Монстры этого мира. Книга 1 (Часть 2)

Глава XIX. Во благо государства

Эта ночь была на редкость тихой и безоблачной. Полная луна и множество свечей прекрасно освещали роскошную спальню в столичном дворце империи Акария. Лайт лежал с закрытыми глазами, вдыхая приятный аромат свечей и ощущая тепло женского тела. Он находился рядом со своей любимой, сиятельной принцессой Лорией. Герой не помнил, в какой момент их отношения пересекли некую черту, сделав их чем-то большим, чем отношения принцессы и её защитника. Кажется, это произошло давным-давно, а с другой стороны, вроде бы это была их первая ночь вместе.

Лайт знал, что девушка улыбается, а её любящие смеющиеся глаза смотрят на него сверху вниз. Герой улыбнулся и приоткрыл веки, ощутив, как длинные волосы Лории щекочут его лицо. Приятно пахнущие золотые кудри застилали ему зрение. Золотые?! Лайт тут же откинул прядь волос со своего лица. Он отказывался верить в происходящее. Вместо принцессы на него смотрела героиня Сетара, и её глаза отнюдь не были полны той любови и нежности, которые он видел у Лории. Напротив, в бездонных голубых зрачках отражалась тяжёлая грусть.

В ужасе оттолкнув это наваждение, герой тут же скатился с кровати. От нереальности происходящего его прошиб холодный пот. Да что происходит? Почему? Как? Что она делает вместе с ним в одной кровати? В абсолютной тишине девушка медленно подняла голову и, завернувшись в одеяло, повернулась к Лайту. Её грустный взгляд вновь обратился на него. Герой не мог пошевелиться и продолжал просто наблюдать за происходящим.

— Почему? Почему ты оставил меня? — Еле слышно вымолвила она и протянула к нему свою руку.

Сам не понимая что делает, Лайт также протянул руку в ответ. В тот же миг по лбу девушки стекла струйка крови. Затем кровь выступила и у неё на руке. Пятна крови стали проступать через одеяло, расползающееся снизу пятно окрашивало простыни в тёмные цвета.

— Почему?

Кровавая слеза скатилась по щеке Сетары. Их руки соприкоснулись. В тот же момент что-то жутко кольнуло сердце Лайта. От жуткой сцены, что сейчас разворачивались перед ним, навалилась тоска. Как будто он — это не он. Что он тут делает? Как всё так обернулось? Это не его судьба! Он должен быть вместе с ней. Слёзы выступили на глазах героя. Он сделал шаг вперёд, чтобы как-то помочь девушке, но в этот момент ему на грудь легла женская ладошка.

— Лайт? Что с тобой?

Улыбающаяся Лория стояла рядом с героем и смотрела на него. В тот же момент тучи как будто рассеялись. На душе снова стала легко от нахождения рядом с любимым человеком. Одёрнув руку, он ощутил в ладони какой-то предмет. Лайт ошеломлённо уставился на раскрытую ладонь — в руке у него была серебряная заколка Сетары в виде птицы. Взглянув снова на кровать, он увидел, как образ окровавленной героини исчезает.

Лайт резко сел на кровати, весь в холодном поту и хватая ртом воздух. Он был один. В шикарных покоях защитника принцессы было темно. За окном моросил небольшой дождик. Лайт шумно выдохнул, это был всего лишь сон.

Внезапно сверхвосприятие высокорангового героя дало ему понять, что что-то не так. Лайт бросил взгляд в сторону открытого окна. На подоконнике сидела большая чёрная птица, вроде ворон. Вот чудо, за всё время пребывания в этом мире он ни разу не видел воронов. Ходили поверья, что эти птицы крайне редки, а также являются пособниками тьмы и вестниками злого рока. Но вот одна из них сидит сейчас перед ним и смотрит на него своими чёрными глазами. Любой другой герой на его месте мгновенно прикончил бы птицу, а для героя лучника это вообще не составило бы никакого труда. За убитых воронов Империя предлагала небольшую, но всё-таки награду. Но вот только, в отличие от своих коллег, Лайт не гонялся за каждой монетой и не стремился уничтожать всё живое вокруг себя. В тот же момент птица взмыла в воздух и, каркая, унеслась навстречу убывающей луне.

Уже собравшись рухнуть обратно на кровать, Лайта заметил, как что-то блеснуло в свете луны на подоконнике. Тут же оказавшись рядом, герой ошарашено поднял заколку в виде серебряной птицы. Сердце снова кольнуло. По сути, безделушка, по крайней мере в столице такие продавали на каждом шагу. Но конкретно эту заколку он узнал сразу. Что это был за ворон? Неужели это означает?! Тоска с новой силой сжала сердце Лайта. Герой медленно сел на пол у стены, вертя украшение в руках. Если это грёбаные фантазии разработчиков …

Он вспомнил день своего подключения к этому миру. Весь страх и ужас от происходящего вокруг. Только что он был прилежным учеником одного из лучших ВУЗов столицы, шедший на красный диплом, имеющий широчайшие перспективы работы за границей за счёт связей отца. А потом внезапно авария, причём на ровном месте. Такое чувство, что его специально хотели убить. И вот он здесь. В тот первый день, глядя на Дрейка, он уже подумал было, что все герои вокруг такие. И вот тогда появилась она. Лайту, вообще чрезвычайно влюбчивому по натуре, показалось, что он никогда не видел девушки красивее. Герой улыбнулся своим воспоминаниям. «Брайт лорд», надо же было такое ляпнуть. Хотя теперь со своей силой он может быть и имеет право так называться. Эх, тогда ему показалось, что в лице Сетары он наконец нашёл какую-то точку опоры в этом безумном игровом мире. Но очарование героиней продолжалось не долго, как раз до прибытия принцессы Лории. Вот это уже была любовь с первого взгляда. Ему стало стыдно. В те дни он вёл себя как влюблённый мальчишка, очарованный девушкой.

