Младший бог

Вор. Иду на дело

С утра пораньше я собрал аспирантов и попросил нарисовать планировку здания, где размещались артефакты. Они потянулись, было, за карандашами и замерли, когда до них дошёл смысл сказанного.

— Это невозможно! — начала Рита.

— Почему?

— Это же хранилище Академии!

— Это невозможно в принципе?

— Этого никто никогда не делал. Там…

— Что там?

— Там самые хитрые и смертельные ловушки, созданные лучшими магами Академии. Соваться туда — безумие.

— Я понимаю, но у меня нет выбора. Меня сейчас больше беспокоят механические замки и двери. Вы о них что-нибудь знаете?

— Так их там нет!

— Как нет?

— Никому и в голову не придёт запирать на замок то, что защищено самыми страшными заклинаниями. Есть, конечно, двери, но они самые обычные, с ручками. Вход в хранилище начинается прямо из холла учебного корпуса. На самом входе стоят два охранника, но это только для того, чтобы какой-нибудь глупый студент не зашёл туда случайно. В самом хранилище работает очень хитрая охранная система, которая позволяет передвигаться там только людям с амулетами-пропусками. Периодически часть образцов берут в качестве учебных пособий, ходят люди. Ночью никого нет, но охранная система включается полностью. Любой зашедший туда умрёт.

— Да, Рита… Умеешь ты подбодрить человека в трудную минуту. Но по твоему рассказу получается, что мне достаточно пройти в здание днем, где-нибудь спрятаться и дождаться ночи, и после этого я могу делать что хочу?

— Ну, если не считать охрану, смертельные ловушки и всякие другие мелочи, то конечно, можно делать что угодно — неожиданно улыбнулась Рита.

— Тогда рисуйте план и думайте где в здании я могу пересидеть до ночи.

Через час план был нарисован, два возможных места укрыться отмечены. С удовольствием пообедав (может быть в последний раз), переоделся в скромную одежду, напоминающую обычную одежду студентов. Мечи и немного инструментов, на всякий случай, замотал в свёрток и отправился в неизвестность. В здание я зашёл без проблем. Пара охранников маялась от безделья и лишь проводила меня ленивыми взглядами. Быстренько найдя на третьем этаже некое подобие подсобки, спугнул там целующуюся парочку. Грозно рыкнув на этих разгильдяев, пренебрегающих учебным процессом, остался победителем и хозяином помещения. Усевшись на подоконник, стал разглядывать открывшиеся виды. Люди просто ходят по улицам и просто живут. Маленькие радости, маленькие проблемы. И они счастливы! Их совершенно не волнуют вопросы построения новых заклинаний, восполнения энергии. Им достаточно просто жить в любви со своими близкими. Одного меня тянет искать проблемы. А сегодняшнее решение идти без всякой подготовки в хранилище — вообще глупейшая авантюра. Ни разведки, ни точного расчёта, одно только русское авось. В моём активе только способность вытягивать энергию из чужих заклинаний, а в пассиве…. Если сюда боятся ходить все остальные маги, то я-то куда прусь? Может к утру от меня и пепла не останется, но я уже не могу остановиться. Да-да, нет-нет. А жить в неопределённости я долго не смогу. Обязательно сорвусь, а дров наломать я могу очень много. Лучше уж решить всё сегодня. Немного успокоив собственный здравый смысл, даже задремал.

