На пороге вечности

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Боль… Опять эта проклятая боль…

Вот уже несколько дней Михаил лежал в углу кельи. Единственное, на что он был способен, — при помощи Шарета добраться до отхожего места и вернуться обратно. Еду ему таскал дгор, который сам же и съедал все его порции, оставляя только воду.

Есть Михаил почти не мог. Зато пить хотелось неимоверно… Пить, чтобы погасить этот чертов огонь внутри!

— Помрет, — сделала заключение Дзейра. И ошиблась…

Михаил выжил. Через неделю или около того он смог самостоятельно встать и пройтись. Правда, выглядел он при этом страшновато.

Тем не менее Дзейра смотрела на Корноухого с уважением. После того, что перенес этот человек, вряд ли кто-либо мог бы подняться на ноги…

— С возвращением! — приветствовал друга Шарет.

— Да уж! — Михаил без сил опустился на пол. Вздохнул, прислушиваясь к себе… Терпимо. — Сейчас бы перекусить!

— Вот. — Дгор протянул Корноухому часть своей утренней порции. С его стороны это было настоящим подвигом.

— Труг, ты портишься на глазах… — подала голос Дзейра, стараясь не шевелиться. Недавно у нее был бой, в котором ей изрядно досталось.

— Заткнись, женщина! — Дгор с сожалением провожал глазами исчезающие во рту Корноухого остатки каши.

— Я… тут… хотела… — раздался новый голос. Встав, Михаил отшвырнул лепурку со своего пути и поплелся в умывальник — пить…

…Роми со стоном захромала в свой маленький закуток, где ее никто-никто не тронет…

Жадно припав к струе воды, Михаил с ненавистью подумал об этой женщине… За то, что он не смог опустить меч, стражники методично его избивали — до тех пор, пока не посчитали, что он уже не жилец на этом свете. Только тогда они его швырнули к остальным заключенным — в качестве поучительного примера… Но он назло им всем выжил и собирается жить еще очень долго! А для этого ему просто необходимо бежать…

Встряхнувшись и взяв себя в руки, Михаил побрел назад.

— К Эфгу все! Воняю как свинья! — раздавался в келье вопль одной из ваарок.

— Клянусь бородой!.. — Вскочив, дгор уставился на вернувшегося Корноухого.

— Запах!.. — почти одновременно воскликнули они.

Но через несколько секунд Труг сник:

— Ничего не выйдет. Там и так воняет, как в заднице у Эфга.

— О чем вы? — Шарет с интересом взглянул на друзей.

— Так… — Михаил, морщась, сел. Однако идея с запахами волновала его по-прежнему. Интересно, какой из них может вывести стражников из себя? Он обдумывал это до вечера. До того момента, как в их камеру заглянул годок…

Существо это жило обособленно и с людьми предпочитало не контактировать. Тем более удивительным было его появление здесь.

— Я тут хожу, спрашиваю… — нерешительно прогудел годок. — Меня зовут Трейч… Понимаете, у нас, годоков, не принято пить в одиночку, а я тут выменял немного винца…

От воспоминания о вкусе годокской выпивки Михаила передернуло… Но он встал. Такой могучий союзник, как Трейч, ему совсем не повредит!..

— Меня зовут Мик, и я с удовольствием составлю тебе компанию.

Услышав это заявление, Дзейра еще больше зауважала Корноухого. Годок же, изобразив некое подобие улыбки, отступил от входа и призывно кивнул…

Примерно через час Михаил, удобно привалившись к надкрылью нового друга, уже пространно рассуждал о том, почему у них такая жизнь. В ответ он выслушивал не менее пространные воспоминания Трейча о великих пирушках, в которых тот участвовал, и, как ни удивительно, о цветах, годок оказался цветоводом-профессионалом. В Ардпри, где жила семья годока, у него был собственный сад.

— …О Великий До, что это был за сад!..

— Еще по о… одной, — икнул Михаил.

— Ага, винцо неплохое. Кажется, еще немного — и загорится…

— Что… о… о?! — Михаил ошарашенно воззрился на Трейча. Какая-то мысль упорно пыталась достучаться до его одурманенного алкоголем сознания — мысль, связанная с огнем…

— Понял! — Вскочив как ошпаренный, Михаил победоносно поднял руки к потолку: — Трейч, я твой должник.