Но потом всё пошло не так, как он бы хотел. Провальная операция на архипелаге Деркейт, этот бредовый суд, где на Сетару, невесть почему, возложили всю вину за произошедшее. Лайт сжал заколку в кулаке. Если бы в тот день он не отсутствовал по поручению принцессы Лории. Он бы никогда не допустил такого. А Дрейк, мразь, тоже хорош. Он же знал Сетару дольше остальных. Неужели не мог держать язык за зубами? Фактически, только у принцессы Лории хватило духу выступить в защиту героини. Сначала Лайт поражался чувству справедливости Лории, но потом понял, что тут замешаны и личные переживания. Один раз принцесса поведала ему, что в первые же дни их пребывания в этом мире, принцесса вместе с Сетарой предприняли вылазку в город. Ну, с этой глупышкой понятно, а о чём Сетара-то думала, соглашаясь? Защитница, блин, со своим «Е» рангом. У Лайта волосы дыбом встали, когда он слушал об их приключениях в канализации. Немедленно допросив руководство стражи, принимавшей участие в уничтожении группировки работорговцев «Золотое сердце», он выяснил, что их предводитель так и не был найден. Кроме того, оставалось вопросом, что это была за другая группировка, носившая всё чёрное, которая малыми силами практически полностью уничтожила тех дикарей. В результате, он предпринял самостоятельный рейд в подземелья внутреннего города с целью найти тех людей в чёрном. Всё бесполезно, только сплошные пятна крови на стенах, следы василиска, да ещё и какой-то странной остаточной магии. Лайт внезапно пристально уставился на заколку. А ведь она также фонила остаточной магией, причём очень похожей на ту, что он встретил в канализации.

Лайт встал на ноги, озадаченно глядя на украшение. В этом мире амулеты создавались путём наложения заклинания на предмет, а также зарядки его определённой магией. По сути любое правильно сконфигурированное украшение могло стать амулетом и пассивно зарядиться магией. Ну что же, тогда не удивительно. Сетара побывала в руках и тех, и других, вот её заколка и набралась всякого.

Вздохнув, Лайт бессильно рухнул обратно на кровать. Завтра очень трудный день — ещё одно Собрание гильдий. У этих умников из «Багрового рассвета» есть какое-то срочное предложение. Эх, ладно, возможно, хоть остаток ночи получится поспать спокойно. Хотя, такие ночи как эта стали уже достаточно привычны для Лайта. Сетара снилась ему достаточно часто. Иногда это были сны о том, как они путешествуют вместе с девушкой по городам и весям. А иногда компанию им составляла принцесса Лория. Лайт улыбнулся про себя детскости своих снов. В них Сетара и Лория начинали воевать за внимание Лайта и чуть ли не за руки перетягивали его между собой как канат. На этой весёлой ноте героя сморил сон без сновидений.

— Между прочим, уважаемый капитан, вы все обязаны мне своей жизнью.

Командующий Гийон искоса поглядел на этого выпендрёжника, которого, оказывается, звали Ирикшия. Этот молкрейнец стоял перед ним, гордо вздёрнув подбородок, и в целом держался надменно. Данная надменность выглядела особенно комичной, учитывая его внешний вид: когда-то великолепный молкрейнский кафтан был изорван и весь в грязи, ботинки были утеряны, так что он щеголял в выданных ему солдатских сапогах. Бравады не предавали и спутанные волосы, а также пятна грязи на лице. А уж запах, тут и говорить было нечего. Да уж, краткосрочное пребывание в убежище шнырков не осталось без последствий.

— Ты себе в первую очередь жизнь спас. Эти герои не пощадили бы никого.

— По-моему я доказал искренность своих намерений. Если на родине узнают всё то, что я вам сообщил, то меня как минимум ждёт виселица.

Гийон хотел бы сказать, что эта «молкрейнская сволочь» всё врёт и вообще специально сливает им дезинформацию, но язык не поворачивался. Слишком уж его данные сходились со всем тем, что он наблюдал в последнее время. Капитан еле подавил в себе улыбку. Подумать только, сейчас он доверяет самому настоящему шпиону, если не сказать диверсанту, из Молкрейна больше, чем своим же начальникам в столице. Скажи ему кто-нибудь такое ещё вчера, и он бы решил, что говорящий бредит.

