такое оружие, но мне сейчас была важнее безопасность людей в моей долине. Сначала такое оружие у всех вызвало недоумение, но достаточно было сказать, что это многозарядные боевые артефакты, и ларги с интересом стали его осваивать. Удобное положение Цитадели позволяло держать оборону максимально эффективно. Я провёл небольшую учёбу со всякими умными словами типа «сектор обстрела», наделал кучу амбразур. Несколько дней стоял грохот стрельбы. Ларги были прирождёнными воинами — достаточно было объяснить общие принципы прицельной стрельбы из огнестрельного оружия, и вскоре все превратились в хороших стрелков. Особенно ларгам понравились снайперские винтовки с глушителями и гранаты. А когда вокруг Цитадели не осталось ни единого клочка непростреливаемой земли, а ларги научились попадать в цель из крупнокалиберки за три километра, все признали, что теперь оборону держать будет ещё проще. Против подготовленных боевых магов это всё не поможет, но вот обычным войскам приближаться к Цитадели теперь было категорически противопоказано. Единственное условие, которое я поставил ларгам — оружие должно быть секретным и применяться только при явном нападении. Ещё добавил бинокли, приборы ночного видения, и после этого немного успокоился.

Но женщины быстренько нашли мне новые обязанности. Вернее, меня стали ненавязчиво приучать к детям. Девочки Марты, Алиса и Альбина, лепетали вовсю и старались похвалиться каждым новым словом, а Лара взяла в привычку кормить маленького Линка, устроившись в моём кабинете, и вскоре это стало почти ритуалом. Я, в общем-то, был не против. Тем более, что моё отцовское участие сводилось, в основном, к сюсюканью с малышами. В один из вечеров, когда Лара с особой гордостью смотрела на сына, задумался о её причинах. То, что любая мать любит и гордится своим ребёнком, это понятно, но здесь ещё намешано и всяких ожиданий. Маленький слюнявый ребёнок, а уже «надежда нации». Неизвестно ещё что будет в дальнейшем, но ларги на него очень сильно рассчитывают. Если у него будут ещё и магические способности, то он для ларг вообще станет воплощением бога на земле. А вот есть ли у него что-то от моих сил? Очень осторожно, боясь навредить, проверил маленького Линка тройным зрением, но увидел только обычного здорового мальчугана. Никаких отклонений, никаких особенностей. Ни-че-го! Я почти расстроился, но вспомнил себя — богиня сказала, что моя активация произошла от удара по голове, да ещё и в солидном возрасте. На других такие эксперименты ставить не хотелось, тем более, без гарантии результата. Может у сына и будут способности, а может и нет. А вот если попробовать передать ему часть своих способностей? Не научить, а именно передать? И мне будет спокойнее, и ему в жизни пригодится. Осталось только узнать у кого-то или самому придумать как это сделать.

Теперь у меня появился новый интерес. Несколько дней подряд проверял всех вокруг, пытаясь найти нечто, что указывало бы на магические способности. Особенно досталось магессам. Они относились ко мне очень хорошо, но когда мужчина смотрит в упор и очень внимательно разглядывает с головы до пят, такое может напрячь любую женщину. Они терпели, стараясь не подавать виду. Было немного неудобно за такие обследования, но я себя успокаивал. Если я смогу разобраться с обычной магией и научусь давать её детям и ларгам по собственному желанию, то, может, немного приближусь и к пониманию собственной силы. Я ведь до сих пор понятия не имею как и почему у меня всё получается. Помогу ларгам — помогу и себе! Как сказала богиня — магия — это просто форма управления материи сознанием и, по идее, магом может стать любой разумный. А так как я могу теперь делать с телом человека почти всё, осталось только найти что надо менять, если эта способность спрятана где-то в теле. Конечно, будут проблемы моральной зрелости, возраста, но это уже обычные вопросы допуска к оружию. Задача получается очень необычная, но весьма и весьма интересная. Просто создавать вещи стало привычно и уже не вызывало былого интереса, а вот научиться награждать человека магией уже вполне в духе моего становления как бога. Да, наворотил, усмехнулся я про себя. Не искать и развивать, а именно давать. Замашки и самомнение становятся у меня… Скромнее надо быть. Но шутки шутками, а на голом энтузиазме далеко не уехать. Спрашивать о подобном некого. Нужна теория, но в долине нет ни единой книжки. Надо куда-то уезжать, но будет ли это безопасно для остальных?

.

Дела в баронстве шли неплохо, ларги здесь вполне обжились. Меня они слушались беспрекословно, но все вопросы повседневной жизни старались решать сами. Мне это было на руку, так как освобождало от текучки. Соседи меня и моё баронство старательно уважали, и за безопасность в моё отсутствие, хотя бы на время, можно было не беспокоиться. А уехать мне всё же придётся. Раз уж я берусь за исследования, то мне нужно будет просмотреть как можно больше магов и людей. А где больше всего магов? Правильно, в академии магии в Империи. Знаний там в своё время я получил много, но, скажем так, по прикладной магии. Сейчас мне потребуется теория, и как можно больше.

Осталось разобраться с отношением Империи ко мне. Через пару недель вернулись купцы — разведчики, да не одни, а с очень скромным обозом из Империи. Прибывший купец не столько торговал, сколько разведывал обстановку. Убедившись, что непосредственной опасности нет, баронство живёт обычной жизнью и ни с кем воевать не собирается, напросился на встречу со мной.

Встреча получилась интересная. Явились два хитрована. Не жулики, но очень на них похожие. Вообще, купцы — разговор особый. Очень активные люди, за прибылью готовы идти хоть на край света, а тут такой удобный торговый перекрёсток. Да и по взглядам было видно, что спеться они успели. Но меня интересовали только конкретные вещи, и вот тут мне рассказали очень интересные вещи. Операция графа готовилась в тайне, а вот результаты спрятать не удалось. Тем более, что отряды наёмников собирали со всей империи. И когда они вернулись без оружия, но живые, потеряв только самых отъявленных, поползли слухи, весьма благоприятные для меня. Про законность требований графа разговор не шёл, тут сам чёрт ногу сломает, а вот то, что простые наёмники смогли уйти живыми, стало для меня лучшей пиар-кампанией. О причинах нападения никто особо не задумывался, но, во-первых, про меня узнало достаточно много народа. Во-вторых, обо мне, как и о легендарном капитане Бладе, стали говорить, что я «воюю как джентльмен». Реакция официальных лиц Империи пока неизвестна, но простые люди готовы были использовать возможности, открывающиеся с появлением такого удобного перекрёстка, прямо сейчас. Тем более, что главное требование — не посягать на меня и ларг, особых возражений не вызывало. Судя по рассказу купца, наоборот — появление островка гарантированной стабильности только приветствовалось. Да и по взглядам, которыми обменивались купцы, было ясно, что они уже нашли точки взаимовыгодного сотрудничества.

Ещё месяц прошёл в неизвестности, а потом ко мне заявилась весьма представительная делегация. Приехали доверенные лица императора, графа Лохана и даже сама начальница Тайной стражи. Что характерно, сопровождающие их солдаты не имели даже ножей, оставив всё у входа в ущелье. Как бы я не любил официальщину, но подобных гостей игнорировать было нельзя. Сколько раз читал, что положение накладывает кучу неприятных обязанностей, но испытал это на себе в первый раз. Как-никак — делегация на уровне государства. В дело тут же вмешались Лара, магессы, приведя кучу доводов и надавав советов. В итоге рядовая, по моему мнению, встреча превратилась в торжественный приём с вручением грамот и официальными разговорами. Меня даже заставили вырядиться в парадный камзол по последней имперской моде. Чувствовал я себя в нём отвратительно, но пришлось подчиниться. Лара, такая мягкая и послушная наедине, вдруг превратилась в опытного осмотрительного политика. Я понимаю, что женщины заботятся о будущем больше, чем мужчины, но такой резкий переход меня насторожил. Сегодня же ночью покажу кто в доме хозяин. И пусть только посмеет мне слово против вякнуть. Хотя, с женской-то хитростью… Она ведь до утра может повторять, что я — её господин, а завтра опять начнёт всё делать по-своему. Леди Омела неожиданно оказалась знатоком местных законов. Сюрпризы, но они в данной обстановке оказались полезны. Противники, вернее переговорщики, попались весьма серьёзные. Граф Орландо, личный представитель императора. Прожженный политик, с которым надо ухо держать востро. Барон Люмикс, представитель графа Лохана. Судя по его поведению, этого взяли за компанию. И сама начальница Тайной стражи, леди Лилиара. О ней я был наслышан. Умнейшая женщина, для которой плетение интриг — удовольствие. Рядом с ними я был щенком. Только теперь я оценил присутствие своих самозваных помощниц. Может они не дадут мне лопухнуться по-крупному. Но беспокоился я зря. После официальной части мы перешли в мой кабинет, который я, по такому случаю, обставил с невероятной роскошью. Как говорится, очень просто, но невероятно дорого. Гости обстановку оценили.

Затем слово взял граф Орландо.

— Я рад познакомиться с вами, барон. Слухи о вас и ваших деяниях становятся легендами, и мне очень неприятно, что последние события могут навредить нашим отношениям. Император поручил мне урегулировать сложившуюся ситуацию. Расследование показало, что граф Лохан проявил излишнюю инициативу и начал действовать, не до конца разобравшись в ситуации. Император сделал ему за это порицание. Во избежание дальнейших конфликтов Император приказал графу официально подтвердить передачу горного массива и прилегающих предгорий под вашу полную власть, барон. Император выразился в том духе, что выгоднее иметь вас в друзьях, чем терять собственных магов. Несколько особо несговорчивых дворян, несогласных с его мнением, отправились в ссылку. Теперь вы, барон, считаетесь очень перспективным другом. Подготовлены необходимые документы, вам осталось их только подписать.

