На мягких лапах

Глава семнадцатая Минута до спасения

Не смотря на то, что, возможно, этот "дуэт" был подослан нам Юлианом, с ними продвижение по лабиринту было значительно легче. Два мага легко разбирались со встречными монстрами, облегчая нам работу по поиску главного входа. Сколько прошло времени с тех пор как мы тут оказались, понять было трудно, но по нашим предположениям около двух-трех дней. Четыре раза мы останавливались на ночлег, чтоб поспать, и несколько дюжин раз, чтоб перекусит и передохнуть. И вот наконец-то наши поиски увенчались успехом, и мы вышли к входу в логово Юлиана. Пройти мимо этого места было невозможно. Настолько там стоял смрад из страха, боли крови, смерти и ярости, что тяжелю атмосферу ощущали даже двуногие, не говоря уже об четырехлапых. Мелкая так вообще забилась под мышку к монашке, тихо скуля.

Про доносящийся оттуда запах и гам, следует упомянуть отдельно. Монстры напомнили червей, возящихся в гниющих животных. Двуногие еще за два поворота до входа закрыли рот и нос тряпками, а нам приходилось терпеливо идти дальше, несмотря на то, что от зловония выступали слезы на глазах, а в горле появилась горечь.

- Как будем пробиваться? - тихо спросил Мягколап.

- Можно прожечь себе путь огнем, - не повышая голоса, предложил Риан. Он был намного разговорчивее Авиля.

- Вам сил хоть хватит? - недоверчиво поинтересовался вор.

- Хватит, - уверенно отрезал Авиль.

Хоть мы и находились в темноте (свет двуногие потушили, чтоб не выдавать себя), но я была уверенна, что он с ненавистью смотрит в сторону, откуда раздавались звуки возни.

- У меня есть другое предложение, - пискнула Лида, которое во время путешествия с "дуэтом" старалась помалкивать. - А что если попробовать запустить этих монстров в логово Юлиана? Это бы стало отличным отвлекающим маневром.

Наступила минута молчания, во время которой, я опять-таки уверена, двуногие с удивлением смотрели на монашку.

- Отличный план, - выдали Мягколап и Риан одновременно, а вот Авиль спросил:

- И как ты предлагаешь его осуществить?

Вместо девушки ответил его друг:

- Там в конце туннеля чувствуется магическая энергия. Скорее всего, это магический барьер, не дающий монстрам войту внутрь. Нам остается только убрать этот барьер и заставить монстров пойти вперед, например, создав запах свежей крови впереди.

- И как мы сможем подойти к барьеру достаточно близко, для того, чтоб ты смог его снять? Пройдемся по их головам? - цинизм так и сквозил в каждом слове Авиля.

- Не по головам, а над головами, - с предвкушением ответил Риан.

***

- А я точно не упаду?

- Точно-точно.

- Ты уверен?

- Уверен!

- Правда?

- Да, правда!

- Но я боюсь!

- Я же уже в сотый раз объяснил: бояться не стоит! - За эти несколько дней пути, я впервые слышала, как выходит из себя Риан. Хотя до этого казалось, что он на такое просто не способен. - Это заклинание держишься до двух часов, так что бояться нечего!

- А если оно по дороге разорвется, или ты будешь больше двух часов ломать тот барьер, или монстры нас учуют и попытаются достать, или на Эль кто-нибудь нападет, и она не сможет отбиться...

- В этом случае ты ей все равно не сможешь помочь!

На это Лида заявить ничего не смогла. Хоть она и умела брать под контроль разум живых существ, но быстро это делать была еще не способна.

- Может, я с Лидой останусь тут, и мы подождем, пока вы закончите там? - предложил Мягколап, на что Риан тут же парировал:

- Надо идти всем вмести! Если план с заманиванием не удастся, то мы попытаемся или как-то обойти барьер, а тогда надо действовать быстро и быть вмести, или будем прорываться с боем и тогда твоя помощь нам пригодиться, да и место для защиты Лиды лучше не придумаешь, - с раздражением, уж в какой раз пояснил маг.

- А как же Эль, Керри и горники?! - Монашка разозлилась не на шутку. - Или мы, в случае чего, попросту оставим их тут подыхать с голоду? Или, что хуже, на растерзание монстров?

- Я же уже, в какой раз, объяснил: заклинание на животных не действует! И если у нас все получиться, то они смогут пройти через барьер и догнать нас.

- Но...