Проснулся уже поздним вечером. Звуки в здании постепенно затихли. Дождавшись полуночи, надел перевязи с мечами, немного попрыгал, включил тройное зрение и осторожно выбрался в коридор. Везде стояла тишина. Спустившись на первый этаж, тихонько подобрался к охранникам. Они только изумлённо округлили глаза, когда моя тёмная фигура выросла перед ними, и тут же улеглись спать. Оттащив тела в сторонку, чтобы случайно не наступить, встал перед входом в хранилище. Теперь всё, отступать некуда. Впереди коридор, каких тысячи, но сейчас мне здорово пригодился опыт, полученный на тренировке в бункере. Как киношные воры высматривали лазерные системы охраны, так и я сейчас своим тройным зрением очень старательно искал ловушки. А тут их было море, полное ассорти. И обычные сторожевые, и всякие локальные гадости. Первое время мне удавалось ловушки обходить, но уже метров через пятьдесят поперёк коридора висела сплошная сетка. Трогать её было страшновато, но выхода всё равно не было. Очень осторожно стал приближать к ней руку. Сетка, почувствовав моё приближение, напряглась, затем стала бледнеть и втянулась в мою руку. Больше ничего не произошло. С минуту я стоял, слыша, как бешено бьётся сердце. Потом шикнул на самого себя. Ничего же ведь не произошло! Ну, необычно, ну, страшно, но идти-то надо. Так теперь и шёл. Пара шагов, осмотреться. Ещё пара, снова осмотреться. До конца коридора пришлось убирать ещё пять подобных сеток. Потом лестница на нижний этаж. Здесь чуть ли не каждая ступенька была «заминирована». Если было возможно, то я убирал только «взрыватель» и спусковой механизм, не трогая основное заклинание. Второй коридор был нашпигован гораздо круче. Здесь фантазия «минёров» стала совсем извращённой. Я и сам люблю придумывать что-нибудь весёленькое, но тут всё было буквально напитано смертью. Когда я, наконец, добрался до следующей лестницы, одежда на мне стала мокрой, как после купания. Что ж тогда ждёт меня на третьем уровне, где и хранились артефакты? Но там, к моему удивлению, был обычный коридор. В безалаберность или доброжелательность хозяев я совершенно не верил и двигался черепашьим шагом. Но сюрприз был только на двери в помещение, где хранились самые ценные артефакты. Дверной проём закрывала завеса из белёсого тумана. Набравшись решимости, осторожно протянул руку к нему. Навстречу руке вытянулся небольшой язычок тумана, но совсем приближаться не стал. Осторожно, издали, как бы обнюхал мою руку и быстренько втянулся обратно, после чего вся завеса шустренько ушла куда-то вверх, открывая вход. Тоже мне, «роллерставни», невольно хмыкнул я. Но расслабляться было рано. Помещение было небольшим, метров пятьдесят. Посредине на простых подставках лежали три странных предмета. Слева нечто, напоминающее перекрученную пирамидку. Справа — обычный мутный шар, а в середине лежал обычный баллон акваланга. Во всяком случае, нечто очень похожее, только чёрное. Я осторожно проверил помещение, но ловушек больше не обнаружил. Уже более смело стал проверять артефакты. В крайних оказалась энергия красного и зелёного цвета, а средний я вообще не смог посмотреть. Непроницаемая чернота, чем-то напоминающая черный туман. Я насторожился, но цилиндр лежал спокойно. Решив начать с красной энергии, подошёл к скрученной пирамидке и… И тут до меня дошло, что я понятия не имею как мне забрать у него энергию. Я видел его насквозь, во всех деталях, даже представлял куда надо направить энергию, но вот сил-то у меня не было! Невольно у меня начался нервный смех. Чего, спрашивается, упирался и пёрся сюда? Правильно говорят, что перед началом любого дела надо сначала подумать. Полезно, знаете ли. Хихикая, принялся выхаживать по комнате. Что же делать, что же делать? Потом резко остановился. У меня же есть магический протез — мой амулет! Достав его, ласково провёл рукой по узору из камней. Те сразу откликнулись и радостно загомонили. Дав им немного выговориться, попросил: «Ребята выручайте. Надо взять энергию из артефактов». Те снова загомонили. Что-то типа «Базара нет, братан, щас всё сделаем». Снова засомневавшись в собственном психическом и умственном здоровье, повесил амулет поверх куртки и встал перед пирамидкой. От моего амулета к пирамидке протянулся лучик, и начались оживлённые переговоры. Минут через пять пирамидка начала наливаться светом, а потом от неё ко мне протянулся широкий луч. За всё время перекачки я ничего не почувствовал. Когда поток иссяк, я осторожно попробовал нарисовать заклинание. Хрен! Значит энергии ещё маловато. Я отошел к шару и операции переговоров и перекачки повторились.

Ещё раз попытавшись нарисовать заклинание, заматерился. Чего же мне ещё не хватает⁈ После закачанной энергии у меня над кожей начал клубиться какой-то багровый туман. То ли какой-то побочный эффект, то ли ещё что. Решив, что терять мне нечего, подошел к последнему — «Артефакту безумия». Ласково погладив кулон, попросил поговорить и с этим артефактом. На этот раз переговоры продолжались очень долго. Сначала никто не отвечал. Потом начали проскальзывать редкие фразы, как будто брюзжащим старческим голосом. Голос был сердитым, но мой кулон не сдавался. И только примерно через час артефакт начал проявлять признаки оживления. Цвет его немного изменился, потом неслышно вокруг нас образовалась непроницаемая сфера. Но чёрный свет, который шел от артефакта, позволял видеть. Сбоку от него, как голограмма, мягко прорисовалась картинка — на высоком кресле сидел совершенно древний старик, закутанный в какие-то бесформенные одежды. Я боялся дышать. Наконец, старик поднял голову и некоторое время меня рассматривал.

— И чего надо? — наконец спросил он.

При всей мой решимости идти до конца, ответил я очень тихим голосом:

— Мне нужна энергия, чтобы восстановить свои способности.

— И ты будешь отбирать последние крохи у старика⁈

— Я никому не желаю зла, но я должен с этим разобраться. Наверное, я смогу прожить без магии, но никогда не прощу себе, что не сделал всего, чтобы восстановить свои способности.

Старик с лёгким интересом смотрел на меня.

— А если я скажу, что чужая энергия тебе не поможет — ты успокоишься?

Я сглотнул.

— Я почти поверю…

— И отдашь мне излишки своей ненужной уже энергии?

— Если ты объяснишь почему она мне не поможет.

— Потому, что ты самоуверенный, самодовольный, закомплексованный идиот!