По знаку графа молчаливый барон передал мне пачку бумаг, и я с искренним интересом их просмотрел. Император был весьма щедр. По этим бумагам под мою власть передавались не только горы, но и приличный кусок предгорий. А чтобы не мудрить с разметкой, границу провели по ближайшей реке, так что моё баронство расширялось ещё километров на пятьдесят.

— Я благодарен Императору за справедливое рассмотрение вопроса, но, возможно, у него есть и какие-то особые пожелания?

— Ничего особенного нет. Император с пониманием отнёсся к вашему горячему желанию защищать его подданных, пусть и в пределах своих земель. — Орландо выразительно посмотрел на Лару — Он также удовлетворён оживлением торговых отношений в этом районе. Логичным было бы заключить договор, который окончательно закрепит дружеские отношения между вашим баронством и Империей.

— Отличное предложение. Когда вы это планируете?

— Общие положения я уже привёз. Осталось обсудить их с вами, затем я отвезу их Императору. Думаю, что через полгода можно будет подписывать.

— У меня есть встречное предложение, граф. Я как раз собирался обратиться к вам с просьбой о разрешении посетить столицу и позаниматься в библиотеке Академии магии. Думаю, моё личное присутствие позволит ускорить подписание договора.

Слова и просьба вроде бы простые, но в комнате мгновенно повисла напряжённая тишина. Запоздало понял и её причину. Маг, только что убивший пять сильных магов Империи, неожиданно изъявляет желание посетить столицу и самого императора. Если уж я себе в горах такую долину отгрохал, то что для меня какие-то дома и крепостные стены? Служба безопасности взвоет от ужаса от подобных перспектив. Не зря все сидели с застывшими лицами, просчитывая всяческие нехорошие последствия.

— Я неправильно выразился — поторопился я исправить ситуацию — Я только имел в виду, что время путешествия мы могли бы посвятить согласованию позиций. В столице же меня интересуют только книги. Моё самомнение не позволяет даже надеяться на личную аудиенцию с императором. Меня вполне удовлетворит встреча с его доверенным лицом. Например, с вами, граф.

Граф долго внимательно смотрел на меня, затем переглянулся с леди Лилиарой. Та чуть заметно кивнула и граф немного расслабился. Затем вдруг в его глазах мелькнул огонёк интереса. Для себя я перевёл эти перемены как новый поворот в мыслях графа. Если этот барон лезет в столицу, то почему бы и нет? Не нужно ничего выдумывать, сам лезет в пасть. А когда вокруг будут уже десятки своих магов, то можно будет поговорить и по-другому. Тут уже я матюгнулся про себя — когда же начну думать чуть дальше, чем на один удар меча? Подумал только о новых знаниях, а вот о последствиях — нет. Но у графа снова сменилось настроение — теперь это были сомнения. А так ли прост этот барон? Если уж он осознанно лезет в академию, то, наверное, всё-таки понимает расклад сил и всё равно уверен в себе. А достаточно ли мы знаем о его реальных силах? Надо хорошенько подумать. Но граф был очень хорошим политиком и быстро взял себя в руки.

— А почему бы и нет? Вам, барон, можно доверять, но давайте всё по порядку. Сначала договор о землях, чтобы исключить дальнейшие недоразумения, а потом подумаем и о посещении столицы.

— Весьма разумно, только давайте отложим серьёзные разговоры на завтра. Сегодня нас ждёт ужин, а завтра я хотел показать вам свои владения. Вы не против?

Никто не возразил.

Потом был очень скромный ужин за столом, уставленным хрусталём, фарфором, серебром и золотом. Здесь уже говорили только на бытовые темы — общие знакомые, последние новости. Женщины оживлённо болтали, мужчины только поддакивали, но все посчитали вечер удачным.

На следующий день экскурсию я начал с показа своего особнячка. В предчувствии гостей постарался воплотить в нём самое лучшее, что видел про дворцы в кино и по телеку. Сплошные позолота, инкрустации, гобелены и всякое разное. Самым трудным было соблюсти чувство меры и вкуса, и в этом мне очень помогали женщины. А ещё я пристроил целую картинную галерею и поместил туда всё что помнил, от Рафаэля до Пикассо. Граф оказался ценителем, и с большим интересом осмотрел мою подборку картин. Правда, «Чёрный квадрат» Малевича привёл его в состояние ступора, но после длительного молчания он сказал, что «возможно, в этом что-то есть».

Когда мы поехали осматривать Цитадель, произошел маленький инцидент, вновь напомнивший мне о необычности моего баронства. Когда мы подъехали к воротам, те были, как и положено, закрыты. Несмотря на спокойную обстановку, охрану детей ларги несли очень ответственно. Нас прекрасно видели, но открывать ворота и не подумали. Просто стояли и смотрели на нас. Я даже немного растерялся. Неловкую заминку разрядила леди Лилиара. Мы все стояли рядом, и она сделала небольшой, но заметный шаг назад. Граф с бароном покосились на неё, но тоже сделали шаг назад, оставив меня впереди одного. Только после этого ворота открылись и нас впустили. Интересный поворот. Ведь ларги — подданные Империи, все служат в Тайной страже, а живут на моей земле и охраняют моих детей. И не собирались никого впускать, пока не убедились, что я по-прежнему за главного. На душе потеплело. Надо будет ненавязчиво сделать им хорошие подарки, вечеринку какую-нибудь устроить, что ли.

Осторожно посмотрел на леди Лилиару. Какая умница! Как она мгновенно поняла ситуацию! Мне до неё ещё учиться и учиться. Да и мужики всё сразу поняли. С возросшим уважением повел всех на экскурсию. Леди Лилиара наверняка всё уже знала по донесениям, но осматривалась вокруг внимательно. А вот на графа с бароном крепость произвела очень сильное впечатление. Люди с военным образованием, они прекрасно понимали мощь крепости, да и во многих местах было заметно, что делалась она не вручную, а с помощью магии. АргУмент для переговоров весьма весомый. Обратно граф возвращался очень задумчивым.

Несколько дней все ходили поодиночке и строили планы, а я занялся хозяйственными делами. Домиков у перекрёстка дорог становилось мало для растущего количества гостей, и ко мне пришли с просьбой разрешить рубить деревья для построек — не везти же брёвна за сотни километров, когда рядом прекрасный лес. Всё понятно, но рубить лес, который я сам создал, абсолютно не хотелось. Невольно я помрачнел, и люди вокруг сразу притихли. Эта испуганная тишина меня отрезвила.

— Лес рубить не будем. Если уж вам нужны брёвна, то просто их сделаем, а дальше уж сами разбирайтесь что с ними делать.

Надо было видеть открытые рты и круглые глаза людей, поражённых такими способами решения проблем. За полдня выбрали удобное место для лесного склада и лесопилки. Обсудили породы деревьев, размеры и количество брёвен. Я картинно поднял руки, прочитал какую-то белиберду, и всё появилось. Показуха, конечно, но имиджу заботливого хозяина и великого мага добавит новых красок. Когда народ отошёл от шока, поставил только одно условие — эти брёвна — бесплатные, и любой может взять сколько нужно. Я, конечно, мог сам всё сделать за полчаса, но фантазии людские неповторимы. Обычный стульчик можно сделать десятками способов, так зачем же лишать людей индивидуальности? За популярностью я не гнался, но здравицы в мою честь звучали весьма искренне. А уже на следующий день начали строить с десяток новых домов.

.

Граф Орландо, наконец что-то придумал. Порядки у меня были простые, и после первой официальной встречи каждый волен был заниматься чем угодно и гулять где угодно. Граф воспользовался этим на все сто. Шпионы донесли, что он облазил всю долину, осмотрел проходы, разговаривал с купцами и простыми жителями, которые начали обустраиваться на моих землях. В один из дней он запросто зашёл ко мне.

— Доброе утро, барон.

— Кому оно доброе — улыбнулся я.

Граф немного опешил от неожиданной фразы, но с секундной задержкой продолжил.

— Я обдумал вашу просьбу, барон, о посещении столицы. Думаю, это вполне возможно. С двумя небольшими дополнениями. Я отправлюсь в дорогу уже завтра, чтобы побыстрее сообщить результаты переговоров императору и постараться выработать предложения с учётом новых фактов. А вы с небольшой задержкой, допустим в неделю, тоже отправитесь в дорогу. И вам не придётся проводить время в ожидании, и, если Император решит по-другому, вам будет гораздо проще вернуться назад.

Немного странное обоснование. Я ведь сразу сказал, что для меня важнее посещение библиотеки Академии, чем подписание договора, но может и вправду могут не пустить? Оставалось только молча кивнуть.

— И вторая просьба. Я прошу вас взять моего офицера с десятком солдат для сопровождения.

— Зачем? — удивился я — Я вполне могу побеспокоиться о своей безопасности сам.

— Не сомневаюсь — улыбнулся граф — Это для безопасности тех дураков, которые захотят познакомиться с вами без вашего желания. Вы известны своим хорошим отношением к людям, но в какой-то момент и оно вам может изменить. А учитывая ваши способности, это может закончиться очень печально. Солдаты же создадут маленький заслон. Вы вольны делать всё, что посчитаете нужным, они же будут играть роль почётного эскорта, а в оживлённых местах проследят за тем, чтобы вас случайно не толкнули.

Вроде всё культурно и обоснованно, но от таких слов стало немного грустно. Неужели я такой страшный? Может и не страшный, но меня начинают воспринимать как слона в посудной лавке. Я стараюсь двигаться потихонечку и очень осторожно, а со стороны люди воспринимают всё по-другому. Мне что теперь, вообще магией в присутствии людей не пользоваться⁈ Сдержав поднимающееся раздражение, привёл себе и другой довод — в первую очередь солдаты будут играть роль официальных шпионов. Куда еду, чем занимаюсь. Могут и депешу послать при необходимости. Правда, при условии, что я буду вести себя паинькой. Мне ведь уничтожить десять человек — как пылинку с рукава смахнуть. Но это может оказаться сигналом тревоги. Если солдаты не выйдут на связь, значит я вышел из-под контроля, и надо готовить оборону. Блин, тогда получается, что это мне о солдатах придётся заботиться.

