Море Щитов

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Гвендолин стояла рядом с Тором в окружении слуг на широкой площади королевского двора, наблюдая за последними приготовлениями к их свадьбе, разворачивающимися ночью. Площадь была освещена тысячей факелов, здесь было светло, как днем, и армия слуг носилась взад и вперед, принося тысячи цветов, создавая живые изгороди. Они даже принесли изысканные ряды цветущих деревьев. Одни работники устанавливали стулья, декорации, в то время как другие закрепляли последние факелы на алтарях для церемонии. Здесь был не один, а целых два алтаря: один для Гвендолин и Торгрина, а другой — для Риса и Селезе. Все Кольцо готовилось к их двойной свадьбе. Это будет самая большая и самая грандиозная свадьба, которую когда-либо видел королевский двор, и Гвендолин решила, что так и должно быть.

Гвен знала, что это именно то, в чем нуждался ее народ. Разумеется, ей тоже нравилось все это великолепие, но ее желание порадовать своих людей заставило девушку устроить это зрелище, сделать его чрезмерным. Она знала, что иногда ее люди нуждаются в укрытии и защите, но время от времени им нужны радость и развлечение. В конце концов, развлечение является жизненной человеческой потребностью, как и любая другая. Чем будет жизнь только лишь с пищей и укрытием? Жизни нужна душа, большое развлечение. Отец всегда говорил Гвен, что хорошие правители учитывают потребности народа, а великие правители учитывают человеческие сердца.

Гвен медленно прошла по площади, предназначенной для церемонии — достаточно большой, чтобы вместить город. Она наблюдала за рабочими и давала небольшие поручения армии слуг, которые создавали декорации, приложив свою руку к свадебным приготовлениям, чтобы она была как можно красивее. Гвен хотела, чтобы ее мать могла сейчас находиться здесь, чтобы все это увидеть, чтобы она могла с ней отпраздновать. Было сложно перейти от похорон к свадьбе, и в глубине души девушка спрашивала себя, стоит ли им это делать. Но она знала, что это именно то, что им нужно, то, что нужно людям, и то, чего бы хотела ее мать.

Кроме того, Гвен также вдохновляла ее любовь к Тору и любовь к ее новорожденному сыну. Ей хотелось, чтобы эта церемония была самой красивой из всех, что когда-то происходили. Тор это заслужил. Их любовь это заслужила. Они с Тором вместе прошли через многое, поэтому на меньшее она не согласна.

Рис тоже хотел, чтобы эта свадьба была великолепной для него и для Селезе. В конце концов, Рис — ее брат, член королевской семьи и он тоже заслуживает самую грандиозную свадьбу, которую только может предложить королевство. Гвен была уверена в том, что отец и мать, будь они живы, хотели бы не меньшего. А поскольку их здесь нет, чтобы стать свидетелями происходящего, как было на свадьбе Луанды, все эти приготовления легли на плечи Гвендолин. Она чувствовала, что должна вести себя не только как Королева и невеста, но и как отец или мать для Риса. Хотя это было легко, учитывая тот факт, как они были близки с Рисом, и как она сблизилась с Селезе, которая уже была ей как сестра.

Слуги следовали за Гвен, подгоняя под нее великолепное свадебное платье. Они работали над этим платьем несколько месяцев и теперь оставалось завершить лишь несколько последних штрихов. Гвен старалась стоять спокойно, пока они вносили коррективы, закручивая превосходные шелка вокруг ее рук и ног, делая измерения и усовершенствования.

Гвендолин окинула площадь взглядом и осталась довольна. Хотя в глубине души она не знала покоя. Гвендолин предавалась размышлениям, как поступал ее отец. Она посмотрела через площадь на королевский двор, на свое королевство за ним, и подумала о государственных делах. Гвендолин волновалась, что было присуще хорошей Королеве. Все было идеальным, сверкающим, блистательным, как никогда красивым. Но Гвен почему-то не могла избавиться от ощущения, что надвигается какая-то ужасная буря.

«Миледи? Мы больше не можем ждать», - поторопил ее слуга.