- Хватит! - тихо, но грозно перебил продолжающийся уже порядком получаса спор Авиль. - Если девушка хочет остаться тут со своим зверинцем, то пусть остается. Больше я терять время не намерен!

Тут решила вмешаться я. Потерявшись об ногу девушки, я прорычала:

- Иди с ними. О нас не волнуйся. Там ты будешь нужнее.

Так как монашка не могла мне ответить словами, она несильно сжала мою шерсть на холмке, говоря тем самым, что не оставит меня.

- Вдобавок, ты сможешь помочь в управление монстров, и главное проследить за их действиями, - веско добавила я и это подействовало.

- Хорошо, я иду с вами, - неохотно согласилась Лида, а потом села на корточки, крепко меня обняла и прошептала:

- Я клянусь, что мы вас не оставим.

- Хозяйка! Хозяйка, я боюсь! - тут же заскулила под боком Мелкая.

Девушка ее тоже крепко обняла, а потом опустила на пол и приказала:

- Керри, сидеть тут!

- Возьмитесь за руки, - нетерпеливо перебил прощанье с горниками Риан и через некоторое время стал ели слышно бормотать непонятные слова, которые двуногие зовут заклинанием.

- Ах! - спустя минуту выдохнула Лида, а потом потрясенно добавила: - Я все вижу!

- Это заклинание и служит для того, чтоб видеть в темноте, - насмешливо пояснил маг.

- Я поняла! - разозлено ответила девушка, а потом спокойнее спросила: - А почему ты раньше его не наколдовал?

- Оно забирает много энергии, так что долго не продержаться, - пояснил Риан, а затем добил немного тверже: - Руки не отпускайте, и когда я скажу "Тэр" подпрыгните. Только Лида, прошу, не волнуйся и не кричи. Ты буквально на секунду потеряешь вес и взлетишь к потолку, потом вес появиться вновь, но обратно ты не упадешь, а легко сможешь встать на ноги, словно до сих пор находишься на земле. Поняла?

- Да, - буркнула монашка, которая очень не любила когда ее поучают.

С полминуты маг что-то бурчал себе под нос, а потом произнес: "Тэр!". Прошло еще с полминуты, а потом раздался восхищенный голос монашки:

- Ух, ты!

- Так теперь стараемся идти как можно тише, а ты Лида не отставай.

- Поняла! - раздраженно ответила девушка. - Эль не бойся!

Это было последнее, что я услышала, потому что потом эволюционированный из дуэта квартет стал двигаться к входу в логово Юлиана.

Мелкая забилась мне под бок и горестно стала поскуливать, а горники тихо переговаривались между собой.

Ждать пришлось долго. Минут сорок нетерпеливого прислушивания к доносящемуся шуму окупились вначале нарастающим рычанием, а затем удаляющимся звуком возни.

- Приготовьтесь, - приказал вожак горников.

Мелкая, услышав это, вскочи на лапы, тявкнула: "Хозяйка!" и побежала вперед.

- Куда?! - зарычала я и стремглав кинулась следом.

Возле проломанного магом барьера было светло. Два факела горели ярким огнем, кидая круги света на арку и подымающуюся вверх лестницу.

Как я и думала, еще не все твари ушли из прохода. Несколько существ с радостью решили поживиться закуской в виде испуганно застывшей собачонки.

- Керри! - раздался испуганный голос Лиды.

Я успела вовремя. Врезалась одной из тварей в бок, и она отлетела в сторону, вторую со злостью ударила когтями по горлу. Горящие капли окропили мое лицо и в нос ударил манящий и одновременно ненавидящи запах крови. Шерсть вздыбилась, а когти, против моей воли, вылезли на свободу в одном лишь желании - убивать.

Вся та плотина, которую я столько лет выстраивала от самой себя, прорвалась... Мое сознание ушло, давая волю другой сущности. Не в силах сдерживать, она зарычала и, обезумевши, кинулась на тварей. Она рвала когтям плоть, вырывала куски зубами, ощущая, как рот наполняется горькой, противной и в тоже время великолепной кровью. Она не обращала внимание на полученные раны, они наоборот подхлестывали ее азарт, желания, безумие, которое захватило другое сознание в крепкие тески. Она находилась в неком трансе, из которого, признаться честно, и она, и я, не хотели выходить...

Она была намного сильнее меня. Она знала, чего хочет. Она была той, кто не боялся не тварей, не одиночества. Она не нуждалась в чувствах. Она жила лишь одним: "Убивай или Умри!".