— Ваши слова о возможном отказе надо понимать как просьбу ехать по определённому маршруту?

— Это только пожелание, барон. Офицер сопровождения будет оставлять в оговоренных пунктах сообщение о предполагаемом маршруте, чтобы при необходимости можно было вас найти. Не более.

Я прошёлся по комнате. Вроде всё понятно. Подготовка договора — пустая болтовня. Что такое Империя и что такое моё баронство, в котором постоянного населения сейчас всего две — три сотни человек? Если бы не я и маленький Линк, про нас бы и не вспомнили. А в договоре достаточно написать: «друг друга не трогаем». Мне, во всяком случае, этого было бы достаточно. Значит время нужно для продумывания мер безопасности. И очень может быть, что постараются изобрести ещё что-нибудь убойное для меня. Смысла в моём убийстве я не видел, разве только чтобы добраться до моих ларг. А может, просто воспользуются моим отсутствием.

— Граф, я с пониманием отношусь к вашим пожеланиям, но есть одно «но». На время моего отсутствия защита долины будет немного ослаблена, и у кого-то может возникнуть искушение повторить поход графа Лохана. Вы понимаете, что если я к тому времени буду ещё жив, то простым уничтожением солдат я уже не ограничусь? Вы можете дать какие-то гарантии, ведь официально я поеду подписывать мирный договор с Империей.

Граф остался спокоен.

— Император уже принял необходимые меры, но, сами понимаете, заговоры возникают всегда неожиданно. Да и солдат к вам больше никто не пошлёт — они здесь просто бесполезны. Скорее это вам надо опасаться магов. У погибших были друзья, единомышленники, а вы сами желаете приехать в академию, где магов больше всего. И в свете последних событий именно вас могут счесть истинной угрозой. Может передумаете, а договор я привезу сюда? — закончил он с лёгкой улыбкой.

— Доводы весьма серьёзные, — согласился я — но мне необходимо личное присутствие в Академии, так что придётся рискнуть.

На этот раз граф уже не улыбнулся. Сильный маг, рвущийся в столицу — это не повод не шуток.

— Ну что ж. Раз вы так решили, так тому и быть.

Он поклонился и вышел. На следующий день мне представили офицера, который будет сопровождать меня, и делегация уехала. Несколько дней я слонялся по долине, пытаясь заново взвесить все «за» и «против». Лучше бы отсидеться в долине, только сколько я буду здесь сидеть? Книжек нет, в гости ко мне маги не ездят, а раз уж наметил себе цель, то надо идти к ней до конца. Заново проверил всю систему обороны, кое-что добавил, и наконец решил — всё равно поеду.

.

На следующий день был намечен мой отъезд. Всё уже было обговорено, и я решил провести день с Ларой. Что-то она была какая-то беспокойная. Прекрасно ведь знает, что у меня вся жизнь в разъездах, но в этот раз почему-то волнуется. Когда я пришёл к ней, она как раз укладывала маленького спать. Тот крутился, кряхтел и спать категорически не желал. Может погулять с ним? Только тут дошло, чего же не хватает местным женщинам — детских колясок! Дороги в этом мире зачастую отвратительные, да и других проблем хватает, так что коляски, к которым на Земле все привыкли, не были здесь чем-то остро необходимым. Но раз я начал таскать сюда технику своего мира, то почему бы не сделать и что-нибудь мирное? Лара уже давно привыкла к моим способам создания вещей, но сама коляска привела её в недоумение. Блестящие спицы колёс, всё такое лёгкое, изящное. Зачем? Я с улыбкой положил малыша в коляску, приподнял полог от солнца и несколько раз качнул туда-сюда. Всё, дальше можно было не объяснять. Лара тут же принялась укладывать малыша поудобней, потом её взгляд задумчиво перешёл с коляски на меня. Пропал, невольно подумал я.

Через десять минут мы уже прогуливались по двору. Лара в лучшем платье вышагивала под ручку со мной, а я катил коляску. Такой парадный выход не мог пройти незамеченным, и вскоре вокруг коляски собрались и остальные женщины. Начались ахи, охи, обсуждения. Мне уже почти удалось смыться, но тут ко мне одна за другой стали поворачиваться все мои беременные. Взгляды были такие красноречивые, что я без всяких поясняющих слов начал делать новые коляски. Летние, зимние, складные, для близняшек, всех цветов и фасонов. Потом, в порыве вдохновения, пошли всякие конверты, распашонки, ползунки, костюмчики, комбинезончики и ещё куча всякого, чему я даже не помню названия. После этого про меня сразу забыли. Вечер и ночь я провёл один. Зато выспался.

.

Охрана действовала строго в соответствии с инструкциями. В дороге они просто ехали позади меня, не пытаясь приблизиться и завязать разговор. Когда проезжали через деревни и города, окружали кольцом, никого не подпуская близко. Временами даже непонятно было — то ли я особо уважаемый путник, то ли особо охраняемый преступник. Делать я мог что угодно, но охрана старалась всё время быть рядом. Хлеб они ели не зря. В тавернах даже ни разу не удалось подраться. Любого забияку, который начинал, по мнению охраны, излишне внимательно смотреть в мою сторону, сразу брали под рученьки и выводили на улицу. Там ему приводили, наверное, очень весомые аргументы исчезнуть, так как обратно ни один не возвращался. Получалось скучновато. Тем более неожиданным стало для меня поведение солдат, когда в очень неудобном месте навстречу нам выехал отряд в полсотни всадников. Разглядев, кто едет нам навстречу, офицер дал команду, и солдаты дисциплинированно отъехали за мою спину, оставив меня разбираться с бандитами. На мой недоумевающий взгляд офицер ответил просто:

— Это обычные бандиты. Они вне закона, и вы можете поступать с ними так, как сочтёте нужным.

Интересное предложение. Он действительно так считает или это какая-то проверка? Я, значит, буду с бандитами разбираться, а он будет со стороны смотреть как барон Линк делает свои дела? Пожав плечами, поехал на разборки. Встретили меня презрительными усмешками. И почему все бандиты, имея пятикратный перевес, ведут себя так снисходительно-нагло? У них что, умные не попадаются? Или из-за того, что я редко по местным дорогам езжу?

Разговор получился короткий. Подъехал вплотную к главному и стал его рассматривать. Тому это даже польстило.

— У вас какие-то вопросы ко мне или вы просто решили на дороге постоять?

Главный заржал.

— Только один — сам всё отдашь или хочешь перед смертью помучиться?

— У меня другое предложение. Вы сейчас сдаёте всё оружие, лошадей и расходитесь по домам. Кто не согласится — умрёт.

— Да не вопрос — осклабился главный — Могу первым предложить вам свой меч.

И постарался срубить мне голову. Зря он так. Чтобы не брать на себя роль бога, решая чужие судьбы, я немного изменил свою защиту. Теперь любой, кто пытался меня убить, просто исчезал. Исчез десяток наиболее активных любителей стрелять и рубить, прежде чем до остальных дошло с кем же они столкнулись. Началась паника, но сбежать уже никто не мог. Парализовав, проверил у всех ауру. С чёрной и красной нашлось ещё трое, и отпускать их было нельзя. Убрав их, остальных решил отпустить. Правда, испарил всё оружие и нижнюю часть одежды. Может, поскакав с голой задницей, кто-нибудь и задумается?

Когда дорога опустела, солдаты неторопливо подъехали к мне. Все были бледными, но достаточно спокойны. Видимо, их предупредили немного о моих возможностях, но увидеть все самим… Офицер чуть поклонился и, нисколько не смущаясь, сказал:

— Вам действительно нужна охрана, лэр Линк! Я рад, что мне удалось сохранить столько жизней.

Меня это покоробило. Он что, считает меня убийцей хуже этих разбойников? Но офицер продолжать разговор не захотел. Солдаты перестроились в походный порядок, и мы двинулись дальше. Ехали молча, на меня никто не смотрел. А у меня не выходили из головы слова офицера. Мне и самому не очень нравилась та лёгкость, с которой я могу убить человека. Солдаты убивают оружием, маги — заклинаниями. К этому все привыкли. А вот как я — раз и нету… Может, именно это и пугает людей? И что мне теперь — убивать только мечами, заливая всё вокруг кровью? Или жечь, чтобы воняло горелым мясом? Так будет лучше или просто привычнее? Если уж офицер такой правильный, то не сваливал бы разборки на меня, а всё сделал сам. Устроил бы бой, угробил всех своих солдат, убил несколько бандитов, потом сам умер под пытками с чувством исполненного долга. Так было бы лучше? Не мои убийства раздражают и пугают людей, а легкость, с которой это у меня получается. Каждый начинает считать, что уж он-то на моём месте сделал бы всё правильнее. И какую бы сторону я ни выбрал в любом конфликте, всегда найдётся кому поругать меня, что я не тем помогаю. Можно лечить людей, но здесь уже будут ругать, что лечу не тех, не там, не так как надо. Всем не помочь и на всех не угодить.

Мысли получались какие-то неприятные. Явной вины за собой я не чувствовал, но настроение было поганым до самого вечера. Слава богам, что больше на нас до самой столицы никто не нападал.

.

В предместье нас уже ждали. Очень невзрачный человек с очень умным взглядом передал моей охране какой-то приказ, и те немедленно уехали. Затем подошёл ко мне.

— Добрый день, барон Линк! Меня зовут Грант. Надеюсь, присутствие меня и моих людей будет для вас незаметно и необременительно. Роль у нас такая же, как и у предыдущего отряда, только в условиях города. Для вас приготовлен номер в одной из гостиниц. Разрешить вас проводить?

Коротко и конкретно. Мне даже понравилось. Я кивнул и в молчании мы доехали до гостиницы. Грант показал мне весьма приличный номер и собрался уходить.

— Грант, вы в курсе причин моего приезда?

— Разумеется.

— И?

