Дверь в квартиру Тараса легко и бесшумно открылась, пропуская меня внутрь. Тихо, темно. Какой-то неприятный запах защекотал мне ноздри, но я, если честно, еще ни разу не встречала ни одной квартиры, где ничем бы не пахло. Везде есть какой-то аромат то кошачьего туалета, то пота, то мусора от слабо уловимого до интенсивно-убийственного. Гораздо реже мне попадаются квартиры, где пахнет кондиционером для белья, пирожками и фруктами.
Я разулась и прошла в комнату, по пути везде включая свет. Никакого страха и волнения я не испытывала, хотя, если бы кто-то с криком выпрыгнул из шкафа, то я умерла бы на месте. На всякий случай, я заглянула во все углы, где мог бы поместиться человек, и даже сунула нос на балкон. Никого.
– Первый-первый, я – второй, объект чист, – доложила я по телефону. – Будем дальше страдать ерундой?
– Жди, – ответила напарница.
Ребята прибежали спустя две минуты.
– Похоже, что ничего не пропало, – задумчиво заключил Тарас, осмотрев квартиру. – Документы, карты, даже наличные деньги на месте. Сколько было, столько и осталось. Телефон, правда, сел. Надо зарядить!
– Не вздумай, – остановила его Марина. – А если убийца тебе звонил? Ты включишь телефон, а ему придет эсэмэска. По его сценарию, ты должен быть там, где связь отсутствует!
– А если мне родители звонили? Они же волнуются!
– Ладно, – махнула она рукой. – Но ни с кем кроме родителей не вздумай общаться.
– Даже с коллегами по работе? – уточнил парень.
– Особенно с ними, – твердо сказала она. – Пока у нас из подозреваемых – только они.
Я завистливо кивнула в сторону нового телевизора:
– Классный телек! Твой или хозяйкин?
– Мой конечно, – широко улыбнулся Тарас. – Реально классный! Повезло урвать на новогодней распродаже со скидкой почти в половину стоимости.
– Ой, кто-то говорил про самообман со скидками, – засмеялась я. – Не так приятно просто купить телевизор, как купить его за половину от стоимости, предварительно накрученной втрое, правда?
Сладченко прищурился:
– Вот тут ты не совсем права! Зайди в любой магазин техники и посмотри, сколько он сейчас стоит. Ты удивишься, но мне действительно повезло, потому что это была не совсем скидка, а скорей ошибка продавцов. Это новая модель, которую случайно поставили с более старыми. Именно они и шли со скидкой – это частая практика для техники. Стоит выйти новинке, как старая обесценивается на треть, а то и на половину. Мой тебе совет – если хочешь телефон или фотоаппарат – дождись выхода следующей модели, и неплохо сэкономишь!
– Зачем брать старье?
– Это старье, как ты выражаешься, отличается лишь парой дополнительных функций, которыми ты не будешь пользоваться.
– Но ты же купил новейшую модель! – возмутилась я.
Тарас терпеливо повторил:
– Это вышло по ошибке. Продавцы поставили новый телевизор в уголок с распродажей, обклеили красными ценниками. Только на кассе выяснилось, что его реальная стоимость намного выше, но администрация магазина признала, что моей вины нет, и продала по заявленной цене.
– Из-за тебя продавцов накажут, оштрафуют!
– Не думаю, – Сладченко беспечно махнул рукой. – Такие издержки заложены в расходы магазина. Спишут, как просроченную колбасу в гастрономе.
Я недоверчиво поцокала языком, прошла на кухню и заглянула в чайник.
– Вот отсюда ты пил чай?
– Нет, – на полном серьезе ответил Тарас. – Из кружки.
– Умираю от смеха! – рассердилась я. – Воду отсюда наливал?
– Конечно, – спокойно пожал плечами он и протянул мне коробочку с фильтр-пакетами. – Вот – чай.
– Это же зверобой? – удивилась я. – Лекарство!
– А я люблю всякие травки пить на ночь: ромашку, мелиссу. В этот раз купил зверобой. Простой чай – скучно как-то, да и бодрит.
Я с жалостью посмотрела на него:
– Ты дурак? Нельзя бесконтрольно пить всякие, как ты выражаешься, травки. У них всех разные свойства! Ладно, ромашка с мелиссой – они успокаивают. А откуда ты знаешь, что этот твой безопасный зверобой может сделать?
– Это всего лишь трава, – стал оправдываться Сладченко. – Она продается без рецепта!