Вот только от того, что сообщил Ирикшия, становилось по-настоящему страшно. Оказывается, разведка Молкрейна прилично окопалась в Империи, и по её данным выходило, что ряд геройских гильдий замыслили переворот. Хоть Ирикшия считал, что в этом замешены все «демоны», и нечего делить их на всякие там гильдии, но два названия он всё же выдал: «Игроки» и «Багровый рассвет». Гийон уставился на свою ладонь, где лежал значок красного цвета с красиво выгравированным восходящим солнцем в виде черепа. Таких значка было два, и оба были сняты с одежды убитых героев. Тем не менее, Ирикшия продолжал утверждать, что тут замешаны абсолютно все герои, хороших среди них нет, так как «все они суть демоны в человеческом обличии», ибо так говорил их «Мудрец». Лишь один раз он оговорился, заявив, что его учитель так не считает, и сам Мудрец имел в виду что-то другое.

— Капитан Гийон, извините, что так прямо, но я склонен ему верить.

Командующий гневно повернулся к стоящему рядом Аскольду. Молодой человек был хорошим и исполнительным воином, достойно проявившим себя в последней битве. Но вот лучше бы ему было не разевать сейчас свой рот. Его длинный язык уже довёл до беды. Услышав в первый раз о том, что все герои плохие, он решил в свой наряд, которых у него было с избытком, поспорить с молкрейнцем и тупо заявил о Сетаре. О том, что героиня, обвинённая в пособничестве Князю тьмы, поставив на кон свою жизнь, спасла их всех и жителей города. В тот же момент Ирикшия предпринял отчаянную и, к счастью, пока единственную попытку побега, даже наплевав на свой могущественный чёрный камень, который находился у Гийона. После быстрой поимки он орал, что у него времени, что «учитель был прав» и что эта героиня и есть его миссия.

— Ты бы заткнулся, Аскольд. Я просто не могу тебя в ещё один наряд отправить.

— А вот ваш солдат от сердца говорит, не то, что вы. — Встрял в разговор Ирикшия.

— Если бы я всё сердцем решал, то землепашцем у себя на родине был бы.

— И, наверное, это было бы правильно с вашим-то тугодумством.

Нет, скоро он всё-таки получит. Молкрейнец искренне считал, что Сетара какой-то «ангел», и, соответственно, является исключением среди героев. Гийон и сам недолюбливал героев, и, честно говоря, Сетара в ходе последних событий прилично разорвала ему шаблон. Поэтому в теорию Ирикшии он бы с удовольствием поверил, как бы были какие-нибудь доказательства.

— Я теряю тут время, каждая минута на счету. Ангел в опасности, само зло охотится за ней. Ей нужно оказаться под защитой священных зверей.

Гийон с прищуром уставился на Ирикшию. Нет, он реально настолько прямолинеен или всё-таки ведёт какую-то свою игру? В лоб заявить, что прибыл сюда с чёрным камнем для похищения героя. И после этих слов его нужно отпустить?

— Пока ты наш пленник, так что сиди тихо!

Оставив молкрейнца под охраной двух солдат, Гийон вышел из палатки. К моменту прибытия официальных лиц в Кормомест отряд уже покинул расположение города, отправив анонимное послание о том, что проблема решена. Но на самом деле они уже два дня стояли лагерем в одной из деревень рядом со столицей. За это время он успел не только вволю набеседоваться с молкрейнцем, но и ещё раз переговорить с каждым из своих подчинённых. От услышанного на душе становилось всё хуже и хуже. Каждому из его бойцов предлагали перейти на сторону мятежников. Командующий снова достал свои записи. В списке фигурировала пара десятков имён: от простых солдат до высокопоставленных офицеров. Когда всё успело настолько прогнить?

В сложившейся ситуации он принял единственное возможное решение. Единогласно весь отряд решил выдвигаться в направлении столицы. Несмотря на совет Сетары, не соваться в столицу, он просто не мог пустить ситуацию на самотёк. Его родина была в опасности. В итоге, они встали лагерем в двух днях пути от столицы в деревне Опалки. До последнего момента Гийон хотел обойти данный населённый пункт стороной. В столице активно ходили слухи о поселившейся здесь чуме. И тем не менее они решили рискнуть.

Эх, жаль, что им никак не удавалось убедить молкрейнца сотрудничать. Ирикшия со своим чудесным камешком мог бы переломить ситуацию на корню. Гийон достал из кармана чёрный кристалл и принялся, в который уже раз, буравить его взглядом. Стекляшка и стекляшка. Вот только ни он и никто из его солдат не обладал магией, которая могла бы заставить этот артефакт работать. Даже увещевания в духе, что Ирикшия может приложить свою руку к уничтожению множества ненавидимых им демонов, не возымели эффекта. Молкрейнец был непреклонен в чувстве своего долга.

— Отдай эту пакость иноземцу, и пусть идёт. Всё равно она тебе не поможет. — Раздалось сзади.

Гийон закатил глаза к небу, считая про себя до десяти. Вот и ещё один советчик нашёлся. Пожилой бродяга, босоногий, в одном рубище, по какому-то странному стечению обстоятельств бывший в местной деревне священником, важно подбоченясь, взирал на капитана.

— Дедушка, я, конечно, прощу вам эту фамильярность в силу вашего возраста, но вот только не надо советовать мне что делать!

— Решай как знаешь, радость моя, только дело-то у иноземца поважнее твоего будет. Спасти сарай ты хочешь, когда весь дом уже горит. На девице той великое дело есть.

