Море Щитов

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

Тор стоял в центре тренировочного полигона для Легиона, наблюдая за новобранцами, галопом скачущими на своих лошадях мимо него. Они вытянули свои копья, стараясь попасть в центр небольшого круга. Как только Тор встал здесь в своей новой, сияющей броне Серебра, с новым кинжалом на поясе, он снова и снова проигрывал в голове свое посвящение в Серебро. Все те великие мужчины признали его. Это казалось нереальным. Это была величайшая честь, которую он когда-либо надеялся получить, но о которой он даже не осмеливался мечтать всю свою жизнь. Теперь же, облачившись в эту броню, Тор чувствовал себя другим человеком. Он посмотрел вниз, увидел себя сверкающим на послеполуденном солнце и почувствовал себя неуязвимым.

Тор услышал звук галопирующих лошадей и, подняв глаза, увидел нескольких новобранцев Легиона, скачущих мимо него, решительно направившихся к кругу, но не попавших в цель. Один за другим новобранцы терпели неудачу, и Тор качал головой, беспокоясь из-за плачевного состояния некоторых из присутствующих здесь молодых людей.

Пока он наблюдал за ними, некоторым новобранцам удалось пронзить круг побольше своими копьями, собрав металлические кольца сверху, но, когда они поскакали к следующему кругу поменьше, то промахнулись. Только единственному новобранцу, Арио, самому младшему мальчику из Империи, удавалось попадать в один круг за другим своим копьем. Тор удивленно наблюдал за ним, когда он закончил всю линию в широком круге, триумфально подняв свое копье, наполненное маленькими металлическими кольцами.

Все новобранцы спешились, и остальные молодые люди, тяжело дыша, с завистью смотрели на Арио.

Тор прошел по рядам, рассматривая молодых людей. После многих дней испытаний он начал замечать, что одни новобранцы проявляют отличные навыки в определенных упражнениях, но терпят неудачи в других. Это был смешанный набор. Многие из них подавали надежду, но что касается остальных, то было очевидно, что они не подходят для Легиона.

Тору было неприятно отсылать кого-то обратно домой, но он знал, что нет смысла откладывать неизбежное.

«Ты, ты и ты», - сказал Тор, подав сигнал трем новобранцам. – «Мне жаль, но вам лучше уйти сейчас».

В воздухе повисла напряженная тишина, когда три новобранца удрученно направились к воротам. Один из них остановился и повернулся к Тору.

«Но, Торгрин, сир, я не понимаю», - сказал он. – «Я попал в кольца. Многим другим молодым людям это не удалось. Почему Вы меня отправляете домой?»

Тор покачал головой.

«Ты не понимаешь», - ответил он. – «Смысл этого упражнения заключается не в том, чтобы попадать в кольца. Это была случайность».

Новобранец озадаченно посмотрел на него.

«В чем же тогда его смысл?» - спросил он.

«Твое копье», - сказал Тор. – «Оно твое?»

Молодой человек повернулся к своему копью, которое он оставил позади. Он казался взволнованным.

«Да. Я взял его, когда мы побежали к оружию».

Тор спокойною, ровно посмотрел на него, ожидая подходящего ответа - другого ответа.

Наконец, молодой человек, казалось, понял, что Тор все знал и пристыженно опустил глаза.

«Я выхватил его из рук другого новобранца», - признался он.

Тор удовлетворенно кивнул.

«Быть членом Легиона означает не только быть умелым воином», - объяснил он. – «Это включает в себя заботу о твоих братьях. Когда ты в сражении, вы делаете друг друга сильнее. Лучший воин — тот, кто сначала думает о своем брате. Только думая о других, вы спасетесь сами. Это доблесть. Это то, к чему мы здесь стремимся. Мне нужны не только лучшие воины, мне нужна лучшая группа братьев».

Молодые люди, все осознав, наконец, ушли, повесив головы.

Тор повернулся к остальным. Они все смотрели на него со страхом и уважением.

Тор рассматривал тренировочный полигон, окинув взглядом все оружие, желая проверить молодых людей в чем-то новом. Его упражнения и испытания отсеивали новобранцев одного за другим.