Быть ею было намного проще, легче... и не так больно.

- Эль! Эль! Эль! - кто-то кричала имя, словно молитву, не понимаю, что это все бесполезно.

"- Что же ты делаешь?" - раздался еле слышный голос в голове.

" - Это моя суть. Это - Я! " - ответил другой голос, намного громче и увереннее.

"- Ты" - не стал спорить тихий голос. "- Но ведь есть еще что-то. Или ты забыла? Вспомни!"

...В голове всплыли миллиарды огоньков, наполненные воспоминаниями. Болезненными, и в тоже время счастливыми.

Лица, глаза, голоса, улыбки, слова, фразы... Все перемешалось и обрушилось на меня волной понимания.

Отпрыгнув в сторону, чувствую, как сердце бешено стучит в груди, а дыхание несется галопом, я оглянулась и с ужасом увидела валявшиеся на полу куски разорванных тварей. Некоторые еще были живы: они скулили и пытались отползти от меня. В нескольких прыжком от меня застыли горники. Они настороженно застыли на месте, и подходить ко мне пока явно не намеривались. Мелкая же забилась в угол возле арки и испуганными глазами таращилась на меня.

- Эль! - истерично кричала Лида и в ее голосе слышались слезы.

- Успокойся! - рычал Риан. - Из-за тебя я не могу снять с нас заклинание!

Я подняла голову и увидела, что девушку держит в крепких объятьях Мягколап.

- Лида, успокойся, - прорычала я.

Монашка слегка упокоилась, посмотрела на меня заплаканными глазами и промолвила:

- Эль с тобой все в порядке?

За меня ответил разгневанно Риан:

- Да все уже в порядке с твоим ирусаном, так что успокойся и дай мне руку, чтоб я мог спустить нас на землю!

Пока маг читал заклинание, я решила проверить в порядке ли Мелкая. Стоило мне подойти, как она грозно тявкнула, вскочила на лапы и стремглав кинулась через арку вверх по лестнице, оставляя после себя запах мочи.

- Лида, Мелкая сбежала! Я поймаю ее и найду вас, - прорычала я и кинулась следом.

Поймать ее мешали встречавшиеся по дороге твари. Правда, нападать на меня они не спешили, но под номами путались. Я была все в крови, поэтому из-за запаха они принимали меня за "свою". По пути так же встречались двуногие, но преследовать они меня не пытались. Точнее они старались убежать в обратную от меня сторону.

Все таким план Лиды был хорош. Только у меня было предчувствие, что мы разворошили осиновое гнездо, а это без последствий никогда не остается.

Не смотря на то, что Мелкая была мелкой и с короткими лапами, догнать я ее по запаху мочи смогла только тогда, когда она оказалась в тупике.

Забившись за деревянным ящиком, собачонка испуганно скулила:

- Убьет. Убьет. Бежать. Бежать. Она меня убьет. Бежать. Скрыться.

- Мелкая, успокойся, - тихо прорычала я, застыв недалеко от ящика. - Я не хотела тебя напугать.

Выждав с минуту, я решила подойти поближе, но эта мелкая гадина выбежала с другой стороны ящика и юркнула за угол. Раздраженно прорычав, я кинулась следом, но преследовала ее не долго. В одном из коридоров я застыла, почувствовав запах Ивильмиры и Дэрека, а так же к удивлению жены брата подруги.

Мысли о собачонке тут же вылетели из головы, и я направилась в другую сторону за родимым запахом. Наша кровная связь тоже указывала, что подруга находиться не далеко, но запах лучше помогал ориентировать в незнакомой обстановке.

Только сейчас я осмотрелась и поняла, что нахожусь, скорей всего, в темнице. Факелы нещадно коптили потолок, а воздух был сухой и какой-то затхлый. Через каждые пять прыжков располагались двери, и по запаху могу судить, что комнаты были пусты. Наконец-то я дошла до одного угла и, аккуратно выглянув, увидела Дэрека. Он был прижат лицом к стене, со связанными за спиной руками. Возле него стоял незнакомый мне мужчина с одноручным мечом в руках, кончик которого он прижимал жрецу к шее.

Несмотря на ситуацию, меня захлестнула волна радости от того, что я увидела Дэрека. В следующую секунду радость сменилось злостью, от понимания, что кто-то смеет тыкать мечом в моего двуногого!