— Аскольд! — Что есть мочи заорал капитан. — Я тебе всё-таки язык отрежу! Будешь во всех нарядах навечно!

Побледневший Аскольд вытянулся по струнке.

— Но, … капитан … я никому … не …

— Чего напраслину на паренька возводишь? Хороший он, и сердце у него доброе. Была та целительница у нас, хворь на нашей земле извела.

Гийон в шоке повернулся к старику, открывая и закрывая рот.

— Кунух, дубина ты старая! — Вынырнувший как будто из ниоткуда, староста деревни Никодий зажал Кунуху рукой рот. — Не слушайте этого дурака, уважаемый капитан. Маразм у него начался. Не было никакой целительницы, чума сама оставила нас.

Командующий уселся на завалинку, уронив голову на руки. Какой-то дурдом. Нет, но деревенских можно понять. Скорее всего, Сетара попросила не распространяться о ней. Но и он-то не лучше, не смог понять этого по погасшей вспышке чумы.

— Староста Никодий, я понимаю, что герой Сетара, известная как целительница Нелли, была у вас. Мы ей не враги.

По ошарашенным глазам Никодия стало понятно, что о настоящей личности Нелли он не знал.

— Тьфу! Никодий, вот лезешь ты, когда не надо. Ох, скажу твоей жене, что самогон по ночам из погреба таскаешь.

Староста перевёл ошарашенный взгляд уже на Кунуха, а затем, махнув рукой, побрёл прочь. Кунух, проводив его взглядом, снова взглянул на Гийона.

— Не ходи в город, себя погубишь и людей своих.

С этими словами старик засобирался и зашагал в сторону церкви, что находилась за чертой деревни. Ну, явно кто-то проболтался. Если не Аскольд, то кто-то ещё.

— Командующий! Разрешите доложить! — Подбежавший солдат вытянулся по струнке и отдал честь.

— Да, Ярем, что стряслось?

— Только что вернулся Зайн. Он весь не в себе, клянёт себя за что-то, и не знает, как смотреть вам в глаза.

— Звучит скверно. Бегом.

В здании, которое раньше служило то ли конюшней, то ли лазаретом была наспех оборудована ставка командующего. Плотные ряды солдат немедленно расступились, давая пройти своему командиру. Тут были все кроме ещё пары разведчиков. В центре помещения на стуле сидел вымотанный донельзя Зайн и дрожащими руками пил горячий чай. Да уж, Гийон до сих пор не мог нарадоваться, насколько же эффективным оказалось лекарство Сетары. Укушенный гигантским пауком Зайн за считанные дни не только встал на ноги, но и попросился обратно на боевые задания.

Подняв глаза на вошедшего Гийона, Зайн, кажется, выругался про себя и тут же потупил взгляд.

— Докладывай, солдат, мы в одной лодке и судить тебя тут не собираемся.

— Подвёл я вас, командир. Всех вас, ребята, подвёл. Одно дело разведывать против неприятеля или монстров, а другое против героев.

Гийон лишь вскинул руку, призывая всех к тишине.

— Ну, учитывая, что меня сейчас не вяжут свои же сослуживцы, и не расстреливают герои, может уж и не настолько подвёл. Давай по порядку.

И Зайн начал свой неторопливый рассказ. Кое-как доскакав до столицы, он без труда прошёл в город. Никто же не будет останавливать солдата пусть и не в форме, но с официальным жетоном. Путём запанибратских бесед с местными в тавернах, удалось выяснить, что город полнится слухами о множественных случаях гибели героев. С другой стороны также ходили сплетни о победе героев над монстрами, терроризировавшими Кормомест, и бесславной гибели отряда стражников. Данное известие несколько нивелировало слухи о беспомощности героев против каких-то новых чудовищ. Теперь герои рассматривались как исключительные защитники государства.

Зайн долго не решался идти на контакт с кем-либо из сослуживцев, так как либо они входили в список заговорщиков, либо были не одни. Переночевав в гостинице, к утру Зайн заметил двух своих старых знакомых дворцовых стражников, которых почему-то разжаловали до патрульных — Ганса и Фрэнка. Подловив их в переулке, Зайн решил пойти ва-банк.

— Командующий, клянусь, я обошёл этот переулок три раза, посмотрел со всех сторон! Сука! — Зайн в бессилии ударил кулаком по столу.

По рассказу разведчика выходило, что Ганс и Фрэнк были шокированы появлением Зайна. Типа уже даже успели помянуть его. К рассказу же о предательстве героев отнеслись на редкость спокойно, что поначалу насторожило разведчика. Они тут же рассказали ему, что попытки их завербовать были совершены давным-давно, ещё до прибытия той троицы героев. А затем случилось страшное. Сзади них, как из-под земли, вырос защитник её сиятельства принцессы Лории герой Лайт.

— Твою мать. — Только и смог вымолвить Гийон. Чего уж тогда не Жуан сразу. Вокруг начался галдеж, но, походу, никто не винил Зайна.

— И ты здесь, а не в застенках дворца? Как так вышло? Смог обвести его вокруг пальца? — Командующий подозревал, что здесь было что-то ещё, иначе Зайн так бы не переживал.

— Нет, он слышал почти всё.

