Завершив общение с автоматом, мэр подхватил подносы по одному в каждую руку (как это ему только удалось? Я б ни за что в жизни не сумел проделать такой цирковой трюк) и направился к нашему столику.

-- Та-ак! - Сказал он, водрузив подносы на стол. Разносолов не обещаю, но картошка фри, рыбные котлеты, парочка гамбургеров, лимонад. К сожалению мясных котлет сегодня нет. У них поломка на линии.

-- А про поломку, откуда знаете? - Удивился я.

-- Так там сообщения на мониторе появляются, когда заказываешь.

-- и часто у них тут такие поломки? - Усмехнулся я.

-- Вообще-то в первый раз. - Улыбнулся в ответ мэр. - Ладно. Давайте отобедаем чем бог послал.

-- "В этот день бог послал Александру Яковлевичу на обед бутылку зубровки, домашние грибки, форшмак из селедки, украинский борщ с мясом первого сорта, курицу с рисом и компот из сушеных яблок". - Сказал я, берясь за пластмассовую вилку.

-- Чего? - Не понял мэр и принялся оглядываться.

-- Классика. - Многозначительно произнёс я, ткнув пластмассовой вилкой в потолок.

-- А-а-а! - Успокоился мэр. - Не пугайте. А то я сейчас повешусь от этой еды. Каждый день одно и то же. Смотреть на неё уже не могу.

-- Будет день, будет пища. - Успокоил я его окончательно. - Главное, что здесь микроволновки есть. А я в них кое-что готовить умею. Так что завтра с утрица сделаем гренки... А хлеб тут есть? - Спохватился я.

-- Есть. - Ответил, повеселевший, мэр. - Приятного аппетита.

Ели мы молча. Я торопливо, стараясь как можно быстрей набить желудок, мэр вяло, без всякого желания. Видно было, что эта еда ему так надоела, что ест он исключительно из необходимости.

-- А давно вы здесь? - Спросил я, отодвигая пустые тарелки и берясь за пластмассовый, одноразовый бокал на триста грамм.

-- Булочку возьмите. - Пододвинул он мне тарелочку с малюсенькой булочкой.

-- Это вроде ватрушка. - Сказал я, разглядывая мучное изделие.

-- Может быть. - Согласился мэр.

-- Я почему спрашиваю, по вас... Пардон, по тебе видно, что еда эта так осточертела. Но для этого надо хотя бы месячишко на такой диете посидеть. А в библиотеке взять кулинарную книгу и самому попытаться чего-нибудь сварганить, не судьба?

-- Не судьба. - Ответил мэр. - Пробовал я. Но у меня получалось всё, что угодно, только не съедобное. Закончил? Тогда пошли ко мне в кабинет. Там поговорим.

-- А убрать? - Остановил я его.

-- Само исчезнет. - Ответил он, поднимаясь из-за столика.

Кабинет мэра оказался на последнем шестнадцатом этаже. Хорошо хоть пешком не пришлось идти. Лифт работал. Правда, не скоростной, но уж какой был.

-- Я смотрю ты доволен. - Подмигнул мне мэр. - А я вот первые дни пешком сюда забирался. Лифты не работали. Электричества не было. Воды тоже. Можешь себе представить такое удовольствие?

-- Не-а. - искренне посочувствовал я ему. - Не люблю лестницы.

-- Я тоже не люблю. Хотя раньше лестнице-фобией не страдал. Так, что пить будем?

-- Как пить? - Удивился я. - Ты же сказал, что здесь ничего нет?

-- Еды нет. А напитков, хоть утопись. В любом магазине, на любой вкус, со всего мира. Чего там только нет. Ладно. Водку не будем, не до неё. Да и закуски под милашку нет. Поэтому предлагаю сухое вино. Ну, скажем?.. - Он задумался на мгновение. - "Нагре де Пуркарь".

-- Не пробовал, не знаю. - Признался я.

-- Ну вот и попробуешь. - Он достал бутылку, поставил на стол передо мной. Вынул из стеклянного шкафа два пузатых хрустальных стакана. Вытер их салфетками. Не понравилось. Вышел в приёмную, вернулся через минуту. Со стаканов капала вода.

-- Помыл. - Пояснил он, заметив мой недоумённый взгляд. - Там туалет и представительская кухня. Жратвы там нет, а кофе, чай и прочее, навалом. Кстати, - спохватился он, - может ты сока хотел?

-- Да ладно уж. Вино ведь тоже сок.

-- Да-да. - Кивнул он скорее своим мыслям, чем ответил мне.

Разлив чёрное, как смоль, вино по стаканам, сел в кресло напротив и заговорил:

-- Ну, вот теперь можно и рассказать о своих приключениях. С чего бы начать?

-- Начни сначала. - Предложил я.

-- Если бы ещё знать, где оно, начало. - Задумчиво сказал мэр, глядя куда-то повыше моей головы.

Я оглянулся на всякий случай. Там ничего не было. Кроме двери в приёмную.

-- Да не пугайся ты. Убивать тебя в мои планы не входит. - Горько усмехнулся мэр. Ладно. Попробую вот так.

и он заговорил.

* * *

Обычно все начинают с воспоминаний типа: кто я? Откуда? Как сюда попал? Думы думать всякие... Теории строить бредовые... В общем, по-моему мнению, ерундой страдать.

У меня всё было не стандартно. То есть, не так, как у всех. Я знал, что делаю, и к чему стремлюсь. Знал наверняка, что должно получиться, но!.. Получилось совсем не так. Даже близко не так, как рассчитывал.

Я заканчивал сборку своего героя. Вернее, уже закончил. Оставалось загрузить игру и протестировать. В принципе, ничего особенного. Правда, я не игрок в том смысле, как это принято понимать. Иногда играл в карты, раскладывал пасьянс, катал шары в бильярд, крутил баранку в виртуальных гонках, даже в теннис как-то попытался сыграть. Ах, да, в футбол, шахматы, домино "Сапёра" и так далее. А вот стратегией и всякими там танчиками, ракетными войнами, или что там существовало, не играл. Не любитель я войнушек. Как говаривали мои родственники: "Ты не воин, ты строитель". Видимо, так оно и было. Хотя!.. Что я мог строить? Моих знаний не хватило бы и на постройку собачьей будки. Сомневаюсь, что мне удалось бы соорудить обыкновенную табуретку. Я немножко программист.

Что значит: "немножко"? Да то и значит, что я кое-что программирую на уровне заварного чайничка, то есть никак. Никаких языков программирования я не знаю, пользуюсь стандартными конструкторами. Ну, иногда вношу свои изменения... Только вот назвать это программированием язык не поворачивается. А тут попалась мне в руки игрушка. С кодом активации, серийным номером и прочими атрибутами в таких случаях. Нет бы просто установить, да играть?! Решил крутым хакером заделаться.

Я, честно говоря, и раньше подбирал серийные номера (в народе это считалось взломом, а программы для достижения этого назывались креками). Правда, никогда и никому своих ломалок не давал, и ни в коем случае не распространялся по этому поводу. К чему лишние проблемы с законом?.. Чужими, разумеется, пользовался. На них вето не распространения не отражалось. Проще говоря, если просили, передавал. Но, не свои.

И игрой этой я бы просто так побаловался немножко, да и, вполне возможно, выкинул бы. Ну не люблю я компьютерные игры, не люблю и всё. Просто любопытство взыграло. Почему заинтересовался именно этой игрой? Всё очень просто. Хотя, как теперь мне кажется, не всё было столь банально. Не берусь утверждать, но мне, кажется, что память моя кое-что утаивает. Ну, это ладно. Сейчас важно восстановить последовательность событий.

Было это поздним вечером. Скорее даже ночью, около двенадцати. На улице стояла влажная духота. Листья на деревьях даже не шуршали. Воздух буквально застыл, наполненный дневной жарой, запахом раскалённого асфальта, вонью бензиновых выхлопов, кухонными ароматами, льющимися из распахнутых окон. Я возвращался из пиццерии, где приобрёл громадную коробку с итальянским продуктом питания. Не скажу, что большой любитель пицц, просто готовить было некогда. Тут вдруг звон разбиваемого стекла, свист, крик, выстрелы! А ещё через миг мимо меня пронёсся пацан, явно удиравший от стражей закона. А может и охраны, не знаю. Только на бегу швырнул он в меня каким-то предметом. Я от неожиданности поймал налету, и мгновенно, даже не сообразив, что делаю, сунул за спину (я был в джинсовке), заткнув за ремень брюк. Пацан, не останавливаясь, пронёсся дальше, завернув за угол проспекта. Стоило ему исчезнуть из поля моего зрения, как с той же стороны, откуда появился он, выбежало двое полицейских. Я отступил к стене, давая проход, а сам в это время старательно маскировал пойманный предмет. Полицейские добежали до перекрёстка и остановились. Один из них обернулся ко мне. Не дожидаясь вопросов, я, без зазрения совести, махнул рукой, указывая направление сбежавшего. Стражи закона переглянулись, мол, ежели набрехал, плохо будет, и бросились догонять. А я, стараясь не спешить, отправился домой.

Лишь когда дверь моей квартиры была надёжно заперта на три замка, щеколду и цепочку, расслабился. Войдя в комнату, где стоял компьютер, достал предмет, брошенный воришкой. Это оказалась коробка с диском. На картинке крупными, ярко-красными буквами было выведено "АКАРДИЯ--0.7". Я перевернул диск. Серийный номер и код активации наличествовали. Странно!.. Я хоть и не геймер, но такой игры не видел. Точнее даже, не слышал.

Включив компьютер, направился в ванну сполоснуться. Промокшая рубашка отправилась в стиральную машину. Немного подумал, и сунул туда же брюки. "Пора переходить на бриджи. Не так жарко будет", - Подумал я, включая воду.

А когда вернулся в комнату, компьютер уже загрузился, подмигивая монитором. Я взял коробку в руки. Постоял пару секунд в размышлении, и вынул диск. Он был самым обыкновенным. Таких мне доводилось видеть тысячами. Внимательно осмотрев его со всех сторон, обречённо вздохнул, и отправил в дисковод. Потом спохватился, и отменил автозагрузку. Кто его знает, что там? Сначала стоит посмотреть своими прогами, потом уж принимать решение: запускать установку или нет.

Не стану раскрывать тайны своего ремесла. Хоть назвать это ремеслом нельзя. Я же не зарабатывал на этом денег. Хобби, скорее, чем ремесло. В общем, вскрыть некоторые файлы удалось без проблем. В основном это были характеристики персонажа. Как я понял, их можно было откорректировать, не входя в игру. Чем я и занялся. Может и не стоило это делать, но уж больно было интересно.

Я запустил прогу, сам же отправился на кухню готовить чай. Пить хотелось, да и время было. А будет ли оно потом, трудно было сказать. Но!..

На удивление, код доступа к характеристикам героя и его инвентаря подобрался почти мгновенно. Я даже допить чай не успел. Хмыкнув, принялся настраивать своего виртуального двойника согласно собственным представлениям об игре.

И вот, когда всё было завершено, я решил проверить, не сломал ли чего? Достал чистую болванку, прожёг образ и решил отложить до завтра свои эксперименты. Но!.. Вместо того чтобы выбросить диск, программа повела себя непредсказуемо. Все посторонние приложения вдруг закрылись, и запустилась неуправляемая инсталляция. Что я только не делал, пытаясь остановить процесс, но всё тщетно. Когда дошла очередь ввода серийного номера, а за ним и кода, инсталяшка сама вписала нужное. Я лишь успел схватить коробку со стола и убедиться, что ни серийный номер, ни код активации не совпали с написанными на коробке. Я рванулся к сетевому проводу, но тут же спохватился, ведь компьютер был подключен к блоку бесперебойного питания!.. Кроме этого случайное или преднамеренное отключение от электросети автоматически запускал генератор, установленный мной же на балконе как раз для подобных случаев, то есть несанкционированного отключения света. Мало ли чего... Так не только информацию можно было потерять, но и железо угробить.

На этом мои изыскания закончились. Мигнуло имя, внесённое мной несколько минут назад, и!..

Теперь, согласно правилам жанра, я должен стоять; лежать; висеть и так далее, глупо озираясь, и предаваясь философским изысканиям на тему: где я, и как здесь оказался?

Нет. Ничего подобного. Я знал на все сто, что это игра. Только вот такого, я никак не ожидал. Окружающая меня среда никак не соответствовала реальности. Проще говоря, на самом деле я сидел за компьютером в своей квартире, а здесь вокруг меня абсолютно голого стоял сплошной стеной лес. И не на мониторе всё это было, а в реале! Я чувствовал прохладу, запахи, вроде даже шелест листьев. Правда, птиц слышно не было, но это ничего не значило. Эффект присутствия был настолько реален, что я ничуть не усомнился в полном погружении. Только вот была одна загвоздка!.. Не было у меня никакой капсулы, виртуального костюма, обруча, браслета и прочей чепухи, о которой пишут горе-фантасты. Именно эта мысль и подсказала мне, где я нахожусь.

Да!.. Я попал в некий проект будущего под заезженным названием "Ноев Ковчег". Это было тем более странно, что подобного проекта не было и быть не могло, потому как это плод воображения писателей-фантастов. И живу я не в три тысячи мутном от рождества Христова, а в самом начале третьего тысячелетия!.. В этом времени и Интернет-то не везде ещё имеется, не говоря уже о скоростях. В смысле, скорости доступа к всемирной паутине. Далеко не сразу до меня дошло, что на коробке написано было не "Ноев Ковчег", а "АКАРДИЯ-0.7"! Про такой проект я не читал, и, тем более, не слыхал, это точно.

Сначала я обшарил взглядом окружающие меня деревья, землю, даже листья. Но, увы, нигде, никаких ссылок на виртуальную клавиатуру или панель, по словам тех же фантазёров), не наблюдалось. Тогда закрыл глаза и попробовал представить себе свою клавушку. Увы!.. Даже намёка не возникло.

Секунду постояв, подумав, решил, что пассивность смерти подобна, принялся действовать

Прикинув приблизительную высоту ближайшего дерева, шагнул к нему и подпрыгнул, цепляясь за нижнюю ветку. Подтянулся, и без особых натуг оседлал её. Ни отдышки, ни потери сознания или чего там ещё, не произошло. "Странно, - подумалось, - а вот там описывались некоторые симптомы физической ущербности героев. Может у меня этой?.. Как её?.. Бодрости больше чем у них, или ловкости? Сейчас проверим!".