– Простой травой можно человека насмерть отравить. Хотя, ты прав, в аптеке такую опасную не купить. Но и эти твои эксперименты с растениями и грибами лучше заканчивай. В древности у людей не было антибиотиков, жаропонижающих, болеутоляющих… Они лечились исключительно травами, и, кстати, довольно успешно, поскольку человечество пережило даже несколько эпидемий чумы. А каннабиоиды? А опиаты?
– Чего ты завелась-то? – вздернула брови Марина. – Это всего лишь зверобой! Полезная, говорят, штука. Меня больше волнует вопрос – где чашка, из которой ты пил?
Тарас огляделся, подошел к шкафчику с посудой и достал массивную кружку с трогательным мишкой, держащим в лапах сердечко. Наверняка – подарок бывшей.
– Чашка чистая, – заключила Марина.
– В чайнике тоже пусто, – добавила я.
– Ты мыл чашку?
Тарас задумался.
– Вроде, нет.
– Значит, тут точно кто-то был. Внимательно осмотри все вокруг. Что лежит не на своем месте? Может быть, что-то появилось? Или пропало? Но не из ценностей, а из ерунды.
Тарас принялся внимательно разглядывать обстановку, переходя из угла в угол.
– Такое ощущение, что стало чище, – немного растерянно заключил он. – В коридоре чисто – только наши следы, а я не мыл пол уже пару недель. Вся посуда помыта, хотя я часто оставляю в раковине чашку и тарелку. В холодильнике тоже ничего нового. А, и мусора нет. Мусор пропал!
– Офигенная ценность, – съехидничала я. – Может, ты сам его вынес и забыл? Сомневаюсь, что убийца решил прибраться перед уходом.
– Возможно, он хотел скрыть следы, вот и постарался протереть все, с чем мог соприкасаться, – предположила Марина. – Допустим, дело было так: ты пришел, попил чаю, потом пришел кто-то знакомый, принес с собой препарат, который подлил тебе куда-то, пока ты не видел. Ты потерял сознание, он быстренько все прибрал за собой, и тихонько ушел.
– А потом Тарас встал и пошел в морг, откуда его и доставили к нам, – торжественно закончила я.
– Н-да, – протянула Марина. – Неувязочка. А ты не мог сам уйти из дома вечером?
– Вообще-то, я никуда не собирался. Но, теоретически, мог, если меня куда-то позвали пацаны с работы.
– Все возвращается к ним, – покивала я.
– Но куртка на месте, и ботинки – вот. Не мог же я уйти в мороз босиком! Стоп! А где перчатки?
Он принялся обшаривать полку, тумбочку, заглядывать за вешалку. Спустя полчаса тщательных поисков по всей квартире, мы пришли к выводу, что перчатки все-таки пропали.
– Это самое тупое преступление в мире, – наконец выдала я. – Попытаться заживо похоронить человека, чтобы спереть его перчатки! Они хоть стоят того?
– Да нет, конечно! – отмел мою мысль Тарас. – Обычные кожаные на меху, не самые дорогие, не эксклюзивные и уже далеко не новые.
– А ты точно не потерял их на работе или в автобусе?
– Сто процентов – я пришел в них. На улице зверский холод, я бы заметил.
– Слушайте, это все замечательно, но мне завтра девок замуж выдавать. Пойдемте-ка домой!
Не успели мы зайти, как у Тараса зазвонил заряженный телефон.
– Это мама, – он растерянно посмотрел на Марину. – Можно отвечу?
Она пожала плечами:
– Мы же решили, мама – это святое, валяй. Только динамик включи!
– Зачем? – удивилась я, но Тарас уже нажал на кнопку, и мне пришлось прикусить язык. Игра в сыщиков зашла слишком далеко. Расследование – это очень весело, но слушать приватные разговоры мамы с сыном – ни в какие ворота.
– Сына, – раздался слишком громкий голос мамы Тараса. – Ты куда пропал? Дозвониться не могу, вот только эсэмэска пришла, что ты в сети. Что случилось?
– Ничего не случилось, все хорошо, мам!
Тарас смутился и даже покраснел.
– Я звоню-звоню, волнуюсь!
– Нормально все, мам! У вас как дела?
– Да тоже нормально, Пашка вон пришел, принес лекарство Тарзану. Он по двору носился, цепью лапу повредил. Анька приходила, перевязала, укол поставила, а тот теперь на нее рычит, кидается, не подпускает! Ужас! А еще пять дней уколы ставить, а она боится, сил нет! А Пашка молодец, хоть и не врач, но мамка чему-то научила, да и смелый… Привет вон тебе передает! Да, сейчас включу громкую связь!