Повезло, что этот смертник стоял ко мне спиной, поэтому подкрасться к нему я смогу без проблем. Но только я хотела вылезти из своего укрытия, как дверь, возле которой застыли двуногие, открылась, и оттуда вышел мужчина.

Теперь спасти Дэрека было труднее. Я не уверена, что смогу справиться с двумя. Притом от новоприбывшего двуногого несло кровью и жаждой убийства, а с таким и в одиночку трудно совладать.

Со злостью захлопнув дверь, новоприбывший холодно бросил:

- Если через пять минут он останется жив, то прирежь его.

- Ублюдок! - прорычал Дэрек.

- Кто из нас еще ублюдок? - спросил с презрением двуногий. - Или ты думал, что Юлиан, после всех твоих выходок, сохранит тебе жизнь? Ты был жив только из-за той языкатой суки, а теперь, если тебе не убьет проклятье, то это сделает он.

Развернувшись в другую от угла, за которым я пряталась, сторону, мужчина направился к двери в конце коридора. Как только он вышел в нее, я с облечением вздохнула и, аккуратно выскользнув из-за угла, стали тихо подкрадываться к Дэреку и его, как я поняла, охраннику.

- Добегался, Райвери? Ведь когда-то ты был одним из нас, а сейчас ты всего лишь предатель, которого собственный создатель...

Договорить двуногий не смог. Я прыгнула на него, вцепилась зубами в шею, сжала челюсть... На пол упала уж не человек. На пол упала сломанная кукла.

Чувства сожаления не было. Не было и удовлетворения. Я просто представила, что это лишь кукла.

- Эль? - Дэрек смотрел на меня ошарашенными глазами. - Это правда, ты?

В ответ я подтолкнула носом выпавший меч, намекая о том, что сейчас не самое лучшее время для разговоров.

- Да ты права, - ответил жрец, покачав головой, а потом испуганно воскликнул: - Ивильмира!

Даже не освободив руки, Дэрек кинулся к двери, неуклюже, так как руку у него были завязаны за спиной, открыл ее и вскочил внутрь. Я кинулась следом и увидела свою подругу и ее родственницу. Они были прикованные за железные наручники к стене, а рядом с ними стояли двое мужчин. Кажется, они о чем-то спорили, так как один схватил за грудки другого и громко на него кричал. Повернув головы на звук открывающейся двери, они тут же расцепились, и один из них попытался достать меч, но я его опередила... и вторая поломанная кукла упала на пол.

Второй мужчина поднял руки вверх и завопил:

- Не убивайте меня, я могу помощь!

Я направилась к нему, но меня остановил голос Дэрека:

- Эль, не надо! Он и вправду может оказаться полезным.

- Да-да, я помогу, - тут же заскулил двуногий.

- Освободи меня и их, - приказал жрец и повернулся к двуногому спиной.

Тот кинул на меня боязливый взгляд, а потом нерешительно вытащил меч, подошел к главному мастеру и освободил его руки от веревки. Затем двуногий стащил с пояса, валявшегося на полу мужчины, ключи и освободил вначале Юриэнна, а потом Ивильмиру.

Стоило подруге оказаться на свободе, как она кинулась к столу, на котором, я только сейчас заметила, кто-то лежал.

Я подошла поближе и поняла, что это сестра подруге - Хейса... и она тоже была поломанной куклой.

- Почему ты это сделала?! - закричала Ивильмира, схватила плечи сестры и, обезумевши, затрясла их. - Подождала мы минуту! Всего минуты и ты бы жила!.. Сестра! - она зарыдала, прижала голову Хейсы к груди и стала кричать, словно это могло помочь и разбудить ту, кто заснула вечным сном: - Сестра! Сестра! Сестра, ты не можешь умереть! Сестра! Сестра!

К столу подошла Юриэнна, но кричать она не стала. Дроу лишь тихо глотала слезы, какими-то пустыми глазами смотря на истерику валькирии, а ее руки почему-то лежали на животе.

Дэрек подошел к Ивильмире, сжал ее плечо и тихо сказал:

- Ива, нам надо уходить.

Подруга зло глянула на него, а затем схватила его грудки, затрясла и закричала:

- Почему вы не пришли раньше?! Всего на минуту раньше и она бы не сделала б это! Сестра бы осталась жива!

- Ива, - простонал Дэрек и попытался ее обнять, он она отскочила от него.