— Да я за просто так… Может, еще тяпнем?..

— Позже. Мне пора…

Слегка покачиваясь на ходу, Михаил поспешил к своей келье. Влетев туда, он споткнулся о чьи-то ноги и загремел на пол.

— Наклюкался… — спокойно оповестила всех Дзейра.

— Не-е… Трут, мне срочно надо с тобой посоветоваться… — Михаил подхватил гнома и повлек его к умывальнику.

— Ну что? — поинтересовался дгор, стараясь не смотреть на уже глубоко ненавистный ему сток.

— Огонь, Трут! Огонь и дым!

Глаза гнома мгновенно загорелись мыслью.

— Ну-да… Тут ты прав… Ежели чего вылить на поверхность…

— Годокское винцо!

— Нет, не пойдет. — Дгор с жалостью взглянул на разом побледневшего Корноухого. — Вино растворяется в воде, а надо, чтобы не смешивалось… Масло! Масло от ламп!

— Где ты его возьмешь? — Михаил горько усмехнулся. Хмель стремительно улетучивался из его головы. — И где ты возьмешь огонь, чтобы поджечь?

— Огонь не проблема, — махнул рукой Труг. — Видишь эту куртку? Венец дгорской моды: пуговицы из различных камней. Один из них — кремень. Чирк о тарелку — и готово! Но вот масло…

— Выменяем у стражи.

— А кто пойдет? — насмешливо спросил гном.

Михаил понял, что возникла очередная проблема.

— Идем, — кивнул дгор.

Они вернулись в келью.

Ночью, когда все уснули, Михаил осторожно растолкал Шарета и поведал ему о своих планах. Стегардец долго молчал, обдумывая услышанное… Наконец он протянул:

— Н-да-а…

— И это все, что ты можешь сказать?

— Ничего не выйдет, — раздался внезапно голос Дзейры.

— Почему это?

— Лучники! — подключился эльф.

Судя по неровному дыханию остальных заключенных, в келье уже никто не спал.

— Вы собираетесь выйти через арену? А это значит, что вам придется пройти сквозь строй лучников, — развила лепурка мысль эльфа.

— Я согласен с ней, — высказался наконец и Шарет. — Если и выходить, то через Чедрову комнату.

— Это будет так просто! — скептически заметил кто-то.

— Как бы там ни было, нам необходимо оружие. — Михаил почувствовал, что все его планы грозят рухнуть. — А достать его можно только в караулке… комнате стражи.

— Хорошо. — Дзейра приподнялась с пола. — А как ты добудешь масло?

— Ну, может, кто-то из вас, женщин… — неуверенно начал Михаил.

— Что?! — раздалось со всех сторон яростное шипение.

— Берегись, Корноухий, они точно знают, куда бить! — подал голос дгор.

— А ты, бочонок, вообще молчи! — Дзейра сердито вздохнула.

— Дылда! — Трут хихикнул. — Не… Мик, стража должна, как говорится, быть в доску пьяной, чтобы клюнуть на таких… Может, пошлем годока выпить с яроттцами?.. Ах ты!..

Послышалась возня, затем сдавленный стон гнома…

— Действительно, проблема! — прокомментировал эти звуки Шарет.

Удрученно вздохнув, Михаил улегся на пол. Закрыл глаза… Может, во сне снизойдет на него откровение, кто должен будет переспать со стражниками?

Но откровение не пришло… Единственный проверенный вариант — Роми — был отвергнут сразу. Слишком велика вероятность того, что она их предаст. К тому же Михаил скорее бы сгнил в этой тюрьме, чем обратился к лепурке, которая навлекла на его голову столько бед. Казалось, все зашло в тупик…

И вот однажды, когда Михаил с мрачным видом пережевывал свой обед, в келью вошла Дзейра и молча достала из-под куртки масляную лампу.

— Откуда?!

— Роми передала. Ну, та женщина, с которой ты сражался… Она живет с одним стражником.

— Откуда она узнала? — Михаил подозрительно взглянул на Дзейру.

— А что такого? Я подумала — иначе никак, и попросила ее. Как видишь, все обошлось.

— Глупо так рисковать!

Признавать, что Роми оказалась их спасительницей, Михаилу не хотелось. Но тем не менее факт оставался фактом — ненавистная лепурка помогла…

— Остается только решить, каким образом выломать решетку. — Дзейра усмехнулась.

