На пороге вечности

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

— Гасите костер! — Бросившись к огню, Михаил едва не начал тушить его собственным телом.

Дзейра первой схватила бурдюк с водой…

Вскоре на лагерь пала густая тьма. Деревья словно подступили к лагерю вплотную. Какие-то огоньки замелькали в воздухе. «Это не глаза!» — убеждал себя ктан. Вслух он сказал:

— Линээ, Дзейра, за мной. Остальным сидеть здесь, и ни звука.

— В смысле? — рискнул спросить Лоуолис.

— Станьте незаметными, — пояснил Михаил. Пригнувшись к земле, он осторожно двинулся к берегу. Тихо плеснула вода, какие-то голоса раздались над рекой, ударило по воде весло…

— Плывут, — подтвердила Дзейра, выглядывая из-за кустов.

— Так-так. — Михаил пытался сквозь ночной мрак разглядеть, какой именно корабль пожаловал к ним в гости. Сделать это было не так-то просто: крохотная луна, еле видная сквозь легкую пелену облаков, и два корабельных фонаря — вот и все источники света, что наблюдались в ночи.

Ктан мог сказать с уверенностью только одно — плывущий корабль превосходил размерами посудину беглецов.

— Их там около тридцати. — Линээ усмехнулась. — Вполне приемлемо.

— Какого Эфга! — прошипел Михаил. — Их там может быть и сто.

— Нет. — Ваарка отрицательно качнула головой. — Я уже видела раньше такое корыто. На нем умещается не более тридцати человек.

— Может, яроттцы потеснились?..

— Зачем им это? Линээ права, — прошептала Дзейра. — Скорее всего, корабль послан для того, чтобы узнать источник замеченного дыма.

— В таком случае черно-красные просто обязаны держать на подхвате еще несколько судов. Они не могли не подумать о том, что дым может означать нападение!

— Это их территория, — пояснила Линээ. — Они знают, что крупных сил противника здесь быть не может. А мелочь вроде нас им не страшна, поскольку в любой момент сюда могут слететься тучи яроттцев…

— Значит, ты предлагаешь пропустить корабль? — Дзейра в очередной раз осмотрела реку: не видно ли там еще кого?

— Да, — кивнул Михаил. — Пока они доберутся до поста, мы успеем отплыть уже далеко. Потом бросим лодку и остаток пути проделаем пешочком, благо в лесу нас никто не застукает.

— Ну-ну. — Лепурка прислушалась. — Что это?

Плеск воды стал громче — яроттский корабль поворачивал к берегу. Вскоре уже можно было разглядеть детали оснастки, суетящихся на палубе людей, ктана, который отдавал четкие приказы…

…Два корабельных фонаря осветили прибрежные кусты. С громким шорохом яроттское судно вспахало гальку у берега и остановилось.

— Разбить лагерь! — раздалась команда.

— Вляпались! — подытожил Михаил. — Двигаем обратно.

Трое наблюдателей осторожно поползли назад… «Проклятье! — думала Линээ. Ветка хлестнула ее по лицу. — Темно, как в заднице у Эфга! Ничего не видно…» Внезапно Михаил уткнулся в чей-то теплый бок. Сдержав рвущийся наружу вопль, он замер…

— Ну, Мик, меня чуть трясучка не хватила… — тихо прогудел Улейг.

— Такой уж у нас ктан: неожиданный! — В темноте раздался смешок.

— Яроттцы не более чем в пятидесяти метрах от нас, — обрадовал всех Михаил. — Поэтому сейчас мы тихо-тихо уберемся отсюда и…

Тишину леса прорезал резкий женский крик.

— Вроде Пуу… — сказал кто-то.

— Что?! — Ктан напрягся. — Я же приказал…

— Ее не было, когда появился корабль… Отошла по нужде. Живот что-то прихватило… — смущенно пояснила Баата.