Гвен посмотрела на него и поняла, что он прав. На нее нахлынула волна беспокойства, когда она в миллионный раз спросила себя, где же могут быть Рис и Селезе. Селезе следовало быть здесь еще несколько часов назад, а Рис, насколько она знала, прибыл из Верхних Островов и виделся с их матерью перед ее смертью. Рис тоже должен быть здесь. Но где же он? Неужели они оба могли забыть?

Ей это не казалось вероятным.

Становилось поздно, и Гвен знала, что репетиция должна продолжаться, и она кивнула в знак согласия.

Протрубили в рог, Гвен и Тор пошли по бесконечному свадебному проходу, держась за руки. Каждый из них держал по одному зажженному факелу. Их сопровождал ряд слуг, когда они пошли по проходу во время репетиции, медленно направляясь к алтарям. По обе стороны от них находились пустые стулья, ожидающие гостей. Гвен знала, что скоро тысячи людей займут свои места. Она ощутила бабочек в животе. Все становится реальностью.

Это была последняя репетиция перед большим днем, и сердце Гвен трепетало от волнения. Кроме того, девушка нервничала. Это будет самый великий день в ее жизни, и ей хотелось, чтобы все прошло гладко. Все королевство будет присутствовать на ее свадьбе, а зная людей, она понимала, что они будут высматривать любые признаки предзнаменований.

Они подошли к алтарю и поставили факелы на предназначенное для них место. Тор помог Гвен, когда они поднимались на площадку.

Гвен окинула взглядом алтари и удивилась. Где Аргон? Он должен быть здесь, чтобы председательствовать на ритуалах и церемонии. Неужели он не пришел потому, что это репетиция? Появится ли он в день свадьбы?

Гвен стояла, ощущая растущее дурное предчувствие. Она увидела два других факела на алтаре, где они простояли всю ночь — факелы Риса и Селезе — и, обернувшись, окинула взглядом темноту.

Девушка чувствовала, что что-то не в порядке. Было так не похоже на ее брата и Селезе, которая была здесь с ней на протяжении всех этих месяцев, которая прошла все этапы приготовлений, не прийти на репетицию. В конце концов, они все играли свадьбу в один день, и Гвен знала, как много это значит для Селезе.

Неужели они ушли куда-то вдвоем?

Гвен всмотрелась во мрак и почувствовала боль в животе. «Только не сегодня», - подумала она. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы в этот день не случилось ничего плохого.

Когда Гвен заглянула в темноту, мимо рядов с факелами, она начала что-то различать. К ней приближался ее королевский посланник. Она никогда раньше не видела, чтобы он так быстро бежал. Его сопровождало двое слуг. Судя по выражению его лица, новости, которые он собирался ей сообщить, были неутешительными.

Гвен взяла Тора за руку и спустилась вниз по ступенькам, обратно к алтарю. Все ее слуги расступились перед ней и растерянно посмотрели на гонца. Он выбежал вперед, и Гвен с дурным предчувствием в груди смотрела на него, пока он опускался на колено.

Гонец низко поклонился, после чего поднял на нее глаза.

«Миледи, я принес новость», - произнес он, после чего начал колебаться. – «Новость, которую никому не вынести».

Сердце Гвен бешено заколотилось, пока ее разум проигрывал миллион сценариев.

«Тогда рассказывай», - резко потребовала она.

«Дело в том, что...», - гонец замолчал, вытирая слезы. Он сделал глубокий вдох. – «Миледи, это Селезе. Ее нашли мертвой».

Гвен и Тор ахнули - так же, как и все ее слуги. Гвен опустила руку и схватилась за сердце, потому что ей показалось, словно в него вонзили кинжал.

«Селезе?» - спросила она. – «Что? Как? Это невозможно».

Гвен оглянулась на все свадебные приготовления, половина которых была предназначена для Селезе. В этом не было смысла. Она жива. Она должна быть жива.

«На нее напали?» - спросил Тор, нахмурившись от гнева, сжимая рукоять своего меча.

Но, к удивлению Гвен, гонец грустно покачал головой.

«Нет, миледи, мне жаль это говорить... она сама лишила себя жизни».