«Тяжелые мечи!» - приказал Тор.

Все как один они побежали к стойке с длинными мечами — вдвое длиннее и толще других. Они были такими тяжелыми, что приходилось держать их двумя руками. Тор наблюдал за тем, как каждый новобранец старался удержать меч.

«Они тяжелые», - крикнул Тор, видя, какие усилия прикладывают молодые люди для того, чтобы держать в руках меч, пошатываясь. – «Они такими и должны быть. Это тренировочные мечи, тяжелее тех, что вы будете держать в руках во время сражения. Теперь я хочу, чтобы каждый из вас взял второй меч и удержал оба меча вместе».

Все новобранцы обернулись и посмотрели на Тора так, словно он сошел с ума.

«Два меча, милорд?» - спросил один из них. – «Это будет слишком тяжело».

Тор решительно смотрел на молодых людей, пока они, по его команде, не схватили два тяжелых меча, изо всех сил стараясь поднять их.

«Эти два меча, которые вы держите, тяжелее любого меча, которым вы будете владеть. Эти мечи сделают вас сильными. Каждый из вас повернется к напарнику рядом с ним и при помощи тех веревок, которые лежат на земле, вы свяжете оба меча вместе, сделав их единым целым».

Молодые люди приступили к действию, начав связывать мечи друг друга. Когда с этим было покончено, каждый новобранец держал два меча, связанных вместе, изо всех сил стараясь поднять их в воздух. Они вдвое толще любого меча.

Тор удовлетворенно кивнул.

«Каждый из вас должен высоко поднять свои мечи и ровно держать их перед собой».

Тор наблюдал за ними: каждый новобранец поднял двойной меч трясущимися руками, стараясь удержать его. Они колебались на ветру, некоторые молодые люди со стоном уронили свои мечи. Тор заметил, что лишь некоторые из них удержали оружие.

«Но это слишком тяжело, сир!» - крикнул один из новобранцев, потея, сотрясаясь всем телом. – «Никто никогда не сможет владеть таким мечом!» - Его меч упал на землю. – «Какой в этом смысл?»

Тор развернулся и направился к нему, пригвоздив его к земле взглядом.

«В этом и смысл», - сказал он. – «В сражении вы должны будете владеть оружием вдвое тяжелее оружия вашего противника. Вы должны стать быстрее и сильнее, чем они. Вы должны быть способными держать в руках меч тяжелее тех, что когда-либо попадали к вам в руки. Только тогда вы можете победить своего противника. Скорость — иногда даже секунда — может спасти вас от смерти».

Тор повернулся и, окинув взглядом линию, увидел, что только дюжина молодых людей все еще держит мечи в руках, они стонали и прилагали максимальные усилия. Все оставшиеся новобранцы были самыми крупными, высокими, широкоплечими, и, очевидно, сильнее остальных.

Все, кроме одного — Мерека, вора. Он был не таким большим, как остальные, но, тем не менее, проявил себя даже сильнее большинства. Ему удалось удерживать меч ровнее и выше, чем молодым людям вдвое больше него. Это произвело на Тора впечатление.

«Хорошо!» - крикнул Тор.

Оставшиеся новобранцы с облегчением бросили свои мечи, тяжело дыша, выбившись из сил.

«Мы продержались дольше остальных», - сказал один из них. – «Означает ли это то, что мы попадем в Легион?» - с надеждой спросил он.

Тор покачал головой и улыбнулся.

«Это означает только то, что вы станете сражаться друг с другом. Образуйте круг вокруг них!»

Дюжина удивленных новобранцев повернулась к Тору, после чего они начали собираться вокруг молодых людей.

«Теперь вы будете бороться друг с другом, используя свои двойные мечи!», - сказал Тор. – «Разбейтесь на пары, и давайте посмотрим, что вы умеете!»

Молодые люди выполнили его приказ, разбившись на пары. Их мечи были настолько тяжелыми, что они едва могли поднять их и, когда им все же удалось поднять мечи высоко над головой, некоторые из них оступились назад так медленно и неуклюже, что не смогли приблизиться к своим противникам.