— Проект договора готовится в канцелярии, в работе в Академии вам поможет леди Ирена. Вы не против её кандидатуры?

— Леди Ирена, которая учила меня?

— Да.

— Тогда я только рад.

— Завтра, ближе к обеду, она вас навестит.

Грант поклонился и сразу ушёл.

.

Встреча с леди Иреной началась очень скованно. Она пришла в строгом платье, официально представилась, затем спросила — чем может быть полезна. Я был в полном недоумении.

— Леди Ирена, вы меня не помните?

— Я помню вас, лэр Линк, но сейчас я здесь по заданию руководства Академии.

Пригласив её сесть, прошёлся по комнате, пытаясь придумать как же себя вести. Если мы будем разговаривать в подобном тоне, то толку от такой помощницы не будет. Такое впечатление, что ей рассказали про меня нечто, что её или напугало, или изменило мнение обо мне в худшую сторону.

— Леди Ирена, я не знаю что вам про меня рассказали, поэтому не знаю как мне перед вами оправдываться. Если вас что-то беспокоит, то спрашивайте. Я по-прежнему считаю себя вашим учеником и готов рассказать почти всё.

Леди Ирена внимательно смотрела на меня.

— Официально ничего не сообщают, но по слухам ты захватил превосходную долину, принадлежащую графу Лохану, убил сильных магов и множество наёмников, которых отправили призвать тебя к порядку. А теперь, пользуясь своей силой, приехал диктовать свои условия Империи, требуя договора на выгодных условиях.

Я опешил, потом невольно хмыкнул.

— Наверное, со стороны это может выглядеть и так. С моей стороны это видится совсем по-другому. Я создал и обустроил долину в глубине ничейных гор. Потом был вынужден убивать, защищая себя и людей, которые доверились мне. А сюда я приехал поработать в библиотеке Академии. Договор с Империей — лишь официальный повод. Меня вполне устроила бы записка с короткой фразой «Мы не трогаем Линка на его территории». И сколько себя помню, я никогда не нападал первым. Давайте я расскажу чем занимался последние годы, а вы уж сами потом решите как ко мне относиться.

Поставив защиту от подслушивания, стал рассказывать свой вариант развития событий. Леди Ирена постепенно оттаяла и слушала меня с огромным интересом. В подробности магии я не очень вдавался, но, судя по её горящим глазам, то, что для меня уже стало элементарным, для неё временами было откровением. Про путешествия старался рассказывать с юмором. Кому интересно, как меня временами корёжили сомнения? А так — путешествия разгильдяя, которому везёт чисто случайно. Леди Ирена с удовольствием мне подыгрывала, но временами взгляд у неё становился какой-то жалеющий, что ли.

— Линк, а почему ты до сих пор носишь мечи? — спросила она вдруг.

— Что значит почему?

— Ты же маг. Тебе вообще можно ничего тяжелее зубочистки не носить. Ты и без мечей можешь справиться с любым обычным человеком.

— Почему? — сам озадачился я — Ну, во-первых, эти мечи я сделал сам, как только достаточно овладел тройным зрением. Они мне дороги как память. А во-вторых, они помогают мне меньше убивать.

— Это как?

— Если я буду ходить безоружным, то на меня будут нападать все кому не лень. И как их разделять — кто это сделал по глупости, а кого лучше не отпускать дальше кладбища? Мечи и становятся этим разделителем. Слабые и сомневающиеся обойдут меня стороной. А если и мечи не останавливают, то я могу действовать почти без сомнений. Человек сам выбирает свою судьбу.

— Странный способ беречь жизни людей — с сомнением сказала леди Ирена — Но ты же можешь поставить защиту и не убивать.

— Могу, — усмехнулся я — а едущие следом будут ограблены или убиты, и будут проклинать меня, что я мог избавить их от опасности, но не сделал этого.

— Тогда просто отдай их судье.

— Который тут же прикажет их повесить, как пойманных на месте преступления. Так чем же мои действия хуже других?

Такие споры я и сам частенько вел сам с собой. Пока в чужих доводах ничего нового не встречалось. Леди Ирена вздохнула и перевела разговор на другое.

— Линк, меня так неожиданно сдернули с работы. И приказ с самого верха — помочь тебе в работе. Я с радостью помогу тебе без всякого приказа, только чем? Судя по твоим рассказам и слухам, которые до нас доходят, ты уже давно превысил мой уровень. Что же ты хочешь узнать?

— Мне нужна теория магии. Практикой я немного овладел, но сейчас осознал, что мне катастрофически не хватает знаний.

Леди Ирена откровенно развеселилась.

— И каких именно знаний тебе не хватает?

— Да самых начальных — что такое магические способности, откуда они берутся, как их передавать и развивать.

Улыбка медленно сошла с лица Ирены.

— Ты соображаешь чем хочешь заняться?

— А в чем дело? — не понял я.

— Если такие знания станут доступны, представляешь что будет?

— Так они в Академии есть⁈ — сразу перебил я её.

— Есть или нет, я не знаю, но ты представь что будет, если ты научишься передавать магические способности!

— Хорошо будет.

— И какую силу и преимущества это тебе даст! Создавать магов по собственному желанию? Да за одну только мысль об этом тебя могут убить! Какие страшные войны могут начаться!

— А если представить, что можно передать эти способности всем? Это как дать слепым зрение, глухим — слух. Люди перейдут на другой уровень развития, жить станет легче. Для войн повод всегда найдётся, а вот уровень оружия может стать и сдерживающим фактором.

Не вдаваясь в подробности, рассказал о земной гонке вооружения, атомном оружии, которое, при всей его ужасности, помогло избежать (хотя бы в известной мне истории) новой мировой войны. После этого мы долго спорили, но каждый остался при своём мнении.

.

Следующие несколько дней леди Ирена подробно рассказывала всё, что знала по этой теме, но ничего принципиально нового я не услышал. Да, научились натаскивать людей, немного развивать силы, но всё это только как усиление уже имеющихся природных способностей. Откуда они берутся, источники силы были неизвестны. Неожиданно Ирена спросила:

— Линк, а какой у тебя сейчас уровень силы?

В задумчивости я повернулся к окну, подыскивая сравнение. Ирена поняла это по-своему и торопливо сказала:

— Не надо, Линк, я поняла.

С удивлением посмотрел на неё. Что она поняла? Что я могу запросто заровнять в пустыню весь этот город? Так я и не собирался. Возникла неловкая пауза. Наконец, леди Ирена сказала:

— Вот и все знания, которые я могу тебе передать. Извини, что так мало.

— А секретные разработки? — обрадовался я смене темы.

— На то они и секретные, чтобы о них никто не знал.

— А библиотека Академии, старые разработки, книги, легенды? Не хочу хвалиться, но мне иногда достаточно маленького намёка, зацепочки. Могу я получить доступ в библиотеку?

— Получить, наверное, можно, но ты готов потратить всю свою жизнь только на просмотр книг, без всякой надежды на успех? Ведь не один ты такой любопытный. Академии уже несколько сот лет, учились здесь тысячи. Почему ты уверен, что повезёт именно тебе?

— Я не уверен, но попытаться всё же хочу.

На следующий день Грант принёс готовый пропуск для меня, но только на имя барона Нории. То, что пропуск появился, меня не удивило — весь мой номер был напичкан прослушкой. Вот только имя…

— Мы будем вам очень признательны, если на время работы в Академии вы будете пользоваться именем Нории — мягко произнёс Грант — Ваше настоящее имя сейчас не совсем удобно.

Мы с леди Иреной сразу отправились в Академию. Ирена шла спокойно, а я крутил головой во все стороны. Столько интересного, столько магов! И молоденькие, только вступающие в силу, и настоящие зубры. Как интересно было сравнивать, искать особенности, но леди Ирена быстро вернула меня к реальности.

— Линк, прекрати!

— Чего прекратить?

— Пялиться на всех! Из-за твоего пристального взгляда ты получишь или пощёчину от женщин, или вызов на дуэль от мужчин. Если уж так невтерпёж смотреть, то хотя бы надень тёмные очки. И вообще, мы сейчас пришли за другим.

Пришлось согласиться, сделать скромный вид, но теперь откровенно пялились на меня. Запоздало сообразил, что это из-за того, что я по привычке взял с собой мечи. В Академию магии! Ну не дурак, а⁈ За первым же углом, где меня не видели, быстренько снял мечи и замотал в тряпку. Леди Ирена только усмехнулась.

Библиотека, к которой я так стремился, поразила и напрочь развеяла мой оптимизм. Огромные залы, бесконечные ряды стеллажей. Даже просто пересчитать эти книжки не хватит всей моей жизни! Растерянность была такой явной, что подошедший библиотекарь несколько минут наслаждался выражением моего лица. Зато он весьма благосклонно начал слушать мои вопросы. После долгих уточнений меня отвели в отдельную комнату, где были собраны книги не моложе трёхсот лет. Дали стульчик и пожелали удачи. Библиотекарь с усмешкой, леди Ирена — с сочувствием. Я прикинул количество книг — никак не меньше пары тысяч. Если просто просматривать по книжке в день, то работы получается минимум лет на пять. Невольно вздохнул, но делать нечего, сам пришёл.

.

Через пару недель мой энтузиазм почти угас. Читал я по двенадцать часов, успевая прочитать до десяти книг за день, но результата не было. Книги зачастую весьма напоминали сочинения средневековых алхимиков. Я хоть и поднаторел в местных языках, но всё равно частенько терялся. Какие-то зашифрованные рецепты и заклинания, понятные только тому, кто это писал. Отголоски древних сказок и легенд. Наверняка здесь были и древние секреты, но наскоком их было не найти. Плюнув на осторожность, сделал себе удобное кресло, столик, настольную лампу, и стал читать книги по диагонали, стараясь не столько разобраться в деталях, сколько уловить общий дух книги. Дело стало двигаться быстрее. Теперь я искал только одно — про передачу магических способностей. Ещё через неделю удалось выловить три книги, где об этом как-то глухо, но говорилось. В голове была каша, и я решил прочитать их заново с утра, на свежую голову. Хорошенько выспался.