- Не трогай меня! - Ивильмира повернулась к столу и быстро заговорила: - Мы должны ее забрать с собой. Нельзя ее тут оставлять. Мы должны ее забрать и похоронить. Она тут не останется одна.

- Ива, мы не можем ее забрать, - выло видно, что слова довались Дэреку с трудом.

- Нельзя ее тут оставлять! - зло закричала женщина. - Она должна быть похоронена, а не кинута тут одна!

- Ива, - голос жреца дрогнул, он замолчал, устремим взгляд под ноги.

- Ивильмира, он прав, - сказала спокойно Юриэнна. - Мы не в том состоянии, чтоб нести ее. Нам бы самим спастись, а с трупом на руках это будет намного труднее.

Хоть ее слова были жестоки, но она была права. Трое узников были побиты и усталые, а заставлять нести Хейсу охраннику не вариант. Притом, неизвестно каким образом и сколько дней мы будем отсюда выбираться.

- Как ты можешь так говорить! - ненавистно прокричала валькирия. - Она отдала свою жизнь за нас, а ты предлагаешь кинуть ее как какой мусор!

Звонкая пощечина оборвала истерику Ивильмиры.

- Успокойся! - раздраженно прокричала Юриэнна. - Поверь мне, я, как ни кто, ценю ее жертву, поэтому мы должны сделать все, для того, чтоб она оказалась не напрасной! Но тебе видно на это наплевать, раз сейчас ты делаешь все, для того, чтоб нас схватили и убили!

Следующая пощечина досталась уже дроу.

- Ты тоже успокойся, в твоем положении нельзя нервничать!

Юриэнна хмыкнула и иронично спросила:

- Неужели, пришла в себя?

- Пришла! - Кивнула валькирия головой, а потом обратилась к надсмотрщику. - Эй ты, помощник недоделанный, где у вас тут храм Ури-чего-то-там находиться?

- Зачем он вам? - с удивлением спросил мужчина.

- Мы, кажется, оставили тебя в живых не для того, чтоб ты нам вопросы задавал! - Кинула валькирия на "помощника" разраженный взгляд.

- Понял. Проведу, - тут же ответил двуногий.

- Что за храм? - спросила Юриэнна.

- Понимаешь, - начала подруга, - мы с этим "спасителем", - кинула она взгляд на жреца, - прокляты и только древнее божество может снять проклятье. Так получилось, что храм, где и обитает это божество, находиться здесь. Поэтому, пока мы тут находимся, нам обязательно нужно заскочить в храм и попытаться снять проклятье.

- Мне, кажется, спасение наших жизней намного важнее! - не повышая голоса, ответила дроу, но стали в нем хватило бы на несколько доспехов.

- Там вы легко сможем спрятаться, так как безликие туда не заходят, - поддержал идею валькирии "помощник". - Вам нужно передохнуть и набраться сил, а еще придумать план, как сбежать отсюда.

Вообще-то план уже осуществляла Лида с Мягколапом и "дуэтом", но пояснить это двуногим я, к сожалению, не могла.

- Эль! - вдруг воскликнула подруга, словно только увидев, что я тут нахожусь. - Это ты? В чем это ты?! И ты пришла нас спасать?

- Если бы не Эль, то мы были бы уже мертвы, - сказал Дэрек, потрепав меня по голове не смотря на то, что шерсть была в крови. - Она спасла меня.

- Спасибо тебе, Эль! - проговорила подруга и крепко обняла, тоже игнорирую тот факт, что я не слишком чиста для подобного. - Если бы не ты, то жертва Хейсы была бы напрасна.

- Нам надо уходить, - раздался испуганный голос надсмотрщика.

- Он прав, - согласилась Юриэнна, а потом шагнула к столу, прошептала: "Спасибо тебе и прости", поцеловала Хейсу в лоб и резко отошла, словно ей было тяжело долго находиться возле нее.

Ивильмира тоже поцеловала лоб сестры, а потом провела рукой по щеке и сказала:

- Прости меня за все.

Больше в этой комнате мы не стали задерживаться.

К удивлению, вести нас стал не "помощник", а Дэрек. Он уверенно направился в сторону, откуда пришла я, только повернул не в первый поворот, а во второй.

- Кстати, а где Лида? - через пару минут, на ходу спросила у меня подруга.

Дэрек тут же застыл, повернулся, кинул на меня рассерженный взгляд и требовательно спросил:

- Эль, я, надеюсь, Лида не с тобой?!