Наступила гробовая тишина. Внезапно почти все повыхватывали оружие и встали полукругом. Гийон же выхватил одного солдат и шёпотом скомандовал:

— Быстро за молкрейнцем.

Если он привёл хвост, то сейчас где-нибудь в тенях сидит герой класса убийца. Гийон схватил Зайна за шиворот:

— Идиот. — Прошептал он. — Дело не в том, что тебя заметил герой, а в том, что ты, распуская нюни, говоришь об этом только сейчас. Давай дальше.

— Я не привёл бы хвоста. Я проверял весь маршрут. — Возмущённо воскликнул Зайн.

— Ты лучника проморгал, убийцу проморгаешь и подавно. — Гийон просто кипел от ярости. — Впрочем, это не твоя вина. С героями нам не тягаться.

Далее, по рассказу Зайна, Лайт приблизился к ним и, внезапно, стал дотошно допрашивать разведчика об обстоятельствах происшествия. В итоге, поняв, что защитник принцессы слышал почти всё, разведчик начал играть словами, пытаясь утаить подробности. Он уже смирился с тем, что его и, возможно, его друзей потащат в казематы, где выбьют всю правду, а потому приготовился при удобном случае покончить с собой. Внезапно Лайт заявил, что всё понял и что-то у него там сходится.

— Я своим ушам не поверил, когда он заявил мне, что я могу быть свободен. При этом запретил нам троим кому-либо говорить об услышанном. В итоге моя версия для Лайта звучала как то, что герои убили почти всех оставшихся после неравной схватки с монстрами, а затем внезапно ещё живые монстры обрушились им на спины и сожрали живьём. Про отряд и Сетару он не спрашивал.

В этот момент большая часть отряда выдохнула. Гийон их прекрасно понимал. У большинства были семьи, которых они не хотели подвергать опасности. Проще оставаться мёртвыми.

— И да, герой сказал нам не соваться в столицу, пока он всё не разузнает. Связь держать через Ганса и Фрэнка.

Гийон уселся рядом на табуретку. Вопрос был лишь в том, насколько можно доверять этому Лайту.

В этот момент в штаб в сопровождении солдат вошёл Ирикшия. Гийон тут же протянул ему чёрный кристалл.

— Активируй.

Молкрейнец пожал плечами и кристалл засиял. Солдаты тут же начали прочёсывать периметр. Через несколько минут все отряды доложили об отсутствии признаков героев. Ну что же, это играет в пользу Лайта. Но всё же, можно ли ему доверять? Хотя, разве у них есть выбор?

Гийон поднялся со стула и оглядел своих соратников. Сами не зная того, заговорщики собрали прочную команду воинов, которым командующий мог всецело доверять.

— У нас нет выбора, наша родина сейчас в опасности. Как бы мы не волновались за наших родных и близких, ради них, ради всех свободных граждан Империи мы должны сделать самое сложное. Мы должны ждать.

Лайт задумчиво оглядел присутствующих. В этот раз народу в Зале собраний Акарианского дворца было значительно меньше, зато состав был, если можно так выразиться, значительно качественнее. В частности, на своих местах восседали главы двух крупнейших гильдий. Глава гильдии «Игроки» Джаггер наконец-то соизволил почтить их своим присутствием. Лайт настороженно покосился на этого легендарного героя одинакового с ним ранга «А+». Сам-то Лайт был известен в основном тем, что являлся телохранителем её сиятельства принцессы Лории, а также несколькими победами над крупными монстрами. Да уж, иногда и он отправлялся в рейды. Свой ранг надо было подтверждать, да и тренировки не помешают. Джаггер же уже был известен как один из пяти сильнейших героев в мире. Второе место как никак.

Глава «Игроков» скромно сидел в своём кресле в совершенно расслабленной позе и, казалось, вообще спал. Лайт ещё раз скептически оглядел его. Вряд ли можно было найти еще героя, который бы настолько плохо сочетался со своим именем. Тонкие, аристократические, да даже почти девичьи черты лица, длинные каштановые волосы до плеч, тонкая фигура и манера изыскано одеваться. На лице Джаггера практически всегда играла лёгкая улыбка, а глаза были постоянно прикрыты, как будто он спал. Вот и сейчас можно было подумать, что он дремлет, хотя, возможно, так и было. Всё-таки не по его вине пришлось организовать это экстренное собрание.

Куда как большее отношение к теме сегодняшней встречи имел ещё один крупный участник — глава гильдии «Багровый рассвет» Пеннивайз. Лайт перевёл взгляд. И как Координата вообще призывает таких? Во-первых, известно, что все призываемые герои — юноши и девушки до 25 лет. Возможно, Пеннивайз входит в эту категорию, но на вид ему все сорок. Второй момент заключался в том, что в момент призыва все личные вещи пропадают, однако, что делать с татуировками? А у него их было не просто много. Он весь, даже его лицо, был покрыт татуировками. Сплошные черепа, черти, каббалистические символы и прочая муть. Пирсинг же Пеннивайз, походу, восстановил себе уже тут. О его страшной силе «А» класса, а также чрезмерной жестокости ходили легенды. Лениво развалясь в своём кресле, он чему-то улыбался, глядя своими пустыми глазами как бы сквозь присутствующих. В общем, если Джаггер выглядел как ангелочек, то Пеннивайз был сущим дьяволом. И при этом эти двое, как главы крупнейших гильдий, неплохо между собой ладили.