– Тарас? – раздался мужской голос. – Ты там как? Чем занимаешься?
Маринка принялась размахивать руками. Тарас приподнял брови, но, кажется, понял ее послание и ответил:
– Да ничем, телек вот смотрю!
– Ну да, – хохотнул собеседник. – У тебя ж не телек, а кинотеатр целый! Такого ни у кого в деревне нет, мы – народ простой!
Мне надоело подслушивать чужие разговоры. Я скинула ботинки и потянула Маринку в комнату. Пока Тарас занят разговорами, мне есть о чем потолковать с подругой.
– Похоже, ты нравишься Тарасу, – начала я издалека.
– Что за глупости? – выкатила глазищи подруга.
– Он постоянно на тебя смотрит, слушается во всем…
– И что? Кто-то же должен помочь ему… Погоди-ка, – она хитро прищурилась. – Ты ревнуешь?
– Вот еще! – поспешно опровергла я. – Бред какой-то! На фиг он мне сдался?
– Ревнуешь, ревнуешь, – довольно закивала Мариша. – Только зря. У меня вон, с Темой второй виток, благодаря вам, намечается.
Я закатила глаза:
– Ну, с ума сойти! Русский народный танец – прыжки на граблях!
– Да ладно тебе! Он обещал быть внимательнее и заботливее. Уже засыпал меня сообщениями с приглашениями в кино, в кафе, в аэротрубу полетать. Так что, я в ваши намечающиеся отношения лезть не собираюсь.
– Да нет никаких отношений! – сникла я. – Вряд ли он рассматривает меня, как кандидатуру на роль новой девушки. Даже при том, что мы для него делаем. Я не могу раскрутить парня на отношения даже в благодарность за мою помощь!
– Кто же в таком виде мужиков соблазняет? – возмутилась Маринка. – Ты еще в хиджаб завернись, а потом возмущайся, что в тебе женщину не видят! Как ее разглядеть, если ты сделала все, чтобы ее спрятать?
– Вообще-то, смею напомнить, что я – профессионал, – осадила я ее пыл. – И делать людей красивыми – моя работа, с которой я успешно справляюсь.
– Сапожник без сапог! – безнадежно махнула она рукой.
– Я не могу ежедневно сооружать на голове замысловатые башни из кудрей и разукрашивать морду, как пасхальное яичко!
– И не надо! Но посмотри, во что ты одета! Брюки, водолазка… Очень соблазнительно! А где мини, где каблуки, где декольте?
– Это на твою грудь любой вырез – декольте, – надулась я. – А с моим неполным вторым размером лучше не пытаться показывать то, чего нет.
– На мою грудь, милая моя, днем с огнем приличного белья не сыскать. Почему-то производители уверены, что за третьим размером сразу идет вымя, которое надо уложить в бесформенные мешки на широких лямках. А то, что хоть немного напоминает приличный бюстгальтер, стоит столько, что с моей зарплатой лучше забыть о красоте. А вот для таких, как ты, придумали очень красивые пуш-апы. Даже неполный второй будет походить на полный третий, если хотя бы на секунду вспомнить, что мужчины любят глазами, и пройтись по магазинам!
– Ага, – усмехнулась я. – А как только дело дойдет до раздевания – сюрприз, дорогой. Не ожидал?
– Для начала, до этого раздевания действительно надо дойти. А в твоем виде и это – большая проблема. Почему бы тебе не надеть юбку?
– Вообще-то, у меня кривые ноги, – ехидно прищурилась я. – Вот не знала, что надо это сразу всем показать.
– Тьфу! – снова махнула она рукой. – Ты кривых ног не видела!
– От того, что я видела более кривые, мои-то ровнее не стали, – грустно протянула я.
– Ладно, – пошла на уступки Марина. – Про мини забудь. Но ведь есть миди – идеальная длина для тех, кто и хотел бы что-то продемонстрировать, да стесняется. Так даже лучше. Вместо кричащей доступности будет загадочная соблазнительность.
– Миди, как правило, делят колено пополам. Как раз именно в том месте, где начинаются мои кривые ноги. Короче, из-под юбки будут торчать две конечности, которыми хорошо обнимать только коня, сидя в седле!
– Как ты работаешь визажистом? – удивилась подруга. – Вместо того, чтобы искать выход, сразу уходишь в глухую несознанку. Если у девочки прыщи, ты ее сразу посылаешь с криком: «Тебе все равно ничего не поможет»? Или вот эти бутылочки с консилерами и корректорами у тебя в чемодане лежат не просто так?