— А поподробнее можно? — невольно улыбнулся я — Как-то слова «самоуверенный» и «закомплексованный» плохо между собой вяжутся.

— Вяжутся плохо, но у тебя ещё много всяческих недостатков…

— Давайте лучше вернёмся к моим способностям — невольно резко прервал я.

— А твои способности напрямую связаны с твоими недостатками, дебил! С твоей энергией у тебя всё в порядке, она уже давно восстановилась. Тебе проще всех — достаточно тебе испытать сильное чувство, и она начинает бить фонтаном!

— А почему же…

— А потому, что ты испугался!

— Я⁈

— Ты. И твоё подсознание. После боя с туманчиком, кстати, весьма лёгким противником, вы испугались от осознания своей силы, и под благовидным предлогом контузии подсознание заблокировало твои способности, оставив только мелочь для твоей безопасности. Типа тройного зрения и ещё кое-чего.

— А почему мне бояться своей силы? Я всегда стремился к новым знаниям.

— А это твоя мягкотелость застонала и расплакалась. Если бы ты набирался сил десятилетиями, она бы привыкла, а слишком быстрый успех ломал мозги и чернил души и намного более правильным, чем ты. Вот твоё подсознание и испугалось, что ты можешь в дальнейшем дров наломать. Примерно, как если пятилетнему ребёнку дать ваш «меч джедая».

— И что теперь делать? Гипноз?

— Гипноз поможет только на короткое время. Затем подсознание очухается и может лишить тебя способностей навсегда.

— Так что мне делать?

— Просто жить и надеяться, что способности к тебе вернутся.

— И как долго?

— Не знаю. Можешь в монахи податься, будешь учиться вести праведную жизнь! — вдруг захихикал старикашка.

При всём уважении к старости, кулаки у меня невольно сжались, и туман вокруг тела стал стремительно густеть. Старикашка сразу перестал смеяться. Некоторое время внимательно наблюдал за мной.

— Вот про это я и говорю. Видишь как из тебя силушка прёт! А если бы ты и командовать ей сейчас мог, что бы осталось на месте города?

Смущенный, я расправил кулаки, но туман вокруг тела так и остался густым как кисель. Старик ещё поразглядывал меня.

— Эх, молодые. У тебя своя энергия как авиационный бензин, а ты, толком не разобравшись, в себя ещё и чуть ли не соляру льёшь. Конечно, ты и её можешь использовать, но что ж себя так не уважать? Ну что, излишки сливать будем? — он хитровато потёр руки — Заодно и «топливопроводы» тебе прочистим, а то позабивал всякой гадостью от заклинаний.

С некоторым сомнением я оглядел подозрительно оживившегося старика. Тот мой взгляд понял по-своему.

— Ты не сумлевайся, расчет будет честный. Я тебе кой-каких знаний подкину. А что солярочка, так мне по-стариковски и она будет в праздник!

Где-то явно был подвох, но мысль, что в собственных бедах виноват я сам, приглушила остальные.

— Я готов, но не знаю как.

— А тут и знать нечего. Просто спокойно отправь энергию из груди на мой домик.

Постаравшись успокоиться, так и сделал. Сначала появилась просто тонкая ниточка, которая быстро утолщалась и превратилась в канат сантиметров пяти в диаметре. Цвет энергии был какой-то бурый, но минут за пять туман с моей кожи ушёл. Затем поток постепенно начал терять черноту и утолщился ещё сантиметров на пять. Потом стали проскакивать светлые струйки, а через полчаса пошла и полностью светло-золотистая энергия. Поражённый, сколько же во мне всякого было, ничего, кроме какого-то облегчения не чувствовал. Старик все время перекачки сидел молча, закрыв глаза. Наконец, скомандовал: «Достаточно». Некоторое время мы молчали, прислушиваясь к своим ощущениям. Я, во всяком случае. Вот старик открыл глаза и гораздо более добродушным тоном сказал:

— Порадовал, потешил старика. Не пожадничал. Неплохая у нас, все-таки, подрастает молодёжь. Хорошая будет смена, если с катушек не слетишь — уже как-то туманно закончил он — Да и за мной не заржавеет.

Несколько минут он очень пристально смотрел мне в глаза, затем расслабился.

— На первое время я тебе знаний немножко подкинул. Если сможешь снова использовать силу, пригодятся — потом шутливо помахал ручкой — Ты заходи, если что… — закончил он очень знакомой фразой и растворился. Следом растворилась и сфера, окружавшая нас.

Несколько минут я стоял в тишине, пытаясь уверить себя в реальности произошедшего. Потом оглядел себя — тело чистое, никаких золотинок. Артефакт снова лежал тёмным цилиндром и не подавал признаков жизни. Может я сам с собой разговаривал? Но думать об этом я буду завтра, на свежую голову.