— Да. И кроме того, надо придумать, как открыть дверь в комнату Недра.

— …Мик! — раздался гулкий голос годока. — Не составишь ли ты мне компанию? А то я один…

Оценивающе поглядев на огромные мышцы Трейча, Михаил кивнул, молча встал и вышел вслед за годоком. Вернулся он уже глубокой ночью, вдрызг пьяным.

— Он со… о… огласен. — Не устояв на ногах, Михаил упал.

— Готов, — коротко высказался Трут.

— Вырубился напрочь, — подтвердил Шарет, заглядывая в лицо Корноухого.

— Поговорим с ним утром, — раздался из темноты голос Дзейры.

В келье наступила тишина… Утром, едва открыв глаза, Михаил понял, что нового дня он может не пережить. Все маленькие радости похмелья дружно навалились на него, заставив заскрежетать зубами. С большим трудом оторвав себя от пола, он сел… Взглянул на озаренные надеждой лица друзей — эти люди поверили в возможность свободы и теперь ждали от него каких-то действий… Михаил несколько минут смотрел им в глаза, потом вдруг зажал ладонью рот и выбежал вон…

— Не успеет, — хладнокровно заметила Дзейра.

— По крайней мере, мы сможем сказать, что свобода была завоевана дорогой ценой! — Дгор подхватил тарелку и отправился на раздачу. Остальные последовали его примеру…

Когда они уже забрасывали в рот последние крохи еды, появился Михаил. Молча пройдя в свой угол, он лег и принялся рассматривать потолок.

— Успел? — участливо спросил Шарет. Ответом ему был полный тоски взгляд, который пресек все последующие вопросы…

И все-таки к обеду Михаил заставил себя встать и поесть. Похмелье отступило, и он наконец смог переговорить с друзьями, с нетерпением ждавшими этого момента вот уже несколько часов.

— Сегодня ночью, — были его первые слова.

— Используем половину масла: этого должно хватить. Остальное оставим про запас, — предложил Трут.

— Зачем? — Шарет удивленно взглянул на гнома. — Тебя что — пугает ночная темнота?

— Глупый стегардец! Откуда ты знаешь, что тебе потребуется завтра? Бережливость — вот основной принцип дгора.

— Он прав, — кивнул Михаил. — Теперь давайте решим, кто пойдет.

— Как кто? — Труг удивленно уставился на Корноухого.

— То есть вы думаете?.. Да вы спятили! Чтобы я, с похмелья… — Михаил привстал. Встретив насмешливый взгляд Дзейры, он сник и нехотя кивнул. — Эфг с вами, пойду!

— Главное, зря не высовывайся. Держись под окнами и не суетись, — посоветовал Шарет, на лице которого проступило чувство, очень близкое к облегчению.

— Я сделаю фитиль из тряпки. Подожжешь его и бросишь вниз, когда масло будет разлито… — начал объяснять Труг.

— Без тебя знаю… Пойду-ка я прогуляюсь! — Нервно усмехнувшись, Михаил выбрался из кельи.

— Нервничает, — заметила Дзейра. — Может, подменить его?

— Кем? — спокойно спросил эльф. Вопрос этот остался без ответа.

…Добравшись до оконца, Михаил выглянул на арену, где в данный момент сражались двое мужчин…

Звенела сталь, дико ревела толпа — очевидно, бойцы уже успели значительно накалить ситуацию. Об этом говорили и многочисленные раны на их телах. Но на свои царапины противники не обращали никакого внимания.

С дико горящими глазами, хрипло рыча, они сшибались друг с другом, рассекая воздух молниеносными ударами мечей. Клинки сверкали на солнце, сплетая свой смертельный узор… Но вот один из бойцов оплошал: меч противника снес ему голову.

Увидев широко открытые мертвые глаза, Михаил понял, что, даже если этой ночью его будут отговаривать все разом, он пошлет их к Эфгу и все равно пойдет сам.

