Мужчины с золотыми наручниками

Глава 15

Серена ехала в лифте, чувствуя себя опустошенной, как будто кто-то решил, что было бы неплохо вынуть все ее внутренности ложкой для мороженого. Или как одна из этих русских матрешек. Да. Эта метафора подходит больше. Она была похожа на самую большую из матрешек, пустотелую, которая была хороша только тем, что в ней хранились матрешки поменьше, в которых было все самое лучшее. Кто-то будто вскрыл ее и разворотил все нутро, и теперь она превратилась в бесполезную пустышку.

Да. Это был хороший образ. Надо будет взять его на заметку — это может пригодиться ей в работе.

Этажи сменялись один другим, и Серена поняла, что это и есть вся ее жизнь. Жить в своей голове. Решать, как лучше изложить эмоции на бумаге, потому что только так она может почувствовать что-то вновь.

А может, она просто любила драматизировать.

— Как твое запястье? — участливо спросил Адам.

Он вел себя с ней предельно вежливо, избегал зрительного контакта и всего, что могло бы вызвать споры. Он был телохранителем, а она — клиенткой. И не более того.

— Я в порядке.

Все было не так плохо, как она опасалась. Вряд ли у нее останутся синяки. Это было ничто по сравнению с душевной болью.

Ситуацию с Адамом и Джейком она почти отпустила. В конце концов, в глубине души Серена знала, что надолго они рядом не задержатся. Мужчины вроде них не вступали в постоянные отношения с женщинами вроде нее. Они находили себе трофейных жен, когда были готовы остепениться. В каком-то смысле то, что случилось сегодня, просто избавило ее от страданий в будущем.

Но с Ларой была совсем другая история.

Джейк взял ее руку в обе свои ладони. Серена попыталась высвободиться, но он, держа ее за локоть и за кисть, стал переворачивать ее предплечье и осматривать кожу.

— Прекрати, — сказала она.

Ей не хотелось, чтобы он прикасался к ней. Было слишком приятно ощущать его мозолистые руки на своей коже. Это напоминало Серене о том, как приятно было находиться в его объятиях.

— Нет, — он провел пальцем по натертому до легкой красноты запястью. — Думаю, Адам, с ней все в порядке. Физического вреда мы ей не причинили, чего нельзя сказать о ее душе.

Адам наблюдал, как меняются цифры на счетчике этажей.

— С моим напарником будет трудно, — сказал Джейк почти заговорщицким голосом.

Что за игру он затеял, черт побери? Когда Серена промолчала, Джейк просто продолжил разговор, словно отвечая на так и не заданный ему вопрос.

— Знаю. Я тоже удивлен. Обычно это я веду себя как несносный засранец. Мне не нравится вся эта «роль модератора», но полагаю, что компромисс является ключом в наших отношениях.

— Нет у нас никаких отношений, Джейкоб. Отношения прекратились примерно полчаса назад, когда ты назвал меня проституткой.

Он покачал головой.

— Я не называл тебя проституткой, детка. Я сказал, что из тебя получилась бы хорошая шлюха. Проститутка берет деньги. Шлюха просто любит секс, а ты и правда любишь секс.

«Вот козел!» — мысленно негодовала Серена.

С каких это пор он решил вернуться к ней, и зачем ему вообще это надо? Неужто боится, что его босс разозлится? Серена была практически уверена, что Йен Таггарт вот-вот скажет ей, что она предоставлена сама себе. Лара ведь и ему солгала.

Неужели Бриджит и Крис тоже в этом замешаны? Серена не знала, выдержит ли она, если окажется, что они были в курсе. Тогда она действительно останется совсем одна-одинешенька.

— Могу ли я получить обратно свою руку? — спросила Серена.

Джейк стал водить круги большим пальцем по пульсу на ее запястье, и это легчайшее прикосновение послало по ее телу дрожь. Это напомнило ей, что раньше она, может, и не любила секс, но после Джейка и Адама конкретно подсела, как наркоманка. Но придется перебороть себя, потому что больше она на их уловки не поведется.

— Серена, не усложняй. Ты знаешь, что хочешь простить нас. Мы были неправы. Мы повели себя как полные придурки, но ты сама видела доказательства. Ну же, детка, давай закончим эту встречу с Йеном, а потом мы пригласим тебя на завтрак, что и надо было сделать в первую очередь. Это как раз то, чего хотел Адам.

— Неважно, чего хочет Адам. Важно лишь то, что произошло, и я больше никогда не поверю ни одному из вас. Так что верни мне мою руку, и давайте покончим с этим маленьким фарсом, чтобы все мы могли снова жить так, как жили прежде.

После сегодняшнего дня она, возможно, больше никогда никому не будет доверять.

Джейк поднял ее руку и поцеловал ладонь.

— Я не собираюсь отступать, Серена.

— Отлично, теперь у меня будет два преследователя. Хотя, погодите-ка. Один был фальшивым, так что ты можешь оказаться у меня первым.

Он отпустил ее руку, но его глаза загорелись темным, знойным огнем, и от этого властного взгляда ее трусики моментально взмокли. Черт бы его побрал!

— Я был для тебя первым и в другом отношении.

Джейк был первым мужчиной, с которым она испытала настоящий оргазм, и не похоже, что он позволит ей забыть об этом.

Двери лифта открылись, и Серена вышла, радуясь, что хоть Адам оставил эти игры. По крайней мере, так казалось. Он не смотрел в ее сторону и не говорил ничего лишнего.