Мне бы хотелось, чтоб Лида находилось сейчас в другом месте, но в ответ на вопрос пришлось махнуть головой.

Жрец выругался, а затем гневно спросил:

- И где она?

Так как я не могла пожать плечами, пришлось махать хвостом из стороны в сторону.

На этот раз жрец ругался дольше и витиеватей.

- Я, надеюсь, вы сюда пришли не сами?

Я кивнула головой, а потом подняла лапу и указала носом на нее.

- Лапа? - удивленно спросил Дэрек. - Причем тут твоя лапа?!

Дернув хвостов в раздражении, я посмотрела на подругу, а потом вновь указала на свою лапу.

- Постой, - задумчиво ответила подруга, а потом осенено воскликнула: - Мягколап? - Увидев, что я кивнула, она хлопнула жреца по спине, от чего он поморщился, и добавила: - Раз с ней Мягколап, то не стоит переживать!

На счет вора подруга права, а вот "дуэт" доверия не вызывает, но объяснить это сейчас двуногим, я не смогла б даже если бы нас не поджимало время.

- Хорошо, идемте, - раздраженно бросил Дэрек, и направился дальше.

Я посмотрела на подругу и только сейчас осознала, что она рядом. В груди защемило от боли и радости одновременно. Ивильмира была в синяках и ранах, особенно ужасно выглядела распоротая, словно от удара хлыста, кожа на животе и плече. Но сейчас намного больнее было ее сердцу - это я хорошо понимала.

Объяснить, что такое терять кого-то - невозможно. Так же как невозможно влезть в чужую шкуру и прожить чужую жизнь. Каждому суждено кого-то потерять - думать об этом легко, но на деле, не так уж и просто смериться с этим фактом.

"Почему вы не пришли раньше?! Всего на минуту раньше и она бы не сделала б это! Сестра бы осталась жива!"

Если бы я действительно пришла раньше, то смогла бы спасти сестру подруги. Если бы не потеряла контроль возле арки, не потратила столько времени на отлов собачонки, не испугалась бы выступить против двоих... если бы я смогла изменить, хоть одну деталь. Если бы выделила всего лишь одну минуту, то могла бы успеть!

И я убила двоих! А у них ведь тоже были те, кто не хотел их терять.

- Эль?

Я повернула голову и поняла, что двуногие повернули налево, а я прошлась дальше.

Подойдя к подруге, я уткнулась ей в ноги и прорычала:

- Извини меня.

Ивильмира обняла меня за шею и взволнованно спросила:

- Что случилось?

Хоть я знала, что она меня не понимает, но все же ответила:

- Я не успела спасти твою сестру и убила двух двуногих.

- Эль, если ты переживаешь из-за тех двоих, то успокойся, - как обычно, проявил нехилое понимание Дэрек. - Безликие бессмертны и когда закончится регенерация, они придут в себя. Поэтому нам нужно поторапливаться.

Стоило ему это сказать, как я услышала звук открывающейся двери в пяти прыжках от нас. Я тут же повернулась назад и зарычала, а Дэрек с Ивильмирой обнажили мечи (подруга забрала его у "помощника").

Мы приготовились защищаться, но тот, кто вышел из комнаты, заставил меня и Ивильмиру удивленно переглянуться. Кого-кого, а вот его увидеть тут мы точно не ожидали!

Мужчина уже не пах утреней росой, а смердел разлагающейся плотью. Белоснежное сияние вокруг него потускнело, а кожа стала синевата, как у трупа.

Он нас тоже узнал, удивился, а потом, не веря глаза, пораженно спросил:

- Вы? Что вы тут делаете?

Подруга не ответила, а не менее ошарашено спросила:

- Ты... ты зомби?

Разлагающиеся губы искривились в насмешки, и мужчина с сарказмом ответил:

- Благодарю за пояснения, а то я никак не мог понять: кто же я такой?

- Извини, - без капли смущения ответила женщина, а потом с вызовом спросила: - Может, по старой дружбе, сделаешь вид, что нас не видел?

- "По старой дружбе"? - вновь насмешливо ухмыльнулся мужчина, а затем махнул рукой и добавил: - Так уж и быть, спасу вас в очередной раз, леди.

- Спасибо, - широко улыбнулась женщина.

- В этот раз преставать с двусмысленными намеками не будете?