…Впрочем, он мог бы не беспокоиться. Никто и не пытался его остановить, когда ночью он, взяв лампу, фитиль и запал, вышел из камеры…

«Великолепно!» — подбадривал себя Михаил. Одним броском преодолев расстояние до окна, он прижался к стене. Напряженно прислушался к ночным звукам. Ему казалось, что вот-вот раздастся оклик, за которым последует туча стрел. И все они вонзятся точно в него…

Однако ничего подобного не произошло. Только храп, сонное бормотание и стоны нарушали тишину… Осознав, что непосредственной опасности пока нет, Михаил начал осторожно красться вдоль стены. В голове была пустота. Сосредоточиться на чем-то еще кроме следующего движения было крайне трудно: одна-единственная ошибка — и все закончится, так и не начавшись… услышав какой-то незнакомый звук, Михаил замер… Бесконечное число стремительных ударов сердца… Он пытался определить, что это было…

Вроде бы все спокойно…

«Хетч!» — Облегчив душу ругательством, Михаил медленно двинулся вперед. Вот он миновал караулку и… ничего не случилось. Все те же ночные звуки, все та же темнота вокруг.

— Трейч, — осторожно позвал Михаил, подбираясь к годокской камере.

— Вот хетч-то, — услышал он в ответ. — Сидел бы себе в родном гнезде, растил бы цветы…

— Тихо ты! — Михаил испуганно прижался к полу. — Давай за мной.

— Проклятие Эфга! — Трейч торопливо вылез из кедш и устремился к умывальнику…

— Прибыли… — Михаил опустился на колени перед стоком… Махнул рукой, подзывая годока. Тот, огромной тенью возникнув рядом, замер, рассматривая решетку.

— Когда?

— Сейчас.

Вцепившись в прутья когтями, Трейч потянул, постепенно увеличивая прикладываемое усилие. Раздался легкий скрип… Еще немного… Трейч завибрировал от напряжения… «Конец! Не выйдет!» — резанула Михаила мысль. В то же мгновение решетка со скрежетом вылетела.

Двое заключенных отскочили к стене и замерли прижавшись к поду. Они были готовы к худшему, но видно, Ло все же присматривал за ними одним, ибо никто не поднял тревогу, услышав в тюрьме странные звуки.

— Вроде пронесло, — выдохнул годок, вернувшись стоку.

Михаил отцепил от пояса лампу, достал из кармана фитиль и присоединился к своему напарнику.

— А чем поджигать? — поинтересовался Трейч.

— Руками! — Михаил заглянул в темноту чернеющего пред ним отверстия. Не увидев ровным счетом ничего, он достал из-под рубахи тарелку и кремень.

— Это что?

— Держи. — Михаил сунул в руки Трейчу фитиль. Потом осторожно чиркнул кремнем по металлу…

Тряпка сперва лишь тлела и только через несколько секунд, показавшихся пленникам вечностью, соблаговолила загореться. Удовлетворенно кивнув, Михаил взял лампу и принялся медленно лить ее содержимое в сток. Вскоре на поверхности воды при свете горящего фитиля стали видны масляные пятна. Как оказалось, в канализации все-таки присутствовало слабое течение, которое и повлекло эти пятна в сторону караулки.

Михаил мысленно обругал себя за то, что не проверил наличие течения раньше. Им страшно повезло, вода текла в нужном направлении. Иначе бы весь их план рухнул в мгновение ока…

— Пора уже, — нетерпеливо прошипел Трейч.

Прикинув скорость течения, Михаил отрицательно качнул головой: еще пара минут…

— Давай же! У меня фитиль догорает!

— Кидай!

Маленький огонек отправился в долгий-долгий полет вниз. Вот он коснулся воды… Зашипел…

— Потухнет ведь! — Годок чуть не нырнул в канализацию.

Михаил закрыл глаза… Когда он их открыл, внизу пылал яркий огонь… В нос ударила резкая вонь.

— Решетку на место!

Трейч мгновенно исполнил приказ — зазвенел металл. Вонь усилилась.

— Проклятие Эфга! — Михаил сорвал с себя рубаху. Попытался закрыть ею отверстие…

— Дай-ка. — Годок недолго думая уселся на сток — и тут же тихо взвыл: снизу припекало.

— Вскоре прогорит, — успокоил друга Михаил. Взглянув в сторону караулки, он нахмурился: там было тихо.

— Вроде все, — неуверенно сказал Трейч, приподнимаясь. — Похоже, мы обдела…

Из караулки донесся грохот. Потом стали слышны вопли, причем громче всего звучал крик о пожаре.