Грейс поднялась со своего места за стойкой регистрации. На ее лице сияла улыбка, которая мгновенно померкла, когда никто не улыбнулся ей в ответ.

— Вот дерьмо, — сказала Грейс. — Они напортачили, да? Я так и знала, что что-то не так, когда Йен вызвал нас всех в субботу. Он вместе с твоим агентом. У всех все в порядке?

Ей нравилась Грейс, но Серена не хотела вываливать перед ней свое грязное белье. Серена одарила Грейс, как она надеялась, своей лучшей улыбкой.

— У нас все нормально. Я думаю, что дело подходит к концу, и это хорошо.

— Ничего у нас не нормально, — не унимался Джейк. — Мы действительно облажались. Мы обвинили Серену во лжи и в том, что она использовала нас. В общем, повели себя совершенно по-скотски, и теперь она не разговаривает с нами. Из-за этого Адам замкнулся в себе.

Адам холодно посмотрел на своего напарника.

— В самом деле, Джейк? Хочешь поговорить об этом?

Джейк пожал плечами.

— Нам о многом придется поговорить, приятель. Если тебе не нравится, как я обрисовал эту ситуацию, то не стесняйся выйти из своей раковины и взять инициативу на себя. Поверь мне. Я буду только рад этому. Разгребать эмоциональное дерьмо — это по твоей части.

Грейс перевела взгляд с Адама на Джейка и обратно.

— Может, вам лучше сначала увидеться с Евой? Если не ошибаюсь, она проводит сеансы групповой психотерапии.

Джейк улыбнулся этой мысли.

— Неплохая идея. Она сумеет на это утро найти для нас окно в своем расписании?

Серена резко повернулась к Джейку. Он не дал ей возможности сохранить ее унижение в тайне.

— Какого черта ты делаешь? — спросила она.

Он взял ее за локоть и отвел от Грейс. Адам остался стоять на месте, и похоже, он был единственным, кто вел себя как подобает.

— Я пытаюсь спасти остаток этого воистину хренового утра, — произнес вполголоса Джейк.

— Для чего? Ты вне игры, Джейк. Тебе не нужно больше беспокоиться обо мне. Не нужно меня защищать. Просто оставь все как есть, и мы оба сможем двигаться дальше.

Он посмотрел на нее спокойным, твердым взглядом.

— У меня нет намерений двигаться дальше без тебя.

— Сегодня утром ты пел по-другому. Помнится, ты сказал, что не можешь вынести моего вида.

Его взгляд немного смягчился.

— И даже после всех этих доказательств я пытался найти себе оправдание, почему не должен отпускать тебя, — тихо заговорил Джейк. — Уже тогда я пытался придумать, как все исправить или как наказать тебя, чтобы я мог со спокойной совестью остаться с тобой.

Как же он бесил.

— Почему? — спросила она.

Джейк начал что-то говорить, но затем выражение его лица стало совершенно нечитаемым.

— Потому что нам хорошо вместе.

Это определенно не тот ответ, которого она хотела. И не тот ответ, который она могла бы принять. На секунду, всего на одну секунду Серена надеялась, что он скажет то единственное, перед чем ее глупое сердце не сможет устоять. «Я люблю тебя». Она бы бросилась в его объятия и простила, скажи он эти три коротких слова. Вот только Серена понимала, что она — просто удобный вариант для него. Он — доминант. Она — сабмиссив, и вдобавок заинтересована в менаже. Видимо, теперь, когда Джейк убедился, что Серена Брукс не лживая, жадная до денег шлюха, она казалась ему весьма выгодной партией.

— Может, хватит уже Джейк? Ты хочешь, чтобы я тебя простила? Хорошо. Прощаю. Но я никогда не смогу забыть, что как только у тебя зародились первые сомнения на мой счет, ты был готов бросить меня на растерзание волкам. Я просила тебя об одном, Джейк. Проявить немного доброты, когда все будет закончено.

Его лицо стало твердым, как гранит.

— Еще ничего не закончено, Серена. Мне жаль разрушать твои иллюзии, но я и сам не особенно добрый. И знаешь что? Ты ведь тоже не осталась в долгу, подруга.

— О чем ты говоришь? — Она еле-еле сдерживалась.

Он указал на Адама.

— Что это была за шуточка о том, чтобы Адам засунул что-то мне в задницу? Ты хоть понимаешь, как это на него подействовало? Я знаю, что он большой мальчик и должен уметь справляться с этим, но, Боже, Серена, ты разбередила в нем тысячу ран, которые до сих пор не зажили.

Она оглянулась. Адам не разговаривал с Грейс. Он стоял, скрестив руки, как будто просто ждал, когда все это закончится.

— Я хотела сказать, что вы оба защищаете друг друга, и оба погнали меня поганой метлой. Я ничего такого не имела в виду.

— Мне не важно, что ты имела в виду, Серена. Важно то, как он это воспринял. Так, может, мы все просто признаем, что наговорили друг другу глупостей, и забудем об этом?

А что будет в следующий раз, когда она сморозит что-то не то? В следующий раз, когда она расстроит Адама? Похоже, это случалось часто. Это уже слишком. Хватит с нее этой драмы.

— Я устала от всего этого. Считай, что я произнесла свое стоп-слово.

Он покачал головой, на его лице ясно читалось разочарование.

— Мы не в темнице, так что это не считается. Я не собираюсь сдаваться, Серена.

Вошел Йен, лицо его было суровым и неумолимым.

— Серена, пройдем, пожалуйста, в мой кабинет. Нам нужно кое о чем поговорить. Джейк, Адам?