Гвен снова ахнула, придя в ужас от этой новости. Она схватила Тора за руку, и тот сжал ее руку в ответ. До нее не доходил смысле его слов.

«Я не понимаю», - сказала она. – «Почему Селезе стала бы... лишать себя жизни? Наша свадьба... До нее остался всего один день. Она так ждала этого дня, больше всего на свете...»

«Я не знаю, миледи», - продолжал гонец. – «Я знаю только то, что Ваш брат находится с ней. У Озера Печалей».

Ее близкая подруга мертва в ночь перед своей свадьбой? В ночь перед величайшим днем в своей жизни? Как это возможно?

Гвен ощутила головокружение, почувствовала, как все ее тщательно разработанные планы рассыпались на части вокруг нее.

Гвен повернулась и посмотрела на Тора, который был озадачен не меньше нее. Эта ночь величайшей радости так внезапно обернулась ночью глубочайшей скорби.

«Отведи меня к нему», - приказала Гвен, уже отправившись в путь, решив понять, что же произошло. Ее люди последовали за ней.

*

Гвендолин держала Тора за руку, пока они шли. Это давало ей необходимое утешение. Она закрыла глаза в надежде, что все это — кошмар, какая-то ужасная ошибка, пока они шли по лесной тропе в сторону Озера Печалей. Но какая-то часть ее не могла избавиться от ощущения, что все случилось на самом деле.

Гвен беззвучно плакала, быстро вытирая слезы, зная, что она должна демонстрировать силу Королевы. Но внутри сердце девушки разбивалось на осколки, когда до нее начал доходить смысл полученного известия. Селезе мертва. Одна из ее близких подруг. Ее будущая невестка. Любовь всей жизни Риса. Ее свадебный партнер. И она сама лишила себя жизни.

Как все это возможно?

Это было лишено смысла. Гвен знала, с каким нетерпением Селезе ждала этого дня. Почему она это сделала? Селезе всегда была полна радости, первой приходила на помощь нуждающимся, добровольно проводила свое время в лечебнице.

Гвен вздохнула. Только когда она подумала, что весь мрак остался позади, только когда она представила, что они освободились от печали и для них наступили радостные времена, теперь казалось, что времена мрака вернулись. Словно над королевской семьей повисло проклятие, от которого они никогда не смогут сбежать полностью.

Наконец, они прошли через лесную поляну, и Гвен ахнула, увидев перед собой Озеро Печалей, своего брата, опустившегося на колени на берегу, над телом Селезе. У нее кровь застыла в жилах, когда она услышала крики Риса. Гвен с ужасом поняла, что все происходит наяву.

Гвен и Тор приблизились, их сопровождение последовало за ними. Девушка увидела бледное лицо Селезе, ее длинные волосы рассыпались по песку, освещенные лунным светом. Гвен крепко сжала руку Тора.

Гвен остановилась в метре или в двух и посмотрела на брата. Она никогда не видела Риса таким опустошенным, никогда не видела, чтобы он рыдал. Он выглядел так, словно вся его жизнь была разрушена.

Гвендолин, которая тоже плакала, опустилась на колени и положила руку на плечо Риса, желая утешить его. Она не знала, что сказать. Разумеется, ей нужны ответы, но время сейчас было неподходящим.

Рис обернулся и посмотрел на сестру покрасневшими глазами, из которых лились слезы.

«Брат мой», - сказала Гвен.

Она наклонилась и хотела обнять его, но Рис отвернулся и снова посмотрел на Селезе, пробежав рукой по ее лицу, словно пытался вернуть девушку.

«Она умерла от моей руки», - сказал он. Этот голос принадлежал надломленному человеку.

Гвен была потрясена.

«От твоей руки?» - переспросила она.

Он кивнул.

Гвен недоумевала.

«Мне сказали, что она покончила с собой», - произнесла она.

Рис покачал головой.

«Так и есть», - ответил он. – «Но это моя вина. С таким же успехом я мог держать в руках кинжал».

Гвен нахмурилась.

«Я не понимаю. В чем заключается твоя вина?»

Рис вздохнул.

«При помощи хитрости Селезе получила сообщение о том, что я влюблен в другую женщину, что наша свадьба отменена».

Потрясенная Гвен ахнула.