Прочёл первую книжку — отдельные стихи из какой-то легенды. Чего я за неё зацепился? Вторая книжка заставила насторожиться — снова отдельные стихи, перекликающиеся с первой книжкой. И в третьей то же самое. Пришлось брать бумагу и переписывать стихи, стараясь собрать в единое целое. Когда это получилось, чуть не засмеялся. Получилось нечто, напоминающее по стилю Гомеровские сказания, а по содержанию — местную интерпретацию земных легенд про страну богов Шамбалу и живущих там «просветлённых». Я еще раз перечитал легенду, ещё раз посмеялся над своим талантом исследователя. Потом сделал чашечку крепкого чая и позволил себе расслабиться. Если уж за три недели поисков сумел найти лишь стихи, то дальше можно было не продолжать и признать этот путь тупиковым. Тратить годы на поиск непонятно чего меня не устраивало. Но беспокойство осталось — почему из всей кучи книг меня зацепили именно эти? Снова перечитал, вдумываясь в каждое слово. Получилось ещё хуже, я вообще потерял смысл стихов. Какой-то несуразный набор слов. Что за чертовщина? Немного подумав, попробовал читать как в первый раз — по диагонали, стараясь уловить не смысл отдельных слов, а дух стихотворения. И сразу почувствовал, что с каждым случайно вырванным словом в голове как бы возникает смутный образ. После третьей попытки в голове сложился отчетливый образ далёкой горной страны, небольшого храма и монаха, сидящего в нём.

Отложив бумаги, попытался привести мысли в порядок. Теперь уже ясно, что стихи были не простыми, и раскидали их по разным книжкам не просто так. Уловить смысл мог только подготовленный человек с особым настроем и конкретной целью. Особая ритмика и построение фраз позволяли передавать мысль в завуалированном виде. Неожиданно понял, что теперь я точно знаю где расположено это место. Осталось только понять — а чем оно может мне помочь? Усевшись поудобней, несколько раз повторил про себя «передача знаний», «магические способности», и снова начал просматривать стихи по диагонали. После второй попытки в голове сформировалась фраза «Алгус дарует достойным». Кто это или что это — «Алгус»? Но если постараться, то может и мне чего перепадёт?

Несколько лет назад человеку с подобными методами получения знаний я бы посоветовал прямым ходом отправиться к психиатру. Но не сейчас. Дико? Да. Несуразно? Да, но к этому я уже привык. Я пришел за знаниями, и меня куда-то за ними отправляют. Может и не меня конкретно, как-никак этим книгам лет пятьсот, но новая цель для поисков появилась. Раз её так старательно спрятали, то там явно есть что-то интересное.

Остаток дня я старательно убирал все зацепки, по которым можно было определить что же я читал. Уничтожил свои заметки, аккуратно расставил книжки, пролистав ещё пару десятков на всякий случай. За мной наверняка следят и тщательно проверяют всё, что я прочитал за день. Подумал было посидеть в библиотеке ещё пару дней, чтобы запутать следы, но потом махнул рукой. Если заподозрят, что я нашёл что-то ценное, то здесь и так на десять раз всё проверят. Да и что они найдут? Читать они будут очень медленно и вдумчиво, а в этом случае получится абракадабра. Усмехнувшись, со спокойной совестью отправился отдыхать.

По Академии меня должна была сопровождать леди Ирена, и ей приходилось тоже засиживаться допоздна. Но сегодня я устроил короткий день. Едва зашёл за ней, и она по моему довольному виду сразу всё поняла.

— Ты нашёл что искал? — спросила она.

— Нет, я нашёл у кого можно поспрашивать где мне искать дальше — постарался я увильнуть.

— Линк, ты не умеешь врать, когда это действительно нужно — усмехнулась Ирена.

— Хорошо — согласился я — будем считать, что я устал, мне нужно отдохнуть, и пора вспомнить про государственные дела, договор с Империей. Так больше похоже на правду?

— Больше — засмеялась Ирена.

Весь вечер мы просто гуляли, болтали о всякой всячине, посидели в хорошем ресторане. Я даже поделился несколькими секретами магии, а в конце, демонстрируя свои способности, просто осыпал леди Ирену драгоценностями. Она почти обиделась, но я смущённо сказал, что мне теперь без разницы что делать — хоть железо, хоть бриллианты размером с кирпич. И пусть она рассматривает эти вещи не как драгоценности, а как маленький экзамен повзрослевшего ученика, ведь она была моей первой учительницей. Леди Ирена очень смутилась, но после этого смотрела на появляющиеся килограммы драгоценностей уже с чисто профессиональным интересом.

На следующий день я хорошенько выспался, умылся, побрился. Потом, глядя на зеркало, старательно громко сказал, вроде как разговаривая сам с собой:

— Мда, библиотека Академии великолепна, но на поиск нужных знаний может уйти вся жизнь. Надо подписывать договор и уезжать. А если он не готов, то уезжать всё равно придётся. Моё баронство слишком мелкое для масштабов Империи, ожидание может продлиться годы. Лучше поеду домой, подумаю как усилить оборону для незваных гостей.

Будем надеяться, что шпионы слушают меня внимательно. Так и оказалось. Уходить из номера я не стал, и уже к обеду меня навестил граф Орландо. Мы раскланялись, поболтали немного на общие темы. Я вскоре начал злиться на всю эту пустопорожнюю болтовню, и граф это сразу заметил. Он грустно вздохнул, что ему не дают проявить дипломатические способности, и приходится общаться с таким дикарём, не имеющим понятия о тонкости в общении.

— У меня для вас, барон, приятная новость — проект договора готов. Ознакомьтесь, пожалуйста.

У меня уже было три договора с соседями, так что текст в протянутых мне бумагах не был чем-то совсем неожиданным. Стандартные пункты, стандартные фразы. Немного рассмешило, что договор расписали так, будто моё баронство было, как минимум, ровней Империи. Среди всего прочего был даже пункт о культурном обмене и поездках студентов. Я чуть было не засмеялся, но одёрнул себя. Если понадеяться, что баронство сможет просуществовать хотя бы лет двадцать, то студентов в моей «семье» будет предостаточно. Вроде, всё правильно, но один пункт меня насторожил.

— Всё прекрасно, граф, но вот этот пункт фактически отменяет весь договор.

Граф взял протянутые бумаги и прочитал подчёркнутое место.

— «В случае военных действий Империя вправе призвать своих подданных, и барон Линк не вправе этому препятствовать». Что же здесь особенного? Обычный пункт всех договоров.

— Обычный для всех остальных. Вы же прекрасно знаете, что весь сыр-бор разгорелся как раз из-за этих «подданных», а этот пункт фактически лишает их моей защиты и превращает договор в филькину грамоту.

— В чью грамоту⁈ — удивлённо переспросил граф.

— Неважно. Но с этим пунктом договора не будет.

Граф был прекрасно осведомлён о возможном применении этого пункта. Он уже собрался уговаривать меня, но я предостерегающе поднял руку.

— Граф, при всём уважении к вам, дальнейший разговор бесполезен. О своей безопасности я позабочусь сам. Договор нужен только для моих людей, и если он нужен и вам, то уберите эту фразу. Не хочу на вас давить, но завтра я хотел бы уехать.

Граф сделал явно видимое усилие, чтобы сдержаться. С ним никто не смел так разговаривать.

— Вы же хотели позаниматься в библиотеке?

— Мне нужно съездить ещё в одно место.

— Поедете прежним маршрутом?

— Нет, теперь я поеду на восток.

Орландо замер.

— А как же безопасность долины, о которой вы всё время говорите⁈

— Если получится как я надеюсь, то все вопросы будут решены.

Ляпнул, и тут же пожалел о сказанном. Граф сразу закаменел лицом. Что же я такого за три недели успел найти, что позволит наплевать и на договор, и на Империю со всеми её армиями и магами⁈ Я же себя материл последними словами. Ведь ничего толком ещё неизвестно, а граф теперь подумает чёрте что. Начал было выкручиваться, но граф только отмахнулся.

— Перестаньте, барон. При вашем умении находить проблемы на совершенно ровном месте, а их решение вообще неизвестно где, я готов поверить любым вашим словам. У меня предчувствие, что этот договор может оказаться очень важным для Империи, и я постараюсь убедить Императора в новом варианте договора — он помолчал — Вы не будете против, если до границ Империи вас снова проводят?

— Ну что вы. С сопровождением мне будет гораздо спокойнее.

.

Граф сдержал слово, и на следующий день договор был подписан. Текст исправлен так, как я и говорил. Правда, в одном месте я еле сдержал смех. Подписывал граф, но его должность звучала примерно как «И. О. Царя». Бюрократия здесь была не хуже нашей.

На следующий день я уехал. Сопровождали меня те же самые солдаты и офицер, но в этот раз они вообще изображали из себя глухонемых. За десять дней я не услышал от них ни единого слова, кроме команд на построение. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Как только мы доехали до границы, и начались признаки пустыни, офицер коротко мне поклонился и отряд повернул назад.

.