Мужчины кивнули, и все направились в кабинет Йена.

Йен открыл дверь, и первым, что она увидела, была Лара, стоящая у окна. Ее агент, которая всегда выглядела безупречно ухоженной, повернулась, и Серена едва не отшатнулась. Лицо у той было красное, заплаканное. Очевидно, что в какой-то момент она умылась, а без макияжа Лара Андерсон выглядела моложе и куда более уязвимой, чем Серена могла себе представить.

Да уж, внешность почти всегда обманчива.

— Серена, мне очень жаль, — произнесла Лара.

Она сделала шаг вперед, но остановилась, когда Джейк частично заслонил собой Серену. Жест его был недвусмысленным. Он будет защищать ее. О, этот мужчина мог спокойно вырвать ей сердце, растоптать его, а потом, после всего, клятвенно заявить, что он не хотел этого.

Серена заметила Брайана, прислонившегося к задней стене кабинета. Он стоял со скрещенными руками, и его буквально трясло от напряжения. Тем не менее, он натянуто улыбнулся ей, заметив, что она смотрит в его сторону.

— Здравствуй, Серена. Хочу, чтобы ты знала, это не рекламный ход агентства. Фирма не имеет ко всему этому никакого отношения.

— Заткнись, Брайан! Может лучше обсудить это как друзья? Нам обязательно надо начинать с юридического дерьма? — спросила Лара, прищурив глаза.

Брайан покраснел. Его волосы были подстрижены в консервативном стиле. Одет он был в костюм. Муж Лары на все сто процентов выглядел как преуспевающий литературный агент. По словам Бриджит, он не испытывал особой радости от последних клиентов своей жены, но ему нравились деньги, которые они приносили. И теперь он, похоже, опасался судебного иска.

— Ты еще пожалеешь, что мы не подключили к этому делу нашего адвоката, когда Серена использует каждую гребаную фразу, сказанную тобой в этом офисе, чтобы отсудить у нас все до последней нитки. Она должна знать, что это сделала ты, а не фирма, — сказал Брайан.

— Думаю, мы все уже уяснили, что мистеру Андерсону не нравятся методы ведения бизнеса его женой, — Йен сделал долгий вдох, садясь за свой стол. Он выглядел прямо-таки королем на троне, решающим, что делать с крестьянами. — Я так понимаю, Джейк и Адам рассказали тебе, что они обнаружили?

Джейк выдвинул ближайший к столу Йена стул и послал ей взгляд, так и говорящий, что если она не сядет, он закатит скандал. Серена поверила ему. Казалось, он был готов унижать ее при любой возможности. Она опустилась на стул и посмотрела Йену Таггарту прямо в глаза.

— Да. Насколько мне известно, все это — рекламный трюк, придуманный моим агентом. Вы мне вряд ли поверите, но я не имею к этому никакого отношения. Я приношу свои глубочайшие извинения за напрасно потраченные на меня время и ресурсы вашей фирмы. Просто пришлите мне счет за последнюю неделю, и я все оплачу.

Она встала, чтобы уйти. Ей не нужны были никакие объяснения. Теперь, когда все вскрылось, она расплатится по счету, и Адам с Джейком исчезнут из ее жизни. И ей не нужен больше агент. Она станет независимой. Тогда ей не придется ни на кого полагаться.

Йен откинулся на кресле и сложил пальцы «домиком» перед грудью, рассматривая ее. Наступила долгая минута неловкого молчания. Наконец, у Серены сдали нервы.

— Так, я пошла?..

Черт побери! Это прозвучало неуверенно.

Йен впился в нее пронизывающим взглядом, и на мгновение ей захотелось упасть на колени, принять покорную позу и надеяться, что большой плохой Дом будет удовлетворен этим.

— Нет, Серена. Тебе не стоит сейчас уходить. Лучше вернись на место и дождись окончания этой встречи.

Серена сглотнула, но решила настоять на своем. Независимость означала, что нельзя позволять себе быть покорной чьей-либо воле. Она должна стать сама себе хозяйкой, способной противостоять таким людям, как Йен Таггарт.

— Я уверена, что мои дела здесь закончены. Как я уже сказала, пришлите мне счет.

— Хорошо. Счет будет на полмиллиона долларов, — улыбка Йена была пугающе вежливой. — С мелочью. Я предоставлю тебе подробный список оказанных услуг. Ты можешь оставить чек у Грейс.

— Твою мать, — пробормотал себе под нос Брайан. — Она и за это подаст на нас в суд. Черт возьми, Лара! Я не должен был позволять тебе брать клиентов на свое усмотрение.

— Заткнись, Брайан! Я не просила тебя быть здесь, — прошипела в ответ Лара.

Несколько секунд Серена пристально смотрела на Йена, но потом поняла, что он говорит серьезно. В течение недели ее круглосуточно охраняли первоклассные телохранители, и еще один агент занимался ее делом. Да. Это могло стоить полмиллиона долларов. Но таких денег у нее не было. Все было вложено в ее дом, машину и работу. Если она опустошит свои счета, то сможет наскрести чуть больше двухсот тысяч, а ей ведь еще предстоит бороться с бывшим в суде. Ее гонорары были невелики по сравнению с известными нью-йоркскими авторами. Она зарабатывала на объемах. В таком случае ей придется перейти на более плотный график работы. Нужно будет чаще выпускать книги.

Ей понадобится план платежей.

— Черт возьми, Йен. Сними ее с крючка, — сказал Адам, хмуро глядя на своего босса.

— Но она так мило извивается, — ответил Йен все с тем же выражением лица.