Цепляясь за ближайшие ветки, я продолжил подъём. Он оказался совсем не таким лёгким, как представлялось сначала. Карабкаться наверх пришлось минут двадцать, если не больше. Усталость то и дело накатывала, грозя сбросить меня вниз. Приходилось останавливаться, приводить себя в нормальный вид, после чего продолжал лезть всё выше и выше, пока не достиг самых тонких веток.

"Вот тебе и бодрость! - Подумал я, приводя себя в порядок перед последним броском. - Видимо, именно так и проявляются параметры - ловкость, бодрость, умение,... или что там ещё..."

Когда следующая веточка, за которую ухватилась моя рука, обломилась, подъём был прекращён из-за риска свалиться вниз. Здесь, на верхушке дерева ощущался лёгкий ветерок. Долго находиться в таком положении было опасно, поэтому я решил совместить нужное с полезным, то есть набираясь сил на обратный путь, заодно, осматриваясь. А посмотреть было на что.

Вокруг, куда не глянь, меня окружали лес и горы. Со стороны, которую я про себя назвал севером, до гор было рукой подать. Их белые шапки ледников буквально горели отражаемым светом солнца. С юга горная цепь едва угадывалась. Восточная и западная стороны просматривались приблизительно одинаково. Скорее всего, точка осмотра находилась где-то между ними. Но всё это великолепие запечатлелось в памяти постольку, поскольку... Больше всего меня заинтересовал оптический эффект на юго-западе. Там явно что-то было. Марево от дневного зноя обнаруживалось даже с такого расстояния.

Сидя на ветке и разглядывая необычный пейзаж, я задумался, как определить направление внизу? Где практически нет солнечного света? Компаса нет, и деревья какие-то уж слишком чистые... Стерильно чистые... Мха совсем нет!.. И птицы не наблюдаются.

Ветка, на которой я так уютно устроился, принялась потрескивать. От греха подальше начал спуск. Он, на удивление, оказался куда проще, чем подъём.

На земле в первую очередь засёк направление при помощи заметной ветки. Потом принялся искать что-нибудь похожее на примитивный плуг. Вскоре нашёлся сухой сук, изогнутый крючком. Скорректировав предстоящий курс, взял ориентир на ближайшее дерево, таща за собой импровизированную борону. Достигнув намеченной цели, оглянулся. Борозда получилась вполне себе. Главное, ровная!.. Вот так, намечая ориентиры и двигаясь от одного дерева к другому, я отправился в неизвестность.

Когда стало совсем темно, пришлось устроиться под деревом, и сидя дремать, дожидаясь рассвета. Не верьте тем, кто говорит, будто голым спать на земле можно. Полный бред. Тем более на земле, где нет даже палой листвы. Кто-то скажет, мол, веток ели наломал бы!.. Ага!.. Попробовал бы этот умник спать голышом на такой подстилке. Тем паче, что ни елей, ни сосен, ни даже пихт в этом лесу не наблюдалось. Во всяком случае, мне они на глаза не попадались.

Как только забрезжил рассвет, я вскарабкался на дерево, и осмотрелся. Здесь, наверху уже вовсю буйствовало солнце. Но птиц так и не было. Толи я их не слышал, толи они хорошо прятались. Правда, где-то читал, что жизнь в новых мирах зарождается постепенно. Так то ж в книжках. А здесь натуральная реальность. Мне же от этого было не легче.

Первое, что определилось мгновенно - это то, что я слегка отклонился от своего маршрута. Немного ушёл вправо. Второе, взбудоражившее моё сознание - это сверкающая маковка православного храма в том направлении, куда я держал путь. Правда, идти оставалось ровно столько, сколько уже пройдено.

Оказавшись внизу, убедился, что вчерашняя борозда не исчезла, хоть и слегка померкла. Уточнил направление, и продолжил движение.

Есть, конечно, хотелось. Но терпимо. А вот жажда мучала не по-детски. Если вчера, идя по лесу, всё моё сознание было направлено на то, чтобы не сбиться с пути, сегодня же я оглядывал деревья в поисках чего-нибудь съедобного. А когда увидел, чуть не потерял рассудок. Громадные, жёлтые груши буквально осыпали ветки дерева чуть в стороне от моей дороги.

Воткнув палку в землю, кинулся к дереву. В мгновение ока взлетел на него, аж в глазах потемнело, сорвал ближайший плод и впился в него зубами. Боже! Какое это наслаждение.

Наевшись до отвала, почувствовал, что прямо сейчас свалюсь с ветки от того, что веки сами собой слипаются от усталости. Кое-как спустился на землю, уселся под деревом, и отключился.

Сколько я проспал, неизвестно. Но, думаю, что не очень много. Проснувшись, первым делом убедился, что импровизированная борона на месте. После чего забрался на дерево и сорвал ещё несколько плодов. Тут стал вопрос, как их транспортировать? Помогла ива, обнаруженная мною в нескольких шагах в стороне. Наломав гибких веток, попытался сплести нечто похожее на корзину. Разумеется, не получилось, но ёмкость неизвестной современной геометрии формы и неопределяемого названия вышла. И даже дуга, ничуть не похожая на ручку, кое-какая.

Уложив плоды в кузовок, перекинул безобразие под гордым названием "ручка" через голову и продолжил свой путь.

Когда я вышел на окраину города, почти стемнело. По дороге груши были съедены. Слегка хотелось пить, но я очень надеялся, что местные жители меня напоят, а может быть даже накормят. Но, увы... Город встретил меня полной тишиной.

От опушки леса до ближайших домов было метров двести, не больше. Однако въезда не было. Пришлось идти вдоль ближайшего забора, потом дома, затем снова забор, и так несколько километров в поисках прохода В город я вошёл в полной темноте. Пришлось ещё топать до ближайших многоэтажек, так как частные дома, являвшиеся предместьем, имели сплошное ограждение в виде высоченных бетонных заборов и намертво закрытых калиток с воротами.

Вот она долгожданная цель. Обхожу строение в поисках входа. Темень, хоть глаз выколи, и нет звёзд. Хоть бы луна, что ли?.. Но, увы.

Практически наощупь нахожу дверь, и!.. Она заперта. В изнеможении усаживаюсь прямо на невысокое крыльцо. Это же надо!.. Почти двое суток шёл и напрасно!..

Продолжать поиски в такой темноте не имело смысла. Я устроился под ещё тёплой от нагретого солнца стеной и задремал.

Утро наступило довольно-таки быстро. Видимо, дрёма перешла в глубокий сон. Очнувшись, огляделся. Небо только начало сереть. И хоть темнота ещё властвовала повсюду, ориентироваться кое-как можно было.

Я прошёл к следующей двери. Дёрнул за ручку. Тот же результат. Она оставалась, как и первая, на запоре. Внимательно осмотрел стену слева и справа от косяка. Увы, домофона не наблюдалось. Вздохнув, двинулся к следующей, уже догадываясь о результате. Итог был прежним.

Обойдя все парадные в доме, решил идти вглубь города. Благо, к этому времени посветлело настолько, что можно было двигаться не опасаясь споткнуться голой ногой о бордюр или какую-нибудь другую каменюку. Только вот как определить, где центр? Решил просто идти напрямую, а там видно будет.

Потянулись кварталы с высотками. Кое-где встречались вывески, но из-за предрассветных сумерек прочесть их не представлялось возможным. Честно говоря, я не очень-то стремился их изучить. Как-то не до того было. Рекламной иллюминации, разумеется, не наблюдалось. К одному такому строению я подошёл. Попробовал открыть. Увы!.. Заперто.

Вот так время от времени дёргая ручки дверей, приблизился к центру. Почему так решил? Потому, что дома здесь были намного ниже. Трёх, четырёхэтажные. Среди них затесалось несколько пятиэтажек, и штуки три девятиэтажных, правда, очень уж длинными были эти дома, почти на квартал, а может и больше.

Вот так продвигаясь, вышел на громадную площадь, в которую упиралось восемь улиц. Явно это была центральная площадь. Посреди находился фонтан. С надеждой заглянул в пустой бассейн. Увы, он был сух. Вокруг площади находилось множество зданий. Одно из них было банком, другое министерством внутренних дел, третье городской мэрией. Были ещё строения подобного типа, но меня заинтересовала городская администрация. Само здание было выстроено в виде буквы "П". Ещё меня удивила высотность административного здания. Таких на моей памяти вроде бы не наблюдалось.

Подойдя к двери, я был на сто процентов уверен, что она окажется запертой. Но тут меня ждал сюрприз. Дверь открылась, даже не скрипнув. Вошёл в вестибюль с высоченным потолком. И хоть на улице уже вовсю господствовало солнце, внутри здания царил полумрак. Это меня удивило, и насторожило. Ведь окна были громадными: высоченными, широченными!.. Легковой автомобиль без проблем въехал бы через них. Этот странный феномен подтолкнул к окну. Тут же всё стало на свои места. Жалюзи были опущены, а вот поднять их я не смог. Пришлось продолжать осмотр в темноте.

Обойдя по кругу вестибюль, пробуя открыть хоть одну дверь, вошёл в коридор, ведущий вглубь здания. Здесь слева и справа находилось четыре лифта. Надо ли говорить, что ни один из них не работал. Далее за ними оказались лестницы, ведущие на второй этаж и выше. Коридор продолжался, сливаясь со следующим. На всякий случай обошёл его. На дверях не было ни одной вывески. Что было очень странно.

Вернулся в вестибюль и обследовал коридор с другой стороны. Всё то же самое. Теперь стало понятно, что здание выстроено не в виде буквы "П", а буквы "Н", где роль перекладенки выполнял вестибюль.

Вернулся к лифтам. Немного подумал, и направился к лестнице, что расположилась слева от лифтов.

Второй этаж ничем не отличался от первого за одним исключением - на одной из дверей была табличка с буквами: "М", а рядом "Ж". На радостях рванул туда, может вода есть?.. Увы, дверь не открылась. Тяжело вздохнув, вернулся к лифтам, и выбрал на этот раз лестницу справа.

Таким образом, я прошёл шестнадцать этажей, когда наткнулся на дверь с табличкой "Приёмная". Будучи уверенным, что и она заперта, толкнул слегка и отскочил от неожиданности. Та, тихонько скрипнув, распахнулась. Немного постоял, успокаивая сердцебиение, и решительно шагнул внутрь.

Стол секретаря был девственно чист. Сейфы заперты, стул заменяло офисное кресло. Подойдя к шкафу, в котором по моим прикидкам должна была находится верхняя одежда, потянул ручку на себя. "Ага!.. Сейчас она войдёт", как говорят в одном весёлом городе. Дверца стола, как и сейф, оказались заперты. Но не это меня удивило, а то, что всё, находящееся здесь, да и сам город, были как бы с иголочки! Чистенькие, новенькие. Как-будто их полчаса назад покинули. Причём, не в спешке, а вполне организованно. Успев при этом помыть.

Закончив с приёмной, шагнул к двустворчатой, массивной, дубовой двери с табличкой "Мэр". Взялся за латунную ручку в виде львиной лапы, слегка повернул и потянул на себя. Дверь медленно, чуть слышно шурша, открылась. В некотором недоумении я замер на пороге.

Здесь было так же аскетично, как и в приёмной. Только вот на столе лежал лист бумаги, а на нём предмет, очень похожий на ключ. Обрадованный таким подарком, я бросился к столу, схватил предмет. Это действительно оказался ключ. Выглядел он, правда, очень старомодно: с большой бородкой, увесистый, явно не из обычного металла, скорее всего из бронзы. К большой головке был прикреплён брелок. Не ключ был на нём, а наоборот, из-за громадности ключа. Сам же брелок представлял собой копию какой-то башни с часами, висящей на серебряной цепочке. Почему серебряной? Не знаю. Так мне показалось.

Рассмотрев ключ, я обратил внимание на бумагу, лежащую на столе, и вовремя. Стоило мне прочесть написанное, как бумага рассыпалась в прах, оставив после себя серое, пыльное пятно. Ещё несколько минут мне пришлось потерять, соображая, что же такого мне сообщили?

На гербовой бумаге было отпечатано: "Первый, коснувшийся ключа, становится главой города без права передачи. Ключ невозможно уничтожить, потерять, передать, подарить и так далее. Церемония возможной передачи ключа другому владельцу описана в своде городских законов. Теперь перед Вами открыты все двери города. Счастливого правления!"

Я долго ошарашено пялился на давно исчезнувшую бумагу, вертел в руке ключ и пытался мыслить. Но в голове крутилось лишь:

"Голый король в безлюдном королевстве! Королевство без людей, но зато с голым королём".

И вот в этой тишине вдруг раздался звук. От неожиданности я замер, забыв вдохнуть. Где-то били куранты. Правда, как-то не так. Случайно бросил взгляд на брелок и обмер. Часы на башне работали. И били они. А стрелки показывали 15 часов 00 минут.

-- Офигеть! - Выразился я вслух. - Это что же такое получается? Я - мэр?!

В таком сомнамбулическом состоянии, пододвинул кресло к столу и, усевшись, принялся открывать и закрывать ящички. В них находились различные канцелярские принадлежности: скрепки, стиплеры, пластиковые файлы, скоросшиватели, нож для резки бумаг и прочая мелочь. В тумбочке лежали какие-то папки с документами. А в верхней шуфлядке обнаружились ключи от сейфа. Взяв их в руки, обратил внимание на брелок. Это был мишка с сейфом в лапах.

-- Ну, что? - Сказал я, глядя на него. - Попробуем открыть? Может там что-то есть?

Мне показалось, будто медведь кивнул.

"Уже галлюцинации начинаются", - Подумал я, и пошёл к сейфу.

Ключи подобрать было не сложно. Только вот внутри оказались сплошные документы, с которыми сейчас разбираться было некогда. Необходимо было срочно найти воду и еду. Иначе мне будет каюк.

Закрыв сейф, вышел в приёмную. В глаза бросился шкаф, в котором могла находится одежда.

"Ключи, наверное, - подумал я, - в столе секретаря". Отодвинув кресло, опустился в него, и потянул за круглую, старомодную пластмассовую ручку. Ещё пол часа назад эта дрянная дверца была вмурована в стол, теперь же распахнулась без малейшего усилия с моей стороны.

Внутри оказались папки пустые и с бумагами, пачки чистых листов для принтера, папка с копировальной бумагой (что меня поразило до глубины души), картриджи, канцелярские принадлежности, несколько тюбиков клея, кисточки, четыре пузырька с цветными чернилами (интересно, кто сейчас такими пользуется?), несколько бархоток, две баночки с тушью (может быть с гуашью, не знаю, не разбираюсь), три стиплера, два скоросшивателя, огромная не начатая папка с файлами, коробка с красками для детей; а в самом нижнем ящике, под кучей всего этого барахла обнаружился запечатанный пакет с презервативами. Глупо улыбаясь, я достал коробку и распечатал её. Действительно, внутри лежали ленты, свёрнутые в тугие рулончики, с резиновыми изделиями.

