Море Щитов

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Ромулус шел по выложенной гравием тропе через пустошь в окрестностях столицы Империи в окружении своих новых членов совета и дюжины генералов. Он был обеспокоен, его голова была переполнена теми отчетами, которые он получал в течение дня о восстаниях, вспыхивающих на территории Империи. Новости о смерти Андроникуса и вознесении Ромулуса продолжали распространяться, и провинции в разных частях Империи видели в этом возможность обрести свободу. Некоторые из его собственных командиров, его собственные батальоны тоже разжигали восстания. Ромулус отправлял солдат в каждый уголок Империи, чтобы подавить их. Казалось, что это работает. Тем не менее, каждый день поступали новые отчеты о бунтах. Ромулус знал, что ему нужно предпринять какие-то активные действия, чтобы навсегда положить конец нестабильности, чтобы восстановить господство над Империей. Он боялся, что без этого Империя может распасться на части.

Восстания не сильно беспокоили Ромулуса. Его армия была огромной и преданной, и он чувствовал, что со временем несомненно беспощадно сокрушит всех, закрепив свою власть. Что волновало его больше всего — намного больше — так это сообщения о драконах. Говорили, что они хотели отомстить после кражи меча и сеяли хаос на всех территории Империи, поджигая города и деревни. Вспыхнул великий гнев, которого никто не видел со времен его отца, и он распространялся каждый божий день. И в связи с этим люди начали требовать, чтобы Ромулус положил этому конец. Ромулус знал, что если он не предпримет что-то в скором времени, драконы доберутся до столицы, а тогда восстанут даже преданные ему люди.

В течение этих последних лун Ромулус отправил своих людей в каждый уголок Империи для того, чтобы они нашли волшебное заклятье, способное сразить драконов. Он ходил по бесконечному количеству ложных следов, по мрачным болотам, трясинам, лесам, терпеливо слушая чародеев, которые давали ему различные чары, зелья и оружия. В итоге они все встречали свою смерть. Охваченный яростью, Ромулус убивал всех чародеев — и сведения перестали поступать.

Тем не менее, сейчас появились новые факты, и Ромулус шел через пустошь по новому следу. Он не возлагал на них большие надежды — вероятно, это был всего лишь очередной шарлатан. Ромулус шел быстро, нетерпеливо, спускаясь вниз по извилистой тропе, через поле терновых кустов. Он уже был в плохом настроении. Если этот чародей его обманет, Ромулус решил убить его собственными руками.

Наконец, Ромулус добрался до горного хребта и увидел перед собой высокую известняковую пещеру, из которой исходило жуткое зеленоватое свечение.

Он остановился перед ней, что-то в ней заставляло его нервничать. Это место отличалось от других, у него мурашки побежали по коже. Советник Ромулуса подошел к нему.

«Вот это место, Верховный Командир», - доложил он. – «Чародей живет внутри».

Ромулус бросил на него сердитый взгляд.

«Если он тоже потратит мое время впустую, я убью не только его, но и тебя».

Его советник сглотнул.

«Многие клялись, Командир. Ходят слухи, что он — величайший чародей Империи».

Ромулус пошел вперед, ведя за собой группу мужчин прямо в пещеру. Светящиеся зеленые стены отражали свечение, достаточно яркое для того, чтобы можно было видеть, и Ромулус шел все глубже и глубже в пещеру. От стены отражались странные звуки, напоминающие стоны и крики, словно принадлежащие загнанным в ловушку духам, и это заставило Ромулуса — человека, который ничего не боялся — подумать дважды. Воздух был плотным, влажным, в нем веяло вонью где-то вдалеке.

Ромулус почувствовал, как усилилось его дурное предчувствие, и начал терять терпение, продвигаясь все дальше во мрак.

«Если ты попусту тратишь мое время», - сказал он, обращаясь к своему советнику, покраснев, собираясь повернуться, начиная задаваться вопросом, а не является ли это очередным тупиком.

Его советник сглотнул.

«Я клянусь, что это не пустая трата времени, Командир. Мне сказали, что...»

Вдруг Ромулус застыл на месте, как и все его люди рядом с ним, когда он почувствовал чье-то присутствие в нескольких метрах. Вонь была невыносимой.

«Подойди поближе», - произнес мрачный тяжелый голос из другой части пещеры. Казалось, что этот голос принадлежит демону.

Ромулус всмотрелся в темноту и вдруг пещера осветилась, когда на полу перед ними возникло кольцо огня, и показался небольшой человек, который стоял на дальней стороне. У него не было ног, и его бедра стояли на земле, он был облачен в красную мантию без капюшона, лысую голову этого человека покрывали бородавки. Его сморщенные руки также были покрыты бородавками, лицо было круглым и одутловатым, с прорезями для глаз. Он открыл их и посмотрел на Ромулуса, и его черные глаза светились в огне.

«У меня есть то, что ты ищешь», - добавил чародей.

Ромулус сделал несколько шагов вперед, к краю огня, и посмотрел на него через пламя.

Глядя на это создание, он почувствовал какое-то изменение внутри себя — покалывающее волнения. Ему впервые показалось, что, возможно, этот чародей был настоящим.