— Уходим! — Михаил, подхватив атрибуты поджога, метнулся к годокской келье…

Добравшись до нее, он торопливо схватил флягу с вином, сделал несколько глотков. Трейч, вошедший секундой позже, повторил точь-в-точь ту же процедуру.

— Самое то, — выдохнул годок, ложась на пол. Михаил пристроился рядом.

Не успели они сделать вид, что спят, как тюрьма проснулась. Заключенные, разбуженные воплями стражи, выскакивали из своих камер и удивленно переглядывались: что за мозговой вывих случился у яроттцев?

Михаил с Трейчем тоже соизволили выглянуть. Первый под шумок добрался до своей кельи, где его уже с нетерпением ждали.

— Ну как? — сразу спросил Шарет. Взяв из рук Корноухого лампу, он торопливо спрятал ее под ворох тряпья.

— Рубахе конец!

— Пустяки! — махнул рукой Трут. — Слушайте… Вроде стража успокаивается…

— Как бы яроттцы не устроили у нас проверку, — озабоченно сказал Михаил.

— Стража никогда не зайдет сюда. — Дзейра пожала плечами. — Давайте-ка лучше спать. Завтра нам необходимо решить вопрос с Чедровой комнатой.

Они только что покончили с завтраком и теперь молча сидели, сверля друг друга вопросительными взглядами.

— Может, отравить? — предложила одна из ваарок.

— Как? Плюнуть в замочную скважину? — Михаил покачал головой.

— А если годок?.. — Дзейра, оглядев всех, сникла… Дверь в комнату Чедра не взломать даже Трейчу.

— Может, кто-нибудь заведет роман с охранниками? — Михаил взглянул на женщину.

— Каким образом? Нам неизвестно, кто там сидит за дверью… А вдруг тварь какая?

— Не… — Михаил отрицательно качнул головой. — Там сидят опрятненькие солдатики при всем параде… Проклятье! Будь у меня какой-нибудь возбудитель… Что, если мы заставим стражу нюхнуть годокского винца, а затем кто-нибудь из женщин их соблазнит?

— Конечно, солдаты сбегутся понюхать отраву Трейча со всего Эгора! — ехидно заметила Дзейра.

— Даже если они это сделают, ничего не случится. — Шарет тяжело вздохнул. — Я пил годокское и никакого особого возбуждения от его запаха не испытывал.

— Это просто вопрос физики… Э-э-э… Я хотел сказать — практики! — пожал плечами Михаил. — Найдите-ка мне солдата, который не злоупотребляет выпивкой: будем ставить эксперимент.

— Ты что — спятил? Легче годока научить…

— Знаю! Но ведь должен здесь быть хоть один трезвенник.

— А почему обязательно трезвенник?

— Чтобы солдат мог выглядеть чистым и опрятным, он должен не слишком часто прикладываться к бутылке. А значит, Чедр держит у себя малопьющую охрану, — пояснил Михаил, вставая. — Пойду-ка я поговорю с годоком.

Покинув келью, он отправился на поиски Трейча. Найдя его, Михаил кратко изложил суть своей просьбы и с некоторым волнением стал ждать ответа…

— Что? — взревел годок. — Тратить такой напиток на этих скотов?.. Лучше пристрели меня! Нет, я говорю: пристали!

— Успеется. Трейч, если ты хочешь выбраться отсюда, то одолжишь мне вина.

— Одолжить? — Годок задумался.

— Именно. На свободе я достану тебе целую бочку лого божественного напитка.

— Ну, если так… Но имей в виду, я все равно не в восторге от подобной затеи.

— Верю. — Михаил, подхватив флягу с вином, вернулся в свою келью. — Сколько у нас осталось масла?

Трут сунул нос в кучу тряпья, что лежала в углу, и, с минуту покопавшись в ней, кратко ответил:

— Половина.

— Отлично! Ты сможешь соорудить из лампы нечто вроде плитки, на которой мы вскипятим немного вина?

— Запросто. — Дгор фыркнул. — Займусь немедленно. Эй, ваарка, будешь караулить!

— Меня зовут Заа, — ответила на этот оклик одна из женщин.

— И что? — Гном ехидно взглянул на нее.

— Заа, будь любезна! — Михаил кивнул ваарке.