Хотя их противники действовали ничуть не быстрее, едва в состоянии поднять свои собственные мечи, чтобы нанести или отразить удар.

Тор ходил между сражающимися новобранцами, с отвращением качая головой.

«Вы слишком неторопливые», - крикнул он. – «Я могу ходить между вами!»

Когда один новобранец высоко поднял свой меч, Тор откинулся назад и толкнул его в грудь ногой, отчего тот упал на спину. Тор ударил другого молодого человека, отправив его на землю, когда тот поднял свой меч.

Постепенно Тор сбил с ног каждого из них, и все они выронили свои тяжелые мечи. Вскоре они все лежали на земле, жадно хватая ртом воздух, выбившись из сил.

«А Вы можете сделать лучше?» - рявкнул Тору один из новобранцев, который сидел с красным лицом.

Все остальные новобранцы повернувшись, потрясенные проявлением неуважения по отношению к Тору. Это был крупный молодой человек с рябым лицом из северо-восточной провинции, который не нравился Тору. Он до сих пор не отослал парня из-за его размера, но не удивился его неуважению.

«Давай это выясним», - сказал Тор. – «Возьми один меч и дай мне двойной».

Новобранца озарила идея. Он побежал, схватил один легкий меч и повернулся к Тору с надменной улыбкой, очевидно, уверенный в своей победе.

Тор легко поднял двойной меч, после чего поменял руки, перебросив меч между ними, взяв его одной рукой к потрясению присутствующих молодых людей.

«Третий меч!» - крикнул Тор.

Новобранцы удивленно смотрели на него, в то время как один из них бросился вперед, взял третий меч и связал его веревкой с двумя мечами Тора.

Молодые люди наблюдали, открыв рот, как Тор держал в обеих руках три меча, покраснев от усилий.

Здоровяк напротив Тора теперь не выглядел таким уверенным, как прежде. Теперь он даже был напуган.

Тор не стал ждать. Он атаковал соперника, высоко подняв свой тройной меч и размахивая им с такой скоростью, что, когда молодой человек поднял свой единственный меч, Тор разрубил его пополам, наполнив воздух звоном.

Затем Тор вонзил свой меч в землю и воспользовался им как шестом, схватив рукоять и оттолкнувшись, поднялся вверх над ним, ударив своего соперника ногой в грудь, откинув его на землю.

Тор стоял над ним, пока тот потрясенно смотрел на него.

«Теперь ты тоже можешь отправляться домой», - сказал Тор. – «Ты можешь вернуться, если научишься относиться к старшим с уважением».

Новобранец развернулся и побрел в сторону, после чего побежал как можно дальше от тренировочного полигона Легиона. Все остальные молодые люди повернулись и с благоговением посмотрели на Тора.

«Значит, только три меча?» - послышался ликующий голос.

Обрадовавшись звуку знакомого голоса, Тор обернулся и увидел, что к нему приближаются его близкие друзья, его собратья по Легиону Элден и О'Коннор.

Элден направился прямо к двойным мечам и одной рукой поднял один высоко над головой.

«Кажется, норма для тренировок Легиона падает, исходя из того, что я помню», - сказал он, улыбнувшись.

Элден бросился вперед, держа меч высоко над головой и, издав боевой клич, разрубил бревно, висящее на тренировочном полигоне. Толстое бревно с треском распалось на две части.

Все молодые люди удивленно посмотрели на Элдена.

Элден бросил мечи, подошел к Тору и обнял его, после чего к ним присоединился О'Коннор. Тор был рад снова видеть прежних членов Легиона. Все эти ежедневные тренировки заставляли его думать о них.

«Кажется, у тебя тут жалкая группа новобранцев», - громко сказал Элден, чтобы все молодые люди услышали его. – «Интересно, пройдет ли отбор хоть кто-нибудь?»

«Может быть, некоторые из них», - громко ответил Тор, чтобы новобранцы его услышали.

«Какое упражнение является следующим в этот день тренировок?» - спросил О'Коннор, улыбнувшись.