А вот многие другие стулья пустовали. Собрание было объявлено всего за день, и представителей других гильдий просто не удалось разыскать. Пеннивайз, в свойственной ему грубой манере, заверил, что остальные гильдии уж точно не будут против его предложения. Место, где последний раз сидел щитовик Крон, занял глава Теневой канцелярии лорд Аттаро. Напомаженный, в извечно чёрном камзоле, он выглядел так, как будто является тут главным действующим лицом. Поймав взгляд Лайта, лорд деликатно улыбнулся и слегка кивнул головой. Лайт сжал губы. Ему давным-давно не нравилось поведение главного шпиона, а, учитывая, последние события, у него начали появляться серьёзные подозрения. Больше же всего герою не нравились эти тайные встречи с её сиятельством принцессой Лорией. Не то, чтобы Лайт ревновал, но… к чему такая скрытность? Возможно ли, что Аттаро таким образом усыпляет бдительность принцессы?

В общем, настроение у сильнейшего лучника было препаршивое. И оно было вызвано не только собравшимся здесь контингентом. Тяжёлый сон, а также внезапная утренняя встреча с неким войсковым разведчиком Зайном, который заявил о предательстве героев, причём в объеме целой гильдии, не давали ему покоя. Тогда в переулке он смог оценить принципиальность того парня, в связи с чем решил не задавать лишних вопросов, на которые тот однозначно не сможет придумать оправдание. В итоге Зайн думает, что смог утаить от него принятую их отрядом помощь со стороны Сетары. Ну что же, не ему винить в этом солдата, Лайт сам сделал бы то же самое. Оставалось понять, кому верить. Ещё месяц назад Лайт отнёсся бы к такому событию, как игровому квесту, где нет места интригам и запутанности. Но теперь, либо программное обеспечение этого мира развивалось вместе с ними, либо они все были не в игре. О последнем даже не хотелось думать. Глядя, как последние присутствующие занимают свои места, Лайт мог только порадоваться этому внезапному стечению обстоятельств. Теперь и у него найдётся пара вопросов к достопочтенным героям.

Лучник посмотрел с лева от себя, и на душе тут же просветлело. Даже в его снах любимая Лория оберегала его. Светлое личико принцессы сейчас выглядело встревоженным. Она переводила взгляд с героя на героя и непрерывно кусала губы. Заметив уставившегося на неё Лайта, она улыбнулась и под столом взяла его руку в свою, как бы прося его поддержки. Герой лишь ободряюще улыбнулся. Пока принцесса была рядом, он мог свернуть горы. Уверенно кивнув, Лория поднялась со своего места.

— Уважаемые главы гильдий, герои и все присутствующие. Я принцесса Лория объявляю экстренное Собрание гильдий открытым.

Все присутствующие слабо кивнули в ответ, лишь Пеннивайз продолжал пялиться в пустоту. Было не понятно здесь ли он вообще.

— Уважаемый Пеннивайз, мы собрались тут согласно вашей инициативе, прошу, вам слово.

Через пару томительных секунд взгляд главы «Багрового рассвета» сфокусировался, и он обвёл зал взглядом, как будто не понимая где находится. Походу он ещё и на какой-то дряни сидит, хотя, кроме лекарств из Островной империи он вроде как ничего не принимает. Как бы в подтверждение мыслей Лайта, Пеннивайз достал из-за пазухи красный флакон и тут же осушил его. Невероятное зрелище, герой, у которого проблемы со здоровьем. Пеннивайз ещё раз обвёл взглядом всех присутствующих и, не меняя позы, начал свою речь.

— Как вы все знаете, наша доблестная гвардия не способна защитить плебс от разгулья всякой нечисти. Предложение простое — разогнать… ммм… то есть провести реформу армии, сделав героев официальной центральной боевой силой Империи.

Лайт чуть не задохнулся от возмущения. Он что, серьёзно?! Тем героям, которых он знал, он бы и дом сторожить не доверил. Пеннивайз что, не понимает всю сложность работы стражи, караула, охраны порядка?

— Достопочтимый Пеннивайз. — Вступила в разговор принцесс Лория. — Вы отдаёте себе отчёт в том, что сейчас предлагаете?

— То, что будет благом для государства. Разогнать нахлебников. Герои лучше, сильнее, а последние события доказали, что и два не особо каких героя стоят больше, чем целое войско.

Лория успела только возмущённо открыть свой ротик, как в разговор, поднявшись со своего кресла, вмешался Джаггер.

— Ваше сиятельство принцесса Лория, прошу извинить всех нас от лица героев за недопустимую грубость. — Джаггер сделал паузу, прокашлявшись. — Достопочтимый Пеннивайз прямой человек и говорит то, что думает. Уверен, он всецело уважает труд наших защитников, но, к сожалению, последние события требуют срочного принятия мер, даже во благо самих военных.

— Каких таких событий? — Не выдержал Лайт.

— Достопочтимый защитник, вам верно приходили известия о гибели отряда воинов в городе Кормомест? Двое подчинённых Пеннивайза не смогли успеть вовремя, чтобы спасти ребят. Но, они хотя бы отомстили.