Не скрываясь и не таясь, отправился к выходу. Сейчас мне было всё равно. Слова старика что-то во мне изменили, и в голове было как-то пусто. Про охранные заклинания я просто забыл. Прошел через все коридоры, но ни одно из них на меня не сработало. Выйдя из коридора хранилища, огляделся по сторонам. Охранников уже убрали, но в холле было подозрительно тихо и пусто. Только у главного выхода прогуливался, заложив руки за спину, одинокий офицер. Увидев меня, он остановился, дождался, когда я подойду, а затем подчеркнуто вежливо, демонстративно держа руки подальше от оружия, обратился ко мне:

— Доброе утро, барон Линукс! Не могли бы вы уделить немного времени магистру Архелю?

Ну что ж. Просят вежливо, за оружие не хватаются. Почему бы не зайти в гости к милейшему магистру? Я молча кивнул, и офицер повёл меня куда-то по коридорам. Шёл он не торопясь и не оглядываясь, всем видом подчёркивая, что полностью мне доверяет. Хочет, чтобы я успокоился или чтобы не заволновался? Мы поднялись на второй этаж. Дойдя до массивных дверей, офицер вежливо постучался. Услышав разрешение, открыл передо мной дверь и подчёркнуто отступил в сторону, старательно отводя от меня взгляд. Что за странные приказы он получил? Кабинет оказался большим. Одна сторона полностью занята стеллажами с книгами, у окна большой стол, заваленный бумагами. У другой стены стоял небольшой стол с кофейными принадлежностями. От стола навстречу мне поднялись двое мужчин. Один — начальник Академии Архель, второго я не знал, но опасаться его стоило точно. Разговор, на правах хозяина, начал Архель.

— Доброе утро, барон! Меня вы уже знаете. Позвольте представить и второго моего гостя. Начальник нашей Тайной стражи лэр Гумбольд.

Мужчина коротко поклонился, но у меня его должность вызвала вполне естественную реакцию. Начальник академии, которую я только что ограбил, начальник Тайной стражи королевства, мага которого я когда-то убил. Очень приятная кампания. Непроизвольно я сдвинулся, чтобы держать под контролем как можно большее пространство, и приготовился дорого продать свою жизнь. Но никаких резких движений не последовало. Наоборот, Архель подчёркнуто сухо и официально произнёс:

— От лица Академии, которую я возглавляю, и от лица королевства, которое сейчас представляет лэр Гумбольд, официально сообщаю, что ни у Академии, ни у королевства к вам, барон Линукс, никаких претензий нет. Целью нашей встречи является всего лишь дружеская беседа! — подчеркнул он.

Некоторое время я стоял, пытаясь переварить услышанное. Ничего не понятно. Но мужики стояли подчёркнуто спокойно, не делая резких движений. Ну что ж, и мы не будем обострять. Уловив, что я пока не понял ситуации, но драться не буду, Архель сделал приглашающий жест рукой. Пока мы усаживались, он уже успел разлить по чашечкам местный аналог кофе. В полной тишине мы выпили по чашечке, поглядывая друг на друга. Наконец, Архель начал разговор.

— Я очень сожалею, барон, что моё нечаянное любопытство и приход на представление подвигло вас на скоропалительные решения — ага, так я тебе и поверил, что ты пришёл с парочкой боевых магов с бухты-барахты.

— И ещё больше мне не хотелось бы, чтобы некоторое недопонимание между нами стало причиной гораздо более тяжёлых последствий — ловко завернул. Ещё бы знать, про что он говорит.

— Не скрою, что с первых же дней вашего появления в королевстве вы вызвали крайний интерес у обоих наших ведомств, и мы очень внимательно следили за вашими действиями.

— Что значит с первых же дней⁈ Я вёл себя очень тихо!

Архель с Гумбольдом позволили себе улыбнуться.

— Дело в том, барон, что в вашей гостинице живут «иностранные» студенты, обладающие способностями к магии, и мы никак не можем оставлять такое место без присмотра. И когда три аспиранта отвели «обычного» человека во двор и стали обстреливать его боевыми заклинаниями, а тот остался жив, то такой случай ну никак не мог остаться незамеченным. А уж когда во время бурного обсуждения аспирантами итогов опыта было многократно произнесено очень интересное для нас имя, то… сами понимаете. Цели ваши были предельно ясны, и сомнения вызывало лишь что же нам с вами делать.

Тут я вновь невольно напрягся.

— Но наши аналитики посчитали варианты, напомнили мне о Монолите и других ваших подвигах, слухи о которых до нас доходят. Было сделано предположение, что если вас не провоцировать, то вы удовлетворите своё любопытство и спокойно уедете. Поэтому мы предоставили вашим аспирантам необходимые материалы и постарались облегчить доступ в нужные дома. Скорость, с которой вы проверяли артефакты, просто поразительна, и скоро вы должны были попытаться добраться и до наших артефактов. Поэтому было решено, что для всех будет безопаснее, если с артефактами вы будете разбираться в специально оборудованных подземельях Академии. Тут я, каюсь, вас немного подтолкнул, но для меня было истинным удовольствием наблюдать как вы преодолеваете ловушки коридоров. А уж как вы прошли в зал артефактов — это вообще песня. Погладили туман занавески, и всё!