«Это правда?» - спросила она.

Рис пожал плечами.

«Это была частичная правда, приукрашенная ложью. Это правда, я снова влюбился в свою кузину Стару. Но с тех пор я передумал. Я отправился на поиски Селезе, чтобы сказать ей, что люблю только ее, что я хочу жениться на ней. Но Тирус обманул ее. Он отправил своего сына, который убедил Селезе в том, что я ее не люблю. Меня предали. Но это моя вина».

Рис зарыдал.

«Если бы я только мог все вернуть назад, я бы отдал что угодно. Но теперь слишком поздно».

Он продолжал плакать, и Тор положил руку ему на плечо, пытаясь его утешить.

«Что бы ни случилось», - сказал он. – «Ты не убивал ее. Как ты сказал, ее обманули. И кто бы ни стоял за этим предательством, его следует призвать к ответственности».

Но Рис проигнорировал Тора, сотрясаясь от рыданий.

Гвендолин почувствовала, как разбивается ее сердце, пока она пыталась осмыслить эту ужасную трагедию. Она ощутила потребность в том, чтобы предпринять действия, сделать что-нибудь. Она увидела, что тело Селезе застыло от холода и что Рис находится здесь уже не один час, и поняла, что нужно что-то сделать.

«Мы устроим для нее достойные похороны», - сказала Гвен. – «Со всеми почестями и славой нашего королевства».

Рис покачал головой.

«Не устроим. Ее нельзя хоронить на королевском кладбище. Там не хоронят тех, кто покончил жизнь самоубийством, помнишь?»

Гвендолин задумалась и на самом деле вспомнила. Это было одно из правил, которого строго придерживался ее отец: тот, кто сам лишает себя жизни, не может быть похоронен с королевскими предками».

Гвен поняла, что должна принять сильное решение.

«Я — Королева», - уверенно произнесла она. – «И я пишу закон. Селезе похоронят со всеми почестями и славой на королевском кладбище».

Рис посмотрел на сестру и впервые показалось, что он обрел некий покой.

«Миледи, это будет ужасный прецедент», - сказал Абертоль, сделав шаг вперед.

«Я — Королева, и ее похоронят так, как я скажу», - заявила Гвен, бросив на Абертоля испепеляющий взгляд, после чего он отступил назад.

Гвен положила руку на плечо брата, и Рис, обернувшись, посмотрел на нее, слегка успокоившись.

«Брат мой, ее похоронят должным образом. Нашу свадьбу отложат, и завтра вместо этого пройдут похороны Селезе. Ты принесешь ее на церемонию, чтобы ее тело подготовили?»

Гвен должна найти способ вовлечь Риса, чтобы он почувствовал себя частью этого, тогда они смогут двигаться дальше.

Рис посмотрел на нее, словно колебался, после чего, наконец, кивнул. Он казался удовлетворенным.

«Если ее похоронят так, как ты сказала, с почестями, тогда я согласен. Я принесу ее».

Слуги Гвен вышли вперед, чтобы взять тело Селезе, но Рис оттолкнул их. Он обезумел от горя и не позвонил никому другому приближаться к ней.

Вместо этого Рис нагнулся и сам поднял девушку. Он встал, держа ее на руках, и медленно двинулся в путь по лесной тропе. Мужчины последовали за ним с факелами в руках.

Гвендолин и Тор задержались позади. Они стояли и смотрели друг на друга, на их лицах при лунном свете читалось горе и потрясение.

«Нашу свадьбу придется отложить», - сказала Гвен голосом, полным печали и разочарования. – «Горе, которое пройдет через наше королевство, будет глубоким. Боюсь, что мы не сможем сыграть нашу свадьбу в течение многих месяцев».

Тор кивнул, соглашаясь.

«Вместо свадебных колоколов прозвенят похоронные колокола», - сказал он. – «Такова жизнь».

Он обнял Гвен, и девушка крепко обняла его в ответ.

Через его плечо Гвен тихо плакала, охваченная горем и потерей. Она не могла избавиться от мысли, что это начало конца, нового, еще более зловещего, мрака, и что ничто в королевском дворе уже не будет прежним.