– Ни одним тональным кремом не исправить форму ног, хоть ванну из него принимай, – пробурчала я.
Марина вскочила и слегка повысила голос.
– Миди бывают разной длины, есть такие, которые полностью закрывают коленную чашечку. Почему бы просто не померить? А если вылезешь из ботинок, кроссовок и кед и встанешь на каблук, то ноги станут еще и длинными!
– Длинные кривые ноги – мечта поэта, – закатила я глаза.
Марина снова села:
– Тяжелый случай запущенного комплекса неполноценности. Кто тебя убедил в том, что ты – урод?
Я принялась старательно загибать пальцы:
– Мама, отчим, старший брат, потом еще несколько ухажеров…
– Ни с кем из них ты больше не общаешься, – отрезала Марина. – Выкидывай этот мусор и вздор из своей головы и послушай совета подруги – переоденься во что-то более женственное. Пока ты выглядишь как парень-подросток, тебя никто не станет воспринимать, как симпатичную молодую девушку!
– А я, может, хочу, чтобы оценили не обертку, а мой внутренний мир! – гордо вздернула я подбородок.
– А с этим у тебя еще больше проблем, чем с кривыми ногами, – «обрадовала» меня Маринка. – Как ты общаешься с Тарасом? Ты постоянно его подкалываешь, споришь с ним, язвишь… Относишься к нему, как к идиоту! Ну, какой мужчина стерпит, что, когда он говорит, его вечно поправляют? Хотя бы это ты можешь делать меньше?
– Реже, – тут же поправила я.
– Вот! – она торжествующе подняла вверх указательный палец. – Об этом я и говорю! Вместо того, чтобы пропустить маленькую оговорку мимо ушей, ты непременно заостришь внимание на грамотности.
– Русский язык – для всех один, – назидательно произнесла я. – Правильная речь – залог понимания.
Марина с жалостью посмотрела на меня и изрекла:
– Залог понимания – вовремя заткнуться и улыбнуться. Во всяком случае, в отношениях. Тебе нравится Тарас?
– Ну, нравится, – смутилась я.
– А Тарасу не нравится, как ты к нему относишься! – безжалостно отреза Маринка. – Если ты хочешь и дальше грызть ногти в одиночестве и смотреть тупые сериалы – придерживайся своей убойной тактики. Если хочешь, чтобы твоя жизнь хоть немного изменилась – начни с себя. Не жди, что кто-то ради тебя сам побежит меняться, станет изучать твой богатый внутренний мир, не смотря на твое сопротивление, кинется «лечить» твои душевные травмы. Поверь, это никому не надо. Все люди – эгоисты, что бы они там ни говорили. Им хочется получить что-то хорошее, а не какашку, из которой они станут лепить конфетку. Извини, но то, что ты из себя представляешь сейчас – это…
– Я поняла, – остановила я ее. – Так, и что ты мне предлагаешь? Срочно мчаться в магазин и скупать пуш-апы?
– Для начала, хотя бы перестань делать вид, что ты хуже, чем есть на самом деле.
Она погладила меня по плечу.
– Я ведь знаю, какая ты на самом деле – добрая, отзывчивая, чуткая. Ты – очень хороший человек, надежный товарищ, верный друг. Ты щедрая, заботливая, жалостливая… Да в тебе столько положительных качеств, что тебе даже не надо ничего менять, достаточно просто не скрывать их за ощетинившимся фасадом!
– Нормальный у меня фасад, – буркнула я. – Кому не нравится – до свиданья!
– Вот-вот, о чем и речь. «Кому не нравится – до свиданья!». А кто, скажи на милость, сквозь эти колючки полезет, чтобы убедиться, что за ними прячутся розы? Да любой нормальный мужик рассуждает логически – если еще на этапе знакомства девушка ведет себя, как базарная баба, то что с ней станет, когда начнутся отношения?
– Я просто не притворяюсь!
– Вот именно, что притворяешься. Только не лучше, а хуже, чем есть. Не знаю, зачем.
– А затем, чтобы потом не разочаровывать!
– Ой, не беси меня! Даже я уже не могу с тобой разговаривать, так хочется тебе сковородкой треснуть! Уперлась, как баран, гнешь свою линию!
– Ну, извини, извини, – примирительно подняла я руки. – Ты мне прямо скажи – что делать-то? А то только философствуешь, а мне нужны конкретные рекомендации.
– Ладно, – азартно потерла руки Мариша. – Сейчас начнем избавлять тебя от черствой и шершавой кожуры…