— Вы всё видели⁈

— Конечно. Магия магией, но у нас есть и специальные оптические системы, позволяющие видеть всё, что происходит в хранилище.

— Почему сами не стали мешать, почти понятно. А почему же вы ловушки не убрали, чтобы я быстрее дошёл? — решил немного подколоть я.

— Зачем⁈ Вы действовали в реальной обстановке, мы убедились, что ваша слава не беспочвенна, и заодно проверили эффективность наших систем защиты. Так что для всех вышла сплошная польза.

— И вам не было жалко свои артефакты?

— Открою вам очень большой секрет. «Артефакт безумия» получил своё название не в глубокой древности, а уже у нас, в Академии. Мы нашли несколько документов, в которых описывалась методика его активации. Процедура длится несколько дней, её проводят сильнейшие маги, сменяя друг друга, но результат был всегда один и только ужасный. Под темным пологом, который накрывал артефакт после активации, маги или гибли, или их постигало безумие. Мы потеряли многих, прежде чем отступились. И я готов был простить вам почти всё, лишь бы увидеть ваши действия с артефактами. И зрелище того стоило. Вы со своим амулетом — он указал взглядом на мой амулет, так и висящий поверх куртки — смогли активировать «артефакт безумия» всего за час!!! И вы — первый маг на моей памяти, который вышел из-под полога живым и в своём рассудке. Не сочтёте ли вы возможным хоть немного рассказать что же там было? — в голос Архель ощутимо послышалось напряжение.

— Да ничего особенного — усмехнулся я — Поболтали о жизни с одним вредным стариканом. Потом он запудрил мне мозги, и пришлось поделиться с ним энергией.

— Вы не брали, а отдавали энергию⁈ — вид у Археля и Гумбольда был откровенно ошарашенным.

— Да. Он сказал, что у меня её слишком много, и это мне только вредит. Наверное, он был в чём-то прав. После передачи энергии я даже почувствовал некоторое облегчение.

Я сказал почти всю правду, и мои собеседники это почувствовали. Но поверить в такое они могли не сразу. Маг приходит к артефакту за энергией, а вместо этого сам отдаёт её, потому что её у него «излишки»! Если бы мне рассказали такое, только покрутил бы пальцем у виска. Но история эта — моя! Пока начальники приходили в себя, налил себе кофе и потихоньку попивая, стал раздумывать что же мне делать дальше. Очевидно, о том же подумали и собеседники.

— Можно поинтересоваться вашими дальнейшими планами, барон? — спросил Архель.

— Ничего криминального. Немного передохну, подумаю и поеду путешествовать дальше.

— Если вам понадобится какая-либо дополнительная информация, то все ресурсы Академии будут к вашим услугам. Заходите, не стесняйтесь — любезно предложил Архель.

Лучше бы он этого не говорил. Уж мне это его «заходите…» Со вновь возникшим сомнением оглядел собеседников.

— Магистр, вы несколько раз подчеркнули, что ко мне претензий нет. А как насчёт людей, которые мне помогали?

— А к ним-то какие претензии⁈ — постарался сделать удивлённые глаза уже Гумбольд — От их действий была только польза. Аспиранты проделали большую работу, и материал для диссертаций у них практически готов. Благодаря вам Рита смогла проявить в себе новые способности, и для неё уже готово место работы в Академии. Молодые люди тоже прекрасно проявили себя, и мы постараемся привлечь их к работе в моём ведомстве. Вы даже помогли обнаружить и обезопасить опасный артефакт-мину. Здание Академии в целости, даже хранилище ремонтировать не надо. И даже ваши наёмники вели себя как образцовые гости, почти без пьянок и дебошей. Если бы все приезды чужих магов в нашу столицу заканчивались с таким хорошим результатом. Теперь вы — очень желанный гость у нас в королевстве. И если вам захочется спокойно поработать… — Гумбольд стал сама любезность.

— Ну что ж, я рад, что мы достигли взаимопонимания.

Церемонно раскланявшись, я отправился на выход. Впереди снова шёл офицер и показывал дорогу. Проводив меня до выхода, тут же исчез. Дальше я шёл один. Волнами накатывала усталость, но какой-то червячок грыз меня всё сильнее. Больно уж всё гладко. Все такие вежливые, что аж противно. Что бы Архель ни говорил, но человека, проникшего в главное хранилище, не должны были отпустить просто так. Чего-то я сильно не понимаю или не знаю.

Добравшись до гостиницы, первым делом зашёл к аспирантам. Все они сидели в комнате Череса, и, судя по бледным уставшим лицам, ночь провели без сна. Я-то делом занимался, а они сидели в неизвестности.

— Ну как? — бросилась ко мне Рита.

— Во-первых, я живой — выдавил я из себя улыбку.

— Получилось?

— Получилось!

— И вы теперь снова всемогущий маг?