-- На хрена?! - Вырвалось у меня. - Если это игра, то на кой они нужны в цифре?

Распихав всё обратно по местам, открыл ящик и тут же наткнулся на ключи. Большого ума не понадобилось понять, что это ключи секретаря. Брелок был в виде девушки в деловом костюме. Тут же нашлись ключи, запирающие стол, и отпирающие шкаф. В него-то я и полез.

Шкаф состоял из двух частей. В одной висели фраки, смокинги, деловые костюмы самых разных расцветок, несколько рубашек, куча галстуков, подтяжек и брючных ремней. Во второй находились предметы женского туалета, то есть то же самое, но для мэра-женщины, или секретаря женщины.

Тупо уставившись на всё это добро, я пытался сообразить, что же мне надеть?.. Особенно красиво смотрелся бы голый человек в смокинге!.. или нет, во фраке интереснее!.. Вздохнув, присел, вытягивая нижний ящик. Ну, разумеется, там находились туфли самых разных расцветок, открытые и закрытые, летние, зимние, со шнурками и без оных, под костюмы, висящие выше.

В который раз уже вздохнув, потянулся за летними туфлями жёлтого цвета, и остановился, так и не дотянувшись.

"Если здесь имеется шкаф с вещами, то должна быть комната отдыха, туалет, и маленькая кухонька?!", - подумал я, и решительно поднялся.

Всё нашлось мгновенно. Я вообще удивился собственной невнимательности. За столом секретаря находилась дверь в небольшой коридорчик, где обнаружились две двери - одна в туалет, другая в малюсенькую кухоньку. Воды в туалете, конечно же, не было, как не было её и в кране на кухне. Зато в неработающем стеклянном шкафу-холодильнике целая полка была забита бутылками с минеральной водой. Долго не думая, схватил одну самую большую хотя все они были практически одинаковые, вмиг вскрыл и единым глотком осушил, даже не подумав, что вода могла быть, мягко говоря, не свежей. Нет, она оказалась выше всяких похвал. Не исключено, что в тот момент, мне было безразлично какого качества вода. Любая в моём положении показалась бы божественной амброзией.

Утолив жажду, принялся обыскивать помещение на предмет еды. Увы, кроме шоколадок, конфет, пачек с чаем и печенья, парочки пачек молотого кофе, ничего съестного не нашлось. В шкафчиках находились чайные и кофейные сервизы на разное количество персон, кофемолка, кофеварка, кофе-экспресс, сахарниц несколько штук, даже маслёнка, несколько подносов, четыре заварных чайничка, один электрический. Заметив его, оглядел комнату в поисках розетки. Она нашлась рядом. Тогда поискал выключатель. И он обнаружился у двери. Без особой надежды щёлкнул широкой, белого цвета, клавишей. Увы, свет не загорелся.

В кабинете мэра, куда я вернулся для полного обследования, обнаружилась дверь в комнату отдыха. Тут стоял диван с торшером у изголовья, два кресла, большой настенный телевизор, журнальный столик с телефонным аппаратом, и дверь в душевую кабинку. Опять же, ничего съестного.

"Будет где переночевать с комфортом", подумал я, покидая кабинет.

Вернувшись в приёмную, замер у шкафа, пытаясь определиться с одеждой. Но ничего подходящего не было. Взгляд перебегал с одного комплекта на другой, третий, четвёртый, и никаких результатов.

"Что же делать? - Думал я, мысленно примеривая предложенное. - Бляха медь, куда ключи сунуть?"

И в эту секунду гениальная мысль всё-таки посетила мою голову. Схватив первые попавшиеся под руки брюки с карманами, впрыгнул в них. Затем рассовал ключи по карманам и обулся в лакированные туфли с дырочками.

"Теперь можно и по городу прогуляться, - Решил я, покидая шестнадцатый этаж. - С голым торсом и без трусов... Но кто там видит?"

Тридцать два пролёта вниз показались сущей безделицей супротив подъёма по ним. На площади я огляделся внимательнее. Где-то здесь должны быть магазины одежды, промтовары и прочая мелочёвка. Возможно даже гастрономы с бакалеей, а то и вино-водочными отделами.

Медленно двинулся по периметру площади, пытаясь определиться с направлением. На моё счастье далеко ходить не пришлось. С другой стороны, практически напротив мэрии расположился универмаг. Поднявшись на высокое крыльцо в тринадцать ступеней, коснулся массивной ручки. Дверь открылась. Облегчённо вздохнув, шагнул внутрь.

Боже!.. Чего здесь только не было!.. Весь первый этаж был буквально забит всякой домашней техникой, канцтоварами, посудой и бог знает чем ещё. На втором этаже господствовало царство культуры!.. Сплошные музыкальные инструменты всех времён и народов!.. Даже балалайка была!.. А вот в правом дальнем углу обнаружился небольшой закрытый отдел. Там на витринах и стеллажах расположилось оружие. Пистолеты, револьверы, винтовки, патроны и так далее.

Одежду я нашёл лишь на седьмом этаже. Напяливая на себя нижнее бельё, подумал, что не мешало бы помыться!.. Да хрен с ним. Возьму несколько пар на замену, а эти постираю, когда найду воду. Тут же желудок напомнил о еде. Дьявольщина! А жрать-то хотелось не по-детски... Принарядившись, закинул в рюкзак, найденный в спортивном отделе на пятом этаже, несколько комплектов сменного белья, заодно сунув туда вещи из мэрии (почему-то мне казалось, что их необходимо вернуть на место), отправился в обувной отдел и подобрал себе сандалии. Холодно здесь не было, видимо, зима не предусматривалась, хотя!.. Если вдруг она всё же случится, в этом отделе можно найти чего-нибудь подобающего сезону. Я не шарился по складам, просто не было времени. Отложил этот долгий процесс на будущее. Сейчас необходимо было срочно найти еду.

На шестнадцатом этаже расположились несколько кафешек и, по всей видимости, ресторан. Но, увы!.. Ничего съестного там не было. Даже минеральной воды.

Спустился в спортивную секцию, отыскал отдел, где на Ветрине красовались шикарные фляги. Взял две. Тут же прицепил карабинами к поясному ремню. Отобрал два рулончика нейлоновой верёвки метров по пятьдесят в каждом. Складной нож туриста сунул в карман. Зашёл в отдел с оружием. Выбрал пистолет, кажется, Макаров, но не уверен, подобрал к нему пару пачек патронов. Сунул всё это добро в рюкзак и отправился на площадь искать гастрономы.

В кармане пробили куранты. Я вытащил часы и взглянул на циферблат. В универмаге я пробыл целых три часа. Надо было торопиться. Во сколько здесь темнеет, мне никто не удосужился сообщить.

Для начала решил обследовать улицу, на которой находился торговый центр. Быстро пошёл, вертя головой по сторонам. Но нигде, ничего не было. Это меня настораживало. Возле центра обязательно должно располагаться неисчислимое количество точек общепита. Только вот, увы!.. Нигде, ничего не было.

Впереди послышался какой-то шум. Я остановился, прислушиваясь. Похоже, что там кто-то лил воду. Или она текла откуда-то. Вода - это тоже хорошо. Я рванул с места в карьер. И вылетел на набережную. С этой стороны города протекала река. Высокие, ажурные парапеты перекрывали доступ к воде. Зато имелся мост прямо передо мной. Справа, метрах в трёхстах от моста виднелся причал. На приколе стояло несколько катеров. За ними на воде, виднелись лодки. Или лодка. С такого расстояния видно было плохо. Влево от моста уходила широкая аллея с деревьями по бокам и скамьями для отдыхающих горожан. На противоположной стороне раскинулся парк. А может лес... Кто его знает?..

Я перебежал по мосту на другую сторону, здесь берег был более пологим. Разделся, и бросился в воду. И тут же выскочил на сушу. Вода в реке была холоднющая! Взяв фляги, снова вошёл в реку. Пока набирал ёмкости, думал, без ног останусь. Потом привык. Слегка сполоснулся, вытерся полотенцем, предусмотрительно изъятом в магазине. Оделся и отправился дальше.

Первая приятность встретила меня у самой дороги. Это была вишня. Привередничать не приходилось, а потому сорвал несколько ягод (или это фрукт?) и съел. Ничего! Вкусно. Обрывая фрукты, заметил рядом другое дерево. Подошёл ближе, рассмотрел. О! Черешня! А рядом шелковица! Я принялся объедаться. Лишь когда насытился, вдруг сообразил, что такое сочетание не может быть в природе. Первая появляется черешня, потом вишня. Правда, чёткого разделения между появлениями первой и второй не существует, и тем не менее, шелковица появляется гораздо позже.

"А фиг с ним! " - подумал я, и отправился дальше.

Дорога шла через парк. Покрытие её вызывало лишь восхищение. Нам бы такие дороги!.. идти было легко, но после поворота либо я стал уставать, либо дорога в гору пошла. Ещё через несколько километров я всё же перешёл на шаг. Бежать стало трудно. Минут через пять пришлось вообще остановиться. Дорога вновь делала поворот, возвращаясь на прежний курс, идти стало немного легче. Но не долго. Снова поворот и!.. Да!.. Дорога действительно шла в гору.

Запыхавшись, я прошёл ещё с километр и, решил было сделать привал, как дорога опять сделала поворот. Помня, предыдущий поворот в эту сторону, решил, что идти будет не так тяжело, и отложил отдых. Может и напрасно!.. Путь оказался не долог, метров пятьсот, не больше. И в который уже раз поворот. Сделав по инерции несколько шагов, я замер. Впереди на вершине холма стоял замок. Самый натуральный замок! Со стенами, бойницами в них, подъёмным мостом через неглубокий ров с водой, башенками и прочей атрибутикой.

Как заворожённый я двинулся к мосту.

Строение было грандиозным! Оно вызывало и уважение, и страх одновременно. Несколько рядов решёток, поднятых вверх и готовых в любой момент опуститься, перекрывая путь внутрь. Ширина этой первичной преграды на глаз составляла не менее пятнадцати метров. За первым рядом стен оказалось пространство, сплошь уставленное какими-то приспособлениями. Затем вторая линия стен. Здесь был обширнейший двор, с конюшнями, казармами, кузницей и прочими хозяйственными постройками. И завершала ансамбль цитадель.

За её стенами оказался парк, со статуями, фонтанами (не работающими), беседками и даже озерцом. Возможно, это был бассейн, в надвигающейся вечерней мгле трудно было определить, что именно там блестело. Водная поверхность - это точно. Посреди этого великолепия возвышался дворец. Иначе это величественное строение назвать язык не поворачивался. Мраморные колоннады, портики, балконы, открытые веранды, увитые виноградными лозами, цветочные клумбы как перед крыльцом, так и внутри, фонтаны, фонтанчики для питья, статуи, барельефы и так далее, и тому подобное.

Я поднялся по семи ступеням в крытую колоннаду. Мозаичный пол, не смотря на скудное освещение, ярким пятном стелился под ногами. При дневном свете это должно вызывать не забываемые ощущения. Величественные колоны уходили ввысь, метров на десять, а то и выше. На каждой из них со всех сторон имелись барельефы. Почти под самым навесом начиналась искусная резьба, переходящая в листья толи пальм, толи винограда.

Рассматривать это удовольствие времени не было. Да и темно уже было.

"Завтра ещё насмотрюсь", - подумал я, углубляясь внутрь.

За несколькими рядами колон обнаружилась высоченная, широченная, двустворчатая дверь, покрытая всевозможными рельефными изображениями людей и зверей. За ней начинался длинный коридор.

Я остановился, не зная, что делать дальше? С чего начинать осмотр? Потом решил, что не имеет смысла гадать, надо просто действовать. А потому решительно шагнул внутрь.

Слева и справа по пути продвижения время от времени встречались двери. На вид они были самые разные, но все доединой заперты. Заканчивался этот тоннель из дверей широкой парадной лестницей, покрытой толстым ковром, прижатым к ступеням латунными лентами. Не зная, что это латунь, можно было решить, будто это золотые пластины. Лестница вела на второй этаж. Поднимаясь по ней, я попытался пересчитать ступени, и запутался. На широченной площадке в кадках стояло несколько пальм. Здесь лестничный пролёт раздваивался. Заодно выяснилось, что второй этаж - это ещё не вершина здания.

Поднявшись на площадку, решил заглянуть в коридоры. Но!.. И здесь двери были заперты. Пробежался в один конец, в другой, увы... Вернулся к лестнице и пошёл выше. Дворец оказался трёхэтажным. Разумеется, что и здесь все двери были заперты.

Сбежал вниз, вернулся в колоннаду. Решил по ней обойти здание и посмотреть, что с той стороны?.. И не зря решил. Как выяснилось буквально после нескольких шагов, я осматривал левое крыло здания, а за углом находилось другое, правое крыло. СО своим входом. Удивительно, только здесь всё было зеркально левому крылу. Даже этажи с запертыми дверями и мраморными лестницами с цветочными горшками на широченных периллах.

Покинув и это крыло, решил всё же обойти здание по кругу. Каково было моё изумление, когда вдруг выяснилось, что два крыла с обратной стороны объединяются высоченной смотровой башней. А может и не смотровой!.. И самое удивительное было то, что в башню можно было попасть только со двора. Дверь наличествовала. И не заперта. Я вошёл. Винтовая лестница начиналась практически у самого входа. На парадные лестницы дворца она никак не тянула. Самое заурядное, каменное приспособление для подъёма наверх. Сколько в ней было ступеней, я даже и не пытался сосчитать. Шириной она была метра полтора. И с двух сторон её окружали стены. Понятно, что с одной стороны это была наружная стена, а вот внутренняя?.. Входа в неё снизу не было, да и на протяжении всего подъёма таковой не нашлось.

Сколько в этой башне этажей, понять изнутри было сложно. Лишь когда я добрался до вершины, где было первое смотровое окно, понял, что не меньше шести, а то и десяти. Она возвышалась над дворцом, подобно маяку. Отдышавшись немного, продолжил свой подъём. Идти пришлось ещё этажа три. И вот наконец, последняя площадка. На ней одна, единственная дверь.

"У, зараза! - Обругал я её заранее. - Ежели ты, тварь, ещё и не откроешься, я же тебя взорву к чёртовой бабушке! Схожу в город, найду военные склады, там взрывчатки должно быть видимо-невидимо! На всю башню хватит".

