На пороге вечности

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

«Что будем делать?» — этот вопрос ктан читал в глазах каждого из восемнадцати бойцов. Михаил пожал плечами: Мы спустимся вниз по течению, пересечем реку и пойдем по другому берегу. Яроттцы не должны знать, что мы где-то рядом. В противном случае схватка неминуема…

— Надо быть безумцем, чтобы войти в реку, — спокойно заметил эльф.

— Ктан. — Зроо уставилась куда-то в сторону. Это наводило на мысль о том, что сказанное ею будет не очень-то приятным. — Там четверо наших: трое эльфов и годок. По-моему, с ними хотят сделать что-то ужасное…

Услышав подобное заявление, Лоуолис и Трейч вскочили. Михаил внимательно посмотрел на них:

— Если мы атакуем, то все черно-красные на этой проклятой земле узнают о нас. Не пройдет и суток, как мы станем мишенью номер один.

— Перебьем их всех! — Свирепый вид Трейча мог напугать кого угодно, за исключением, пожалуй, Старухи с косой.

— И сами подохнем.

— Ктан, мы не можем бросить своих, — мрачно сказал эльф. — Если ты против, я пойду один.

— Да?! — Михаил вскочил, яростно сверкая глазами.

А не пойти ли тебе в…

— Мик, времени у нас нет, — перебила командира Линээ.

— Что тогда расселись? Шевелите задницами! — Клан первым покинул временный лагерь.

— Это мы еще посмотрим. — Трейч пристроился к нему на ходу.

Через несколько минут весь отряд находился на вершине одного из холмов, с которого отлично была видна вражеская застава: десять приземистых домиков, сложенных из толстых бревен, внушительных размеров сарай, небольшой помост, предназначенный для словесных испражнений яроттских командиров, и крохотная пристань с одинокой лодкой, напоминающей рыбацкий ял. Ни дать ни взять, поселок рыбаков, а не застава. Только вот рыбаки в этом поселке жили своеобразные — около пятидесяти одетых в черно-красную униформу солдат.

«Почти две тридцатки!» — отметил про себя Михаил, пытаясь отыскать взглядом часовых, которые должны были охранять этот гадючник. Одного он увидел сразу: часовой сидел не более чем в десяти метрах от притаившихся беглецов и выглядел скучающим бездельником. Еще один часовой обнаружился на противоположной стороне заставы, среди рощи каких-то плодовых деревьев. Солдат как раз наслаждался дарами природы.

— Черно-красные собираются их сжигать! — хрипло прошептал Лоуолис, делая попытку броситься вперед. Ваарки успели его удержать…

Михаил перевел взгляд на центр поселка и вздрогнул: ранее он уже видел там несколько столбов, теперь же к ним привязывали четырех пленников. Пятеро яроттцев начали выкатывать бочки с чем-то горючим, возможно маслом, еще двое солдат таскали дрова — застава заметно оживилась.

— Что будем делать? — Трейч занервничал.

«Две тридцатки!..» — Ктан покачал головой.

— Линээ, тебе предстоит немного поплавать. Сейчас ты вернешься к тому месту, где мы выбрались к реке. Найдешь там, у воды, какое-нибудь бревно, оседлаешь его и поплывешь сюда…

— Ладно, — удивленно кивнула женщина.

— И на тебе не будет ни клочка одежды, — закончил Михаил.

— Ах ты, кусок хетча! — Ваарка сжала кулаки.

— Пойми! Врага надо отвлечь. И ты это сделаешь. Пока яроттцы будут любоваться тобой, мы нападем. Чиига и Зроо освободят пленников. Фаа и Пуу, Баата и… хм!.. Беета… зальют всю местность горючкой из бочек. Ты, Линээ, когда увидишь, что яроттцы потеряли к тебе всякий интерес, погребешь к берегу и стибр… украдешь лодку.

— В голом виде развлекать мужчин, еще и воровать!.. Я все правильно поняла?! — Линээ вся кипела. Однако, заглянув в отчаянные глаза Лоуолиса, она внезапно заявила: — Будь по-твоему. Но должок за тобой растет, имей в виду!

Отгонишь судно к тому месту, где мы ранее выходили к реке. Там мы и встретимся.

— Нам же надо в другую сторону! — заметила Дзейра.

— А я не хочу пока уплывать, — мрачно объявил ктан. Всем стало как-то не по себе — то ли от его слов, то ли от порыва холодного ветра.

— Время! — Трейч подался вперед. — Эти ублюдки почти готовы.

Не дожидаясь приказа, Линээ бросилась в лес.

— Приготовиться… — Михаил извлек из ножен меч. — Смотреть в оба.

Теперь оставалось только ждать. Ждать, наблюдая, как пленников готовятся зажарить живьем…

— Плывет! — судорожно выдохнул Шарет. На реке показалось бревно с обнаженной женщиной, которая с непринужденным видом балансировала на скользкой опоре — картина сногсшибательная!