Если он думал, что этим замечанием смутит ее, то круто ошибался. Ивильмира была именно той, кто заставляла смущаться. Этот мужчина не стал исключением, стоило валькирии перевести взгляд на низ его пояса и вызывающе спросить:

- Если там еще есть к чему приставать, то с удовольствием!

Зомби, не найдя что на это ответить, уставился на пол. Разгладил эту неловкую ситуацию Дэрек, с явно не наигранным раздражением проговорив:

- Ива, я понимаю, что находясь в заключении, ты проголодалась по мужскому вниманию, то сейчас у нас на это нет времени!

- Ой, не ревнуй, - отмахнулась она, а затем улыбнулась зомби и искренно сказала: - Спасибо тебе. К сожалению, я не могу тебе помочь. Моя сестра, - ее голос дрогнул, - она некромант и смогла бы тебе помочь, а я нет.

- Уже поздно, - только и ответил зомби.

- Кстати, если встретишь незнакомую девушку лет девятнадцати, которая отзывается на имя Лида, то скажи ей, пожалуйста, чтоб она уходила, - попросил Дэрек. - Скажешь ей, что брат с Ивой и Эль спаслись и чтоб она, в случае чего, направлялась к первому дереву. Я буду тебе очень благодарен.

- Хорошо, если встречу то передам, - согласился мужчина с тусклым, но не погасшим ореолом света вокруг фигуры, потом кивнул на прощанье и ушел.

***

До храма мы на удивление добрались быстро и без происшествий. По пути нам несколько раз попадались двуногие и твари. Последние, очень удивляли Дэрека и "помощника", но толково объяснить, что это часть Лидиного плана я не могла.

Храм Урина, или как там называется этот бог, меня после Храма Сирин впечатлил только одним: тут было светло, из-за странных светящихся камней в стенах. Правда свет помогал видеть всю столетнюю пыль, паутину и попадавшееся скелеты, а это настроение безмятежной прогулке не прибавляло. Ко всему он был частично разрушен, поэтому многие стены и потолки были поваленные, и их приходилось либо обходить, либо пролазить, через дыры. Точнее мне приходилось пролазить, чтоб узнать, есть дальше путь или нет. Хотя двуногие храм оценили: иногда они застывали возле той или иной расписной стены, а Дэрек принимался что-то патетично рассказывать. В общем, передвижение в храме заняло намного больше времени, но мы все-таки смогли выйти до "Зала Ритуала", где, по словам главного мастер, и можно было вызвать бога.

Когда мы оказались в "Зале Ритуала" Ивильмира весело улыбнулась и заявила:

- Кажется, кто-то там говорил: "Я заплачу, сколько ты захочешь, если ты мне только достанешь информацию о храме Уирина"?

- Это единственное, о чем ты сейчас думаешь? - со смешком спросил Дэрек.

- Ну, еще я думаю о том, чтоб вернуться и все-таки попристовать к тому зомби, - с лукавой улыбкой ответила женщина.

- Вот снимем проклятье, и тогда вали, домогайся каждого встречного мужика! - с раздражением ответил главный мастер, у которого вся радость от перебивания тут волшебным образом испарилась.

- Не дождусь уже! - с нетерпением воскликнула валькирия и даже сжала кулаки и подпрыгнула от нетерпения. Заметив, что жрец на нее зло пялиться, она удивленно выгнула бровь и заявила: - А ты чего застил? Иди, проводу ритуал, пока я не начала приставать к нашему "помощнику"!

Дэрек медленно перевел взгляд на мужчину, а тот испуганно ссутулился и вдруг шагнул за спину Юриэнны.

Самодовольно улыбнувшись, от чего валькирия закатила глаза к потолку, жрец схватил Ивильмиру за руки, словно в страхе, что пока она будет вызвать бога, та и впрямь накинется на беззащитного "помощника".

- Ты чего? - насупилась женщина.

- Так надо для ритуала, - ответил главный мастер, после чего они направились в середину "Зала Ритуала", где стояла каменная плита с выдолбленным профилем кота. Точнее то, что там изображен профиль, понятно только когда присмотришься. Поначалу ты видишь непонятный узор из золотых змеек, кончики которых завиваются в странные загогульки. Но самое поразительно оказалось то, что "загогульки" оказались рунами, слаживающимися в слова:

"Неверны ваши все ответы.

Загадок тут тем более нет.

А если ты это читаешь,

То приветствую тебя, Великий Мао.

Хоть тяжело мне это говорить,

Но судьбу тебе пророчу я печальную:

Смерть твоя откроет путь одним или другим,

А вот кому - решать только тебе.