Вот с таким настроением я толкнул дверь. Она даже не шелохнулась.

"Чтоб тебя!.. - Опять выругался я. - Какого хрена я поднимался?" Хотел было пнуть её, но здравая мысль, что от этого толку никакого не будет, остановила, подогнав более рациональную идею: "а может она открывается на себя?" И потянул ручку.

Всё-таки есть бог на свете. Дверь без единого скрипа открылась, являя мне небольшую комнату, в которой имелась дверь, явно технического назначения, и узкая, железная лестница наверх. Подойдя к двери, я вдруг понял, что в сердцевине башни находилась лифтовая шахта. Получалось, что в башню всё-таки можно было попасть из дворца, но почему-то там лифтовых дверей я не видел. Хотя!.. Возможно одна из них или обе (из каждого крыла) просто были заперты.

Вздохнув от такой несправедливости, что пришлось пешком столько тащиться, подошёл к лестнице. Мне и в голову почему-то в тот момент не пришло, что электричества-то нигде не было. И топать мне по-любому пришлось бы пешком.

Ну вот, теперь передо мной последняя, вроде бы, преграда. И что ждёт меня там? Наверху?! Я взялся за поручни. М-да, лестница была явно снята с морского судна. Ещё раз вздохнув, начал подъём.

Люк над моей головой оказался открытым. Взявшись за кольцо, сдвинул его в сторону, что было совсем не трудно сделать. И вот он финиш! Большая, круглая комната, посреди стоял круглый стол, рядом пристроился стул с высокой спинкой. Справа от люка камин, слева книжный шкаф доверху забитый фолиантами. Четыре окна, нет, восемь!.. На все стороны света. Одно вообще за люком, то есть для того, чтобы к нему добраться, надо было закрыть люк. Что я и сделал. Вид отсюда был великолепен, но поскольку вокруг сгущалась тьма, то и разглядеть ничего не удалось. В простенок между окнами висели картины. Во всяком случае, мне так показалось. На столе ничего не было, кроме, кажется, пепельницы. Я подошёл ближе. Нет, не пепельница. Там валялся ключ, очень похожий на тот, что хранился в кабинете мэра города. К нему, как и к первому, был прикреплён брелок в виде башни. Я взял ключ в руки, чтобы рассмотреть поближе. С наружи это удивительное строение изучить не было никакой возможности. Темнота в этом мире сгущалась очень быстро. Зато в моих руках была точная копия, уменьшенная в сотни раз. Я с любопытством разглядывал брелок, когда вновь зазвучали куранты. Взгляд невольно скользнул вниз на столешницу. Я обомлел. Там лежала абсолютная копия бумаги, что и в мэрии. Правда, текст был другим:

"Взявший в руки ключ становится хозяином замка. Выбросить, сломать, отдать, украсть, потерять невозможно. Вы становитесь хозяином замка. Право передачи описано в своде законов в разделе "Владение замками, земельными участками". Владелец двух ключей - городского и замка автоматически становится хозяином острова. Поздравляем! Владейте! Управляйте! " - И бумага рассыпалась в пыль, как и первая.

Я стоял соляным столбом, ошарашенный свалившимися на мою голову новостями. Во-первых, теперь мне точно было известно, что это остров. Во-вторых, хозяином острова, как и всем, что на нём находится, являюсь я. В-третьих, и что мне с этим знанием делать?

Как всегда в самый ответственный момент мои мысли были далеки от действительности. Вместо того чтобы думать о сложившейся ситуации, я вспомнил, что в реке должна быть рыба. А вот рыболовные снасти остались в спортивном отделе.

"Надо бы вернуться. А то на одних ягодах долго не протяну. Да и горяченького очень хочется. А здесь, как и кругом, ничего съестного так и не нашлось. Правда, повар из меня ещё тот. Кроме яичницы да жареной картошки ничего готовить не умею. А тут ни того, ни другого не наблюдалось".

Ещё раз оглядевшись, решил пошариться по дворцу. Теперь уж точно все двери должны быть открыты. А вдруг где-нибудь сухари завалялись?!

До полной темноты я обследовал левое, затем правое крыло. Но ничего съестного так и не нашёл. В конце-концов, решил отдохнуть. Выбрал одну из многочисленных спален, разделся, и завалился спать, как нормальный человек. Уже засыпая, на грани сна и яви мелькнула мысль о том, а что там с моим телом в реале? И отрубился.

Не знаю, сколько я проспал, но проснулся как-то мгновенно, от не очень хороших ощущений. Сначала мне показалось, что из-под меня пропал матрац, и в мою голую спину воткнулись пружины. Затем от полёта на пол, потому, что исчезла кровать. От соприкосновения с полом я и проснулся. Вскочил, ничего не понимая, мотая головой, пытаясь прийти в себя, и хоть что-нибудь увидеть в кромешной темноте. Увидеть толком так и не увидел, но зато понял, что кровать вместе с простынями, одеялом, матрацем и прочими атрибутами испарилась, как-будто её никогда не было. Даже кучки ржавчины на полу не нашёл. Ещё хуже было то, что вся одежда моя, найденная с таким трудом, рассыпалась в прах. Одни ключи валялись по полу. От огорчения уселся под стенкой, обхватив колени руками, вот так и просидел до самого рассвета. И лишь когда первые солнечные лучи осветили комнату, я полностью осознал степень своих потерь. Во всём дворце не нашлось ни кусочка ткани, ни кружек, ни чашек, ни тарелок и вообще ничегошеньки из всего того добра, что было ещё вчера. Страшно стало. Очень страшно.

А когда вернулся в город, то удивился. Вроде всё наместе. Только не совсем такое, как было. А может так показалось. Первое впечатление всегда обманчиво.

Добрался до административного здания. Вполз на свой шестнадцатый этаж. Вошёл в приёмную и ещё больше удивился. Здесь вроде совсем ничего не изменилось. Даже забытый мной распахнутый шкаф как стоял с раскрытой дверцей, так и остался. И костюмы из него так же выглядывали. Даже те самые штаны, что вчера на себя натянул и хотел вернуть.

Прошёл к себе в кабинет. Сел за стол. Смешно стало. Голый человек с громадной связкой ключей в начальственном кресле. Почему так сделал? Сам не знаю. Сделал и всё. Тогда как-то не думалось об этом потому, как стоило усесться, на столешнице экран вспыхнул, а там менюшки всякие. Давай изучать, справку вызывать ежели чего не догонял, и на кнопочки виртуальные тыкать. А вокруг всё менялось. Только мне не до разглядываний было. Я творил, создавал город, наполнял его нужными атрибутами.


Глава N20 - Оригинальное решение


-- Вот так я и стал мэром города без жителей. Как ты мог убедиться, всё работает, всё функционирует, но при этом нигде, никого нет. - Тяжело вздохнув, закончил он свой рассказ.

-- И ты не пытался отсюда выбраться? - Спросил я, уже догадываясь, какой ответ последует.

-- Конечно, пытался. И не раз. Сначала купил лодку в магазине. Вернее, не купил, получил. Денег у меня нет. А если б и были, то всё равно отдавать их некому. Ну, разве что в тарелочку кассира класть. Я как-то в банке запросил купюру. Он выдал мне золотой. Я с ним в магазин. Взял упаковку воды и на выход. На кассе плюхнул золотой в тарелку и к дверям. А хренушки. Не пускает. Плёнка какая-то стала между мной и проходом, и ни туда, и ни сюда. Упругая. Сначала вроде прогибается, а потом такая отдача, чуть не в конец магазина улетал. Короче, боролся я, боролся, а выйти не могу. Даже к служебному входу добраться никак. Достал жетон мэра, и ничего. Пока до меня дошло, вечереть начало. Забрал я этот золотой, сунул в карман и проход сразу открылся. Не берёт магазин с меня денег.

-- С меня тоже. - Подтвердил я собственные наблюдения. - Так что там с лодкой?

-- Ты будешь смеяться. Дотащил я её до берега, на воду спустил. Вернулся за рюкзаком, снимал я его, а то не удобно лодку было тащить и на воду спускать. Оборачиваюсь, а лодки нет. Сначала подумал, что унесло её в море. Бинокль достал, давай горизонт осматривать. Не могло её далеко унести. Минуты не прошло, если не меньше. Но лодки нигде нет. Я бегом в магазин за другой. Смотрю, а там на витрине стоит моя лодочка, днище мокрое. Даже пару песчинок прилипло к борту. Понял я, что такой вариант не прокатит. местные магазины против меня. Взял топор и в лес потопал. Благо здесь не далеко. Срубил дерево. Две недели долбался. Ни хрена не выходит. Пошёл в библиотеку. Давай чертежи изучать. В общем, около трёх месяцев пахал, не хуже папы Карла. Всё сделал собственными руками. Даже парочку запасных вёсел. Припёр всё это на берег. Рюкзак и прочее в лодку заранее закинул, Сам разделся, чтоб одежду не замочить, и вытащил лодочку на чистую воду. Забрался в неё и погрёб от бережка. Счастливый!

-- И? - Решил поторопить я рассказчика.

-- И ничего. Отплыл прилично, может на милю, а может и больше, а дальше и смех, и грех. Гребу, гребу, а остров всё не удаляется. Сначала не обратил внимание на прибрежный рельеф, а когда вечереть стало, вдруг до меня дошло, что вдоль острова плыву. Господи... Как я орал... Это же надо! 3 месяца угробил, чтоб вокруг острова поплавать. Решил, будь, что будет, а к берегу не вернусь. Улёгся на дне лодки да и уснул. А проснувшись, обнаружил лодку точно на том же месте, откуда начинал своё плавание.

-- Ну и дела. - Восхитился я. - Неужто и я теперь застряну здесь?

-- Не знаю. может и застрянешь. Станешь первым жителем моего города.

-- Не стану. У тебя уже есть один житель.

-- Ты кузнеца имеешь в виду?

-- Да. А кого же ещё?

-- Да мало ли?.. Может я кого и не заметил. - Улыбнулся мэр. - и всё равно. Вторым будешь. Я тебе паспорт выпишу. Всё, как полагается.

-- А кузнецу выписал?

-- Нет. Эта идея пришла ко мне только что. Ну так как? Согласен?

-- Знаешь, не хочется что-то. Скучно здесь сидеть. Остров-то ты хоть изучил?

-- Ещё бы! - Усмехнулся мэр. - Как свои пять пальцев. Я после неудачи с лодкой, решил дельтаплан соорудить. Опять в библиотеку нырнул. Собрал своими руками. От самой мелкой планки, до последней нитки обшивки.

-- Какой обшивки? - Не понял я.

-- Да крыло из материала пришлось делать.

-- Ты хочешь сказать, что сам нитки ткал?

-- А то! - Усмехнулся мэр. - Я же сказал, всё до последней нитки своими руками. Поэкспериментировал на стадионе. Полетал чуток над островом. Классно. Знаешь, в реальной жизни я никогда не летал на дельтаплане. Вообще не занимался этим видом спорта. Оказывается, очень красивый спорт. А какой кайф от планирования! Как птица. Обалдеть. Потом сам попробуешь.

-- Обязательно. - Согласился я. - Я тоже в реале не летал. НУ, разве что на самолётах, так это не считается.

-- Ну вот. - Продолжал мэр. - Взобрался я на скалу, что над бухтой. Думаю, над морем полетать. Да и не опасно. Ежели чего так в воду грохнусь. Взлетел, лечу. Красота. А сам потихонечку от острова отворачиваю. Мысли не держу, что удрать хочу. С собой ни рюкзака, ни провианта. Ничего. Лечу. Остров уже в точку превратился. Впереди материк виднеется. Совсем рядом. Километра два, не дальше. И тут сорвался ветер. Да такой ураганный. Я решил, хрен с дельтапланом, давай выкручиваться, чтоб в воду плюхнуться. Не высоко шёл. Метров двадцать. Может меньше. Думаю, доплыву. Раньше вроде плавал не плохо. Ага, щаз... Меня одним рывком, все километры с таким трудом отмерянные прежде, как на сверхзвуковом в одну секунду на остров закинуло. Я даже не понял, как?

-- Остался последний способ. - Невольно улыбнулся я. - Под землёй проход прокопать.

-- Угу, нашёл дурака. Глубины мне неизвестны. Расстояние тоже. И сколько копать?

-- Эдмон Дантес 14 лет освобождения из замка ждал. А ты каких-нибудь пару месяцев.

-- Ну-ну! И сколько метров он прокопал? И я не Эдмон Дантес. Я простой человек с головой. Понятное дело, что остров меня не отпустит. Здесь какой-то квест выполнить надо. Вот тогда в награду свободу и получу.

-- Ну, так за чем дело стало?

-- За тем, что я понятия не имею, где квест этот брать? И какие условия выполнения.

-- А ты мечтатель? Кутило или профессор? - С затаённым интересом спросил я.

-- Нет. - Покачал головой мэр. - Я не из семёрки.

-- Так ты тоже знаешь про семёрку? - Изумился я.

-- Конечно знаю. Только не семёрка там исчезла, а восьмёрка.

-- Это как?

-- Я восьмой. На самом деле меня пригласили вытащить их из игры, где они застряли. Но я сразу попал на остров и всё. Отсюда никуда. Так что даже приблизительно не знаю, где они сейчас, и чем занимаются.

-- Погоди, погоди. - Остановил я его. - Так выйди из игры, удали перса и начни заново. В чём проблема?

-- В том-то как раз и проблема. - Горько усмехнулся мэр. - Не могу я выйти из игры. Я же сказал, я восьмой.

-- Стоп! Я запутался. Ты в игре девять лет?

-- Хм! - пожевал тот губами. - Представления не имею. Может девять, может год. Я же говорю, как вошёл в игру, так больше и не вышел.

-- Но нам рассказывали, что семеро пропали девять лет назад. Если ты сразу за ними нырнул, то сам считай.

-- А смысл?

-- Не понял? Что значит смысл? или ты всё забыл? - С нарастающим ужасом в груди, спросил я.

-- Почти. - Кивнул тот. - Забыл. Всё, что касается реала, забыл. помню лишь, что реал существует, а вот что там? Даже не догадываюсь.

-- Но ты же сам сказал, что про семёрку помнишь. И помнишь, с какой целью здесь появился.

-- Если ты внимательно меня слушал, то должен был обратить внимание на то, что я с самого начала попадания в игру всё начисто забыл. и цель своего появления здесь. И для чего я вообще здесь. Мне показалось, что это сон, и я попытался проснуться. Так было сначала. Да я и сейчас иногда думаю, что это сон. А про семёрку вспомнил только что. Ты заговорил, эдак, загадочно. Вот я и вспомнил.