Дальнейшее путешествие проходило монотонно и скучно. Решив, что мне хочется добраться до этой Шамбалы побыстрее, а дорогу я себе сделаю всегда, не стал делать крюк по обжитым местам, а отправился прямиком через пустыню. В принципе, такая поездка была даже полезной. Тихо, спокойно, никто не тревожит. Можно ехать не спеша, думая обо всём на свете, заново радоваться хорошим воспоминаниям, перебирать свои знания, как скупой рыцарь сокровища. Никто не мешает. Изредка попадались местные кочевники. Встречи проходили по одному сценарию. Сначала раздавались воинственные крики, я ставил защиту и продолжал ехать дальше. На меня налетали, пытались застрелить, зарубить, заколоть. Через несколько минут поднимались крики, что я шайтан, джин, чёрт или ещё кто по местным понятиям, и все бросались врассыпную. Почему-то криков про мага не было ни разу. Даже не интересно. Только один раз, когда вдали уже начали виднеться горы, попалось совсем уж дикое племя. Эти тоже налетели, постреляли, что-то покричали, но далеко убегать не стали. Отскочив метров на сто, поехали следом за мной. И смотрели теперь на меня не враждебно, а с любопытством. Через час новое нападение, но теперь, видя моё равнодушие, отскочили метров на пятьдесят, что-то оживлённо обсуждая. Ещё через час новый наскок, но теперь они отъехали метров на десять. Совсем страх потеряли, чуть не обиделся я. Для приличия сыпанул в их сторону песком, но они только обрадовались новому развлечению. Как дети! Похоже, я не вызывал у них никаких ассоциаций с джинами или ещё с кем. Они воспринимали меня только как новую игрушку. Так мы и ехали несколько дней рядом. В меня периодически чем-нибудь швырялись, я только отмахивался. Через пару дней мы даже стали приветливо кивать друг другу. Самое смешное началось, когда мы вышли прямиком на стоянку этого племени. Местный вождь, выслушав своих воинов, подошёл ко мне, внимательно оглядел и старательно ударил саблей. Убедившись, что его не обманули, только обрадовался, заулыбался и пригласил меня к своему шатру.

Я совсем перестал понимать такое поведения. Почему они меня не боятся? Ни единого знакомого слова, всё жестами, на пальцах, но встретили меня очень приветливо. Даже полили на руки воды умыться, что в условиях пустыни было верхом гостеприимства. После этого устроили праздничный обед. Чего-то наварили, нажарили (типа местных варанов, змей и вообще непонятно чего). Я был настороже, но нападать на меня больше не пытались. Наоборот, насколько я понял, меня чествовали, славили и очень радовались моему появлению. Возникло ощущение, что меня опять приняли за кого-то другого. Но пока не прояснилась обстановка, я тоже старательно улыбался и поднимал тосты за здоровье хозяев. После обеда мне дали передохнуть часок, а потом очень вежливо куда-то позвали. Всё ещё настороже, поехал за хозяевами. Путь оказался недалёкий — через пару километров оказались у старого засохшего оазиса. Когда-то он был достаточно большим, но сейчас вокруг котловины озерка торчали только пеньки пальм. Вперёд вышел вождь и стал что-то показывать, с надеждой глядя на меня. Насколько я понял, он просил восстановить воду. Ну что ж, можно и поработать. Внимательно оглядевшись, обнаружил, что проблема небольшая. Водоносный слой, питавший озерко, был перекрыт в результате какого-то сдвига пластов. Аккуратно подчистил заторы, и в котловине забурлило несколько фонтанов воды, заливая быстро темнеющий песок. Про меня сразу забыли — восторженно вопя, кочевники прямо в одежде бросались в воду и радовались как дети. Прикинув объемы, решил, что озерко наполнится дня за три и будет постоянным. Для полноты счастья восстановил и окружающую рощу. Получилось скромно, в диаметре всего метров пятьсот, но по местным меркам должно было считаться королевской роскошью. Когда кочевники увидели ещё и рощу, то от новых криков очень быстро охрипли. Потом повели себя странно — окружили меня толпой, и настойчиво махая в сторону гор руками, стали повторять какое-то слово. Я даже обиделся — вот и делай людям добро. Попользовались и сразу посылают куда подальше, настойчиво требуя, чтобы я ушёл. И только через некоторое время понял, что кочевники повторяют сильно искажённое, но всё-таки узнаваемое имя «Алгус»! Я даже ошалел от такого совпадения. Неужели я не ошибся и пришёл куда надо⁈ Теперь и крики кочевников воспринимались совершенно по-другому. Меня не выгоняли, мне указывали дорогу и радовались, что я на верном пути.

Проводы получились короткими. Я помахал ручкой и под восторженные вопли поехал в сторону гор. Одно я понять не мог — откуда они знают этого Алгуса? Насколько я понял, он живёт в глубине гор. И как кочевники поняли, что мне нужен именно он? Или они здесь типа местной охраны на подступах, и их попытки меня зарубить, мои ответные действия и восстановление оазиса всего лишь этапы какой-то проверки? Получалось логично, но как-то уж больно наворочено и хитро. Здесь что, сильные маги толпами ходят или кочевники несут службу веками? Блин, знать бы хоть сотню их слов, может, что и смог бы узнать.

Имя Алгуса меня подстегнуло и стало своеобразным компасом. Если я начинал сомневаться куда ехать, достаточно было несколько раз произнести «Алгус», и я сразу начинал чувствовать направление. Очень удобно. Непонятно только, каким образом такой компас работает. Тропа, по которой я ехал, очень быстро стала проходимой только для человека. Можно было сделать дорогу самому, но меня почему-то охватила какая-то робость. Нехорошо как-то прийти в гости и начать переделку, не спрашивая хозяина. Пришлось оставить коня в долинке, где было достаточно корма, и дальше двигаться пешком. Тропа, в принципе, была достаточно хорошей, просто проложена хитро, как будто сделали тропу из соломинок, лежащих одна за другой. Достаточно в нужном месте перескочить на следующую, и можно опять двигаться спокойно. А вот если места этих перескоков не знать и не чувствовать, то очень скоро можно упереться в неприступные скалы. Несколько раз, пока я не разобрался, так и получалось.

Через неделю, проходя вдоль очередной скалы, вдруг почувствовал необычное. Не плохое, а именно необычное. Остановившись, принялся оглядываться, но ничего не обнаружил. Горы как горы, но был один кусок вдоль тропы, к которому меня неудержимо тянуло. Не зная, что делать, коснулся рукой скалы, но рука не встретила сопротивления. Отдёрнув руку, всё ещё раз проверил, но увидел только скалы. Ничего себе местный народ иллюзии делает! Или это уже не иллюзия? Зрение говорило одно, тело — другое. А мне-то что теперь делать⁈ Можно попробовать зайти в эту непонятную скалу, но как я там буду двигаться и куда попаду? Давненько я не попадал в такие непонятные ситуации. От расстройства даже сделал себе сигареты и задымил, отравляя горный воздух, но ничего путного в голову не приходило. Сиди не сиди, а идти придётся. В такую даль забрался, что ж теперь, поворачивать назад? Несколько раз глубоко вздохнув, шагнул в скалу. Получилось необычно, но не так уж и страшно. Как будто в полной темноте и тишине идёшь по незнакомому коридору. Ладно хоть пол ровный. Стараясь не паниковать, пошёл куда-то вперёд. Минута, другая, третья и вдруг по глазам резанул солнечный свет.

Глаза постепенно привыкли к яркому свету, и я стал оглядываться. Примерно так я себе эту «Шамбалу» и представлял. Долина в горах, типа моей, но горы вокруг выше. Густой лес, тропа, ведущая от скалы, у которой я стоял, к центру долины. Примерно в середине долины возвышалась небольшая гора, и на её склоне виднелись какие-то строения. Кажется, добрался. Осталось найти этого Алгуса и попросить у него знаний. Или хотя бы показать место, где их можно поискать. Пока шел по тропе, наткнулся на явные следы человеческой деятельности. Стали попадаться небольшие поля с какими-то посевами, пасека. Когда подошёл ближе, поразился внешнему виду построек — что-то в духе Шаолиня с такими же странными крышами. У одного из домов меня уже ждали. Человек двадцать бритых наголо мужиков, напоминающих буддистов. Никаких особых разговоров. Просто дождались моего приближения, и, услышав «Алгус», повели дальше.

После недолгой дороги меня привели в храм. А может и не храм. Во всяком случае, немногие слова, которые я понял, по смыслу звучали примерно как «жилище бога, охраняющего наш мир». Жилище весьма просторное и абсолютно голое. Окон не было, и свет давали лишь несколько свечей. Немного в глубине зала в позе лотоса сидел монах. Так же сидят и наши йоги. Внешне — ничего особого. Обычный мужчина примерно моих лет, в свободной тоге, сидит неподвижно с закрытыми глазами. Необычное я заметил, когда уселся перед ним на специально для этого предназначенную скамеечку. Алгус сидел непонятно на чём в полуметре над полом. Сначала я решил, что это обман зрения. Почтение к фокусникам и самозванцам я потерял уже давно, поэтому, не обращая внимания на возмущённый шепот монахов, просто подошёл и провёл рукой между полом и монахом. Результат меня немного озадачил и обрадовал — никаких подставок и зеркал не было. Но это даже хорошо. Как это делалось, меня пока интересовало не очень. А вот то, что этот монах кое-то может, давало надежду, что я не зря сюда тащился.

Ждать, по словам монахов, можно было неопределённо долго. Когда Алгус соизволит открыть глаза, никто не знал. Может через день, может и через десятилетие. Последний раз это было пять лет назад, но выглядел он так, будто уселся медитировать пару часов назад. Делать было нечего, и я тоже уселся поудобней, закрыл глаза и решил осмотреться тройным зрением. Никаких следов магии, потусторонних сил и фокусов рядом не наблюдалось. А монах выглядел вполне обычным человеком, за исключением двух маленьких «но». Он был абсолютно непрозрачным, так же как и я, а кожа выглядела как чёрный текучий металл. Это было так неожиданно, что я даже засомневался в собственных способностях. Ещё раз сам себя проверил, поглядел по сторонам, даже выглянул за стены храма. Всё как обычно, значит зрение меня не подводит. С новым интересом вернулся к монаху и попробовал коснуться его. И… ничего не получилось. Я уже давно научился не только смотреть, но воздействовать своим тройным зрением, как будто сам находился в нужной точке. Я уже мог и ощущать как бы прикосновением, но сейчас это не получалось. Взгляд приближался к коже монаха и… не мог сдвинуться дальше. Какое там посмотреть структуру! Оставался какой-то миллиметр до кожи, но его я преодолеть не мог. Не было никакого сопротивления, никаких ударов, но сдвинуться ближе я не мог, как ни старался. Моё уважение к монаху резко возросло. Если он вот так запросто, сидя в состоянии медитации, может небрежно противостоять мне, почти что богу! Улыбнувшись, я мысленно поклонился монаху. То ли время так совпало, то ли бесчувственность была показной, но мне показалось, что монах мой поклон увидел. По металлу пошли цветные разводы, он стал стремительно светлеть и вскоре стал выглядеть как обычная кожа. Алгус открыл глаза и посмотрел в меня.