Ты просто знай - верных путей на свете нет,

Поможешь одним - придашь других.

У каждого из них своя история и правда,

А о путях достигнуть своей цели -

Судить только тебе"

- Какая необычная плита, - рассматривая рисунок, сказала Ивильмира. - И если присмотреться, то, кажется, что изображен профиль кота и какие-то знаки. Ты знаешь, что тут написано?

-Нет, - ответил Дэрек, с восхищением разглядывая рисунок.

- Ха, а еще главный мастер! - фыркнула насмешливо валькирия.

- Да будет тебе известно, за всю нашу историю, не нашлось не одного существа способного это понять! Я вообще читал, что это не письмена, а просто необычный орнамент.

- Оправдывайся-оправдывайся, - иронично протянул валькирия, насмешливо кивая головой. - И вообще закругляйся и приступай наконец-то к ритуалу.

- Меньше меня отвлекать надо! - парировал Дэрек, а потом повернулся к нам: - Можете выйти за приделы круга?

Юриэнна, "помощник" и я послушно отошли назад, за золотой круг, который слабо светился под пылью.

Дэрек поднял руку, в которой была зажата рука валькирии, вверх и принялся говорить на другом языке. Вся его болтовня сводилась к одному: "Мы - букашки, не смеющие даже мечтать о встречи с богов, но все равно просим, чтоб он спустился и помог нам бездарям". Большая часть монолога занимали фанфары посвященные Уирину, в котором были произнесены, кажется, все существующие на земле положительные прилагательные.

Когда монолог был закончен, Дэрек опустил руки и с ожиданием уставился на Ивильмиру. Женщина нахмурилась и удивленно спросила:

- Чего это ты на меня пялишься так, словно ожидаешь, что я сейчас скажу: "Трепещи смертный! Я и есть Уирин!"?

Главный мастер закатил глаза, тяжело вздохнул и признался:

- Я жду, пока ты начнешь насмехаться над проваленным...

...Пыль на полу вдруг вздернул порыв ветра. Он волчков закрутился по кругу, а затем резко исчез, вот только пыль так и осталась кружиться в воздухе, мешая рассмотреть, что именно твориться в кругу.

- Ты?! - послышался пораженный голос Ивильмиры... а затем лишь тьма.

***

Сил не было даже шевельнуть хвостом, не говоря уже о том, чтоб открыть глаза. Да еще голова раскалывалась, словно меня огрели по затылку чем-то тяжелым. В памяти огромная дыра, но воспоминания по кусочкам вспыли в голове: мы добрались до логова Юлиана, я потеряла контроль, напугала Мелкую и побежала за ней, напала на запах Дэрека и Ивильмиры, помогла им спастись. Потом мы встретили того "милого спасители", попали в храм Уирина, поглядели на странный камень с золотым профилем кота, жрец провел ритуал... а дальше пусто. Сколько не старалась, я так и не могла вспомнить, что случилось дальше и почему я сейчас лежу не на пыльном полу в храме, а на траве в лесу.

Наконец-то головная боль прошла, и я открыла глаза. Оглянувшись, я убедилась, что это не галлюцинации, и я вправду нахожусь в лесу... в Лунном Лесу! А рядом со мной лежат спасенные двуногие, с "помощником" за компанию.

Но как?!

Застонал Дэрек, схватился за голову, затем приподнялся на локте, присел, страдальчески разлепил глаза, увидел меня и... и у него почему-то отпала челюсть, а глаза ошарашено увеличились.

Я оглянулась, чтоб посмотреть, от чего это его так перекосила... и увидела. Мое тело, включая хвост, стало покрыто золотыми "загогульками", прямо как на том камне. И если бы они просто были, так они еще и ползали по моей шерсти, словно маленькие живые змейки. Я, было, попыталась их стряхнуть лапами, но быстро поняла, что мои попытки четны.

- Мао?! - В этом едином слове Дэрек умудрился смешать страх, недоверие, надежду, ужас и счастье.

Я вновь оглянулась, чтоб увидеть ирусана из легенды... но никого не было, а главный мастер Эванс смотрел почему-то на меня.

И тут в памяти запоздало всплыл кусок воспоминаний связанный с текстом, который я прочитала на камне в центре "Зале Ритуала"... и мне стало совсем не по себе. Особенно из-за фразы: "Смерть твоя откроет путь одним или другим...".