Та, смерив дгора испепеляющим взглядом, встала у входа в камеру:

— Только ради тебя, Мик.

— Угу. Где остальные?

— Ищут твоего трезвенника, — раздался из кучи тряпья сдавленный голос Труга. — Проклятая лампа!

Что-то зазвенело.

— Мик, а для чего тебе кипятить вино? — спросила еще одна ваарка. Судя по всему, контакт между пленниками потихоньку налаживался.

— Очень просто. При кипении вино будет выделять пары, насыщенные алкоголем. Вдохнуть их — все равно что выпить, только позабористей будет…

— Как ты предлагаешь заставить стражу вдохнуть эту гадость? — спросил Труг, не отрываясь от работы.

— Необходима маленькая гибкая трубка. Ты изготовишь из тарелок бачок, в него вставим эту трубку — и готово! Остальное сделают замочная скважина и голоса наших милых женщин.

— Бачок, трубка… — Трут усмехнулся. — Это будет так легко…

— Ты мастер или кто?

В келье установилась относительная тишина. Каждый занимался своим делом: дгор работал над лампой, Заа стояла на страже, еще двое ваарок что-то тихо обсуждали между собой, ну а Михаил обдумывал детали побега…

— Мик, — раздался голос одной из женщин, — мы туг прикинули… А жила от прокра подойдет в качестве трубки?

— М-м-м… Прокр — это что?

— Подойдет, — заявил вездесущий Трут. — Ежели ее размочить, то в самый раз.

— Тогда вот. — Ваарка сняла с шеи какой-то амулет, вытянула из него черную бечевку. — Мы займемся этим.

— Вперед! — кивнул Михаил.

Задумчиво проводив взглядом уходящих женщин, он опустил голову… Ваарки спрашивали его согласия, тем самым признавая его лидерство! А какой он, к Эфгу, лидер? Ему бы решить свои проблемы и вернуться домой… Выпить пивка, посмотреть телевизор, расслабиться с друзьями, если они вдруг появятся…

— Хетч! — Михаил побрел к умывальнику, чтобы проверить сток. Яроттцы могли заинтересоваться причиной ночного пожара и сделать определенные выводы…

Но, как оказалось, никаких выводов не последовало: на сток никто не обратил внимания — ни стражники, ни сами заключенные.

— Замечательно! — буркнул себе под нос Михаил, направляясь обратно в келью. Где-то на полпути он столкнулся со своей соседкой — вааркой, тащившей за руку невысокую, стройную женщину, похожую чем-то на хрупкую фарфоровую статуэтку.

— Мик, я привела, — загадочно заявила соседка.

— Кто кого еще привел! — прохрипела басом незнакомка.

— Не важно. — Михаил улыбнулся. — Давайте-ка познакомимся.

— Лооза… — тихо представилась соседка.

— Линээ, — кивнула незнакомка и, не дав никому открыть рот, продолжила: — Я слышала, что тебе нужен человек, который не злоупотребляет выпивкой. Проклятье! Ты его уже нашел. Я готова подсобить тебе, но при одном условии: с нами побегут еще восемнадцать женщин, солдаты моей тридцатки.

— Да-а? — Михаил глубоко задумался. С одной стороны, подопытный был ему крайне необходим. Но солдат в комнате Недра — мужчина, который, как бы то ни было, сможет перепить эту изящную ваарку. С другой стороны, Линээ способна увеличить их группу на восемнадцать человек, что значительно повысит боевой потенциал беглецов…

— Несколько вопросов, Линээ. — Михаил отвел женщину в местечко поспокойней. — Сколько кувшинов алькарского ты сможешь выпить и не упасть?

— Два, — ответила ваарка. Немного подумав, она добавила: — Без закуски.

— Как насчет тех восемнадцати — ты уверена в каждой из них?

— Как в самой себе. — Линээ обаятельно улыбнулась. Она поняла, что получила свой шанс на свободу.

— Веселиться будешь позже, — охладил ее пыл Михаил. — Сегодня, когда стемнеет, приходи в нашу камеру. Знаешь, где это?

— Знаю. — Ваарка четко кивнула, развернулась и едва ли не промаршировала прочь.