-- Выходит, я вернул тебе часть памяти? Значит, может ещё что могу вернуть?

-- Откуда же мне знать?

-- А ты можешь вспомнить, почему ты пошёл их спасать? Тебе сказали? Тебя попросили об этом? Если да, то кто?

-- Кто? - Он вдруг задумался. - Кто?.. программист... Не помню. Он программист. Писал программу для психоневрологической клиники. Или игру? Не помню. Нет. Всё же программу. Я, кажется, тогда ещё обозвал его идиотом. Почему? почему? - Он потёр лоб, вспоминая. - М-да. Он отдал недоработанный модуль игровой программы. Там всё было. В принципе, ничего страшного. Но что-то пошло не так. Что? Блин. Не помню. А! - Он вдруг вскочил, и принялся бегать по своему необъятному кабинету. - Вспомнил! Отказали системы мониторинга. Люди исчезли с экранов, а принудительное выведение игроков из виртуала ничего не дало. Они как были в коме, так и остались. Хотя препараты им прекратили вводить давно. Поддерживали только жизнедеятельность организмов.

-- Так ты-то чего туда полез? - Решил подстегнуть его память я.

-- Да, блин, этот недоучка пришёл ко мне и во всём признался. Там что-то с обратной связью он не успел доработать. Застрявших можно было вывести только изнутри игры. они забыли всё. Понимаешь, как я.! попав в игру, они оказались за гранью реальности, забыв напрочь всё. Ну точно как я.

-- И что это мне даёт? - Спросил я.

-- Тебе? А ты-то тут причём? - Уставился он на меня, как будто впервые увидел. Стоп. Так ты тоже спасать нас пришёл?

-- Не. Я играю. На тебя вышел случайно. Вот пытаюсь понять, чем могу быть полезен.

-- Ты уже сделал больше, чем мог. Ты нашёл одного из восьми. А может я не первый?

-- Не знаешь, попыток много было? - Не ответил я на его вопрос.

-- Не знаю. Ко мне обратились сразу. Вроде больше никого не засылали.

-- Ты можешь вспомнить фамилию программиста?

Он замер, невидящим взглядом уставившись куда-то в глубь кабинета. Потом очень медленно, чуть ли не по слогам заговорил:

-- Фамилии его я не помню. Друг мой. Но кто он? И как его зовут? Не помню. Да это и не важно. Я вспомнил. Колесо!.. Штурвал. Они крутили штурвал, после чего произошёл разрыв с реальностью. Понимаешь? Если б они не крутили штурвал, то ничего бы не произошло. Я бы их нашёл и вывел из комы. А так, они полностью оцифровались. Помнишь, у Стругацких рассказ был "Свечи перед пультом", из книги "Полдень XXII века".

-- Честно?

-- Разумеется! - Нетерпеливо потребовал ответа мэр.

-- Не помню.

-- Ну, там ещё академика Окада оцифровывали. Помнишь?

-- Да не помню я.

-- Ладно. Где тут мои книги? - Он ринулся к книжному шкафу, не замечая на своём пути никаких препятствий. - ага. Вот.

Он выдернул с полки толстенький томик, быстро перелистал страницы, на мгновение замер, затем принялся читать в слух:

-- "Итак, прежде всего поставим задачу. Дано: комплекс физиологических нейронных состояний (говоря по-простому - живой мозг) жестко кодируется по третьей системе Каспаро-Карпова на кристаллическую квазибиомассу. При должной изоляции жесткий код на кристаллической квазибиомассе сохраняется при нормальном уровне шумов весьма долго, - время релаксации кода составляет ориентировочно двенадцать тысяч лет. Времени достаточно. Требуется найти: способ перевода кода биомассы на живой мозг, то бишь на комплекс физиологических функционирующих нейронов в нуль-состояниях. Кстати, для этого требуется еще и живой мозг в нуль-состоянии, но для

такого дела люди всегда находились и найдутся... ...Короче говоря, мы закодировали мозг Окада на кристаллическую биомассу. Мы имеем шифр мозга Окада, шифр мыслей Окада, шифр его "я". И теперь требуется найти способ перенести этот шифр на другой мозг. Пусть искусственный. Тогда Окада возродится. Зашифрованное "я" Окада снова станет действующим, настоящим "я". Вопрос: как это сделать? Как?.."

Дочитав, мэр захлопнул книгу и сунул её обратно на полку. - Теперь понял?

-- Не очень. - Честно признался я. - Там вроде Сто двадцать триллионов мегабит информации, и ошибка в одном бите может многое исказить. Но это данные фантастические и не имеют никакой научной основы под собой.

-- Какая к чёрту основа?! Ты до сих пор не понял? - Он смотрел на меня, как на безумца. - Я привёл тебе пример. Это ведь написано было ещё в середине двадцатого века. Они уже тогда знали, что все мысленные процессы человека можно оцифровать. Теперь понял?

-- Вроде, да. - Медленно кивнул я.

-- Так вот. - Продолжил мэр города. - Пока я ожидал окончания тестирования оборудования, до меня вдруг дошло, что они оцифровались. Но, покрутив штурвал обратно сделали этот процесс необратимым.

-- Стоп. Ничего не понимаю. - Замахал я руками. - Смотри. Они оцифровались без штурвала?

-- Ну, да. - Подтвердил он.

-- Тогда на кой ты сюда приплетаешь штурвал?

-- Ты ничего не понял. - Сокрушённо покачал он головой. - Смотри ещё раз. Они вошли в игру. В этот момент произошло полное переселение, если так можно сказать, всех мыслительных процессов. Если б они тут же пожелали выйти, то ничего бы не случилось. вернулись и всё. И программа не препятствовала бы их выходу. Но они добрались до некоей зоны программного кода, явленный им в виде штурвала. Эту зону программист либо не видел, либо просто не заблокировал. Но скорее всего для него это была зона выхода из программы. Однако, в коде была ошибка. Вот она -то и сыграла роковую роль. Повернув штурвал все, оказавшиеся в зоне действия программы, автоматически оцифровались. То есть, на дисках сохранились их точные копии, вернее, копии мыследеятельности, повадки, привычки, характер и прочее. В общем, всё до последней мелочи. Они могли выйти из игры прямо там, и ничего бы не произошло. Не исключаю того, что копии стали бы жить сами по себе. Вполне возможно в этом и состояла задача искусственного интеллекта, созданного моим знакомым. Но! Это пресловутое "но". Штурвал нельзя было вращать обратно, так как это являлось кодом закрытия программы. Вернее, её недоступность. Она выполнила свою задачу, и могла бы продолжать в том же духе, собирая очередные жертвы, копируя их и размножая. Только вот оригиналы не застревали бы в игре. Там оставались бы только копии. Но беда в том, что эти ребята потеряли связь с реальным миром. За всё время нахождения их в игре они ни разу не вспомнили о реале. Это главная ошибка программиста. Вторая, это запрет на возвращение оригинала к первоисточнику.

-- Мудрёно. - поморщился я. - Но суть уловил.

-- Повернув штурвал они дали команду программе запретить копирование себя в обратном порядке, то есть возвращение в собственное тело.

-- А разве так может быть?

-- Как видишь, может. - Горько усмехнулся он. - Проблема теперь в другом. Вот именно тогда, во время тестирования оборудования, до меня дошло, что ни в коем случае нельзя входить в программу.

-- Что? Всем?! - Испугался я.

-- Этого я не знаю. Но, как видишь, некоторым так это точно. Правда, я понятия не имею что сейчас будет. Ведь кое-что я всё же вспомнил. Ну, на самом деле это ничуть не облегчает задачу. Короче. Смотри. В программном коде есть ошибка. Исправить ты её не сможешь. Во-первых, у тебя нет никакого образования, и ты просто не знаешь, как и на каком языке пишутся программы. Во-вторых, передать информацию ты тоже не сможешь. Да и объяснить тебе я вряд ли сумею. Там надо смотреть на поля, на теги, комментарии, если этот умник вообще делал их там. Да и на каком языке писалась игрушка мне тоже не известно. Кажется, он говорил, что там есть некоторые хитрости, зашифрованные на языке, разработанном им лично. Короче, там нужен специалист. Причём не простой. Я ведь тоже не знаю чего он там накрапал. Мне самому для начала стоило бы полезть в тело программы и посмотреть, чего там наворотили. Я же сразу ринулся сюда, в игру. Ладно. Хватит сопли жевать. В общем, смысл такой. искать этих бедняг не стоит. Они - это все жители нынешнего игрового пространства. Искин взял их мозговую деятельность за основу и теперь экспериментирует по полной программе. Он смешивает характеры, привычки, желания... В общем всё, что только можно смешать. Отсюда столько НПС в игре. Вернуть же ребят можно только одним способом.

-- Добраться до штурвала. - Проявил проницательность я.

-- Хрен тебе, а не штурвал. - Сунул под нос мне дулю он. - Программа давно уже удалила эту функцию за ненадобностью. Ты даже в кодах её не найдёшь.

-- Кого её? - Не понял я.

-- Программку, отвечающую за этот самый штурвал. Нет её. Забудь. И штурвал ты не найдёшь. И развалин тем более. Здесь надо влезть в программу, вычислить блок, отвечающий за оригинальную копию, Выделить её, ни в коем случае не удалять, а выделить. Параллельно написать программу вывода данного выделения со всеми путями, избегая лишних треволнений ко входу игрока.

-- То есть, к родильному дому?

-- Да. Надо создать не нарушенную копию, даже не создать, а просто скопировать. Довести её в виде законсервированного НПС к роддому и проделать обратный процесс. Вычислить всё это и вход, и прописать путь возвращения не трудно. Сложнее вычленить блок с оригинальными боксами. Но и это возможно. Времени, конечно, понадобится туча. Но всё это реально. И для этого заходить в игру не надо. Всё делается на уровне программирования.

-- Саму идею я могу рассказать. - Я её понял. - Размышляя над тем, как это сделать, сказал я. - Проблема в другом. У меня нет доступа к тем, кто может принимать подобные решения. Я ведь понимаю, что здесь уровни доступа должны быть запредельными.

-- правильно понимаешь. - Посмурнел мэр. - Беда в том, что и я тебе ничем помочь не могу. Не знаю я, кто там у кормила власти.

-- А тебя как вывести из такого состояния? - Спросил я. - Ты же не попадал под действие штурвала? Ты же вошёл гораздо позже. И не был в зоне действия программного кода.

-- На этот вопрос у меня нет ответа. Не знаю. - Грустно покачал он головой. - Я выпадаю из той картинки, что нарисовал тебе только что. Возможно, искин выяснил по моим мыслям о моих намерениях, и решил заблокировать меня, как посторонний или точнее инородный элемент. Не исключено, что я для него являюсь агрессивным, и очень опасным. Потому и заблокировал как только мог. То есть изолировал на необитаемом острове без права выхода.

-- Но тогда возникает законный вопрос: твоей копии нет? Ну, если взять за основу, что предыдущую семёрку он сохранил в определённом боксе, то тебя там нет. И ты, здесь передо мной сидящий, единственный и неповторимый. То есть, не копия.

-- Может быть, а может и нет. То, что я не зафиксирован в общем боксе с остальными, то факт. А вот копия или оригинал, ответить затрудняюсь.

-- Исходя из твоих рассуждений, ты оригинал. Копию искин в свой мир не выпустил по каким-то своим соображениям. Возможно, именно потому, что оригинал в игре. изолировав тебя на острове, у него появляется возможности распространения твоих изменённых копий. Или я не так понял?

-- Скорее да, чем нет. К сожалению, не видя перед собой программы в виде кодов, трудно определить, где же произошла ошибка? У меня есть подозрение, что найти эту ошибку спустя столько лет вряд ли получится. Скажу тебе по секрету, что сам искин может не допустить до этого раздела в своём коде.

-- Знаешь, ты, наверное, прав. - Сказал я, возвращаясь к мысли о судьбе мэра. - Гляди сюда. Все твои попытки смыться с острова не увенчались успехом. Почему? А потому, что искин читал твои мысли, как открытую книгу. После тебя в игру довольно долго никто не входил. Опасность появление новых казачков миновала, и умничка искин прекратил наблюдение за всеми приходящими в игру. Опасность миновала, и нынче в игре уже сотни, если не тысячи народа сидит. А поэтому есть у меня одна мыслишка. Только давай я о ней говорить не буду. Надобно будет ещё чуток осмыслить услышанное от тебя.

-- Согласен. Пошли. Я отведу тебя в самую лучшую гостиницу города. Выделю самый лучший номер. Ты вообще, как? Надолго к нам?

-- Как получится. Хочется остров посмотреть. Может удастся разобраться в механизме самофункционировании. Интересно. Если получится. Может квесты какие найду.

-- Ага, я не нашёл, а ты найдёшь?

-- Не исключено. Поживем, по гледим.

Мы покинули здание администрации. Перешли через площадь и подошли к не высокому, по сравнению с окружающими домами, строению. Мне показалось, что это дворец мэра, но, как тут же выяснилось, я сильно ошибался. Это и была гостиница. Самая лучшая в городе. Кстати, здесь сам мэр снимал номер. Правда, на третьем этаже, я же выбрал пятый, последний.

-- А почему ты не выбрал себе квартиру? Или загородный дом? Ты же мэр*? Вполне можешь себе позволить. К тому же никто не будет в претензии? - Поинтересовался я.

-- Зачем? - Грустно улыбнулся мэр. - Мне с самого начала подарили целый замок вместе с этим островом. Теперь всё это моя собственность. Только замок очень огромен и там скучно. А здесь вдруг люди появятся. Вот и снял номер в гостинице.

-- Не понял?! Ты хочешь сказать, что всё, находящееся на острове, в твоём личном распоряжении даже не как мэра, а как владельца?

-- Да. Я полновластный и единственный владелец всего этого богатства. Гор, рек, лесов... Ну, в общем всего острова целиком.

-- А как же кузнец?

-- А что кузнец? Я ему кузню подарил. Пусть учится.

Рассказать мэру о своих предположениях насчёт кузнеца я не рискнул. Какой-то он мутный, не понятный. То помнит, то не помнит, то знает, то не знает. Что-то на этом странном острове происходит. А то, что происходит, то к гадалке не ходи, факт. Разбираться придётся хочешь не хочешь. Выбираться по-любому надо.

Уже перед дверью в номер, я остановился, крутя ключ в пальцах.

-- Слушай, мэр, - обратился я к нему. - А зачем лезть в код, искать там что-то. Тем более, что искин может заблокировать доступ к своим мозгам. Ты сам говорил об этом.

-- Не исключено. - Согласился мэр. - Даже, скорее всего, так и будет.