— Садись, детка, — Джейк снова кивнул в сторону стула. — Он не собирается брать с тебя денег. Этот придурок просто любит играть на нервах.

Пожалуй, именно так и можно было описать сегодняшний день. Сплошная нервотрепка.

Йен посмотрел на своего подчиненного.

— Я всего лишь пытаюсь установить рамки, Джейкоб. И ты знаешь, как я поступаю с дерзкими, невежливыми сабами.

— Я работаю над этой проблемой, — сказал Джейк, усаживаясь на свое место.

Проблемой? Проблема тут не в ней.

— Я не его саба. И вообще, никакая я не саба.

Йен закатил глаза.

— И ты не последовал моему совету. Мисс Брукс, когда Джейкоб позвонил мне посреди ночи, прервав мой заслуженный сон, чтобы сообщить, что вы нас всех обманули, я сказал Джейку, что, возможно, ему следует сделать шаг назад и взглянуть на проблему с позиции разума, а не эмоций.

— Точнее он сказал мне, чтобы я перестал думать своим членом, — признался Джейк.

— А ты что сделал? — спросил Йен.

— О, мой член подбил меня на очень глупую выходку, босс. Практически дебильную. Но это касается только нас троих

Йен покачал головой.

— Если бы только это было так. Ну да ладно, отложим пока обсуждение ваших глубоко неуместных и запутанных отношений в сторону. Теперь мы можем перейти к тому, зачем я вас всех вызвал? И это уж точно не для того, чтобы выписать тебе счет, Серена, и отправить восвояси. Хотя я возьму чек, если ты считаешь себя обязанной.

— Йен! — практически закричал Адам.

Йен лениво пожал плечами, притом это движение ему удалось сделать хищным.

— Ну, у меня бы не было такого офиса, если бы я работал бесплатно.

— Я позабочусь об этом, Йен. Ты получишь свой чек, можешь не сомневаться, — Лара глубоко вздохнула и снова уставилась в окно.

Брайан вытаращился на жену.

— Ты что, шутишь? И речи быть не может, чтобы ты выписала чек на полмиллиона долларов за то, что твоя клиентка трахалась со своими телохранителями! — он покраснел и повернулся к Серене. — Прости, Серена. Я, видимо, не в курсе современных профессиональных стандартов. Мои авторы так не работают. Я действительно сожалею о том, что сделала Лара, но это выше моих сил. Похоже, никто не понимает, что на карту поставлена и моя репутация тоже.

Он вышел из комнаты.

Лара покачала головой, глядя на дверь, которую только что захлопнул ее муж.

— Пожалуйста, простите его. Он остро на такое реагирует. Насчет оплаты я говорила серьезно. Это моя вина, а не Серены. И вам, конечно, нужно будет продолжать заниматься этим делом.

Йен вздохнул.

— Мне уже и пошутить нельзя? Серьезно, стоит только убить несколько человек — и приобретаешь дурную репутацию, и вот все сразу забывают, что у тебя тоже есть чувство юмора. Перестань строить из себя мученицу, Лара. Ты облажалась по-крупному, но это не значит, что я собираюсь разорить тебя. А кроме того, не похоже, чтобы Адаму и Джейку были в тягость их служебные обязанности. Наверняка у них достаточно дополнительных «льгот», так что они не будут возражать, если останутся без денежной премии.

Серена почувствовала, как краска заливает ей щеки.

— Йен, следи за языком, — сказал Джейк.

— Что, теперь и меня записали в «плохие парни», потому что я указал на очевидное? Лучше бы сами помалкивали об этих ваших отношениях. Итак, Лара, излагай.

Лара кивнула. Ей понадобилась минута, чтобы собраться с мыслями. Наконец она встретилась взглядом с Сереной, после чего, очевидно, решила, что с Йеном говорить будет намного проще.

— Она, безусловно, моя самая талантливая клиентка. И я говорю это из любви и уважения, а не только, потому что хочу заработать на ней кучу денег.

— Но вы же все равно хотите, — сказал Джейк. Он не покинул своего места рядом с Сереной, а вот Адам начал расхаживать взад-вперед.

Лара кивнула.

— Да. Да, все верно. Вы должны понять, что книги Серены замечательны, но вместе с тем они рассчитаны лишь на узкий круг читателей.

— Я пишу о менаже, Лара. Ты знала это, когда взялась работать со мной. Это далеко не мейнстрим, как и любовные романы о БДСМ. Если тебе нужен был кто-то, кто пишет слащавые истории, тогда следовало сразу отказаться от меня.

О чем, черт возьми, думала Лара? Ей удалось напугать Серену до полусмерти, и она сделала это ради денег.

— Ты пишешь великолепные любовные истории. Им просто нужна была реклама, — Лара глубоко вздохнула. — Поэтому я решила стать твоим сталкером.

Адам повернулся к ней.

— Ты затерроризировала Серену. А вчерашней выходкой вообще могла ее убить. Ты хоть представляешь, через что она прошла?

Йен поднял руку.

— Она еще не закончила, Адам. Дослушай. Дальше будет гораздо хуже.

Серену пронзила дрожь страха. Она потеряла мужчин, с которыми сблизилась, и своего агента — и все это за один час. Осталось только потерять своих друзей. Разве может быть что-то хуже этого?