Твою ж за ногу! Так вот почему меня грыз червяк! Архель и Гумбольд решили так же, как и Рита. Раз уж я пришёл за энергией, даже в таком «бессилии» смог активировать «артефакт безумия», договорился с ним и даже слил ему «излишки» энергии, то в их понимании я сейчас самый-самый супер-пупер маг. И они меня сейчас, может, и не боятся, но очень сильно опасаются. И все их реверансы и вежливость — всего лишь способ «не провоцировать» меня. Но как только кто-нибудь заподозрит, что я по-прежнему ничего не могу, моя свобода станет под очень большим вопросом. Откачать из меня энергию возжелают очень многие, так что мне надо теперь усиленно делать вид, что я снова супер и по возможности быстро сматываться из страны.

— Я стал гораздо сильнее — многозначительно произнёс я (а вдруг и сейчас нас подслушивают) — Артефакт передал мне новые знания, но мне нужно их обдумать.

Аспиранты смотрели на меня с детским восторгом. Блин, похоже, ещё одна легенда родилась, матюгнулся я про себя.

— И ещё. Я разговаривал с магистром Архелем. Он в курсе наших дел и даже благодарен вам, что вы помогали мне в работе. Так что теперь можете спать спокойно, проблем у нас больше нет! Марш по кроватям.

Аспиранты скривились, но возражать не посмели. А я сразу отправился к мушкетёрам. Пока я не слышал очень громких историй про взятие заложников и шантаж жизнью близких людей, но не хотелось бы, что бы моя история стала первой. Мужики уже встали и были мне рады, но я не дал им и рта раскрыть.

— Слушать меня внимательно и не перебивать. Я сделал свои дела, но теперь под удар можете попасть вы. Вам нужно срочно уехать. На сборы десять минут. Ничего, кроме оружия и одежды, не брать, в дороге купите.

Все бросились торопливо одеваться. Аттил покопался в углу, выложил на стол с десяток мешочков с деньгами и вопросительно посмотрел на меня.

— И что? — спросил я.

— Деньги остались. Куда их?

— Куда?

Пару мешочков положил себе в карманы, и они ощутимо отвисли.

— Остальное разберите между собой, чтобы мне не таскаться.

Мушкетёры недоумённо переглянулись.

— Но здесь слишком много! И мы ничего пока не сделали!

— А вам что, обязательно надо кого-то убить или самим сдохнуть, чтобы взять деньги? Вы меня страховали, и я был спокоен. Считайте такую работу службой на посту. И вообще. У меня сегодня, считай, второй день рождения. Это вам премия, и сейчас поедем праздновать!

Мужики переглянулись, но возражать уже не стали. Поняли, что сейчас не время. Вскоре мы уже ехали по городу. Подчёркнуто неторопливо. Может на речку пивка попить. А если кто задумается — а чего это я, после бессонной ночи, решил с ними съездить, так пусть сначала у меня спросит. А я уж ему объясню… Пока я с мужиками — их не тронут, побоятся. А вот дальше? Выехали за город и направились в сторону Астланда. Пока мы ехали, коротко объяснил ситуацию. Через пару часов попалось и подходящее место — рядом с дорогой стояла приличная таверна. Зайдя внутрь, позвал хозяина и высыпал перед ним горсть золота.

— У меня сегодня день рождения, и душа требует праздника. Будем гулять. Выноси столы на улицу и ставь поперёк дороги. Закуску и вина без меры. Всех, кто едет, останавливать и усаживать за столы. Позови работников с дубинами. Кто станет ерепениться, тому в рыло. Попадётся кто благородный — зовите меня, я сам с ним поговорю про уважение!

Потом я немного подумал и высыпал ещё пару горстей золота.

— Это на всякий случай, если таверна сгорит — объяснил я побледневшему хозяину — Что-то мне сегодня разгуляться хочется. И смотри, если хоть один останется трезвым и сможет пройти мимо меня вперёд хоть сто шагов — я с тебя спрошу!

Хозяин, было, пригорюнился, но быстренько пересчитав денежки, заметно приободрился. Как минимум одна новая таверна у него уже была в кармане. Дальше было просто. Вынесли столы, перегородили дорогу. Уставили всё снедью и кувшинами с вином. Неизвестно откуда появилась пара десятков мужиков с дубинами. Хорошенько приняв на грудь, они прокричали мне здравицы, а потом выстроились по обе стороны дороги. А чем не работа? Сыт, пьян, и можно всех приглашать в гости. Даже нужно!