«Сама виновата!» — мелькнула у Михаила мысль. Они не могут рисковать всем ради одного человека. Смерть нынче — крайне жадная старушка: она не подавится, даже проглотив их всех…

— Мик, план атаки? — Линээ нетерпеливо привстала.

— План? Ну-у… чтоб вас! — Михаил хватил кулаком по земле. — Шарет и Лууза остаются здесь: сторожить лодку. Улейг с Трейчем обходят врага с тыла. Мы же ударим прямо отсюда — полукругом…

— Понято. — Годоки скользнули в темноту.

Ктан последовал за ними. Рядом прерывисто задышали солдаты…

Подобравшись к яроттскому лагерю, Михаил оценил обстановку: тридцать два человека, устроившись у костра, жадно поглощали ужин, чуть поодаль на земле валялась связанная ваарка.

— Маг! — услышал Михаил шепот кого-то из своих солдат. Только теперь он понял, что означали черные одежды на одном из яроттцев: невысоком, полноватом мужчине, с добродушным открытым лицом и какими-то странными, неподвижными, будто мертвыми, отражающими свет костра глазами…

«Не все ли теперь равно?!» — Ктан вскочил. Без всякого призыва к атаке его солдаты ринулись вперед…

— Лепурцы! — завизжал кто-то из черно-красных.

В длинном прыжке Дзейра достала этого человека мечом. Крик затих: когда в горле у тебя торчит клинок, кричать не очень-то удобно…

— Берегись! — Михаил еле успел оттащить лепурку.

— Вот и мы… — На свет костра выскочил Трейч. Ударом лапы он отбросил копьеносца прочь. — Пошли, ктан!

…Михаил с размаху опустил меч на голову толстяка. Затем еще раз… И еще…

— Хватит! — Трейч оттащил командира. — Смотри, вон Дзейра!..

Ктану пришла в голову удачная мысль…

— Рада, что заглянул! — Дзейра, сделав молниеносный выпад, прикончила врага.

— Бежим! Лепурцев слишком много! — внезапно услышала женщина истошный вопль своего командира.

Яроттцы растерялись… Воспользовавшись этим, беглецы усилили свой натиск… Не прошло и минуты, как с черно-красными было покончено…

Толстяк маг вполне равнодушно отнесся к факту сокрушительного поражения яроттцев. Он собирался с силами, чтобы передать магическими средствами информацию своему собрату по ремеслу… Приказав себе не думать о боли, он сосредоточился. Через секунду, с облегчением вздохнув, он позволил себе умереть…

— Кто? — устало спросил Михаил.

— Пуу, Лис и Аата, — произнес чей-то голос.

— Лис жив! — Линээ склонилась над эльфом. Позабыв на время о своей собственной боли, она пыталась помочь раненому. — Бесполезно…

Линээ тихо приблизилась к искавшему одиночества и потому стоявшему в стороне от всех, опершись на меч, Михаилу.

— Мик! Ты должен помочь эльфу… — прошептала Линээ, осторожно прикасаясь к мечу ктана.

— Что?!

— Это единственный способ прекратить его страдания…

— Идите вы… — Михаил быстро отступил от женщины. Тут же вернулся и заглянул ей в глаза. — Ну не могу я!.. Пусть кто-нибудь другой… — Он как-то сразу сгорбился.

— Ты ктан! — Голос ваарки стал жестким. Немного погодя она уже гораздо мягче добавила: — Мик, время уходит…

Михаил набрал в грудь воздуха и задержал дыхание.

— Все марш на яроттский корабль! Осмотреть его и подготовить к отплытию. Не забудьте про Шарета и Луузу…

Солдаты нестройной толпой устремились на берег.

— Мик! — хрипло позвал Лис. Не сдержавшись, он коротко застонал: почему весь этот хетч случился именно с ним — с тем, кто с детства не переносил даже малейшей боли? — Мик…

Вздрогнув, ктан очень медленно подошел к лежащему на земле эльфу:

— Я здесь.