— Теперь с тобой… Э… Лооза. Найди всех наших и передай, чтобы прекратили поиски. Нужного человека мы уже нашли… Ты отличилась, спасибо! — Михаил подмигнул женщине. Та, подпрыгнув от радости и хлопнув его на прощанье по плечу, убежала выполнять приказ.

— Вот ты и стал командиром, — досадливо прошептал он. Всю жизнь он всячески избегал какой-либо ответственности за других людей, и вот теперь… Утешает, что это ненадолго. «Сбежим, а там у каждого своя дорога!» — с этой успокоительной мыслью Михаил бодро продолжил свой путь.

Когда он появился в камере, дгор без лишних слов сунул ему в руки тарелки. Сложенные вместе, они образовывали некое подобие бачка. В донце одной из тарелок было проделано небольшое отверстие, а в него вставлена гибкая трубка длиной сантиметров около двадцати. Выглядела эта трубка премерзко.

— А воздух она пропускает? — недоверчиво спросил Михаил.

— Еще как! — Дгор гордо выпятил грудь. — Моя работа!

— Верю. А как с лампой?

— Порядок. Нашел нюхателя?

— Ночью придет. Спрячь пока все это хозяйство… Кстати, кто остался без обеда?

— Мы, — дружно вздохнули две ваарки.

Поделимся, — кивнул им Михаил. — Теперь, я думаю, пришла нам пора познакомиться.

— Беета.

— Фаа.

Михаил мысленно застонал: эти ваарки для него все были на одно лицо, высокие, смуглые и симпатичные. Разве вот только шрамы у них были разные… Возможно, именно по ним и придется различать женщин.

— Ну? Какие дела? — В келью влетел Шарет. Увидев, как дгор прячет в углу орудия их будущего побега, он широко улыбнулся.

— Судя по твоей физиономии, стегардец, все готово, — раздался голос Дзейры.

Женщина вошла в камеру. За ней появились и остальные.

— Все вопросы вечером, когда придет Линээ, — обратился ко всем Михаил.

— Это кто? — внимательнейшим образом посмотрев на него, спросила Дзейра.

— Ваарский ктан. Она будет испытывать нашу установку.

— Ты думаешь, ей можно верить?

— Да! — встряла в разговор Лооза. — Я знаю ее с детства.

— Прекрасно. Тогда, я полагаю, всем нам стоит пообедать!..

…Раздался тихий шорох, и Линээ скользнула в камеру.

— Наконец-то, — встретил ее недовольный голос Трута.

— Никогда еще не встречала вежливого гнома. — Ваарка фыркнула.

— Садись. — Михаил кивком указал на пол. — Прежде чем начать опыт, нам необходимо кое-что обсудить.

Женщина послушно села. Несколько минут слышалась какая-то возня, потом наступила тишина.

— Значит, так, — начал Михаил. — Нас набирается тридцать человек…

— Двадцать семь. Еще гном, эльф и годок, — подала голос Дзейра.

— Не суть важно. Давайте распределим обязанности. Прежде всего — кто полезет в сток?

— Там слишком маленькое Отверстие, — немедленно высказался Трут.

Все как-то разом посмотрели на Линээ. Та поежилась и молча кивнула.

— Решено. Послезавтра на рассвете ты, Линээ, проникнешь в караулку, подберешь оружие и откроешь нам дверь.

— А если бодрствующих стражников окажется слишком много? — тихо спросил эльф.

— На всякий случай мы устроим перед дверью караулки маленькое таинственное представление. Я гарантирую, что любопытство стражников разгорится до предела!

— Дальше что? — поинтересовался Шарет.

— Дальше… — Михаил почесал затылок. — Ну, дальше надо разбиться на две команды. Пятнадцать из нас будут ждать Линээ. В это время остальные четырнадцать займутся комнатой Недра. Трут организует дурман, и кто-то из женщин попытается как можно правдивее изобразить неудержимую страсть… Только кто?

— Есть тут у меня одна. — Линээ усмехнулась. — Мертвого поднимет.

— Тогда последний вопрос. Куда нам бежать?

— В порт! — был однозначный ответ.

— Ну, в порт так в порт… Давай-ка сюда, — подозвал Линээ Михаил, выставляя перед собой странное сооружение — гибрид лампы, двух тарелок и трубки. — Мы перекроем вход в камеру, пока ты дышишь.

— Я просто должна сидеть и дышать? — Линээ удивленно оглядела всех.