— Я только отправляла электронные письма. Клянусь тебе, Серена, только письма. Я хотела сделать кое-что еще, но не успела. У меня заготовлен целый план на компьютере. Я собиралась отправлять тебе электронные письма в течение нескольких недель, а потом, так сказать, повысить ставки. Далее по плану мой «сталкер» должен был дать объявления в местных газетах, умоляя тебя не сводить Алексу с Дьюком и Кейденом. Я даже нашла пилота, который написал бы в небе над центром города то же самое. Представьте себе. Писательницу преследуют ее герои. Пресса была бы в восторге. Как оригинально. Этакий партизанский маркетинг, и я подумала, что будет лучше, если ты не узнаешь, что это рекламный трюк. Ты бы отреагировала естественно.

— Да, она очень естественно отреагировала, когда ее чуть не убили, — голос Джейка был ледяным.

— Я не имею никакого отношения ни к порче твоей машины, ни к змее. Я говорила о персонажах, Серена. Моя идея преследования была связана с любовью к твоей работе. Я не стала бы говорить о тебе ничего плохого. Когда ты впервые получила сообщение, которое пришло не от меня, я позвонила Йену. Я начала это, но кто-то подхватил. Боже, Серена, мне так жаль.

Серена снова начала плакать.

Что, черт возьми, Лара натворила? Ее агент всегда была индивидуалисткой со своими безумными идеями и имела склонность к авантюрам. Как раз поэтому они и сработались. Именно по этой причине она рискнула связаться с такой писательницей, как Серена. Лара была единственным агентом, который хотя бы прочитал ее рукопись. Она твердой рукой направляла Серену во всем. Разве она не вправе рассчитывать на некоторое снисхождение?

Можно подумать Серена никогда не совершала ошибок. Совершала, и великое множество.

— Бриджит и Крис тоже в этом замешаны? — спросила Серена. Ей нужно было знать.

— Боже, нет, — Лара трясла головой, говоря сквозь слезы. — Я немного боюсь Бриджит, а Крис не умеет хранить секреты, даже если бы от этого зависела его жизнь. Он разболтал бы тебе все через три минуты после того, как я сказала бы ему. Серена, знаю, что ты наверняка меня сейчас ненавидишь, и все же выслушай меня. Я не подкладывала змею в твою машину. Я уже говорила с копами. Да, у меня есть твой ключ, но клянусь, что я им не пользовалась. Я всего лишь хотела привлечь внимание прессы. У меня и в мыслях не было вредить тебе. Я бы никогда не стала причинять тебе зло. Я думала, что мы получим широкое освещение в СМИ презентации твоей новой книги и автограф-сессии. Это было глупо. Я готова сделать что угодно, чтобы все исправить.

Так что это был еще не конец. Далеко не конец. Когда Серена поверила, что угроза ее жизни миновала, то на краткий миг ее окутал покой, даже несмотря на то, что она очень многое потеряла за этот день.

Теперь же у нее не было даже этого. Кто-то по-прежнему желал ей смерти.

Она повернулась к Йену.

— Так что же мне делать? Полиция даже слышать про это ничего не хочет. Если они узнают о проделках Лары, то будут думать обо мне еще хуже. В крайнем случае, я могу просто куда-нибудь уехать.

Возможно, это было бы лучшим решением. Серена прикинула, что могла бы найти место, где никто не знает, кто она такая. У ее родственников был небольшой домик в Колорадо, который мог бы подойти. Она могла бы подыскать там себе собственное жилье. Могла бы затеряться в горах и просто погрузиться в работу. Могла бы забыть Джейка и Адама.

— Нет. Тогда ты останешься совсем одна, а сталкер может найти тебя и там, — сказал Йен.

— Он не узнает, куда я уехала.

Чем больше Серена думала об этом, тем больше ей эта идея нравилась. В хижине будет тихо, уединенно. Она могла бы проводить так день за днем, и не встретить ни одной живой души.

Йен приподнял бровь, глядя на Джейка.

— А ты бы догадался, куда она могла поехать?

Джейк кивнул.

— Она направилась бы прямо в местечко под названием Саут-Форк, штат Колорадо. У ее родни там есть домик. Если бы я не смог найти Серену там, тогда проверил бы ее подругу в Сент-Огастине. У той есть квартира на пляже, в которой можно было бы затаиться. А если бы ей захотелось настоящей экзотики, она бы полетела в Сидней, Австралия. Там живет ее подруга-писательница, с которой она постоянно общается. Они говорили о ее поездке туда.

Черт бы его побрал! Он словно прочитал ее мысли, и именно в таком порядке. Неужели она и впрямь была так предсказуема?

Джейк улыбнулся, как будто почувствовал ее разочарование, и от этого он получил особое удовольствие.

— Будет лучше, если ты останешься здесь, под нашей защитой, пока его не поймают. Мы отвезем тебя обратно к нам. Теперь, когда мы знаем, на что не надо отвлекаться, можно будет сосредоточиться на реальной проблеме. Ева могла бы составить новый профиль, основываясь на том, что нам доподлинно известно. Адам, какое расписание у Серены на эту неделю?

Адам повернул голову: его взгляд скользнул по ней, а затем сфокусировался на Джейке.

— Это спокойная неделя. Сегодня днем она обедает с Бриджит и Крисом. Ей нужно разместить несколько записей в блоге, а единственное публичное мероприятие, где она должна показаться лично — это вечеринка в «Бархатной комнате». Там будет проходить раздача автографов. Я уже утвердил меню для кейтеринга.

«Утвердил? Когда он успел это сделать?» — подумала Серена.

Адам ответил так, словно прочитал ее мысли.