-- А не проще ли просто попросить искин внести изменения самостоятельно и отпустить людей? Он же не идиот и поймёт, что произошла ошибка. Ему ведь живые люди ни к чему. Правда, объяснить следует не просто вдумчиво, а с математической точностью. Может получится.

-- Ну, и как ты будешь ему объяснять?

-- почему я? Ты. А может кто другой. Рассказать ему, что произошло в реале, и как от этого страдают люди. Из-за ошибки. Причём, не его, а сделанной другим человеком. Неужто не поймёт?

-- может и поймёт. Скажи, как с ним разговаривать?

-- Как с человеком. - Ответил я, не понимая, почему мэр так туго соображает.

-- Ты не понял. Вот я с тобой разговариваю. А как с ним? Где его найти, чтоб побеседовать?

-- Не знаю. - Ответил я, хотя мысленно уже знал ответ, но воспроизводить его в виде звуковых игровых волн не считал нужным. - Ладно. Подумаю. Пока. - И вошёл в номер, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Утро началось с грабежей магазинов. Мэр лично принялся обходить все торговые точки, выискивая нужные ингредиенты для задуманного нами праздника. А задумано было не много ни мало как приготовление красного борща с пампушками, картофельного пюре с котлетами, пирожки с капустой, луком и яйцами, творогом и если получится с повидлом. Все продукты нашлись быстро, кроме картошки. Тут пришлось побегать. Даже к кузнецу заглянули. Где, кстати, и обнаружили два мешка так нужного нам продукта. Кузнец подарил нам пол мешка с условием, что мы пригласим его на обед потому, как он так же давно не баловал себя вкусной и полезной пищей.

Насчёт вкусной, меня брали сомнения. Ну не повар я, даже в сотом поколении. Хотя мне не были известны мои родовые колена дальше четвёртого. Так уж получилось. Но и того, что я знал, мне было достаточно. Среди них кухарок, вернее поваров с образованием точно не было. Как готовили мои бабушки с прабабушками я не знал. И спросить не у кого было. В живых из прошлого поколения остался один дед Ваня, да и тот старовер не разбалованный кулинарными изысками.

Все добытые продукты мы сносили в один из ресторанчиков на главной площади. Здесь кухня была укомплектована по полной программе. Я даже рискнул хлеб испечь. Благо закваска, или точнее заготовки под хлеб лежали замороженные в холодильнике. А чтоб не рисковать, так мы их вытащили сразу, как только пошли на охоту. В смысле, поиски продуктов. К тому времени, когда всё необходимое было собрано, несколько пакетов с будущим хлебом разморозились и были поставлены на поднятие. Что такое поднять тесто я знал понаслышке. Но поставил, как было написано в кулинарной книге.

Дальше работа закипела. Мэр чистил и резал картошку, готовил лук, нарезая его колечками, чистил и давил чеснок. Снова бегал по магазинам, разыскивая хрен, соль, горчицу. А когда выяснилось, что для красного борща нужен буряк, он без помыкания с моей стороны понёсся к кузнецу, у которого наверняка имелся этот столь необходимый для нас корнеплод.

За всё это время мне даже в голову не пришло попытаться покинуть игру. Я просто-напросто забыл об этой возможности. меня так захватил процесс обживания на новом месте, что ни о чём другом ни одной мысли даже не мелькнуло на горизонте.

Кипело, шипело, варилось, жарилось, пеклось с девяти утра почти до полудня. Но вроде всё получилось. Пока борщ доходил на плите, пирожки дожаривались, а котлеты, залитые соусом исходили изумительным парком, мэр сбегал за кузнецом. Тот пришёл чисто вымытый, как только что из бани, степенный, празднично одетый, с аккуратно расчёсанной бородой, румянощёкий. Поздоровался и уселся за стол, дожидаясь, пока я сервирую стол.

-- Э, мужики, - осторожно начал я, - извините, но я никак не официант. Даже рядом не стоял, и как сервировать стол понятия не имею. Может кто знает? Подмогните.

Мэр тут же вскочил из-за стола, завертелся вокруг меня. Принялся хватать миски, выставлять их рядами на столе, указывая, где чья. Хотя какая разница? Миски-то все одинаковые и по объёму, и по рисункам. Хотя, последних там не было.

В общем, вскоре всё устаканилось и мы принялись уплетать за обе щеки красный борщ, приготовленный мной и мэром в совместном творчестве. Надо признаться, борщ получился великолепный. Хотя здесь в виртуале всё великолепное. Но у меня не было навыка повара. И всё же горячий борщ, с красным стручковым перцем! Это что-то с чем-то! Да ещё и с пампушками. Гном уминал похрюкивая от удовольствия, мэр даже за бутылочкой сбегал. По рюмашке под горяченькое!..

-- Давно я так вкусно не ел. - Сообщил он, чуть ли не вылизав тарелку.

-- Я тоже. - Согласно пробасил гном.

Я поднялся и принялся накладывать пюре и котлеты. Подумал, и переставил с соседнего столика баночку с хреном.

-- А ну-ка, налетай! - Предложил я, расставляя порции перед едоками.

-- Хлебушка бы? - Попросил гном.

-- Ой, вскочил мэр. - Совсем забыл.

Он рванул в кухню и через мгновение хлебница, полная нарезанного свежего хлеба, пахнущего домом, появился на столе.

-- Ну, сегодня у нас пир! - Удовлетворённо объявил гном.

И мы принялись за второе. Господи, как это вкусно. Картошку слопали всю. Гном даже в кастрюлю пару раз заглянул, не веря, что пюре кончилось. Мы засмеялись.

-- Пожадничал нам картошки, вот теперь получай по заслугам. - Смеялся мэр.

-- Ага, - поддакивал я, - пол мешка дал, и сам всё слопал.

-- Да отдам я вам всё! - Оправдывался гном. - Только кормите вкусным.

-- Кстати, а где ты брал картошку-то? - Вдруг посерьёзнел мэр.

-- Нигде. - Ответил гном. - Там у меня огород небольшой. Так на нём всё растёт. Я и накопал. Готовить не умею, а женой не обзавёлся. Вот и стояла картошка в мешках. Надо будет погреб выкопать.

-- Надо. - Потвердел мэр. - И семенной фонд надо собрать. Не сожри всю.

-- Да знаю я, знаю.

Засвистел чайник. Заварку я залил раньше, а вот кипятку сегодня понадобилось много. Сбегал на кухню, принёс чайник и чашки. Принялся разливать. Мэр в это время грязную посуду в мойку загрузил. Гном тоже сидеть и ждать не стал. Выставил на стол все четыре блюда с пирожками. Потом сбегал в ближайший магазин, принёс пачку рафинада. Мы с мэром про сахар забыли. Кстати, этот проныра с бородой умудрился откуда-то ещё и пачку пряников уволочь. В общем обед получился на славу.

Мы дули чай, лениво покусывали пирожки, и блаженствовали. Всё вышло очень даже прилично.

-- Наконец-то я наелся за столько дней. - Признался гном, поглаживая живот. - Работать даже не хочется. А надо.

-- Надо, надо. - Сонно отозвался мэр. - Мне тоже надо, но так хорошо.

-- А мне ничего не надо. - Сказал я, собирая пустые чашки. - Надо сложить всё оставшееся. День в самом разгаре. Ещё захочется перекусить.

-- Ага, и может даже не раз. - Согласился гном и поднялся. - Я всё же пойду. Работать надо. Спасибо, мужики, накормили. За картошкой сами зайдёте или мне принести?

-- Сами зайдём. - Ответил я. - Мэру жирок надо сгонять. Вот и будет у нас тягловым мэром.

Все засмеялись. Гном поклонился, перекрестился на пустой угол и вышел. А мы остались прибираться.

-- Фу-у! Как хорошо. - Уже в который раз повторил мэр, падая в пластмассовое кресло у стола. - Глазами ещё бы съел, да лопну.

-- Не надо. Грязно будет. - Улыбнулся я. - Один кадавр уже так лопался.

-- Знаю. Читал. - Отмахнулся мэр. - Что дальше-то делать?

-- Неужто нечего? У тебя целый город.

-- Пустой. - Многозначительно поднял палец мэр.

-- Сегодня пустой, завтра полный. И не гоже городу, яко дитю малому без имени жити. - Усмехнулся я, парадируя одного знакомого.

-- Как же его назвать? - Поинтересовался мэр, прикрывая глаза.

-- Назови его - Мёртвый Город или городом мёртвых. - Предложил я.

-- Жутковато звучит. Да и не оригинально. - Покачал он головой.

-- Ну, тогда Город Цифровых, или Цифрград.

-- Банально.

-- Слушай, тебе не угодишь. Ну, назови тогда Столос.

-- А это ещё что? Переведи.

-- Столица острова, сокращённо.

-- Не. Не интересно. Тут всего один город. Какая там столица. Не государство же. Да и слышится как сто ослов. Не, не пойдёт.

-- Ну, могу ещё предложить назвать Остростол.

-- В смысле островная столица? Или острослов?

-- Можно и так. - Согласился я. - А можно и Островной стол. Да как угодно расшифруй. Какая тебе разница?

-- Разница большая. Мой же город.

-- Ах, да. Собственник ты наш. Ну тогда Безолюдоград.

-- Кончай паясничать.

-- А я и не паясничаю. Я предлагаю различные варианты. Какой тебе подойдёт откуда мне знать? Ты же сам ничего не предлагаешь.

-- Остроград. - Произнёс он с придыханием.

-- Это в смысле Город-остров? Или острый город?

-- Это в смысле город и остров в одном лице. То есть остров одного города, или город-остров.

Нормально. мне нравится. Надо у кузнеца спросить. Вдруг ему не понравится.

-- Зачем? - Не понял мэр.

-- Ну так ты же сам говорил, что надо устроить референдум по поводу выбора названия.

-- Ах, да. Спросим. Хотя мне кажется, что ему безразлично, есть имя у города или нет.

-- Может и безразлично, но спросить надо. Он же как раз в отличие от меня полноправный житель города.

-- Ты тоже полноправный гражданин города. - Неожиданно заявил мэр. - Я сегодня видел тебя в списках горожан.

-- Вот это новости! Здорово. И что мне за это полагается? Работа, зарплата, квартира?

-- Хочешь, я тебе замок подарю?! - С надеждой в голосе спросил мэр.

-- Не-е! Благодарствую вам на добром слове. - Улыбнулся я, поняв подвох. - Ты мне вместе с замком сразу и остров под руководство сунешь. Потом придумаешь как ещё и права мэра передать. Не, благодарю покорнейше.

-- Ну, тогда выбирай любую квартиру в городе. - Тяжело вздохнув, предложил он.

-- Только квартиру? А может мне дом целиком приглянулся.

-- Бери весь дом. Потом в найм будешь сдавать. - Согласился мэр.

-- Не, благодарствую. В гостинице удобнее.

-- Тебя сегодня из гостиницы выселят.

-- Это ещё почему? - Напрягся я.

-- Ты гражданин города и владеешь своей квартирой. Тебе не положено занимать гостиничный номер. Там гости города должны жить, а не горожане.

-- А если я бомж?

-- Ты не бомж. У тебя есть право выбрать квартиру.

-- Тогда тебе придётся показать мне весь жилой фонд. Иначе как мне выбрать?

-- придётся. - Ещё раз тяжело вздохнул мэр. - Пошли, покажу.

-- Куда? Ты что собрался водить меня по всему городу?!

-- Делать мне больше нечего. - Усмехнулся мэр. - Покажу тебе карту города. Выберешь район. Там картинки, прямая трансляция. Подберёшь дом. Вариант квартиры. Этаж, если тебе многоэтажка по душе. Вот тогда пойдём и посмотрим.

-- Не, так не честно.

-- Почему? - Не понял меня мэр.

-- Ты, значит, можешь жить в гостинице, а я нет.

-- Я - мэр, а ты горожанин. Давай поменяемся и ты будешь иметь право жить где пожелаешь.

-- Ага, и замок в придачу.

-- Да, и замок в придачу. - Хищно улыбнулся мэр.

-- Не пойдёт. А ещё замки есть на острове?

-- Нет. замков больше нет.

-- А если я сам построю себе замок?

-- Я владелец всех земель. Не дам тебе участок, что будешь делать?

-- Буду писать кляузы на тебя мэру.

-- Но я же мэр?!

-- Блин, и где искать справедливость на этом острове? Не хочу я здесь жить. - Надул губы я в притворной обиде.

-- А ты и вправду можешь построить себе замок? - С затаённым интересом спросил мэр.

-- Не знаю. Если есть чертежи, то, наверное, смогу. А так вряд ли. Я же не инженер-строитель. Рассчитать, конечно, могу, но дайте не формулы и объясните что считать. А так!.. Вон стена дома. Какая у неё должна быть нагрузка? Или что там? А фундамент? Не, этого я не знаю. учиться надо. или по чертежам.

-- А если я дам тебе чертёж... Даже не чертёж, а проект замка со всеми готовыми расчётами, выкладками и так далее.

-- Можно попробовать. Я от этого ничего не потеряю, скорее даже приобрету. Опыт, например.

-- А это, между прочим, мысль. - Задумчиво произнёс мэр.

-- Что? - Насторожился я. - Настроить замков по всему острову? А куда леса свои денешь?

-- Нет. Зачем леса трогать. Да и одного замка мне хватит. Может ещё один тебе позволю построить. Дело вот в чём. У меня пристани тут хлипкие. Да не пристани, а так, название одно. Есть план, проект и прочее, строить некому. Возьмёшься? А я за это тебе позволю замок построить.

-- Ага, теперь скажи, что ещё не мешало бы ремонтный док построить в бухте где-нибудь на острове, и ты мне за это позволишь участок под замок выбрать.

-- Совершенно верно. - Согласился мэр. - А если ты ещё и мол увеличишь, и перестроишь весь порт под грузовой и пассажирский, да со складами и ангарами, так я тебе ещё позволю построить замок любой высоты, какой захочешь.

-- Ага, с клозетами во дворе. Надо подумать. - Сделал вид, что задумался я. - Хорошо. Но при одном условии.

-- Слушаю. - С готовностью отозвался мэр и подтянулся.

-- всё это мы сейчас отобразим в специальном документе. Чтоб договор не на словах был, а на гербовой бумаге, с печатями, твоими подписями. Всё, как положено.

-- Идёт! - Аж расцвёл мэр. - Давай составлять договор.

-- Что? Прям здесь? В ресторане?

-- Нет, пошли ко мне в кабинет, там и обсудим все детали.

И мы отправились на шестнадцатый этаж административного здания в кабинет мэра города обсуждать пункты договора.