Странное ощущение. Взгляд сфинкса. Не равнодушный, а какой-то отстранённый. И смотрел он не на меня, не сквозь меня, а именно В меня. Некоторое время мы смотрели друг на друга.

— Зачем ты пришел? — раздался, наконец, голос.

Ну что ж, теперь можно и поговорить. Мысленно встряхнулся, как перед экзаменом.

— Мне нужны знания.

— Какие?

— Я хочу научиться наделять способностями к магии других людей.

— Зачем?

— Чтобы они были сильнее.

— Зачем?

— Что значит зачем⁈ Чтобы они могли бороться с врагами и выжить!

— А помнишь, в детском садике у вас в группе был мальчик на полгода старше и он тебя всё время лупил? В школе на переменах старшеклассники ставили тебе щелбаны, и ты мечтал стать большим. И потом были более взрослые и сильные. И когда ты стал магом, всегда находились более опытные и умелые. Даже сейчас, когда ты немного набрался силёнок, я в миллионы раз сильнее тебя.

— Зато таких становится всё меньше! Сейчас я знаю только одного такого — тебя!

— И ты стал от этого счастливее? Может напомнить тебе, какую цену ты за это заплатил? Ты и раньше был одиночкой по характеру, а теперь и люди не горят желанием с тобой общаться. Они тебя боятся.

— Я могу их защищать.

— Можешь. Но стал ли ты от этого счастливее?

— Надо же кому-то делать такую работу.

— Надо. Но почему именно тебе? И почему ты хочешь дать такую же судьбу другим?

Странный какой-то поворот разговора. А Алгус, между тем, пришёл в весёлое настроение.

— Давай я тебе напомню твой любимый анекдот. Лежит негр под пальмой и ест банан. Подходит к нему очень активный и бодрый человек.

— Негр, а чего это ты лежишь и ничего не делаешь?

— А что надо?

— Возьми, собери бананы и продай.

— Зачем?

— На вырученные деньги наймёшь людей, и они будут собирать бананы за тебя.

— Зачем?

— Купишь себе яхты, дворцы. Будешь после этого лежать под пальмой и есть бананы.

— А я и так сейчас лежу под пальмой и ем бананы — удивился негр.

Алгус захохотал.

— Ничего не напоминает?

— Напоминает — хмуро ответил я — И к чему эти приколы?

— А к тому, что новые знания сами по себе никого не делают счастливее и лучше.

— Предлагаешь ничего не делать?

— Да нет, просто не надо считать магию панацеей и гарантией счастливой жизни. За всё приходится платить, и ты уже немного почувствовал это на себе. Но самое интересное ты пока не знаешь — ты будешь жить достаточно долго.

— И чем это плохо?

— Да ничем, вроде. Всего-то тысяч пятьдесят лет.

У меня перехватило дыхание.

— Почему так много?

— А чтобы ума набрался, знаний. Молодых на замену подготовил.

— Наверное, будет интересно.

— Возможно. Ты помнишь свой первый поцелуй?

Невольно я смутился.

— Помню.

— И я помню. И первый десяток женщин. После этого у меня их были тысячи, но я не помню даже их лиц. Когда проживёшь первые десять тысяч лет, жизнь отдельного человека превратится в песчинку под ногами посреди пустыни. А вокруг будет одно и то же. Любовь и предательство, героизм и обычные бытовые проблемы. Будут меняться народы, страны, планеты, но суть от этого не изменится, и очень скоро ты с одного взгляда или фразы будешь понимать ситуацию и людей. А если ещё добавить умение читать мысли и чувства, то общение с людьми превратится в бесконечное перечитывание одной и той же книги. А когда ты похоронишь всех своих праправнуков, тогда ты и почувствуешь как счастлив старик, приготовившийся к смерти и держащий внуков на руках. Но тебе это будет недоступно. Ты ведь и умереть не сможешь раньше срока. Очень весёленькая перспектива?

С такой точки зрения я на себя ещё не смотрел. Слова, вроде, правильные, но мне от них стало нехорошо. Алгус наоборот, от разговора получал настоящее удовольствие. Садист.

— Могу рассказать и ещё кое-что. Ты готовился умереть и попросил у богов силы. И пообещал принять любую судьбу, которую они тебе приготовят. Тебя услышал один из уставших от долгой жизни «младших». Он посчитал тебя возможным преемником и передал немного боевых навыков для самозащиты, кроху своей силы и знаний, чтобы посмотреть как ты с ними будешь справляться.

— И что, я был марионеткой, которая всё получила задаром? И никакой моей заслуги в том, чего я добился, нет⁈

— Ну почему же. Марионетки никому не нужны, да с твоим характером этого и не могло быть. Ты ведь уже сразу мог создавать вещи и перемещаться. Помнишь свои фокусы с мороженным и другими вещами, которые ты доставал ниоткуда? Так у тебя самолюбие взыграло — не хочу бесплатного, хочу всего добиться сам. Совсем как маленький карапузик, отталкивающий руку взрослых. Смело можешь считать знания за эти годы своей личной заслугой. И собственный источник силы у тебя оказался весьма своеобразным и мощным. Тебе нужен был лишь толчок, чтобы начать развиваться, но дальше так не получится. Чтобы освоить те знания, которые тебе передал Хранитель, естественным путём потребуются столетия. Знания — как библиотека, которая доступна всем, только некоторые дальше букваря и книжек с картинками продвинуться не могут. У тебя же изначальный талант и любопытство, толкающее на эксперименты. Да и с источником энергии справиться может далеко не каждый. Ты сумел и теперь стал полноправным «младшим». Другой бы млел от гордости и строил в свою честь храмы, а тебе и сейчас неймётся, хочется всё больше и больше. Я могу, конечно, дать тебе нужные знания, но с довеском. «Главные» установили правило, что «старшие» могут освободиться от своей силы и знаний, только передав их «младшему». Например, тебе. Но со всей силой и знаниями ты получишь не просто пятьдесят тысяч лет жизни, а настоящее бессмертие. Никто и ничто, кроме «главных», не сможет нанести тебе вред. Гуляй не хочу. Я, например, отвечаю, скажем, за нашу галактику. Столько миров! Можешь их обустраивать, искать новые знания. Помогать всем, кому захочешь. Потом разгребать все ужасы, которые наступят из-за того, что ты чего-то не предусмотрел.

— Да мне такое вроде не надо — смутился я — Мне бы просто научиться наделять способностями к магии отдельного человека.

— А «просто» не получится. Настоящая магия тесно связана с сознанием. Тебе придётся менять и его, ломая и переделывая душу человека, если он к этому не готов. Так что придётся брать или всё, или ничего. Я уже давно присматриваю себе замену, и ты, когда освоишься и поднаберёшься опыта, вполне можешь подойти. Вон как глаза горят, когда говоришь про счастье для всех людей — усмехнулся Алгус — Только ты почаще вспоминай ваши фильмы про новоявленных богов, которые хотят дать всем всё и сразу. Особенно про любовь вспоминай. Даже я не знаю как сделать счастливым простой любовный треугольник. Может у тебя получится?

Мне становилось всё хуже, а Алгус, наоборот, получал всё большее удовольствие, расписывая ужасы от воплощения моей мечты.

— Неужели всё так плохо? — выдавил я из себя

— Ну почему же, есть и приятные стороны, но они веселят недолго. Если уж ты твердо решил, то должен идти на это с открытыми глазами.

— Могу я подумать?

— Конечно, думай, силком тащить я тебя не буду. И перестань прятаться от самого себя. Не могу понять — то ли это у тебя такая своеобразная трусость, то ли излишняя мнительная ответственность. Сначала силу заблокировал, потом, после разговора с Мирандой, новые знания. Что за страусиные повадки? Миранда, между прочим, очень обиделась, когда ты от неё во сне сбежал. Но больше подобные фокусы не пройдут. Я снял все блокировки, которые ты понаставил себе, и новые поставить больше не получится. Пора взрослеть и принимать всю ответственность. Но есть и утешительный приз. Когда бремя «младшего» станет для тебя невыносимым, ты тоже можешь отдать все свои знания любому со способностями бога, кого посчитаешь достойным. И кто согласится и сможет их принять. После этого снова станешь обычным человеком, который может просто радоваться жизни вместе со своими близкими. Теперь хорошенько подумай, что же для тебя важнее в этой жизни. И как этого добиться — остаться младшим богом и одиночкой, снова стать обычным человеком или властелином галактик. Думай, времени у тебя сейчас много. Только не ошибись с выбором, чтобы не сожалеть потом бесконечное число лет.

В каком-то смутном состоянии я молча поклонился. Повернувшись, вышел из храма и, не оглядываясь, пошёл по дороге. Пришёл за знаниями, а получил головную боль. Состояние было какое-то полушоковое. Шёл, не разбирая дороги. Вокруг то светлело, то темнело, но мне было без разницы. Только через некоторое время дошло, что я иду напрямую через горы. В буквальном смысле «напрямую». Когда я подходил к скалам, они как будто размывались, и я шёл сквозь них, как сквозь лёгкий туман. За моей спиной скалы снова становились твёрдыми. Между делом перешёл несколько пропастей. Причем, шел по воздуху, как по стеклянной поверхности. Хорошо, что я всё это осознал, когда стоял уже на твёрдой площадке. Шок от осознания новых способностей перебил шок от разговора с Алгусом и я смог начать немного рассуждать.