— Так и что же вы конкретно предлагаете, герой Джаггер? — Лория сурово проглядела на героя.

— Предложение простое. Герои должны быть включены в воинский контингент на тех же правах, что и командиры отрядов дворянского происхождения. До сих пор герои лишь приравнивались к благородному сословию, однако были лишены чести нести военную службу. В этом случае обычным солдатам не придётся столь трагично расставаться со своими жизнями.

Лайт уже не хотел это слушать. Разделение армии и сил героев было единственным, что создавало некоторый паритет в отношении с героями. Как только герои получат должности командующих, вооружённым силам Империи настанет конец. Пора было вступить в игру.

— Только есть пара неувязок в том, что вы говорите, достопочтенный Джаггер.

Глава «Игроков» недоумённо вскинул брови.

— Во-первых, за последний месяц число погибших героев побило все рекорды. Герои также не справляются.

Лайт не без удовольствия отметил, как Лория задумчиво закивала головой.

— И это является как раз ещё одним аргументом. Если уж герои не справляются, то где же обычным людям?

— И тем не менее, это значит, что гарантий вы дать не можете. А во-вторых, что это за такие известия о двух героях и погибшем отряде в городке Кормомест?

— Защитник Лайт, я же уже говорил.

— Вот, что мы получили из Кормоместа. — Лайт достал из кармана аккуратно сложенный конверт и швырнул его на стол. — Как видите, печати гильдии нет, только общевойсковая. Тут сообщается, что город очищен и требуется присутствие официальных лиц. Кстати, послание не подписано.

Воцарилась тишина.

— Да всем же известно, как всё было. Слухи не просто так ходят. — Опять встрял Пеннивайз.

— «Всем известно», уважаемый Пеннивайз, не повод созывать Совет гильдий и ломать установившийся уже столетиями порядок вещей! — Лайт почувствовал, что начал заводиться. Давно он не был так зол. — Да вы охренели?! Мы тут что, в игрушки играем?

— Лайт, Лайт, успокойся пожалуйста. — Принцесса Лория вскочила, умоляя героя прийти в себя.

— Пожалуй вы правы, защитник Лайт. — Внезапно произнёс Джаггер. — Конечно, нужно оперировать фактами, да и всё обдумать. Просто чем больше мы ждём, тем большему риску подвергаем простых солдат. Кстати о фактах, а где же войско, если они успешно зачистили монстров в Кормоместе?

— Я отвечу также: А где те два героя?

— Бухают где-то. Найду, уши надеру. — Пробурчал Пеннивайз.

— Ну что же, для продолжения переговоров насчёт инициативы мы должны дождаться фактов: либо свидетельств героев, либо возвращение войск, либо показаний официальных лиц Кормоместа. — Улыбнувшись, подытожила Лория.

— Как вам будет угодно. — Джаггер поклонился и снова занял своё место.

Лайт также сел. Он отнюдь не разделял оптимизма Лории. Ситуация пахла крайне скверно. Если тот Зайн сказал правду, то получается, что герои попытались сознательно пустить под нож целый отряд войск только ради продвижения этой инициативы. Либо здесь кроется нечто большее. Оптимизм вселяло только то, что в этом случае показаний от своих героев они не добьются, так как те мертвы. Другое дело, что скажут жители города Кормомест. Ведь их можно подкупить или запугать. В любом случае подозрения в том, что разведчик говорил правду усилились. Единственный вариант был поговорить с жителями Кормоместа раньше, чем это сделает «Багровый рассвет».

— А теперь прошу вашего внимания. — Внезапно воскликнула принцесса Лория. — Я вижу, как вы все радеете за благо нашей страны. Моё же следующее предложение призвано как раз позаботиться о вас, наши герои.

Всё, включая Лайта, уставились на Лорию.

— Как вы знаете, в последнее время просто невероятно участились случаи гибели героев. И эту ситуацию нужно срочно решать.

Принцесса обвела глазами зал, в поисках понимания серьёзности ситуации, но все члены собрания просто продолжали смотреть на неё.

— На совещании с лордом Аттаро мы решили, что мой защитник Лайт был изначально прав. Дело, скорее всего, в новых разновидностях особо сильных монстров.

— Ваше сиятельство, мы и сами догадываемся об этом, но когда мы прибывали на место происшествия, монстры как будто испарялись.

— В том-то и дело. Надо действовать на упреждение. Информаторы лорда Аттаро донесли об одном тёмном случае в крайне южных провинциях Империи. Там также пропал один из героев, заявивший о желании расследовать исчезновение людей в болотах поселения Сурия.

— Ха-ха-ха. — Раздось тихое хихиканье. Пеннивайз перевёл взгляд на принцессу.

— Да наверное Крайт его и грохнул. Там же его владения. Он не любит, когда там шастают другие герои.

Принцесса задрала носик.

— Что значит его владения, достопочтенный Пеннивайз? Ветеран операции на Деркейте, достопочтенный Крайт находится на службе по контракту у лорда Тарро — правителя этих земель. И именно лорд Тарро, в момент отсутствия Крайта, направил прошение о геройской помощи.