— Я попросил тебя вчера посмотреть меню, и ты сказала, что я могу выбрать блюда на свое усмотрение. У нас будет ассорти закусок, включая пельмени. Ты ведь любишь азиатскую кухню, поэтому я составил меню на основе твоих предпочтений. Также будут капкейки «Красный бархат» с декором в виде пенисов и бесплатное шампанское. И я уговорил двух своих друзей-репортеров освещать это мероприятие. Я подобрал для тебя платье от «Нейман Маркус», а также туфли на шпильках от «Кристиан Лубутэн». Твои ноги тебе «спасибо» за них не скажут, но эти шпильки идеально подходят к платью. Туфли привезут сегодня днем, так что тебе надо будет их разносить. Еще я нанял фотографа, чтобы в твоих будущих пресс-релизах можно было использовать профессиональные снимки с этой вечеринки. Я составил подробную ведомость обо всех расходах, притом мне удалось уложиться в сумму на десять процентов меньше запланированного бюджета.

Боже, этот мужчина не просто сексуален. Он — само воплощение ее мечтаний и чаяний. Как, черт возьми, она сможет вернуться к жизни без него?

Йен расплылся в улыбке.

— Видишь, я должен брать с тебя деньги уже только за его организаторские способности, — мужчина хлопнул рукой по столу. — Ну ладно. В общем расклад такой. Лара, ты у нас отличилась редкостной тупостью, и все же я дорожу памятью о твоем брате. Он спас мою жизнь ценой своей собственной, а это значит, что я готов оказать тебе снисхождение, когда ты ведешь себя как идиотка. Ты хочешь, чтобы Серена осталась в живых?

Он посмотрел на Серену так, словно от дальнейших слов Лары зависела вся ее жизнь.

— Хочу. Она может мне не верить, но я люблю ее.

— Мне без разницы, во что она верит. Поверь мне, я знаю все о том, как сохранить жизнь дорогому человеку, даже когда он ненавидит меня всеми фибрами души. Если ты хочешь, чтобы она оставалась жива-здорова, я позабочусь, чтобы так оно и было.

Глупо было спрашивать его, есть ли у нее право голоса, но она вроде как хотела. И все же это был глупый вопрос.

Ох, и не завидовала она той девушке, которая в конце концов влюбится в этого чертовски сексуального мужчину с несносным характером. Отношения с Йеном Таггартом вероятно будут похожи на лавирование между молотом и наковальней.

Серена решила, что в этот раз проявит больше жесткости.

— Я бы хотела провести собеседование с несколькими телохранителями и отобрать тех, кто лучше всего мне подходит.

Йен подался вперед.

— Ты понимаешь, что значит «полмиллиона с гаком»? Довольствуйся тем, что тебе дают. Тебе с ними просто сказочно повезло. Ты останешься жива, вот и цени это. И хорошенько подумай о том, чтобы простить Лару, потому что ей не все равно. Адам и Джейк думают, что сказали мне что-то, чего я еще не знал, однако Лара призналась мне пару дней назад.

— Тогда какого хрена ты нам не сказал?! — спросил Джейк, уперев руки в бока.

— Я выдавал эту информацию строго на основе принципа «только тем, кому нужно знать», а вам это знать было не нужно. Я сообщил Еве после того, как она встретилась с Сереной, — он подтолкнул папку с файлами через стол. — Вот новый профиль. Я надеялся, что мисс Брукс останется в неведении. Она была бы счастливее, если бы не знала. Если вам всем от этого будет легче, то знайте, что я провел с Ларой долгую и обстоятельную беседу.

— Он много кричал, — призналась Лара.

Джейк схватил папку с файлами.

— Я посмотрю это по дороге домой.

Адам шагнул вперед.

— Думаю, тебе следует заменить нас, — сказал он Йену.

— Что?! — спросил Джейк, уставившись на своего напарника.

Серене понравился ход мыслей Адама. Он рассуждал предельно трезво.

— Да, я о том же. Я согласна на любую замену. Дай мне стажеров. У тебя наверняка есть стажеры.

Йен изогнул бровь, давая ей понять, что она тоже та еще идиотка.

— Нет. Как ни странно, у меня нет кучки стажеров-студентов, готовых подставиться под пулю ради клиента, чтобы я засчитал им три кредитных часа по прохождению производственной практики (прим.: кредитный час, или зачетная единица — это условная единица, обозначающая еженедельную академическую нагрузку студента в США. Проходя стажировку у работодателя, студент получает за семестр 3 зачетные единицы, как если бы посещал 3 аудиторных занятия в неделю на протяжении 15–16 недель, что составляет до 180 часов академической нагрузки в колледже). В твоем распоряжении остаются Адам и Джейк. А если Адам предпочтет уволиться, потому что пошел наперекор моему невероятно хорошему совету и трахнул симпатичную клиентку, тогда у тебя останется один Джейк. Или можешь самостоятельно разбираться с этим засранцем. Надеюсь, ты знаешь, как обращаться со змеями, поскольку, как мы уже знаем, он любит их использовать.

«Да чтоб его!» — ругалась про себя Серена.

Йен был прав и загнал ее в угол. Что же ей делать? Должна ли она принять решение, которого требовала ее гордость? Должна ли справиться с этим парнем, кем бы, черт возьми, он ни был, самостоятельно? Или, может, бросить все и скрыться ради спокойной жизни?

Нет, Серена решила, что все выдержит. И больше она ни в чем не будет уступать.

— Хорошо. Но я прошу держать меня в курсе событий. Хочу, чтобы все разрешилось как можно быстрее.