Я уверовал, что я всего лишь очень сильный маг, а встреча с Мирандой была сном. А выходит, что всё было правдой. Становится понятно, откуда у меня было столько боевых стилей и незнакомые языки. Если знания накапливаются и передаются как эстафетная палочка, то за тысячелетия многому можно научиться. Но хорошо, что я не стал пользоваться подаренными магическими способностями. Если бы я к ним привык, то хрен бы мне захотелось чего-то нового. Деньги — пожалуйста, вещи — пожалуйста. Чего ещё хотеть? А так у меня был постоянный интерес к новому, гордость за себя. А вот полный комплект знаний в меня впихнули не спрашивая, но с этим я почти смирился. Такие дикие объёмы просто так не осилить. Будем считать, что здесь применили новинки информационных технологий, знания в заархивированном виде. Буду я ими пользоваться или нет, будущее покажет. Но они хотя бы не пропадут. Осторожно стал проверять что же мне подсунули, и сразу почувствовал неладное. После снятия блокировки с памяти я вспомнил основные разделы, которые были в памяти после боя в ущелье, а теперь их стало заметно больше, и самым приметным был раздел с условным названием «жизнь и смерть». А там было такое… Получалось, что теперь я могу оживить любое живое существо, если оно ещё не начало разлагаться. И не каких-нибудь зомби, личей и тому подобных, а настоящих, живых людей. Душу я изменить не мог, но вернуть в восстановленное тело было вполне возможно. Год назад я бы прыгал до потолка, получив хоть кусочек подобных знаний, а сейчас во мне начало подниматься только раздражение. Похоже, этот кусочек для затравки, чтобы мне не было скучно, подкинул Алгус. Раньше его не было. Очень в его садистском стиле. Сначала рассказал про ужасы бессмертия, а с даром воскрешения мне теперь что делать⁈ Поднимать всех подряд? Или проходить мимо, предоставив каждого своей судьбе, а потом всю оставшуюся жизнь мучиться в сомнениях — правильно ли я поступил? И мучиться придётся долго.

Раздражение всё нарастало. Зачем он так со мной? Я, можно сказать, пришёл попросить копеечку от его знаний, а он с ехидной улыбочкой взвалил мне на плечи целый мешок золота. Неси дорогой, если ноги не подогнутся! Мне для тебя ничего не жалко! Но если уставшего «младшего» я ещё могу понять, меня эти предстоящие тысячелетия жизни тоже не очень радуют, то чего Алгус так мне обрадовался? Я что, мёдом намазан, что они на меня все облизываются? С богом ладно, я, наверное, так громко орал о помощи, что он меня услышал. А Алгус? Ему-то какой интерес⁈ Видит первый раз, а сразу — я тебе дам то и это, ты только подрасти немножко и станешь властелином галактик! У него что, других дел в галактике не нашлось, кроме как прийти поиздеваться над самоуверенным «карапузиком»⁈ Что, кроме меня других во всей галактике не нашлось, чтобы посмеяться⁈

День у меня получился тяжёлым, и я никак не мог понять легкость, с которой мне отдали огромные знания, и постоянные усмешки Алгуса по их поводу. Как будто он сделал какую-то подляну и наслаждался предстоящим развлечением. Я ему что, болванчик для смеха?

Ярость от непонимания и раздражения стала застилать глаза. Только почему-то не кровавым туманом, как пишут в книжках, а жёлтым светом, будто на глаза надели жёлтые очки. Я уже поднял было руки, чтобы стереть все эти горы вместе с Алгусом, и только в самый последний момент засомневался. Горы-то я сотру, а вот про Алгуса ещё вопрос. А вместе с горами исчезнут и все монахи храма, как-то жалко — они ведь самоотверженно выполняли свой долг. А тут ещё обратил внимание на собственные руки. Вокруг тела клубами плавал золотистый туман и быстро оседал на коже подобием жидкого металла. Я превращался в золотую статую, и слой становился всё толще и толще. Похоже, если это не остановить, то скоро превращусь в подобие снеговика. С огромным трудом удалось взять себя в руки и загнать силу обратно внутрь тела. Только когда тело приобрело прежний вид, позволил себе тихонько выругаться. Скотина Алгус!!! Явно его проделки. Я раньше так не умел.

Огляделся по сторонам и невольно присвистнул. Не знаю как я шёл, но оказался в той же долинке, где оставил коня. Вон пасётся, но подходить не хочет. Получается, что я за пару часов одолел недельный путь⁈ И не просто шёл сквозь горы, но ещё и как-то ускорялся или перемещался⁈ Удобно, конечно, но с бесконтрольностью собственной силы я уже хлебанул впечатлений. С новыми возможностями, похоже, будут и новые проблемы.

Устроившись вечером у костра, перекусил и, откинувшись, стал смотреть в небо. Воздух в горах невероятно чистый, небо было усеяно миллионами звёзд, но сегодня я уже не боялся погрузиться в него. Вернуться обратно я теперь смогу запросто. А вот количество звёзд навело на странные мысли. Звёзд миллионы и миллиарды, а вот «младших», по словам Миранды, всего несколько тысяч. Почему? Может подходящих людей мало? Но ведь столько планет! Тем более, что Алгус говорил, что он отвечает только за нашу галактику, а над ним ещё куча каких-то «главных». Почему же «младших» так мало? Может Миранда не всё знает или просто не успела рассказать? И с передачей знаний непонятно, ведь последний кусок мне передал Хранитель. Почему нельзя сделать некую всемирную библиотеку знаний, наделать кучу копий, наставить всяческих защит. Почему должна быть передача от одного к другому? Ведь явно вначале были талантливые одиночки, сумевшие начать сбор знаний. И если сейчас осознанное ограничение численности, то кандидатов на подобные должности должны стоять в очередь. Однако мне обрадовались, как будто я для них подарок. Не вяжется как-то. И Алгус явно развлекался и получал удовольствие, а по идее давно должен был превратиться в бесстрастного робота. Да и Миранда говорила, что «старшие» есть, но где-то далеко и появляются очень редко. А тут раз — и пожалуйста, встреча со «старшим», как по заказу. Непонятно. Чем больше я прикидывал варианты, тем больше запутывался. Интересно было бы разобраться во всех этих чудесах, но не хочется связываться. Мне бы по-простому, по-русски. И рыбку съесть, и… В смысле знаний хапнуть побольше, но без всяких довесков в виде бессмертия и предполагаемых обязанностей. Точно! Если у них ограничение численности, то это явно привязка к каким-то обязанностям. Мне пока про них не говорят, но долго ли явиться с приказом собрать вещи и на выход? Надо делать ноги, только куда я смогу сбежать от толпы богов? Хотя, чего стонать, я ведь теперь тоже вроде как бог. Младшенький, молоденький, но всё же бог. Можно побегать, подёргаться, А для начала попробовать разобраться с магическими способностями людей. Мало ли что Алгус сказал, что мне это пока недоступно. Поискать «непрозрачных», попробовать найти возможного преемника. А что, найти заранее, попробовать его активировать, если нужно, поднатаскать в магии, потихоньку приучить к мысли о бессмертии. И как только мне надоест, быстренько спихнуть на него свои обязанности. Пускай отдувается. Нечестно немного, но вдруг ему понравится? Надавить на чувство долга, трудные времена, и т. д. и т. п. Мысль показалась интересной. Решено. Разборки с остальными богами оставим на потом. Пока займусь освоением уже готовых знаний и поиском преемника. Значит, теперь моя дорога пойдёт по людным местам и не торопясь. Приглядываться надо очень внимательно. А потом мелькнула шальная мысль — а вдруг удастся найти какую-нибудь лазейку — и знания сохранить, и обычным человеком остаться!

Неожиданно представил себя в роли мальчишки беспризорника, которого взрослые вытащили из мусорного бачка, отмыли, одели, дали ранец с учебниками и за руку потащили в школу. А он, узнав, что учиться надо целых десять лет, идёт и шипит: «Ну погодите! Вот вырасту, выучусь, покажу вам, как над маленьким ребёнком измываться и сильничать! Ужо вы у меня поплачете!» Даже самому стало смешно, так ситуация была внешне похожа. И меня фактически достали из мусорки, и знаний дали, не спрашивая согласия. Но если посмотреть на мою ситуацию под таким углом, то уже почти и не обидно. И слова Алгуса про книжки сразу как-то к месту становятся. И улыбки его ехидные при разговорах о бессмертии. Знать бы ещё, что происходит на самом деле. Может и не так всё страшно? Настроение резко пошло вверх, и я начал стоить планы на ближайшее время.

Для начала попытался отыскать в памяти все возможные признаки и отличия людей с магическими способностями. С этим проблем не было. Внешние (аура) и внутренние отличия сразу всплыли в памяти. А вот с «непрозрачными» ясности не было. От обычных людей они ничем не отличались, обнаружить их можно было только на близком расстоянии. Активировать — передав немного своей силы. А вот дальше последствия были непредсказуемы. Как чёрная коробочка с бикфордовым шнуром. Может будет фейерверк, может взрыв, а может просто пойдёт дым и на этом всё кончится. Конкретных примеров не было, но припомнив собственные сомнения и мучения, согласился, что и я мог пойти по любому из этих путей. Правда, сейчас у меня получался какой-то четвёртый вариант — знаниями я зарядился, а вот применять налево и направо пока не хочется. Получается что-то вроде заряженной мины. Как и когда она сработает?

Решив, что теперь мне важнее не размышления в дороге, а общение с людьми, решил не мотаться по дорогам, а применить новые знания. Хорошенько выспался, собрался, взял лошадь по уздцы, огляделся по сторонам, высматривая ближайший крупный город на дуге, огибающей пустыню с севера, сделал несколько шагов и… всё! Впереди, в нескольких километрах, виднелся город. Никаких гор. Какие-то рощи, невдалеке дорога. Тепло, запах травы, цветов. На всякий случай ущипнул себя. Всё в порядке — больно, и город на месте. Я почти и не сомневался.