— Пеннивайз, не надо. — Улыбнувшись, Джаггер кивнул Пеннивайзу, выставив ладонь вперёд. — Пожалей героя. Крайту же сейчас икаться будет.

Пеннивайз кивнул и снова начал пялиться в пустоту.

— Вся особенность ситуации состоит в том, что монстру просто некуда бежать, там непроходимые болота, а затем равнины, где столь сильное чудище точно бы заметили. В общем, достопочтенный Крайт по заданию лорда собирает сейчас рейд героев. — Лория пристально посмотрела на глав двух гильдий. — Джаггер, Пеннивайз, не могли бы вы выделить хотя бы по одному сильному герою для участия в этом рейде.

Лория, к неудовольствию Лайта, умоляюще сложила ладошки вместе. Нельзя так лебезить перед этими.

— Вы слышали приказ принцессы! Очень на вас рассчитываем!

Не меняясь в лице, Джаггер поднялся со своего места и галантно поклонился Лории.

— Ваша светлость, мы и гильдия «Багровый рассвет» целиком и полностью разделяем ваши опасения. Однако, достопочтенный Крайт принадлежит к гильдии «Повелителей битвы», в результате чего он может в штыки воспринять наличие сильных представителей наших гильдий на земле своего нанимателя. Но, мы попытаемся связаться с ним и обговорить все детали.

Лория захлопала в ладоши.

— Великолепно, жду от вас результатов.

На этом собрание было резко окончено. Лайт был сам не свой. Он не сомневался, что герои просто забьют на просьбу принцессы. Лория же, довольная, шла рядом, напевая что-то себе под нос. Если бы она только почаще прислушивалась к его мнению. Сколько раз он ей говорил, что с этим отрепьем надо вести себя жёстко. Если они не понимают, то он всегда был готов подкрепить её слова делом. Лайт резко остановился и перегородил Лории дорогу.

— Ваше сиятельство, позвольте мне отправиться в Сурию. Я не доверяю Джаггеру и Пеннивайзу.

— Лайт?!

Принцесса ошарашенно смотрела на своего защитника.

— Но, почему ты? Не взваливай на себя ещё и эту ношу.

— Обещаю, что вернусь быстро. У вас же всё равно нет в ближайшее время поездок. Во дворце вы в безопасности.

— Так-то оно так. — Лория свернула губы бантиком. — Но я ведь буду скучать.

Лайт ещё раз улыбнулся простодушию принцессы. Отчасти за это он её и любил, хотя она, наверное, даже и не подозревала. Ради неё, ради страны, что она представляет, он сделает то, что должно. Сейчас ей не надо знать про солдат и покушение героев. Позже, когда он лично во всём убедится.

— Лайт, закрой глаза.

Лучник недоумённо прикрыл веки и уже через секунду почувствовал вкус губ Лории. Он в шоке раскрыл глаза, не зная как реагировать и куда себя девать. В это момент Лайт как будто опять был влюблённым мальчишкой.

— Прости, Лайт. Я больше не могу скрывать свои чувства. Иди же и возвращайся ко мне скорей.

— Да, моя принцесса, ведь я ваш защитник.

Глава Теневой канцелярии спускался по лестнице в катакомбы дворца. За многие годы он изучил, каждый проход, каждый закуток, да каждый камешек. Поравнявшись с одной из стен, он надавил на нужный камень, и та с треском отъехала в сторону. Внутри была маленькая комнатка, его комнатка. Лорд Аттаро неспешно зажёг свечу и с любовью уставился на свою коллекцию трофеев — черепа убитых им врагов.

— Всё не налюбуешься? — Раздался сзади низкий зловещий голос.

Лорд Аттаро даже не стал поворачивается к источнику шума, он и так знал кто это.

— Ты же знаешь, это одна из немногих радостей, что у меня есть.

— Как всё прошло?

Лорд Аттаро откинулся на спинку стула, обозревая свои сокровища.

— Не идеально, конечно, но, в целом, всё идёт по плану. Вот только Лайт меня беспокоит.

— И что с нашим защитничком?

— Он что-то подозревает.

— Не удивительно, он сильно отличается от остальных. В погоне за результатом ты совершаешь ошибки, Аттаро. Тебе ли не знать, как маленькие проблемы вырастают в большие.

Глава Теневой канцелярии нахмурился.

— Когда это я совершал ошибки?

— Тебе напомнить? Сетара.

— Ай, ты про это. Ну не ожидал я такого поворота событий. — Лорд Аттаро аккуратно взял один череп с полки. Череп был большой, с проломленной головой. — Ну, хотя бы все заплатили за это.

— Угу. Все?

— Да, все! Вот этот черепок когда-то был головой некоего Грокса Золотое сердце. — Лорд Аттаро любовно погладил гладкую кость. — Кстати я проверил, сердце у него самое обычное.

— А я ведь не об этой мелочи говорю.

— На себя посмотри сначала. — Огрызнулся Аттаро.

— И, тем не менее, я всё довожу до конца.

— Успокойся и занимайся своим делом. Инициатива Джаггера и Пеннивайза пройдёт. И вообще, оставь меня.

Через секунду собеседник растворился во мраке катакомб. Аттаро начал заворожённо изучать свою коллекцию. А ведь он прав, нужно всё доводить до конца. Нельзя пускать дела на самотёк.