— Мне больно…

— Сейчас. — Михаил, стараясь не смотреть на обожженное лицо Лиса, опустился на колени.

— Помоги мне встретиться с Ло! — Голос эльфа дрогнул. — Стилиса!.. — Лис дернулся. Его и без того обезображенное лицо исказила гримаса боли…

А в следующий миг тело алькарца пронзил клинок.

— К Ло… — успел выдохнуть он.

«Кто такая эта Стилиса?.. — Михаил резко встал… Секунду назад он потерял нечто важное в себе самом. Будто остановился маятник часов, исправно тикавших до сих пор. — При чем здесь Стилиса?..» — Ктан осторожно извлек из груди мертвеца меч, тщательно вытер его пучком травы…

— …Надеюсь, ты счастлив там, приятель! Извини, что не могу похоронить тебя, как подобает герою… — Михаил взглянул на абсолютно темное небо. Даже луна спряталась, чтобы не видеть разыгравшейся на ночном берегу сцены… И правильно! — Михаил быстрым шагом направился к кораблю…

— Мик… — У сходней стояла Дзейра.

— Не сейчас, Дзейра!.. Доложите, что обнаружили при осмотре.

— Двадцативесельный корабль. Имеется запас продовольствия и воды. Оружия нет. Есть лекарства, кое-какая амуниция, запасной парус, немного одежды, — отрапортовала лепурка, твердо глядя в глаза командира. — Мы готовы отплыть.

— Распорядок гребли обычный…

— Мик, ветер попутный! — донесся с кормы голос Лоуолиса.

— Тогда поднять парус. Погасите фонари, и вперед…

С негромким хлопком развернулся парус. Отчалив от берега, корабль в полной темноте устремился вверх по реке. Слышался лишь мерный плеск воды…

— А вам не кажется, что мы плывем слишком быстро? — нарочито спокойно спросил Шарет.

— Спустить парус! — Ктан тревожно огляделся. Вроде бы все вокруг как обычно: вода, деревья, холмы…

— Какого Эфга?! — прохрипел Лоуолис, всем телом налегая на брус в своих руках.

— Что происходит?!

— Чтоб я сдох! — Перегнувшись через борт, Михаил от удивления чуть не нырнул вниз. Вода взбесилась: вот единственное объяснение тому, что река, вопреки всем законам природы, сформировала узкий канал, где вода в данный момент стремительно текла против течения…

— Магия! — воскликнул стегардец, наблюдавший ту же картину, что и ктан.

— А, понятно! А то я уж думал, что умом тронулся… — Михаил усмехнулся, но как-то неуверенно… Опомнившись, он резко распрямился. — Трейч, Улейг — к Лоуолису! И чтоб всей массой навалились…

— Понято! — Годоки устремились на корму.

Через несколько минут оттуда раздался возмущенный вопль Трейча:

— Не идет, проклятый!

— Да что же это такое?! — Михаил бросился на крик.

— Может, попробовать веслами? — подала идею Дзейра.

— Нет! Ни в коем случае! — предупредил ктана Лоуолис. — Нас может закрутить…

— Ну давай же, давай!.. — Ктан, пристроившись между годоками, вцепился в руль. Проклятое бревно словно слилось с корпусом: даже не шелохнется!

Солдаты напряженно замерли, наблюдая за борьбой на корме…

— Все впустую. — Улейг тяжело перевел дух.

— Я тебе покажу впустую! Налегай!.. — прохрипел Михаил. Ему казалось, что уже минула вечность, а между тем прошло всего каких-то пять минут… Потом еще пять…

Корабль стремительной птицей миновал излучину реки…

— Смотрите! — отчаянно закричала Дзейра.

Бросив взгляд по курсу корабля, Михаил застыл в растерянности… Впереди, на берегу, был уже ясно виден еще один речной пост яроттцев. Только на этот раз более крупный…