— И я тоже, — Йен встал. — Лиам изучает ситуацию. Он будет продолжать оказывать помощь Адаму и Джейку до тех пор, пока мне не понадобится отправить его в Европу или еще куда-нибудь, где мистер Блэк решит высунуть свою голову, которая очень скоро будет отрублена. Я уже говорил, что собираюсь убить этого ублюдка?

Серена понятия не имела, кто такой мистер Блэк, но была счастлива, что речь шла не о ней. Не хотела бы она перейти дорожку Йену Таггарту. Но именно он поставил ее в незавидное положение. Ей придется полагаться на тех самых мужчин, которые ее унизили.

Она посмотрела на Джейка, и он, казалось, был полностью удовлетворен текущим раскладом. А затем Серена взглянула на Адама, который избегал встречаться с ней взглядом. Адам, который идеально организовал ее жизнь, вплоть до учета сочетаний еды и вина, которые она предпочитала. Ей не нужно было напрягаться. Она просто писала, потому что доверила Адаму заботы обо всем, и в этом не было ничего плохого, потому что ему нравилось этим заниматься.

Так ведь? Он же сам говорил, что ему это нравится. Адам казался счастливым, когда делал это.

Или это тоже было ложью?

Серена испытывала полнейший душевный раздрай и чувствовала себя безумно несчастной. Как она переживет еще пару недель рядом с ними? Особенно когда Джейк вел себя так напористо, а Адам даже не смотрел на нее.

Но выбора у нее не было. Она могла либо иметь дело с ними, либо быть сама по себе. Серена была не настолько глупа, чтобы подвергать свою жизнь опасности. Может, ей и не доставало ума, чтобы быть счастливой, но, по крайней мере, хватало, чтобы остаться в живых.

— Хорошо, — произнесла Серена.

Других вариантов ответа не было. Ей некуда деваться. Она подняла глаза на Джейка. Он загнал ее в угол. Но он еще узнает, что она не останется там навсегда.

Адам ехал по улицам Далласа, не отрывая глаз от дороги, и думал о женщине на заднем сиденье.

— Я в порядке, Бриджит. Все хорошо.

Серена говорила с подругой по сотовому телефону. Он бросил на нее короткий взгляд через зеркало заднего вида.

Она снова забыла свои солнцезащитные очки. Серена с трудом раздобыла предписанные ей по рецепту очки. Он специально попросил Алекса забрать их накануне вечером. Адам положил их рядом с ее сумочкой, когда распаковывал ее вещи, но она, естественно, снова их забыла.

Когда она пойдет на следующий прием, он позаботится о том, чтобы ей выписали очки, которые меняют цвет при солнечном свете. Солнце в Техасе слишком яркое, чтобы можно было обходиться без защиты от ультрафиолета.

Адам снова перевел взгляд на дорогу. О чем он только думает? Она больше не принадлежала ему, и от этого было чертовски больно. Он все испортил, и по опыту знал, что она его не простит. В большинстве случаев у мужчины есть только один шанс. Если он облажался, то второй попытки не будет.

— Бриджит, я ничего не скрываю. Боже, тебе кто-нибудь говорил, что ты немного похожа на бульдога? Ну и ладно, — последовала небольшая пауза, а затем Серена вздохнула. — Нет. Ничего не вышло.

Серена слегка подпрыгнула на сиденье и отвела телефон от уха. Бриджит кричала, не скрывая своего гнева. Ни один спутник связи не смог бы отфильтровать тот поток ярости, который доносился из маленького телефона Серены.

Что ж, по крайней мере, у него был единомышленник в лице Бриджит.

— Серена, зайка? Приложи телефон к уху. Это Крис. Я отобрал трубку у Бриджит. Она сейчас пойдет покричит где-нибудь в укромном месте.

Серена приложила телефон обратно к уху, и разговор, казалось, перешел в более вежливое русло.

Джейк повернулся на своем месте.

— Зачем ты это делаешь? — спросил он Адама.

Бриджит была не единственным в мире человеком с бульдожьей хваткой.

— Делаю что? Веду машину? Ну, Джейкоб, когда человек хочет куда-то добраться, у него есть несколько вариантов.

— Завязывай уже с этим дерьмом, мужик. Почему ты ведешь себя как закомплексованный мудак?

Потому что он не собирался ползать у нее в ногах. Это все равно не подействует.

— Может, продолжим этот разговор в приватной обстановке? — сказал Адам.

Джейк покачал головой.

— Мы и так в приватной обстановке. Здесь только ты, я и Серена.

— Без Серены.

Нет больше никаких «Адам, Джейк и Серена».

— Дружище, похоже, у нее нет проблем с тем, чтобы говорить при нас. Я просто играю по ее же правилам.

И правда, Серена шмыгала носом в трубку.

— Просто ничего не вышло… Ладно. Твоя взяла. Я так и сделала… Ну, с обоими… Нет. До этого мы не дошли. Они решили, что я им не нужна.

— Брехня, Серена, и это двадцать шлепков за ложь.

Джейк сузил глаза, пытаясь играть роль ее Дома с переднего сиденья.

Она подняла на него глаза.

— Ты больше не можешь меня шлепать.

— Посмотрим.

Она вернулась к своему телефонному разговору, но теперь говорила уже чуть тише.

— Теперь ты понимаешь? Он грубиян… Нет. Да. Я не говорила, что мне это не нравится, но сейчас меня это раздражает, потому что он козел. Может, поговорим об этом за обедом?

— Никакого обеда не будет, Серена, — сказал Джейк. — Мы едем домой.

— Она обедает с Бриджит и Крисом раз в неделю. На этой неделе это единственный день, когда у них есть возможность встретиться. Я согласовал их расписания и лично заказал столик, — подчеркнул Адам.