С одиночными повозками проблем не было. Когда подходит толпа пьяных мужиков и грозно сообщает поодиночке и хором, что у благородного барона Линукса сегодня день рождения, и он всех требует к своему столу, а кто его не уважит — тому в морду, то отказываться как-то уже не хочется. Когда попался первый крупный обоз, за столами гуляло уже человек семьдесят, и это уже стало общим развлечением — затащить обозников к себе и быстренько напоить. Гулянка набирала обороты, и я уже начал сомневаться в собственных выводах, когда появились и долгожданные гости. Десяток хорошо вооружённых людей. Когда их окружила толпа пьяных мужиков, командир попытался, было, взять их на голос, и даже достал какой-то медальон, но тут вперёд вышел я, и командир сразу стушевался. То ли его предупредили обо мне, то ли вид у меня был не очень способствующий радости. Десяток растащили по разным столам и стали усиленно поить. Командиром занялся лично я. Уже через час на традиционный вопрос: «Ты меня уважаешь?» он горячо убеждал меня, что всегда относился с уважением к лэру Линку. Значит, я не ошибся. Влив в него ещё литру, отправился к мушкетёрам. Они прекрасно поняли обстановку и выпили всего по стаканчику. Коротко попрощались, и они уехали. Часов пять форы у них теперь будет точно. На всякий случай я посидел за столами ещё часок. Теперь там гуляло сотни полторы. Все уже забыли, что же они отмечают и просто радовались дармовой еде и выпивке. Мда, устроил я. До утра этот затор уже не рассосётся.

.

В столицу я вернулся поздним вечером, но поехал не в гостиницу, а в дом, который сняли мушкетёры. Было тихо и пусто, но это и к лучшему. Никого не хотелось видеть и разговаривать. Сил хватило только снять перевязи и дойти до кровати. Рухнул в неё и мгновенно отключился.

Несколько дней я просто валялся в кровати и бездумно пялился в потолок. Но в кровати от жизни не спрячешься. Надо ходить за продуктами, хотя бы просто размяться.

Видеть никого не хотелось, и у меня снова появилась привычка гулять. Неторопливые шаги, неторопливые мысли. Вопрос кто виноват — вроде решён. Осталось решить вопрос — что делать. Про магию я могу забыть на неопределённый срок. Как, интересно, я буду доказывать собственному подсознанию, что я достаточно взрослый и ответственный маг, чтобы управлять собственной энергией, если я не могу пользоваться ею? Сдача правил и умения вождения собственному магическому гаишнику на получение прав управлять собственным даром. А что, очень похоже. Только тут правил, которые надо выучить, нет. И как я эти правила сдавать буду? Показной благотворительностью и помощью нуждающимся здесь не отделаться. Контролёр-то внутри сидит и всю подоплёку раньше меня видит. Может, действительно, податься в отшельники, морить себя голодом и набираться святости? А это поможет⁈ Сплошные вопросы, а правильные ответы никто не подскажет. Наверное, лучшим решением будет снова отправиться в дорогу. Я и раньше так делал. Когда становилось очень плохо, садился в автобус и ездил. Вроде, у тебя всё плохо, а посмотришь на других… Один старый, другой больной, у третьего проблемы с деньгами, а четвёртый вообще, похоже, помирать собрался. И сразу становилось легче. Не от того, что другим плохо, а от того, что свои беды начинали казаться мелочью по сравнению с чужими, но настоящими и гораздо более тяжёлыми невзгодами. Надо и здесь так сделать. Автобус, правда, получится очень длинный — два-три месяца дороги. Осталось только выбрать маршрут. В Румании будет сплошной почёт, и мне этого не хочется. В Астланде кто-нибудь и кроме мушкетёров может раскусить меня как короля. В Архызе тоже без внимания, пусть и ненавязчивого, не оставят. Что у нас есть рядышком? Империя. А что, Лара приглашала. Можно снова начать преподавать в Академии Ларг, девчонок под шумок тискать. Я невольно улыбнулся. Маленькие радости доставляют большое удовольствие. Настроение стало подниматься, и я с новым интересом стал смотреть по сторонам. И как подтверждение того, что жизнь продолжается, заметил идущую навстречу парочку. Молодая красивая девушка, светящаяся от избытка сил и хорошего настроения, шла в сопровождении пожилой матроны. Девушка была так хороша, что все мужчины провожали её взглядами, но на этот случай женщин сопровождала парочка весьма внушительных охранников, внимательно поглядывающих по сторонам. Женщины уже почти прошли мимо меня, как вдруг молодая с радостным визгом бросилась мне на шею и стала что-то восторженно выкрикивать. Только когда матрона старательно покашляла, меня отпустили. В полном недоумении я рассматривал девушку. Я, конечно, всегда мечтал, чтобы красавицы вешались мне на шею, но с чего вдруг мне такой подарок? Видя, что я её по-прежнему не узнаю, девушка с большим трудом сделала серьёзное лицо и вдруг оскалила зубы. Не узнать такое было невозможно.

— Тьфу, ты. Лия!

Девушка снова радостно взвизгнула и кинулась мне на шею. Теперь я обнимал её с гораздо большим удовольствием. И снова старательное покашливание старой карги. Пришлось принимать приличествующий нашему положению вид и разговаривать, как и положено благородному лэру и молодой леди. Новостей оказалось очень много. Лия рассказала и как они меня ждали, и про дорогу в Империю, и как хорошо их встретили. Теперь у сестёр свой дом, все учатся. И ещё… и ещё… Наконец, она немного успокоилась, и мне удалось задать первый вопрос.

— Лия, а как же ты здесь оказалась?

— Так я же вас искала!