«Что ж, забавно, что именно ты спрашиваешь — время для луков».

У Тора появилась идея, он повернулся лицом к группе.

«Есть ли здесь кто-нибудь, кто думает, что сможет выпустить стрелу лучше моего друга О'Коннора? Если кто-нибудь сможет, он тут же получит место в Легионе».

Они все окинули О'Коннора взглядом с ног до головы и, очевидно, решили, что он не опасный соперник, учитывая его хрупкое телосложение, мальчишескую улыбку, рыжие волосы и веснушки.

Все новобранцы бросились вперед, схватили по одному луку, которые были выложены на краю поля, и прицелились в огромные стога сена в тридцати метрах. Лишь некоторые из них попали в мишень, еще меньшему количеству удалось попасть близко ко внутреннему кругу, и стрела только одного из них угодила прямо в яблочко. Она принадлежала высокому, худому молодому человеку, вдвое выше остальных, с длинными редкими каштановыми волосами, которые он собрал в хвост. Он стоял, довольный собой. Тор заметил про себя, что он, очевидно, является лучшим стрелком в группе.

О'Коннор, широко улыбаясь, снял со спины свой лук, сделал шаг вперед, облизнул палец и поднял его вверх к ветру. Он посмотрел вверх, рассматривая небо, после чего опустил голову, поднял свой лук и выпустил три быстрых стрелы, которые проплыли в воздухе высокой аркой мимо мишени. Стрелы продолжали лететь и попали в самую дальнюю мишень, которая находилась в пятидесяти ярдах. Все — в яблочко.

Новобранцы наблюдали за ним, открыв рот, но О'Коннор еще не закончил. Он поместил в лук еще одну стрелу, прицелился и выстрелил. Его стрела полетела и попала в стрелу молодого человека, который угодил в яблочко. Выстрел был таким точным, что расколол стрелу новобранца посредине.

Новобранцы благоговели перед мастерством О'Коннора, и Тор широко улыбнулся.

«О'Коннор — результат нескольких лет обучения в Легионе», - крикнул он. – «Если вы будете тренироваться достаточно усердно, то станете сражаться вместе с нами. И именно этого мы от вас и требуем. Подумайте об этом сегодня перед сном и решите, хотите ли вы вернуться утром. А сейчас тренировка окончена!»

Новобранцы медленно развернулись и пошли прочь с тренировочного полигона, каждый из них тяжело опустился на землю, чувствуя себя истощенным после изнурительного дня.

Тор обернулся и посмотрел на Элдена и О'Коннора. Их возвращение принесло ему воспоминания, и Тор понял, что очень по ним скучал.

Они окинули взглядом новую броню Тора, и их глаза загорелись.

«Посмотри на себя!» - воскликнул Элден. – «Член Серебра!»

«Твоя броня так сверкает, что мне нужно прикрыть глаза!» - добавил О'Коннор, притворяясь, что заслоняет от ее блеска глаза.

«Ты только представь», - сказал Элден. – «Один из наших — член Серебра!»

«Мы знали, что однажды ты этого добьешься», - признался О'Коннор.

Элден и О'Коннор похлопали Тора по плечу. Они были так счастливы, словно сами были избраны в Серебро, и Тор наслаждался их одобрением.

«Спасибо, братья мои», - с гордостью ответил он. – «И спасибо за то, что вернулись сюда так быстро».

«Для тебя — что угодно», - сказал Элден.

«Я могу отправиться в свою родную деревню позже», - добавил О'Коннор.

«Прошу прощения за это», - сказал Тор. – «Но вы нужны мне здесь. Я хочу, чтобы вы узнали первыми — я покидаю Кольцо».

Они оба были поражены.

«Я должен найти свою мать», - объяснил Тор. – «Я отправляюсь в Землю Друидов».

«Один?» - спросил Элден.

«Мы присоединимся к тебе!» - воскликнул О'Коннор.

Тор покачал головой, похлопав каждого из друзей по плечу.

«Других спутников я бы и не хотел», - сказал он. – «Но в это путешествие я должен отправиться один. Я полечу верхом на Микоплес. Я должен найти свою мать, после чего вернусь. Я вернусь более сильным и помогу укрепить Кольцо».