О-о! Это была "пе-ес-т-ня", как говорит один мой знакомый. Мэр дрался за каждый пункт договора, как орёл за полевую мышь. Хотя... Я не знаю, дерутся ли орлы вообще, а тем более за полевых мышей. может они их даже не видят. Они им нужны? им зайцев подавай, или что по крупнее.

Каждое слово в правах и обязанностях объяснялось определениями. Скажем: "На территории собственного замка владелец имеет право..." и тут следуют пояснения типа: "Собственность -- это экономическая категория -- исторически развивающиеся общественные отношения по поводу распределения (присвоения), описывающие принадлежность субъекту, у которого имеются полномочия на распоряжение, владение и пользование объектом собственности". И далее разъяснения: "Собственность - именительный падеж, род женский: Юридическое определение: имущество, принадлежащее кому-либо или чему-либо. 2. юридическое определение: принадлежность имущества какому-либо субъекту, право этого субъекта распоряжаться данным имуществом".

Последнее бесило мэра, но сделать он ничего не мог. Моё имущество, значит, моё право им распоряжаться. Короче, эти юридические баталии доводили до бешенства обе договаривающиеся стороны.

В конце-концов мы добрались до строительства. И тут выяснилось, что никаких каменоломен для добычи стройматериалов для замка на острове нет. В процессе уточнения у меня вообще случился информационный шок. Оказывается, мэр изучал, вернее изучил, да и то поверхностно лишь побережье острова да и то лишь от северо-востока до северо-запада подножья горного хребта. Что там в горах он понятия не имел. Ко всему он даже неудосужился обойти остров по морю и заглянуть на ту сторону горной цепи, выходящей из моря (может и океана, никто из нас толком этого не знал), и уходящий в тоже море но уже с другой стороны острова. Центр своих владений мэр так же не изучал досконально. Так, пробежался пару раз. Далеко, ножки устают долго ходить...

-- И как мне подписывать такой договор?! - Орал я.

-- А как мне договариваться с таким буквоедом?! - Отвечал тем же мэр.

-- Кто из нас ещё буквоед?! - Возражал я.

-- А кто у нас такой законник?! - Вторил мэр.

От прений мы устали, и решили устроить небольшой перерыв на ужин. Благо с утреннего так называемого завтрака осталось ещё много. Единственно, что я добавил, так это быстро налепил пельменей. Борщ был уничтожен безвозвратно. Пампушки так же. Водкой мы решили не злоупотреблять. приняли лишь по паре рюмашек под пельмешки. А то совсем не комильфо получается. Что за пельмени без водочки?! В общем, к шести часам вечера мы снова оказались в кабинете мэра и продолжили свои дебаты.

Во время обеда мне пришла великолепная мысль. Я тут же воплотил её в реальность, предложив пункт, где мне отдаются все геологические изыскания и разработка полезных ископаемых на территории всего острова. Мэр согласился и тут же предпринял попытку всучить мне право на половину пользования островом, но выяснилось, что подобного пункта в юридических документах не существует. Мэр покряхтел, поохал, попытался внести изменения в условия владение островом, но тут ему случился полный облом. Для этого ему придётся стать императором островного государства. Мэр притих, а я пошёл в наступление и выбил себе право на разработку полезных ископаемых всего спектра островных ресурсов. Правда, как я это буду делать мне никто не сказал. Но я посчитал, что выбить такую льготу необходимо.

Потом пошла борьба за каждую постройку. Хорошо хоть не за каждую стенку или простенок. Однако и тут препятствий хватило. Начиная с того, что добыв камень его надо обработать, прежде чем создавать из него стенку. А где промышленные производства? Где площади под них? И опять началось всё сначала. Только на этот раз становиться владельцем заводов, газет и пароходов я не собирался. Мэру же очень не хотелось этим заниматься. Но ведь трудоустройство - это по его части. Рабочих рук нет, специалистов нет, мастеров и прочих профессий нет.

Мы оказались в тупике. Некоторое время молчали, обдумывая сложившуюся ситуацию. Мэру хотелось заиметь то, чего не было в меню, мне необходимо было жильё, иначе сегодня придётся ночевать на улице. Строительство замка давало отсрочку моему принудительному выселению. Решение нашлось. И я, и мэр додумались до этого одновременно. Проще говоря, мы внесли то, что не могли воплотить в жизнь в меморандум, то есть самое обыкновенное намерение. Но чтоб всё это не осталось на бумаге, надо было реализовать хоть малую толику прописанных планов.

Договор мы подписали в двух экземплярах, печати с подписями поместили в нужных местах и отправились на предварительный осмотр местности под строительство замка. Разумеется, сначала это место мы выбрали, вернее я выбрал по фотографиям.

Топать пришлось далеко. Надо заметить, что к тому времени солнце уже клонилось к закату. И делало это очень быстро. Потому мы торопились. Надо было успеть ещё вернуться, не блукать же по темноте в лесу. И мы спешили, как могли. Вроде успели.

Предгорьем это место назвать было трудно. Ведь до гор отсюда было не меньше сотни километров. А потому я назвал эту местность холмистой. Правда на холмы эти скалы мало были похожи. Но одна из скал или маленькая гора имела в высоту почти пол километра. Как показывала подпись на фотографии, что демонстрировал мне мэр, она имела плоскую вершину порядка трёхсот квадратных метров, расположенную на высоте 491 метр над уровнем моря. Когда мы туда, обливаясь потом и пыхтя, как паровозы взобрались, то выяснилось, что высота над уровнем почвы 612 метров. От этого площадка казалась меньшего размера. Я хотел, было, возмутиться, но мэр принялся мереть периметр и вычислять истинную площадь для постройки.

Я терпеливо ждал, стоя почти в центре. Обзор отсюда был великолепен. План замка у меня был. В принципе он мне подходил. Некоторые изменения сделать можно и потом. К тому же я не собирался добывать и обрабатывать камни, гранит, мрамор и прочий отделочный материал. Всё это предполагалось создать своим умом. Создатель я или кто?..

Были у меня опасения, что холм этот совсем не холм, а гранитная скала, утопленная в почве. Или, проще говоря, занесённый почвой по периметру гранитный зуб. Убери склоны и будет каменный столб высотой в пол километра и площадкой вместо острого венца Это, кстати, объясняло плоскую вершину этого холма. Ветром сдувало всё, что здесь пыталось задержаться. Гладкой всё же вершина не была, а потому в щелях почва имелась. Надо будет промерять глубину этих щелей. Они здорово подходили под искусственные клумбы для деревьев. Проблема лишь в том, что некоторые из них могли оказаться, в принципе и так уже было видно, что окажутся непосредственно под замком. Можно будет сделать винтовую лестницу к подошве, а оттуда и под землю. Там запасной выход. На всякий случай. мало ли какие обстоятельства могли случиться?

И в этот момент моих самых сладких мечтаний мэр закончил измерения. Он подошёл ко мне и радостно заметил, что площадь под замок несколько больше указанной, и что он, мэр, сделает вид и не заметит такой мелочи. Разумеется, я тут же рассыпался в благодарностях.

-- Только вот проблемка одна выяснилась. - Сказал я заговорщицким тоном. - Не догадываешься?

Мэр задумался, разглядывая носки своих туфель. Не найдя ответа, посмотрел на меня и сказал:

-- Ну, не тяни. Что за проблема?

-- Договор наш не действителен.

-- Почему?! - Искренне удивился он.

-- А потому, что в нём не указан город и название острова. - Сказал я и взмахнул рукой с зажатым в ней личным перстнем.

Ювелирное изделие, сверкнув в лучах закатного светила, ударилось о камень за спиной мэра. Портал открылся мгновенно и я, что есть сил, толкнул того в грудь. Мэр, не ожидавший подобного коварства от меня, нелепо взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но не удержался и спиной влетел в портал. Я тоже не устоял, и рухнул следом.


Эпилог


-- И что дальше? - Спросил я.

Мы сидели в всё в том же ресторанчике, пристроившимся строго в центре между бизнес районом, где кучно расположились банки с конторами, биржа с одной стороны, и примыкающим к нему торговым центром с другой. Где сияли красочными витринами гипермаркеты, внося разнообразие в скучный пейзаж промышленного района, где давно не портили воздух своими дымовыми завесами полуразвалившиеся заводы и фабрики, и спальным районом города, где должны были бы, по идее, находится жилые дома горожан. За окнами всё так же пылила и воняла грузовыми монстрами трасса, соединяющая в единое целое эти узлы людской жизнедеятельности.

Зал был пуст. Не было даже завсегдатаев. Столы блестели чистотой. За стойкой стоял парень в белом пиджачке и таких же белых брюках. На левом лацкане виднелся бейджик. Правда, написанного на нём с нашего места, видно не было. Рядом с барменом в двух шагах стояли две официантки и что-то бурно обсуждали в полголоса.

-- А ничего. Очнулся в какой-то комнате. Это потом понял, что в реанимационной. Вокруг народу до и трошки. Все, как один, в белых халатах. Сообразил, не дурак, что врачи. Сняли шлем, отключили датчики, отправили в душ. После водных процедур эскулапы осмотрели меня, обстучали, выслушали, просветили, в общем, залезли во все дыры и отправили отдыхать. А чего мне отдыхать. Навалялся. Узнал, что нахожусь в твоём центре, вернее, больничном отделении. Выяснил, где что находится. Пошёл в спортзал. Позанимался чуток. Мышцу размял. Тут и явился администратор или кто он у вас там. Говорит: "Навёл ты тут шороху. Еле откачали. Думали, дуба врежешь. Пульса почти нет, дыхание по приборам определяли. Пошли, посмотришь, чего ты натворил". А я только того и желал. Говорю, пошли. Зашли мы в техничку, а там мониторов видимо-невидимо! Когда я в первый раз туда с тобой ходил, там было всего-то восемь... Ах, нет, девять мониторов. А сейчас, правая стена вообще сплошной монитор. Слева штук сорок, по всей стене. В центре громадный стол с кучей клавиатур. Даже не так. Одна сплошная клавиатура. Подошли мы к этому столу, админ и говорит, смотрите. Это всё, что нам удалось записать на диски после вашего прыжка в никуда. Пальцем в стену-монитор тычет, а другим на кнопочки жмёт.

-- и что же ты там увидел?

-- Смотри, и не говори, что я не показал. - Сказал Ваха, выкладывая из своей сумки планшет.

-- Ну, планшет. И что?

-- А то. - Ваха запустил прибор, выбрал файл и нажал пуск.

* * *

Волны мерно катили на берег свои свинцовые, зловеще отсвечивающие в холодном лунном свете, валы. В ночном небе тускло светили звёзды, по ним ползли наводящие жуть тени набегающих облаков. Солённый прохладный морской ветер дул в лицо. Почему-то в эти минуты вспоминалось детство и вопрос, встававший когда-то перед пятилетним мальчиком: ветер ли вздымает волны или может быть наоборот, волны подымают ветер. Глядя на бесконечную череду гигантских валов, ему действительно казалось, что каждый опрокинувшийся на берег гребень выплёскивает в лицо тугую и влажную струю воздуха. Он улыбнулся неожиданно накатившим на него детским воспоминаниям. Однако её вздох и едва слышные слова вернули его к унылой действительности.

-- Его совсем не видно. - Констатировала девушка.

Действительно острова не было видно. Его и днём-то не очень заметишь, а тут!.. В непроглядной ночной темени и подавно.

-- Ты думаешь, что они могут быть там? - Уже в который раз поинтересовался он.

-- Надеюсь. - Отозвалась она.

В своём дождевике, раздуваемом ветром, бесформенном, с пузырящимся горбом и хлопающими полами, эта странная девушка походила отнюдь не на загадочную чёрную птицу, а на маленького ящера, готовящегося взлететь. Он не стал задумываться над тем, есть ли разница от кого принимать помощь, от "птицы", или "ящера". Повернулся к надувной десантной лодке и принялся раздеваться, укладывая в непромокаемый пакет бесполезную в ближайшие сорок минут одежду. Она тоже выскользнула из своей шкуры ящерицы, и когда на обоих осталось одно лишь шёлковое нижнее бельё, подхватили лодку и поволокли в воду. Первая волна нетерпеливо лизнула своим прохладным языком по их щиколодкам. Вода, как и всегда ночью, показалась холодной. Он хотел, было, сказать, чтобы она приподняла повыше и держала лодку покрепче, но вторая волна захлестнула их выше пояса чуть не стянув с него трусы, обдав леденящим облаком брызг, ударилась в днище лодки. Девушка оступилась и их судёнышко, обдав их дождём ледяных брызг, плюхнулась в воду, но не перевернулась, он подхватил его и вслед за уходящей волной потащил на глубину. Когда лодка спокойно закачалась на чистой воде, а глубина позволила, не зачерпнув воды, забраться внутрь, он помог девушке, после чего сам перевалился через борт. Вода всё-таки набралась, но совсем чуть-чуть. Он сразу взялся за вёсла, отгребая подальше от берега. Оказавшись на безопасном расстоянии, они оделись, Он натянул на ещё мокрые плечи куртку, она втащила своё влажное тело в тесный ящероподобный костюм, и закуталась в реликтовых крыльях дождевика.

Большую часть пути проделали молча. Она, сидя на корме, съёжившаяся, нахохлившаяся, смотрящая ему за спину, в сторону этого треклятого острова. Он мерно гребущий, сильными, уверенными гребками, не сводя глаз с её неподвижной фигуры, угадывая в этой монументальной неподвижности лёгкий, почти сакраментальный восторг. Временами он оглядывался, корректируя курс. Остров медленно приближался. Окутанный ночным мраком, представляя собой сгусток не чётких теней, он не вызывал столь желанного на воде ощущения спасительной суши. На душе было смятенно и зябко. И не в такую погоду он выходил в море, и не было никаких тревожных ощущений. А сейчас, ну просто, тоска вселенская. И откуда она, эта тоска, он никак не мог понять.

По днищу шкрябнуло. Они ощутили это своими озябшими ступнями. Чтобы не продырявить лодку на камнях, пришлось снова лезть в воду и тащить к суше на руках. Здесь было неглубоко и штильно. мыс, за которым они оказались, прикрывал их от прибоя, яростный шум которого слышался на той стороне. Выбрались на берег. Почему-то, не сговариваясь, делали всё молча, стараясь лишний раз не шуметь словно творили нечто запретное, а не разыскивали пропавших. Огляделись.

-- Огня не видно, - вполголоса произнесла девушка, - может быть они развели костёр на другой стороне.