«Ты знаешь способ остановить драконов?» - спросил Ромулус.

Чародей покачал головой.

«Нет», - ответил он. – «У меня есть нечто более могущественное».

«И что же может быть могущественнее этого?» - спросил Ромулус.

Чародей пристально посмотрел на него своими демоническими, пугающими глазами, сверкнувшими в пламени.

Ромулус внутри содрогнулся.

«Способ контролировать их».

Ромулус смотрел на него, пытаясь понять. Было в этом создании что-то подлинное. Настоящее зло.

«Контролировать их?» - переспросил он.

«В течение одного лунного цикла», - ответил чародей. – «Драконы будут твоими. Ты сможешь управлять ими, как захочешь. Направляй их, куда пожелаешь. Они станут твоей личной армией. Шансом навсегда изменить Империю. Делай все, что пожелаешь. Ты станешь самым могущественным человеком среди живущих».

Ромулус прищурился, его сердце бешено колотилось. Он спрашивал себя, может ли это быть правдой?

«А если все это правда», - сказал Ромулус. – «Что ты хочешь от меня взамен?»

Чародей рассмеялся. Это был ужасный резкий звук, напоминающий тысячу бурундуков.

«Только твою душу», - ответил он. – «Больше ничего».

«Мою душу?» - переспросил Ромулус.

Чародей кивнул.

«Когда ты умрешь, твоя душа будет принадлежать мне. И я смогу делать с ней все, что захочу. Видишь ли, я коллекционирую души. Это мое хобби».

Ромулус прищурился, волоски на его руках встали дыбом.

«А что ты делаешь с этими душами?» - спросил он.

Чародей недовольно нахмурился.

«Это не твоя забота», - прогремел его голос, внезапно усилившись, став настолько громким, эхом отражаясь от стен, что барабанные перепонки Ромулуса едва не лопнули.

Ромулус уставился на это создание, задаваясь вопросом, кто же он. Он чувствовал, что над этой пещерой повис ужас, и часть его хотела развернуться и убежать.

«Господин, не делайте этого», - сказал советник Ромулуса. – «Давайте тут же покинем это место».

Но Ромулус покачал головой и посмотрел на чародея. Он чувствовал, что тот настоящий, что он — тот, кто ему нужен. И он не мог так легко его упустить.

Управлять драконами. Ромулус представил все, что он сможет сделать с такой силой. Он сумеет подавить все восстания, навсегда укрепит свою власть и даже сможет контролировать Кольцо. Он станем самым могущественным человеком, который когда-либо ходил по земле. Даже более могущественным, чем он когда-либо мог представить. Даже если это продлится всего лишь один лунный цикл, оно того стоит, за это не жалко отдать душу. В конце концов, он в любом случае отправится в ад. Кого волнует, что случится с его душой, когда он умрет?

«Что я должен сделать?» - спросил Ромулус.

Чародей улыбнулся в ответ.

«Посмотри вниз. В мое кольцо пламени. В отражающую воду. Это все, что ты должен сделать».

«Это все?» - спросил Ромулус, не веря своим ушам. Это не может быть настолько просто.

Ромулус медленно опустил глаза и увидел свое отражение, смотрящее на него в свете огня. В эту минуту его лицо исказилось, меняя формы и размеры. Ему было страшно на это смотреть.

«Хорошо», - заурчал чародей. – «Теперь вытяни руки по сторонам».

Ромулус медленно и настороженно подчинился.

«Теперь падай лицом в бассейн отражающей воды».

«Падать?» - переспросил Ромулус.

Впервые в своей жизни он был напуган.

«Когда ты коснешься воды, то изменишься. Ты станешь Хозяином Драконов».

Ромулус почувствовал, что все его тело вибрирует, и понял, что все это правда. Он встал, вытянув руки в стороны, и медленно начал падать лицом в воду, приготовившись к удару о неглубокий бассейн всего лишь несколько дюймов глубиной. Он ожидал того, что его лицо сильно ударится о землю.

Падая мимо пламени, Ромулус был потрясен, почувствовав, что погружается, ударившись о воду. Он знал, что это невозможно — глубина бассейна была всего несколько дюймов. Тем не менее, он погружался все глубже и глубже, пока все его тело не оказалось в воде. Ромулус почувствовал, что все его тело пронизывается какой-то силой, словно в него вонзались тысячи иголок. Он закричал под водой, но не вышло ни одного звука.

Вдруг Ромулус поднялся, разбрызгивая воду, вернувшись в пещеру. С него стекала вода.

Потрясенный Ромулус оказался на ногах, чувствуя себя вдвое больше, в два раза сильнее, чем прежде. Он казался себе великаном, которого переполняет сила. Он чувствовал, что ничто в мире не сможет его остановить.

Ромулус откинул голову назад и заревел, чувствуя, как по его венам проходит новая сила, этот сотрясающий землю рев отражался от стен пещеры.

В следующую минуту он услышал вдали рев нескольких драконов, которые отвечали ему, готовые, как он знал, сделать все, что он прикажет.