Тор смотрел за тем, как уходят новобранцы.

«Тем временем», - добавил он. – «Обучение Легиона должно продолжаться. Кому еще я могу доверить это дело, как не своим братьям по Легиону? Мне нужно, чтобы вы заменили меня, пока меня не будет. Можете ли вы сделать из этих мальчиков мужчин?»

На лицах Элдена и О'Коннора появились выражения чести и благодарности.

«Мы — братья по Легиону навсегда», - сказал Элден. – «То, о чем ты просишь, является священной задачей. Мы польщены, что ты просишь нас об этом».

«Когда ты вернешься, эти мальчишки будут мужчинами», - добавил О'Коннор. – «И тогда ты сможешь выбрать, кому остаться».

Тор ощутил огромное облегчение. Он собирался ответить, когда вдруг к ним приблизился Мерек, остановившись всего в метре, словно ему не терпелось поговорить с Тором.

«Прошу прощения за то, что прерываю, милорд», - сказал Мерек. – «Но я принес новость, которая не может ждать».

«Что за новость?» - подозрительно спросил Тор.

Мерек повернулся к Элдену и О'Коннору, словно был не уверен в том, может ли говорить в их присутствии.

«Любые новости для меня ты можешь рассказывать в присутствии моих братьев», - заверил его Тор.

Мерек кивнул и начал:

«Один из моих товарищей, который погряз в темницах еще со времен наших краж, знает всех и каждого, кто приходит и уходит. Он только что сообщил мне, что один из братьев Легиона угодил в королевскую темницу. Это Конвен».

Потрясенные Тор, Элден и О'Коннор переглянулись между собой.

«Конвен?» - переспросил Тор. – «Ты уверен?»

Мерек кивнул.

«Спасибо», - сказал Тор. – «Ты отлично справился со своими обязанностями. Я этого не забуду».

Мерек кивнул и поспешил прочь.

«Я должен немедленно пойти к нему и выяснить, что произошло. Его нужно освободить».

«Мы пойдем с тобой», - сказали Элден и О'Коннор. – «Он и наш брат по Легиону тоже».

Тор кивнул в ответ, и все трое развернулись, оседлали своих коней и поскакали в королевскую темницу. Тор решил освободить своего брата от любого заточения, в котором бы тот ни оказался.

*

Тор подошел к главным воротам темницы в окружении Элдена и О'Коннора. Несколько стражников встали по стойке смирно, удивившись его появлению. Они поприветствовали их и открыли ворота, после чего друзья вошли внутрь.

Все трое поспешили вниз по каменной лестнице в низкий коридор с арочным потолком, стук их сапог и брони отдавался эхом. Тор не понимал, как вообще Конвен мог оказаться в таком месте. Но он знал — что бы это ни было, хорошего ждать не приходится, и боялся, что уже стало привычным, за будущее своего брата. Тор начал осознавать, что пелена горя не спадает с одних так же легко, как с других.

Тор шагал по тусклому коридору темницы, в котором гуляли сквозняки. Со всех сторон шумели узники, стуча по решеткам своими оловянными чашками. Они прошли мимо них до конца коридора, пройдя камеру за камерой, пока, наконец, стража не подвела их к большой камере в самом конце.

Солдат достал свой ключ и открыл камеру, и звук металла разлетелся по коридору.

Когда дверь распахнулась, Тор всмотрелся в одиночную камеру и увидел своего брата по Легиону, который сидел в углу, сгорбившись, едва заметный под мерцающим факелом. Конвен был совершенно удручен, небрит, его волосы отросли и были взлохмачены. У Тора засосало под ложечкой при виде Конвена. Как он мог опуститься до такого? Конвен, некогда такой счастливый, такой общительный, гордый и бесстрашный член Легиона, теперь сидел здесь, брошенный в эту камеру, словно обычный преступник.

Тору было невыносимо это видеть. Ни с одним членом Легиона нельзя обращаться таким образом.

Тор все еще ощущал глубокую грусть из-за смерти Конвала. Она никогда его не покидала. Но Тор смог двигаться дальше.