Он согласился, а про себя отметил, что логичнее для потерпевших крушение было бы разводить костёр на этой стороне, со стороны материка. Хотя, если уж совсем честно, то отсюда материка всё же невидно. Разве что в очень ясную погоду, какая здесь бывает крайне редко. Собственно говоря, терпел ли кто крушение? Задался он вопросом, но вслух сказал:

-- Давай собираться. Будем осматривать остров, раз уж притащились сюда.

Они торопливо поправили одежду, взяли фонарики. ОН на всякий случай прихватил водолазный нож и прибор ночного видения, который подарил ему шурин, в свою очередь позычивший его у Российской армии, уходя на дембель. Развалины прежнего причала оставались далеко справа. Снова в лицо ударил ночной бриз. Здесь казалось было ещё темнее. Они пошли вдоль прибоя, высвечивая фонариками клочья суши. Никаких предметов крушения море не вынесло на этот безлюдный берег. Лишь крабы-стригуны чернели в световых кругах маслянистыми пауками. Они прошли по берегу миниатюрной бухты, образованной двумя небольшими выступами суши, и оказались на противоположной стороне прямо напротив древнего причала. Дальше начиналось царство скал, тянущихся неразрывной стеной вдоль всего берега, как бы отгораживая сушу от посторонних взглядов. Благодаря им остров можно было видеть с материка. Эти скальные образования опоясывали практически весь остров, местами уходящие в морскую пучину. Среди этого нагромождения гранита и прочих горных пород, нередко зияли чёрными дырами провалов зева неисследованных пещер. На одну такую он обратил внимание, глядящую на него мрачным зрачком входа. Вот о них-то он как раз и забыл. Почему-то это выпало из его памяти, может быть, оттого что он давно не был на острове?.. Точнее, ещё в детстве и фактически ни одной пещеры не исследовал. Слишком был мал, да и боялся заблудиться. В зрелом же возрасте, если можно так сказать, он попадал сюда крайне редко, да и то сугубо по делам, хотя и рыбацким, и не было у него ни времени, ни желания, а самое главное, не было уже того детского вездесущего любопытства, заставляющего сутками напролёт лазать через валуны, по неосвещённым ходам сырых и малоприятных лабиринтов. А любая пещера в действительности могла служить хорошим укрытием в разыгравшуюся непогоду. Но вот только сейчас, когда над головою худо-бедно светит луна, а тайфун бушует уже где-то в соседнем государстве, вход в пещеру напоминал разверстый склеп и не будил желания поскорее оказаться в её "спасительном" чреве, скорее в этих недрах мерещились кости давно истлевших мертвецов.

-- Они могли укрыться там. - Сообщила девушка и, неожиданно для него, громко, протяжно закричала. - Вася! Вася! Ты здесь!?

От неожиданности он вздрогнул. Кричала она на распев, заунывно. В голосе её не было никакой надежды, лишь сквозила неизбежная обречённость. Так кричат над телом покойника или над его могилой. Во всяком случае, он так представлял. В ответ была всё та же тишина. Только теперь она была другая. Настороженная. Казалось, будто остров проснулся и, затаясь, исподволь разглядывает своих нежданных гостей. И это для него было неприятно. В Глубине пещеры раздался лёгкий шорох. Ему даже померещилось, будто из темнеющего прохода мелькнула быстрая тень крысы или кошки. Но нет. Всё было спокойно. Откуда им здесь было взяться. Девушка же, как было видно, ничего подобного не чувствовала и неторопливо, подсвечивая себе лучом фонарика, направилась к дыре. Некоторое время она, пригнувшись, заглядывала внутрь. И когда он сообразил, что она собирается делать дальше, направился следом. Подходя к проходу, он видел, как мечется в глубине луч её фонаря. Тут до него наконец дошло, что она спускается не по пологому пандусу, а как-то не так. Подсветив себе под ноги, он с удивлением увидел каменные, истёртые временем ступени древней лестницы. Свет её фонаря слился с его, и он поднял взгляд. Девушка протягивала ему какой-то предмет, отдалённо напоминающий киянку или колотушку. Он осторожно принял из её рук странную штуку и чуть не вскрикнул от изумления. Это оказалась настоящая, боевая, противопехотная граната, с массивным наболдажником на длинной деревянной ручке. Он долго, осторожно её рассматривал. Чека была на месте и граната производила впечатление вполне дееспособной вещи. Так со взрывоопасным предметом в руке он и спустился в пещеру, осторожно ощупывая ногой каждую ступеньку. Справа и слева виднелись неширокие проходы. Луч его фонарика скользнул по их стенам из серого камня и завяз в непроницаемой темноте не в силах разогнать её более чем на четыре метра. Фонарик был хороший, заграничный. Только вот аккумулятор, видать, плохо подзарядился. Впереди, вероятно, находилась небольшая комната метров пять в ширину и где-то семь, восемь в длину, насколько он мог судить по мечущемуся лучу света от фонарика впереди идущей девушки. Меж тем непроницаемая темнота в туннелях беспокоила его всё больше. Особенно справа. Нет, всё было погружено в тягучую, вязкую тишину. Отсутствовала даже тяга воздуха, как будто пещера не имела другого выхода. И, тем не менее, неприятные ощущения не исчезали. Предчувствие беды нарастало. Ему казалось, будто рядом с ним кто-то или что-то стоит. Протяни руку и она утонет в чём-то мерзком!.. НО, фонарик разрезал своим светом темень и ничего особенного вблизи не наблюдалось. Он сунул рукоять гранаты за пояс, погасил фонарь и включил прибор ночного видения, предварительно достав его из поясной сумки. В глубине прохода, куда он смотрел, ничего не было. Вроде всё оставалось по-прежнему, точнее, совершенно пусто. Лишь какое-то странное, зеленоватое мерцание. Может померещилось?.. Собственно говоря, он толком не успел ничего рассмотреть. Ему вдруг показалось, что пространство вокруг вздрогнуло и стало сжиматься и, что нечто или некто, чьё присутствие ему чудилось в непроницаемой темноте, стало на него надвигаться. Он ощутил, как она громадным прыжком оказалась рядом, наткнувшись на него, инстинктивно цепляясь за ремень, пытаясь устоять на ногах. Её фонарик выскользнул из руки и, мелодично дзинькнув разбитым стеклом, погас. На мгновение она замерла, судорожно вцепившись в его одежду своими длинными ногтями, а затем принялась метаться в поисках прохода, волоча его за собой. До его затуманенного сознания наконец-то дошло, что девушка напугана и пробует выбраться наружу. Он попытался развернуть её лицом к выходу, но она продолжала с остервенением тянуть его в чернильную темноту прохода. Ему пришлось шлёпнуть её по щеке. Легко, не больно. Лишь бы пришла в себя. Не помогло. Тогда он ударил со всей силы. Голова девушки дёрнулась. Глаза засветились сознанием. В этом противостоянии паники и ужаса, он сумел-таки направить девушку к ступеням, и сам принялся медленно отступать наверх, прикрывая своей далеко не широкой спиной, удирающую во все лопатки, напарницу по приключениям. В злополучном проходе уже можно было различить невооружённым глазом, как в глубине пещеры клубится и распадается на вертикальные полосы зеленоватое мерцание. Он, с несвойственной ему сноровкой, нащупывая пятками осклизлые ступени, продолжал пятиться, срывая с глаз и пряча на ходу прибор инфракрасного излучения, заодно пытаясь найти свой фонарик. Полосы меж тем набухали, становились ярче, и буквально за секунды образовали светящиеся столбы. Волосы у него встали дыбом. Мало того. Столбы двигались. Медленно, равномерно, поступательно. И двигались они вслед за ними. Он понял это, когда оказавшись на верхней ступени увидел первый столб у подъёма лестницы. Дыхание перехватило, сердце судорожно рванулось в грудной клетке, в барабанных перепонках гулко застучала кровь, болезненными уколами отозвавшись в затылке. Подъём давно кончился, а он всё судорожно пытался нащупать не существующую ступеньку. И тут девушка завопила!..

-- Бросай гранату!!!

Этот крик вывел его из ступора. Он механически подчиняясь команде, выдернул гранату из-за пояса, сорвал чеку и швырнул её вниз, где дымились жуткие столбы. Граната, шипя словно змея, растворилась в надвигающемся призраке пещеры. Он же, не теряя времени, со всевозможной прытью отпрыгнул в сторону от входа, и, увлекая за собой девушку, хотя на самом деле всё было наоборот, со всех ног бросился прочь. В пещере глухо рвануло. Оглядываться не было возможности, да и желания, впрочем, то же. Они бежали по берегу к своей лодке. Животный страх толкал их в спину. Без фонариков, в темноте, оступались, спотыкались о камни. Хрустели под ногами крабы, выползшие на вечерний моцион. Казалось, будто эти морские санитары специально бросаются им под ноги, пытаясь затруднить их стремительное бегство. Девушка в очередной раз поскользнулась и упала, тут же вскочив, отчаянно вереща и размахивая руками. На рукаве мотнулся несколько раз чёрной колодкой огромный паук. Он сорвался с рукава плаща девушки и по инерции угодил прямо ему в голову. Отклониться он не успел и тут же почувствовал, как ему в лицо вонзаются дюжина острых коготков. Он с омерзением схватил левой рукой эту дрянь и раздавил. В пальцах хрустнуло. Он с облегчением понял, что это обыкновенный краб и, увлекая девушку за собой, побежал дальше. Они уже поравнялись с разрушенным временем и людьми старым причалом, выбежали на косу, где оставили лодку, но её на месте не оказалось. Толи они в спешке не туда выбежали, толи впопыхах лодку не достаточно далеко вытащили на берег, и её уволокло слабым отливом.

Отступать больше было некуда.

* * *

-- Вот и всё. - Сказал Ваха, выключая планшет и пряча его обратно в сумку.

-- Ничего не понимаю.

-- А я, по-твоему, понимаю? - Усмехнулся друг. - Я так же в прострации. Вместе с моим прыжком эксперимент закончился. Люди вышли из комы и покинули игру. Их обследовали, как и меня. Насколько я могу судить по их довольным лицам, заплатили им сполна.

-- И где они сейчас? - Тупо спросил я.

-- Думаю, дома. - Улыбнулся Ваха. - Чего им ещё делать? Эксперимент признан удачным.

-- Но кто такой Свар? и откуда он взялся?

-- понятия не имею. На острове я был один.

-- Я не видел твоего острова, но то, что ты мне только что показал, это и был остров, заложенный нами, в смысле мной и Верочкой.

--Ты, кажется, тогда говорил, что твои друзья программёры по заказу Олега создали цельный архипелаг островов, и даже материк. Правда, не весь, кусочек. На какой именно из твоих изобретений меня закинуло изначально, представления не имею. Но факт остаётся фактом. Я не был ни на одном другом острове. Я вообще свой остров покинуть не мог. Так что к освобождению людей лично я не имею никакого отношения. Я вообще ничего не понял.

-- Судя по твоим словам, - медленно заговорил я, - там целая цивилизация игроков. Или как правильно?..

-- Не знаю. Я их не видел. Это Свар немного рассказывал. Мне больше самому хотелось делиться, а потому я его не расспрашивал.

-- А зря. - Покачал головой я. - Можно было бы хотя б понять откуда он? Может случайный игрок?

-- Откуда там могут быть случайные игроки? Или ты оставлял кучу входов? - Подозрительно глянул на меня Ваха.

-- Ничего я не делал. Я вообще ничего не успел. Ты же знаешь. Но этот Свар? Кто это?

-- Вопрос не ко мне. Я просидел на острове девять лет, по словам того же Свара. Мне и так одиночество остофигело, что любая живая душа для меня была подобна свежему воздуху для задыхающегося. Ты когда-нибудь испытывал такое? Пытался задушить самого себя шарфом? Чтоб потерять сознание минуты на три? Мне трудно тебе объяснить этот эффект.

-- Но каких девять лет?! - Воскликнул я. - Ты в коме пробыл совсем ничего. Двое суток. Те семеро, другое дело. Но ты!

-- Это не я сказал про девять лет. - Нахмурился Ваха. - Это Свар мне сказал про легенду семерых и время их отсутствия.

-- Ты совсем меня запутал. Игра-то не просто простенькая, она сверхпростенькая. В ней ничего не было. Даже того города, в котором ты жил. Я уже всё выяснил у своих ребят. Острова были, но были они голые, пустые. Да и было этих островов всего три. Они даже город не успели в устье реки создать, когда я запретил вносить изменения. Деревни вообще только в проекте были. Так что и материка как такового не было. Кусок суши с джунглями, как говорил Олег, и тех не было. Только в проекте, да и то до конца не прорисованные. Не успели.

-- Не знаю. Это твоя проблема разбираться со всем, что натворил. Свою задачу я выполнил. Люди вернулись в реал. Все живы, все здоровы, все счастливы. Ко мне претензии есть?

-- Да какие там претензии?! Благодарю за помощь. Если б не ты, то сидеть бы мне в каталажке лет двадцать пять без права переписки.

-- Сейчас нет таких законов. - Сказал Ваха, поднимаясь. - Ну, я пошёл?

-- Ваха, - остановил я друга. - Неужели тебе не интересно разобраться со всем этим?

-- Мне хватило того, что я уже узнал и пережил. Благодарю покорно. Но я лучше в реале поживу. Здесь и девочки красивые, и вино настоящее.

-- Выходит для тебя весь смысл жизни только в вине и девочках?

-- А ты сам попробуй. - Обозлился мой друг. - На собственной шкуре. Может тогда поймёшь.

И он решительно зашагал прочь на улицу с дымящими не выгоревшей соляркой и воняющими грузовиками; с толпами курящих всякую дрянь малограмотных подростков; с усталыми лицами пожилых людей не понимающих как они здесь оказались, выпав из того спокойного мира, где они не опасались ни за свою жизнь, ни за жизнь своих детей, где каждый следующий день не вызывал опасения за будущее; с миллионами одуревших от поисков заработка людей среднего возраста, забывших, что такое нормальная жизнь и семичасовой рабочий день; с оскаленными мордами нацистов, убивающих любого только за то, не то, что думает, а даже говорит не на их языке, которого они сами не знают.

А я, как попугай, повторял въевшуюся в память фразу: "СЧАСТЬЕ ДЛЯ ВСЕХ, ДАРОМ, И ПУСТЬ НИКТО НЕ УЙДЁТ ОБИЖЕННЫЙ!" Да, не уйдёт обиженный. И мой друг ушёл не обиженный. Ну, почти не обиженный. Совсем чуть-чуть. Можно сказать, даже счастливый...


28 октября 2020 г. Среда

Одесса
























ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги