На пороге вечности

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

— Ты можешь разглядеть, что это за корабль? — спросил у Дзейры Михаил, напряженно всматриваясь в черное пятнышко на горизонте.

— Нет. — Женщина отрицательно качнула головой. Ктан окинул взглядом своих солдат. На палубе к тому времени собрались все двадцать пять беглецов. Даже Лууза, еще не оправившаяся от раны, и та вылезла из кубрика…

— Лоуолис, на руль.

— Понято! — Эльф устремился на корму. Сменив вахтенного у руля, он доложил: — Выполнено!.. Что дальше?

Чтобы не надрываться в крике, Михаил присоединился к алькарцу:

— Придерживайся прежнего курса. Как думаешь — догонят?

— Да. Парусов-то у них побольше, чем у нас! — Эльф сплюнул за борт. — Нам не уйти, ктан.

— Отвечаешь за это бревно!

Позаботившись о надежном управлении кораблем, Михаил вернулся к остальным солдатам. Он отрядил десять человек на прикрытие эльфа в случае опасности. Еще четверо и годок были посланы им на охрану мачты и трюма.

— Я вот думаю… — Линээ задумчиво потерла лоб. — А что, если мы сохраним Трейча как резерв? Пусть годок нападет в самый неожиданный момент…

— Пожалуй, — кивнул Михаил. — Только скажи ему об этом сама.

Не прошло и минуты, как у мачты раздались возмущенные вопли. Трейч требовал справедливости — или лучше пусть его сразу выбросят за борт…

— Всем замолчать! — коротко приказал ктан.

Наступила тишина. Потянулись томительные минуты ожидания…

— Проклятье, каша же пригорит! — нарушила молчание Баата. На нее покосились. Смутившись, она постаралась сделаться незаметной.

«Еще минут десять…», — прикинула Дзейра, берясь за рукоять меча.

Чужой корабль неумолимо приближался. То, что он был один, несколько успокаивало беглецов. Яроттцы наверняка выслали бы в погоню целую эскадру.

— Это фо-ригийцы! — неожиданно вскричала Лооза. Все облегченно вздохнули. Кроме Михаила, который давно уже не ждал от Груэлла ничего хорошего.

— Фо-ригийцы, — подтвердила Лооза. Улыбаясь, она взобралась на борт. Радостно вскинула над головой руку… В таком положении ее и нашла стрела, которая пробила ее сердце. Уже мертвой она упала в воду.

— Куда?! — взревел Михаил, хватая Линээ за пояс. Отчаянным усилием он остановил ее. — Лоозе ты уже ничем не поможешь!

— Пошел ты! — Извернувшись, женщина врезала ему между ног.

Михаил мешком рухнул на палубу. Никто и моргнуть не успел, а Линээ уже была в воде.

— К оружию! — скомандовала Дзейра, понимая, что от ктана сейчас мало толку, а до столкновения с форигийским кораблем оставалось не более нескольких минут.

«Что происходит?! Это же…» — Дзейра, не успев додумать, ничком бросилась на палубу. В воздухе замелькали стрелы.

— Лучницы! — прохрипел Михаил, подползая к своим солдатам… Ваарки открыли ответную стрельбу.

— Это же фо-ригийцы. — Дзейра поморщилась. — Наши ведь…

— По мне хоть папуасы!.. — Глубоко вдохнув, Михаил вскочил. — Мы не яроттцы, мы…

Раздался страшный грохот. Ударом при столкновении кораблей ктана отшвырнуло к мачте… В следующий миг все смешалось в стремительной дикой схватке…

…Поздно переключив свое внимание с Мика на атакующего ее мужчину, Дзейра неловко взмахнула мечом… Удар противника рассек ей лоб.

— Хетч! — Шарет метнулся на помощь лепурке и тут же вспомнил, что у его ног лежит еще одно слабое создание, которое он обязан защищать…

— Помоги же ей, ублюдок… — простонала Лууза, с трудом вставая на ноги и поднимая меч.

Шарет послушно бросился к Дзейре. Его клинок быстро проделал брешь в рядах врагов…

Придя в себя, Михаил едва успел увернуться от стремительного удара копьем и направил свой меч на противника… Почувствовав, как в его тело проникает смерть, фо-ригиец дико завопил… С какой-то отстраненностью Михаил воспринял тот факт, что у его противника темные ваарские полосы и светлая лепурская кожа — сочетание, привычное в родном для Михаила мире.

Ктан прорывался к трюму, где разгорелась яростная схватка. Хотя с таким же успехом он мог бы бежать и на корму, фо-ригийим пытались овладеть трюмом и рулевым веслом…

На корме дела обстояли несколько лучше, что объяснялось просто — численным соотношением. Защитникам же трюма срочно необходима была подмога. Михаил послал одну из ваарок за Трейчем…

— Мик, сзади!..

Доверяя своему инстинкту, ктан метнулся в сторону. Ногу обожгла резкая боль. «Попали» — Он резко развернулся лицом к атакующим врагам… От молниеносных ударов его меча в воздух взметнулись капли чужой крови. Но когда рядом не осталось боеспособных противников, Михаил не устоял на ногах и рухнул на палубу…

— Сейчас… — Дзейра мотнула головой, пытаясь разогнать красный туман перед глазами. — Сейчас…

— Мачту рубят! — вовремя закричала Лууза, обладавшая способностью всегда замечать то, на что срочно следовало обратить внимание…

— Уже не рубят! — Трейч двумя ударами лап располосовал физиономии нескольких фо-ригийцев, покусившихся на саму основу движения корабля. После чего, заметив, что Мик и Дзейра не подают признаков жизни, он в ярости буквально разорвал врагов на части.

Увидев эту жестокую расправу, молодой фо-ригиец поспешил нырнуть в ближайшую дверь… Осмотрев место, куда он попал, юноша довольно быстро забыл о бое. Еще бы, кто будет думать о драке, когда вокруг витают ароматы каши!.. Фо-ригиец сглотнул слюну — он успеет опустошить половину котла, прежде чем кто-нибудь поймет, что происходит…

Ах ты, паршивец! — Нила ворвалась на камбуз. Увидев, что ее каша подверглась нападению, она взметнула над головой меч… В следующий миг И ила осознала, что противник-то — всего-навсего подросток, и приостановила удар…

«Мамочка!» — Заметив занесенный над собой клинок, фо-ригийский юноша бестолково замахал кинжалом..

— Вот хетч-то… — Ваарка упала. В то мгновение, когда она коснулась палубы, Баата распорола фо-ригийца от живота до горла. И заплакала: когда теряешь свою единственную любовь, трудно сдержать слезы.

…Годок молча и стремительно, с прежней яростью отбивался от врагов. Уже несколько копий сидело в нем, но стоило Трейчу вспомнить о Мике — откуда только брались силы!

— В брюхо ему, в брюхо! — завопил фо-ригийский ктан, поднимая копье.

— Как скажешь! — Михаил проткнул врага насквозь. Хлынула кровь… Как, однако, ее много!

— Живой! — Раскрыв клюв в подобии ухмылки, Трейч упал.

— Не вздумай! — крикнул Михаил, отражая удары. Но все выпады он отбить не смог…

— …К Мику, живо! — Лоуолис оттолкнул от себя ваарок. На корме они теснили противника, так что можно было подумать и о перераспределении сил…

— Ну! Давай! — Эльф припал на одно колено и рубанул врага поперек живота. При этом рулевой краем глаза успел заметить, что дела у мачты налаживаются…

— Я в порядке. — Михаил, опираясь на ваарок, встал. — К трюму!..

…Трейч попробовал подняться. Боль огненной мухой заметалась по его телу. И все же годок пересилил ее…

— …Рад, что заглянули! — Шарет улыбнулся мертвому фо-ригийцу, пинком снимая со своего меча обмякшее тело… Внезапно, дико завопив, он прыгнул к Луузе…

«Успею!» — Михаил подобрал с палубы копье, примерился и резко метнул его… Иногда удача все же бывает благосклонной к людям — копье прибило фо-ригийца, напавшего на Луузу, к борту. Теперь Шарет бросился на помощь Корноухому, ибо смерть вплотную приблизилась к командиру, у трюма без моей помощи пока обойдутся! Трейч собрал остатки сил и перебрался на корабль противника. Он следовал древней традиции своего племени — истреблять командиров врага…

…Опьяненный боем мозг тем не менее отметил факт исчезновения Трейча — Михаил огляделся. Спустя секунду он разобрался с местоположением друга и торопливо захромал к борту.

Ктан очень хотел бы крикнуть своим солдатам что-нибудь призывно-героическое, но в голову, как назло, ничего, кроме банального крика «вперед!», не приходило… Да солдаты и сами разобрались, что к чему. Покончив со своими противниками, они устремились вслед за командиром, чтобы яростной волной захлестнуть корабль врага… Правда, с точки зрения Михаила, волна эта выглядела совсем не впечатляюще — всего лишь четырнадцать окровавленных мужчин и женщин!

Но именно эти четырнадцать и победили. Судьба же фо-ригийцев оказалась печальной: они погибли все до последнего солдата.

— Они были прокляты Эфгом… — прошептала какая-то из ваарок.

— Смотрите! — Еще одна женщина ткнула мечом в лежащего перед ней воина. В руках мужчина сжимал кусок мяса. — Они что — воюют ради еды?!

…Послышался скребущий звук, потом всплеск. Подняв опущенные было мечи, солдаты осторожно подобрались к борту корабля… На корабль уже в который раз пыталась вскарабкаться окровавленная, яростно шипящая Линээ. И каждый раз, почти достигнув цели, она падала, чтобы через несколько секунд начать все сначала…

Ваарки выудили свою соплеменницу из воды. Оказавшись на палубе, Линээ злобно огляделась и внезапно расплакалась. Михаил с опаской подошел к ней:

— Линээ, мы нуждаемся в твоем таланте лекаря. Как ты — справишься?

— Да! — Ваарка, сердито проведя по глазам рукой, исподлобья взглянула на ктана. — Мик… Я, в общем, не хотела тебя… того… Просто…

— Забыли. — Михаил махнул рукой и развернулся к своим солдатам: — Возвращаемся к себе. Перетащим трупы фо-ригийцев на их собственный корабль и отрубим абордажные якоря… Лоуолис, получишь медицинскую помощь — и к рулю. Через час тебя сменят. Шарет, оценишь ущерб, который нам нанесли. Доложишь мне лично. Все. Двинулись…

Перебравшись через борт, ктан первым делом захромал к Дзейре. Увидев, кто к ней движется, та оставила попытки подняться, зато разразилась потоком отборной ругани.

— Правильно!.. — Лууза последовала примеру своей начальницы…

— Живы! — Михаил искренне обрадовался. — Ладно, хватит. Давайте я вас отбуксирую в лазарет.

— Что сделаешь?

— Не важно… Ну-ка, подъем!..

Осторожно подняв женщин, Михаил с помощью ваарок дотащил их до того места, где под руководством Линээ раненым оказывалась медицинская помощь…

— Там Баата, на кухне… Иилу убили, и она… — пролепетала молоденькая ваарка.

На камбузе Михаил застал Шарета, пытающегося успокоить Баату.

— Что здесь происходит? — сухо осведомился ктан.

— Нила… — всхлипнула ваарка.

— Да, Нила! Хочешь, я назову тебе имена всех тех, кого я потерял? Посидим вместе, помянем…

— Э-э, Мик… — неуверенно начал Шарет.

— Молчи!.. Баата, ты нужна нам. Но выбор за тобой: либо идти дальше с нами, храня память о живой Миле, либо остаться с мертвыми. Решай!

— Хетч тебе в глотку! — Женщина взяла тело подруги на руки и выбежала с камбуза.

— Куда это она? — Михаил удивленно приподнял брови.

— Я сказал, чтобы всех наших положили у мачты…

Лицо Шарета вдруг перекосилось, как от боли.

— Сколько?

— Семеро… — Стегардец взглянул на свои окровавленные руки и неожиданно спросил: — А ты бы сам кого выбрал?

— Живых, Эфг меня возьми!.. Да, живых…

— Как-то неуверенно говоришь! — Шарет покачал головой.

— Тогда оставим… Идем к мачте, будем хоронить.

— В Арк, да?

— В Арк…

— Волною легкой растворись в море! — произнес Михаил ритуальную фразу, заранее сообщенную ему эльфом. По словам последнего, именно так следовало напутствовать мертвых, уходящих в водные просторы.

С тихим всплеском очередное тело погрузилось в воду… Ктан почувствовал на своем плече ободряющую руку Дзейры.

Михаил обратился к солдатам:

— Нас осталось восемнадцать. И да услышат меня все небожители, цифра эта не должна изменяться! Ясно?

Заручившись общей поддержкой, ктан продолжил:

— Теперь так. Сменить Лоуолиса у руля. Остальным, кроме тяжелораненых, драить палубу… Трейч, ты даже не шевелись! В тебе дырок больше, чем в сите. Баата, за тобой кухня. Справишься?

— Я возьму вот ее в помощницы, — кивнула ваарка на одну из женщин.

— Понято. Что ж, действуем.

Михаил уже присмотрел себе неплохую швабру. Но вот воспользоваться ею не удалось: Дзейра натравила на него Линээ. А с доктором разговор всегда короткий…

— Ладно, ладно… — Михаил кое-как дохромал до каюты. Там он лег и принялся добросовестно изучать потолок.?

Занимался он этим вплоть до обеда, который наступил как раз в тот момент, когда у него уже лопалось терпение. Расправившись с едой, Михаил отправился узнать, как обстоят дела у раненых. Ему нужно было лично убедиться в том, что количество подчиненных не уменьшается…

— Все в порядке, — успокоила Линээ ктана. — Через пару дней все встанут на ноги.

— Кроме меня, — тоскливо протянул Трейч. — Валяюсь тут, как мышонок…

— О, Ло, опять! — Лежащая рядом с годоком ваарка шумно вздохнула. — С таким настроением только в нужнике сидеть…

— Сейчас ты у меня!..

— Трейч, я тут кое-чего припас! — Михаил извлек из-за спины флягу, в которой что-то заманчиво булькало.

Вобрав в себя побольше воздуха, годок распахнул клюв и издал нечто похожее на радостный вопль. Хотя этот звук с тем же успехом можно было принять и за яростное рычание…

— Это ты вовремя придумал, Мик! — Линээ одобрительно кивнула.

— Давай-ка займись собой. — Михаил сочувственно оглядел женщину. — Вид у тебя неважный…

С ктаном не поспоришь! Ваарка отправилась оказывать себе первую медицинскую помощь.

— Мик!.. — попытался привлечь к себе внимание ктана Трейч…

Наступил вечер.

«Наконец-то!» — Дзейра осторожно выбиралась из гамака. Убедилась, что ноги ее кое-как держат, и, стараясь держаться прямо, захромала на палубу…

Под черным звездным небом царствовал соленый ветер, полный мельчайших брызг воды. Женщина на секунду остановилась, подставив лицо ночной прохладе… Вот и нужная ей дверь. Дзейра тихо постучала…

— Входи! — услышала она в ответ. И вошла в каюту.

— Что случилось? — Михаил, слегка покачиваясь, приблизился к поздней гостье. — Ты выглядишь какой-то испуганной…

— Ты прав, Эфг тебя забери… — прошептала Дзейра. Резко шагнув вперед, она обняла ктана. Поцелуй их получился жарким, подобным удару молнии. — Но сейчас здесь я, а не другая!

И ночь расцвела для них огненным цветком и расцветала еще не раз…

Следующий день начался необычно. Проснувшись, Михаил открыл и снова закрыл глаза — он так и чувствовал рядом с собой присутствие Дзейры. Отбросив сомнения, ктан пожелал себе, чтобы это стало доброй традицией…

Но сбыться пожеланию было не суждено. Начиная со следующей ночи Дзейра больше не появлялась в каюте у командира. И объяснений этому факту Михаил найти не мог. Женщина вела себя по-прежнему сдержанно, не проявляя при встречах ни особой радости, ни особой враждебности… Просто теперь он спал один, и все!

— К Эфгу! У меня полно других забот…

Действительно, у ктана появились и новые заботы: во-первых, шел одиннадцатый день плавания, а значит, где-то близко был Фо-Риг, а во-вторых, вот уже двенадцать часов бушевал шторм, таранивший корабль огромными волнами…

— Проклятье! — Михаил в очередной раз врезался в лестницу. Почти ползком он стал карабкаться вверх…

Новая волна положила корабль на борт. «Выпрямись! Ну выпрямись же!» — болтаясь на ступеньках, взмолился Михаил. Еще немного, и пальцы его не выдержат, разожмутся, и тогда… Медленно, как бы нехотя, корабль занял более привычное для себя положение.

Яростно ругаясь, ктан выбрался на палубу — и тут же пожалел об этом. Над Арком бушевал водяной ад: хлесткие струи воды рассекали мир на миллион частей, ревуший ветер рвал на части все, до чего мог дотянуться, чер ными громадами кружили в диком танце волны.

— Лоуолис! — прокричал Михаил в пространство Ветер тут же порвал его зов на мелкие клочки.

— Зде… — раздался ответный крик.

Цепляясь за все, что попадалось под руку, Корноухий двинулся на корму.

— Вот погодка, а?! — встретил Михаила возглас Л инээ.

— Какого черта ты здесь делаешь?! — Ктан закашлялся. — Про… кля… тая во… да!

— Она здесь не одна. — Дзейра мило улыбалась, стоя у руля и помогая эльфу управлять кораблем.

— Именем Эфга, куда вы рулите?! — Михаил смотрел на всю эту компанию, как на сумасшедших.

— Мачта! Мачта! — заорала Линээ. Раздался угрожающий треск…

— Если не убрать парус, мачте конец! Проклятье, нам надо было сделать это при первых признаках бури… А вы — скорость, скорость! — слышались сквозь рев бури вопли Лоуолиса.

— За мной! — Михаил шагнул прочь.

В это мгновение корабль накрыла новая волна. Ктан почувствовал, что нахлынувшая вода куда-то уносит его…

— Хетч! — коротко выдохнула Линээ, метнувшись на помощь командиру.

Нелепо взмахнув руками, Михаил сквозь пелену дождя увидел, что летит прямо за борт, и… чьи-то руки ухватили его запястья.

— Назад… — прохрипела Линээ, подтягивая мужчину к себе.

— Парус! — Михаил уцепился за борт. — Я уже держусь… Выругавшись, Линээ выхватила меч и двинулась к мачте. Но дойти не успела… Пятнадцатиметровый столб, бывший некогда деревом, с треском переломился и рухнул на палубу… Линээ успела только заметить, что к ней несется что-то длинное и темное… «Что это?» — мелькнула в ее голове мысль, а в следующее мгновение Михаил резким толчком отбросил ваарку от места падения мачты. Проломив борт, древесный ствол канул в Арк. Образовался сток, в который и хлынула скопившаяся на палубе вода….

— Хоть какая-то польза. — Михаил с трудом приподнялся. Тут же его отшвырнуло к трюму. Секундой позже здесь же оказалась и Линээ. Встряхнувшись, она улыбнулась:

— Вроде без мачты кидает меньше…

— Да, — ответил, потирая ушибленную грудь, Михаил.

Хотя он не считал, что положение улучшилось. Корабль по-прежнему, как соломинку, кидало волнами — стремительный полет-плавание продолжался.

— Эй!.. — донесся оклик со стороны лестницы, ведущей в кубрик.

— Беспокоятся, — объяснила Линээ. Поглубже вдохнув, она устремилась на голос.

«Какого черта я тут делаю?» — подумал Михаил, хватаясь за люк трюма.

Очередная волна прокатилась по палубе. Выплюнув изо рта воду, ктан вдруг вспомнил, что пропустил ужин.

Но ведь то же самое можно было сказать и об остальных солдатах!

— К Эфгу! — Михаил потащился к своей каюте… Надо быть настоящим маньяком, чтобы в такой шторм находиться под открытым небом!

Однако до каюты ктан так и не добрался…

— Скалы впереди! — раздался вопль Дзейры.

— Вот хетч-то, — спокойно прокомментировал этот крик эльф.

Несколько минут Михаил уговаривал себя посмотреть, куда направляется корабль. Когда он все-таки взглянул в том направлении, то увидел лишь стену воды.

— Слава… — Михаил попытался по сложившейся привычке облегченно вздохнуть, и тут же, словно в насмешку, завеса дождя расступилась, открыв за собой черные зубцы скал.

— Поворачивай! — Ктан бросился к рулю.

— Что происходит? — выбираясь из кубрика, спросила Линээ.

— Куда?! — заорала Дзейра.

— Спокойно, спокойно… — Михаил глубоко вдохнул, выдохнул. — Линээ, всех на палубу, живо!

— Понято! — Показалось, что женщина буквально испарилась, — так быстро она убежала. Но, скорее веете ей просто помогла врезавшаяся в борт корабля волна…

Ктан поспешил на корму. Туда он прибыл, скользя по палубе на животе.

— Стоп. — Дзейра остановила подъехавшего к ней мужчину.

Не вставая, Михаил взглянул на лепурку:

— Постарайся найти проход или что-нибудь подобное…

— Не получится! — Голос эльфа от напряжения дрожал. — Проклятая посудина не слушается!

Словно в подтверждение этих слов корабль рвануло куда-то в сторону. Руль, ударив в грудь алькарца, отбросил его на несколько метров в сторону. А вместе с ним и Дзейру, которая пыталась перехватить управление. Ктан бросился к женщине…

— Построиться! — раздалась на палубе команда Линээ. Восемнадцать солдат с большим трудом образовали некое подобие шеренги.

— Подъем! — Михаил помог лепурке и эльфу встать. — К остальным!

Двое незадачливых рулевых выполнили приказ. Добравшись вслед за ними до своих людей, ктан с двух попыток зафиксировал себя на месте:

— Внимание! Сапоги снять и за пояс, подошвами вверх… Всем обвязаться канатом…

— Каким?! — Линээ пыталась перекричать рев бури. Михаил огляделся. Заметив у мачты подходящий обрывок такелажа, он устремился к нему.

— Хетч! — Трейч заскользил по палубе.

— Вот. — Вернувшись через минуту, ктан перебросил солдатам импровизированный канат. Годок, на свое счастье, поймал его первым.

— Скалы близко!..

— Живее!..

Жестокий удар потряс корабль. Раздался жуткий треск. Палуба мгновенно вздыбилась, подбросив Михаила высоко в воздух… Бросившись вперед с концом каната, Дзейра попыталась ухватить Корноухого за одежду, но на какие-то доли секунды опоздала.

— Ми-ик! — раздался ее отчаянный вопль.

Крик этот Михаил еще услышал, а вот ответить уже не смог. Над головой его сомкнулась черная бездна. «Ну уж нет!» — Он рванулся вверх… Его ударило в грудь чем-то твердым, режущим… Поняв, что миновал скалы, Михаил еще сильнее заработал руками и ногами, на какие-то доли секунды сумел вынырнуть на поверхность, чтобы набрать в легкие воздуха. Но тут на него с ревом обрушилась волна, и он вновь пошел ко дну. «Нет!..» — Михаил чувствовал, что силы его иссякают. Показалось — вот она, смерть, уже показывает ему свой отвратительный оскал!.. Он собрал остатки сил…

Мощный, стремительный водоворот закружил человека, вовлекая его в дикий танец. И для него мир окутался мраком…