А Конвен, очевидно, не смог. С тех пор он катился вниз, и вот куда это его привело. Тор боялся того, что если ничего не изменится, его друг проживет недолго.

Тор вошел в камеру вместе с Элденом и О'Коннором и направился прямо к Конвену, встав над ним. Конвен едва поднял глаза при их появлении.

Тор присел на корточки перед Конвеном, глядя ему прямо в глаза. Тот выглядел так, словно его покинула и жизнь, и душа. Любовь и радость, которые когда-то сияли в его глазах, исчезли.

«Конвен?» - тихо позвал Тор.

Конвен не сдвинулся с места.

Тор протянул руку и слегка толкнул его в плечо.

«Конвен?» - снова позвал он.

Конвен медленно зашевелился.

«Зачем ты пришел сюда?» - спросил он, избегая смотреть Тору в глаза.

«Мы все - твои братья», - добавили Элден и О'Коннор.

Конвен взглянул на них и покачал головой.

«Вы были братьями в другое время», - произнес он.

«Ты ошибаешься», - возразил Тор. – «Мы — братья на все времена».

Конвен покачал головой.

«Мы — твои братья когда находимся на вершине славы», - добавил Тор. – «И твои братья, когда ты в глубинах печали. Вот что значит быть братом. Брат — это нечто большее, чем друг. Братство означает то, что когда один из нас на дне, все остальные следуют за ним».

Тор заставил Конвена посмотреть ему в глаза.

«Никого не оставлять позади», - решительно, уверенно сказал он.

Конвен отвернулся и опустил глаза, и Тор увидел, что по его щеке покатилась слеза.

«Я не заслуживаю твоих слов», - сказал Конвен. – «Я счастлив здесь, на дне. Наверху для меня ничего не осталось».

«У тебя есть мы», - сказал Элден. – «Разве это ничего не значит?»

Конвен ничего не ответил.

«У тебя впереди еще целая жизнь», - сказал О'Коннор. – «Ты молод. Ты — великий воин. Ты не проведешь свое время впустую, сидя здесь как обычный преступник».

«Проведу», - ответил Конвен.

«Нет», - воскликнул Тор. – «Я этого не позволю».

«Ты не можешь меня остановить!» - вызывающе крикнул Конвен.

Тор задумался, удивленный ответом Конвена. В конце концов, он вздохнул.

«Ты прав», - сказал он. – «Я не могу остановить тебя. Это твоя жизнь, которую ты можешь разрушить. Но помни: если ты разрушишь свою жизнь, то разрушить не только свою, но и нашу. Ты ранишь не только себя, но и тех, кто тебя окружает. Мы — твои братья. Мы тебе нужны. Но ты забываешь о том, что и ты нам тоже нужен. Может быть, не сегодня. Но непременно наступит день, когда мы окажемся в беде, и ты будешь нам нужен, и тогда ты придешь нам на помощь».

Тор помедлил, увидев, что Конвен слушает его, впитывает каждое слово. Он чувствовал, что его друг задумался, он колебался. Последовала долгая тишина.

«Легион должен быть восстановлен», - наконец, продолжил Тор. – «Сейчас я должен покинуть Кольцо. Элден и О'Коннор присмотрят за ним, но они также нуждаются и в тебе. Я нуждаюсь в тебе. Пойдем с нами. Присоединяйся к нам. Помоги восстановить Легион. Если не для себя самого, то для других. Ты поступишь эгоистично, погрязнув здесь, когда другие рассчитывают на твою помощь».

Тор наклонился и, протянув руку, стал ждать.

Конвен колебался и хранил молчание, которое, казалось, длилось целую вечность. Тор начал беспокоиться о том, что он не ответит, словно все его слова улетели в пустоту.

В конце концов, Конвен медленно поднял голову и посмотрел Тору прямо в глаза. Тор увидел в них крошечную искру чего-то — возможно, надежды, света.

Конвен медленно потянулся и пожал руку Тора. Это было пожатие человека, которого он когда-то знал. Пожатие брата по оружию.