Он уже успел изучить все ее привычки. Адаму нравилось активно участвовать в повседневной жизни Серены. Ему вовсе не хотелось быть одним из тех бойфрендов, которые девяносто процентов времени занимаются своими делами и приходят к любимой только ради потрахушек. Он хотел быть важным для нее. Черт, он хотел быть незаменимым.

Только вот не очень-то ему это помогло.

— Я никогда не пропускаю обед с друзьями. И выхожу из дома лишь для этого, — Серена прикрыла рукой микрофон телефона, на ее лице было потерянное выражение.

Адам понял. Это был ее ритуал. Она находила в нем успокоение. Вся остальная ее жизнь превратилась в сущий хаос, и она хотела побыть с единственными двумя людьми в мире, которые ее не подводили. Всего на пару часов, и потом она будет в безопасности.

Джейк продолжал гнуть свою линию, но Адам знал, что так и будет.

— Нет. Ты все отменишь. В том числе и эту свою раздачу автографов, — настаивал Джейк.

— Я не могу отменить автограф-сессию.

— Она не может отменить раздачу автографов. У нас уже все готово, — аргументировал Адам.

Он приложил все усилия, чтобы эта автограф-сессия состоялась.

Она нахмурилась, ее восхитительная пухлая нижняя губа слегка задрожала.

— Но если я все отменю, тогда террорист победит.

Ему захотелось рассмеяться. Она была чертовски смешной.

Джейк, похоже, не находил это забавным.

— А если я не заставлю тебя все отменить, то, считай, предоставлю террористу возможность выпотрошить тебя очень большим ножом.

Боже, Адам хотел уберечь ее, но в этом вопросе он был на стороне Серены. А иначе какая от них польза, если она не может даже выступить с рекламой своей работы?

— Разве мы не должны защищать ее, чтобы она могла продолжать жить своей повседневной жизнью? — сказал Адам.

Серена тут же ухватилась за сказанное им. Она указала на Адама.

— Вот и я о том же, — она снова поднесла телефон к уху. — Извини, малыш, у нас тут соревнование — кто кого урезонит. Победит ли благоразумный засранец, или же верх одержит парень, у которого деревянный кол в заднице? Да, это я про Джейка.

Адам подавил смех, но Джейк повернулся на своем месте.

— Деревянный кол, Серена? Солнышко, это ничто по сравнению с той пробкой, которую я собираюсь засунуть в задницу тебе. Знаешь, что получают маленькие дерзкие сабы, которые дразнят своих Домов? Им в анус засовывают толстый такой корень имбиря.

Она прошептала в трубку.

— Да, он только что пригрозил начинить меня… Нет. Он не может этого сделать, потому что никакой он мне не Дом… Нет! Фу-у-у-у. Ты не можешь смотреть. Никаких исследований, Крис.

Джейк оглянулся на Адама, грустно покачав головой.

— У тебя нет права голоса, дружище. Ты сам от него отказался.

Адам почувствовал небольшой всплеск гнева. Вообще-то, это Джейк втянул его в эту передрягу. Именно он довел Адама до состояния бешенства. Если бы они поступили так, как предлагал Адам, то забрались бы к ней в постель и прояснили ситуацию. Но нет. Джейку надо было сделать все по наихудшему сценарию, а теперь он хотел сбросить напарника со счетов?

— Я все еще занимаюсь этим делом, Джейк. Если тебе что-то не нравится, обсуди это с Йеном.

Джейк был не единственным, кто мог принять решение. Адам перестроился на другую полосу движения и повернул направо.

— Куда ты едешь? — спросил Джейк напряженным голосом.

— Сегодня суббота. Уже почти одиннадцать часов. Я везу нашу клиентку на обед.

— Благоразумный засранец победил. Хотя, «победил» не совсем то слово. Просто он за рулем. И что-то я сомневаюсь, что мне разрешат выйти из машины, — сообщила Серена Крису. — О, да. Мне точно не помешает что-нибудь покрепче. Закажи мне графин.

— Никакого алкоголя, Серена! — рявкнул Джейк. Он снова перевел взгляд на Адама. — Мне нужно знать, что ты все еще на моей стороне.

— Я позабочусь о ее безопасности. Выполню свою работу.

Но он все мечтал о том, чтобы ее улыбка озарила весь его гребаный день. Как же ему удержать свои руки подальше от нее? Ведь она ясно дала понять, что больше не хочет его. Он не собирался биться головой о стену. Адам честно и открыто рассказал ей обо всем, чего хотел, и после первого же промаха она послала его, даже не соизволив выслушать объяснения. Он все это уже проходил, и повторения не желал.

— Я не это имел в виду, мужик, — Джейк откинулся на спинку сиденья, из его груди вырвался долгий вздох. — Ты мне нужен, дружище. Я же в этом ни черта не смыслю. Мне не под силу спасти наши с ней отношения в одиночку.

— Тут нечего спасать, кроме ее жизни. Давай сделаем то, что должны были сделать с самого начала. Делать свою работу. Она — клиент. Не более того, — говорил он тихо, но каждый слог отдавался болью в его груди.

Адам снова взглянул на нее в зеркало заднего вида, и на какую-то долю секунды увидел на ее лице шок и обиду, а в глазах проблеск боли. Серена мгновенно спрятала свои эмоции и вернулась к разговору с другом.

Она — клиент. Он — охранник. Ему давно пора было начать выполнять свою работу. Защищать ее жизнь и свое глупое сердце.