— Точно, — подтвердил Михаил. — Труг, поджигай. Гном с довольно мерзкой улыбочкой извлек из кармана запал и после нескольких попыток зажег в лампе огонь. Отойдя к стоящим у входа друзьям, он заявил, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Не больше пятнадцати минут. Иначе масла не хватит.

Никто ему не ответил.

Прошло минут пять. По келье поплыл легкий запашок…

— Развернулись! — шепотом приказал Михаил.

Теперь они дышали обычным воздухом тюрьмы. Что было как нельзя кстати — Михаилу бы не хотелось вместо одного пьяного пленника получить десять.

— Время, — коротко сказал дгор, ныряя в камеру. Подскочив к лампе, он погасил в ней огонь и попытался разглядеть, что происходит с Линээ.

— Ты… эт-то… что? — раздался слабый лепет. — А ну-ка, включай о-обратно!..

— Сработало! — возликовал гном.

— Ничего по-о-одобного. — Линээ вскочила. — Я в полном порядке…

Женщина победно воздела руки вверх и рухнула на пол.

— По-моему, мы перестарались, — заметил Шарет в наступившей тишине.

— Пусть спит. — Михаил устроил ваарку у стены. — Нам тоже не помешает отдохнуть.

Все постепенно улеглись. Но еще очень долго в келье слышались возня и тяжелые вздохи: уснуть оказалось несколько трудновато — слишком близким был день побега…

…Лежа в темноте своей камеры, Фроот мрачно усмехнулся. То, что он узнал сегодня вечером, подслушивая у кельи лепурца, наполнило его сердце жгучей радостью — теперь он знает, как разобраться с человеком, отнявшим у него самое дорогое!..

Проснулся Михаил резко, словно что-то ударило его изнутри. Сев, он попытался вспомнить, что могло его так внезапно разбудить, но память не выдала на этот счет никаких сведений. Очевидно, ему просто приснился плохой сон… Михаил взглянул на Дзейру. В голове его забрезжила некая мысль, но вот как ее высказать вслух…

— Судя по виду, тебе срочно необходима женщина, Корноухий. А то ты весь какой-то напряженный. — Дзейра с чувством потянулась.

— Я тут подумал… Наверное, нам следует взять с собой Роми, все же она…

— Она не пойдет, — перебила Михаила женщина. — Я уже предлагала ей присоединиться к нам. Она сказала, что со стражником ей живется неплохо, а значит, побег для нее — это ненужный риск.

— Вот как? — нахмурился Михаил. — Однако же она рискнула, достав для нас масло!

Каждый сам выбирает свой путь, Мик. — Дзейра вздохнула. — Роми выбрала…

— К Эфгу!

— Что шумите? — спросил Шарет, зевнув. — Еще такая рань…

— Подъем, солдат! — Лепурка встала. — Сегодня у нас последний день!

Словно услышав сквозь сон эти слова, зашевелились остальные. Даже Линээ открыла глаза, хотя и выглядела при этом не самым лучшим образом.

— Ты мне должен, Корноухий! — заявила она, вставая. — И много должен… Проклятая моя голова!

Заметно шатаясь, Линээ покинула келью. Проводив ее понимающим взглядом, Михаил встал. Он собирался немного пройтись, полагая, что так время пролетит незаметнее…

К сожалению, он ошибся. Время всегда имело странную особенность — растягиваться в самые неподходящие для этого моменты. Вот и сейчас оно тянулось нескончаемо медленно, заставляя Михаила яростными шагами мерить пол тюрьмы. «Когда же этот проклятый обед!» — металась в его голове мысль.

Однако обед ему заменило нечто другое…

— Шестьсот двадцать пятый и шестьсот одиннадцатый, на выход!

Михаил замер. Сердце отчаянно колыхнулось в груди и будто остановилось… Все, везение закончилось. Теперь ему предстоял бой, от исхода которого всецело зависела свобода…

Мгновенно осознав это, Михаил быстро зашагал к выходу на арену, надеясь, что его будущий противник окажется… чем-то мелким и невзрачным, что ли? Вот уже впереди дверь караулки…

— Пошевеливайся!

Михаил остановился как вкопанный. Он имел на это серьезные основания — у двери, ведущей на арену, его ждал Шарет…