— Зачем⁈

— Ну, я начала выполнять отдельные поручения Тайной стражи…

— И как же ты меня нашла?

— Ну, — Лия приняла строгий вид и добавила, явно кого-то, копируя — у нас имеются некоторые источники информации…

— И зачем я понадобился Тайной страже? — спросил я, стараясь не рассмеяться.

— А об этом вам расскажет леди Драко — это её поручение. Мне поручили только найти вас.

Лия отошла в сторонку, а мы некоторое время играли в гляделки с этой Драко. И кто додумался отправить с красивой девушкой такую старуху? Будто угадав мои мысли, леди Драко широко улыбнулась. Мда. Клыки у неё были будь здоров. А учитывая, что Ларги до глубокой старости сохраняют боевые возможности, получалось, что демонстративная мужская охрана им нужна была только для того, чтобы количество трупов несдержанных поклонников было минимальным. Наконец, она решила, что мы достаточно оценили друг друга.

— Я рада встретиться с вами лично, лэр Линк — начала она.

Я молча поклонился.

— У меня для вас новости и хорошие, и плохие. Самая приятная — леди Лара беременна.

Я чуть было не ляпнул, что откуда ей знать про Лару и уж тем более про меня, но встретив строгий взгляд Драко, вовремя заткнулся. Для ларг этот вопрос очень серьёзен, и уж что-что, а отца своего ребёнка они знают всегда. Тут уж не отбрешешься. Я, конечно, и не собирался, но столь широкая известность может напрячь любого мужика. Вслух же сказал коротко:

— Я рад за Лару.

Драко внимательно смотрела на меня и ждала продолжения, но я молчал. Коротко вздохнув, она продолжила.

— Теперь неприятные. Наши целители проверили её, и у неё будет мальчик!

— А в чём неприятность⁈ — невольно улыбнулся я — Мальчишка же!

— А неприятность в том, что до этого у ларг рождались только девочки, а учитывая ваши способности как мага, то ваш сын — ларг может их унаследовать, и автоматически превращается в невероятной мощности дестабилизирующий фактор. Сейчас руководство занимается просчётом возможных последствий этого события. Все, кто в курсе необычной беременности Лары, собраны на одной из наших тайных баз. Им созданы все условия, но выйдут они оттуда только после того как мы решим что же делать. На ту же базу перевели и Марту с дочками. Если и они наследуют хотя бы часть ваших способностей, то…

От такого взгляда на ещё не рожденного ребёнка я немного ошалел. Но учитывая историю Ларг, поневоле призадумаешься. Возможность преодолеть генетические проблемы, стать новой своеобразной нацией. А учитывая превосходство в силе над обычными людьми, вполне можно допустить, что кто-то из власть имущих может испугаться и начать травлю возможного соперника по выживанию. А если подобные мысли подкинуть фанатикам, то… будут очень большие неприятности. А если сын будет ещё и магом, да ещё сестрёнки… У меня у самого от таких мыслей настроение упало. Теперь понятно почему Драко такая мрачная.

— Есть ещё какие-то новости? — наконец спросил я.

Леди Драко замялась.

— Есть очень большая просьба к вам, лэр Линк, от руководства Тайной стражи. Вас очень просят в ближайшее время, хотя бы год, воздержаться от посещений территории Империи.

— А это почему⁈

— По тем же причинам, что и рождение вашего сына. Если такой сильный маг будет на стороне ларг, да ещё учитывая вашего сына, которого вы, наверняка захотите защищать, то кто-нибудь из стоящих у власти может испугаться и ситуация станет совсем взрывоопасной.

Вид у леди Драко при этих словах был такой усталый, что мне даже в голову не пришло ей возражать. Скорее всего, я не догадываюсь даже о сотой доле тех проблем, которые она уже предвидит.

— Хорошо. Даю слово, что без специального приглашения от Тайной стражи я на территорию Империи сам не приеду.

Слова, вроде, простые, но Драко испытала явное облегчение и даже позволила себе улыбнуться.

— Я благодарна вам, лэр Линк, за понимание ситуации. С вашего разрешения мы пойдем — и низко поклонилась.

Ну, блин, поклонница этикета. Пришлось и мне сделать поклон. С Лией мы просто обнялись и чмокнулись в щёчку, но тут же опять раздалось многозначительное покашливание. Пришлось принимать правильный вид и правильно раскланиваться.

Я долго глядел вслед удаляющейся паре. Потом осмотрелся по сторонам, но радость куда-то ушла. И погода стала какая-то сумрачная. Теперь и в Империю мне нельзя. А куда можно? В северных странах ещё не был, на востоке. Найти бы какую-нибудь пещерку, забиться туда и грызть орешки, прячась от известности и внимания, размышлять о бренности бытия. Добраться бы ещё до этой мифической пещерки.

Следующий этап моей жизни точно будет называться «Спелеолог» или «Отшельник». Невесело вздохнув, пошёл собираться в дорогу. Становиться взрослым, мудрым, расчётливым, добрым. А каким я вообще должен быть⁈