Доплыв до заставы, Линээ деловито сделала яроттцам ручкой — мол, привет, ребята…

— Эти мальчиков не любят! — прошептала Дзейра, видя, что солдаты, все, как один, побросали свои дела и помчались к берегу. Даже часовые, хоть и не покинули своих постов, полностью сосредоточили свое внимание на реке.

— Пора! — Михаил прыгнул вперед… Схватил часового за волосы и полоснул по незащищенному горлу мечом.

Совершенно неожиданно для нападающего ударил фонтан крови…

— Ловко ты его! — Рядом оказалась Дзейра.

Михаил прогнал несвоевременную мысль о том, что он только что, сию секунду, хладнокровно прирезал человека, перешагнул через тело и бросился вниз по склону холма… Сейчас — ничего, кроме боя!.. Пулей промчавшись мимо домов, клан врезался в ряды противников. Яроттцы завопили… В это же время шестеро ваарок, стараясь не думать о схватке, метнулись к пленным.

— Свои… — прохрипел годок, висящий на столбе. Женщины освободили его первым. Он незамедлительно вступил в драку…

Увидев, что его полку прибыло, Михаил с удвоенной яростью атаковал врага. Ближайший к нему черно-красный, не ожидая такого напора, беспомощно поднял руки, стараясь прикрыть голову… Удар меча вспорол ему живот.

— Мик, берегись! — Шарет за волосы оторвал от себя и отбросил в сторону врага — он пытался прорваться к ктану…

Возникший, как показалось, из ниоткуда кинжал ударил стегардца в бок. Лууза дико закричала. Те ваарки, что сражались рядом с ней, еле успевали пригнуться — она теперь рубила без разбора…

— Луу! — попыталась остановить подругу одна из женщин, но не смогла.

— Сдохните! — Лууза, прикрывая Шарета, полосовала мечом направо и налево…

«Что происходит?» — спросил себя Михаил, с трудом приподнимаясь с земли. Он видел, что к нему приближаются чьи-то ноги в дорогих, начищенных сапогах — бегут быстрота их владелец сеет вокруг себя смерть. «Враги…» — Михаил поднял меч…

— Плохо дело! — Линээ оторвала взгляд от схватки на том берегу. Посмотрела на воду… А если прямо сейчас там поджидает ее огромный скользкий гад?.. — Хетч!

Женщина прыгнула в воду и стремительно погребла к другому берегу… Добралась до пристани, взобралась на лодку и нос к носу столкнулась с яроттцем. Тот выпучил на нее глаза. Так он и умер — с выпученными глазами: кинжал пронзил ему сердце.

— Гадости небось всякие думал… — пробормотала ваарка, терзая причальный канат.

Занятая канатом, Линээ не заметила, как на борт поднялся еще один человек…

«Успею!» — Лоуолис, разметав врагов, прыгнул к берегу…

«Куда?» — попыталась крикнуть Дзейра ему вслед — и осеклась, увидев краем глаза, что ее ктан исчез под грудой тел. Даже не успев что-нибудь сказать по этому поводу, она бросилась к месту свалки… Но секундой раньше туда прибыл Трейч со своим новообретенным соплеменником. Когти годоков буквально разрывали попадавшиеся им на пути тела врагов.

— Получай! — Михаил рванул набок голову мужчине, который лежал на нем. Что-то хрустнуло…

— Жив! — крикнула Дзейра. Припав к земле, она пропустила над собой яроттские клинки. Вскочила…

— Ктан жив, Баата! — Фаа улыбнулась. — А ну-ка, поднажмем, подруга…

Ваарки, с натугой приподняв бочку, принялись выливать из нее масло. Хотя и без того все вокруг было залито им. Внезапно бочка упала…

— Какого… — начала Баата. Потом замолчала: из груди Фаа торчало что-то серо-красное. Следующим моментом, осознанным женщиной, было разодранное в клочья лицо врага…

— Прекрати! — Пуу оттащила подругу от тела. Баата, удивленно посмотрев на Нее, достала кинжал и перерезала яроттцу горло.

Беета бросилась к Мику: сказать, что масло уже разлито… Заметив бегущую к нему Бесту, Михаил незамедлительно приказал всем отходить.

— Где Шарет?!

— Здесь… — прохрипела Лууза. Из последних сил приподнялась… И снова рухнула на лежащее под ней тело, которое прикрывала собой.

— Трейч и ты, прикройте! — крикнул Михаил годокам и повернул назад.

Дзейра, извергая потоки проклятий, напала на черно-красных, отгоняя их от своих раненых друзей.

— Ты любишь годокское? — спросил Трейч у своего собрата.

— Еще как!

Годоки дружно впились когтями во врагов. По костяным надкрыльям с треском ударили мечи…

…Михаил взвалил на плечо Шарета:

— Тяжелый же ты…

— Эта не легче. — Дзейра с трудом подняла Луузу.

Отходим! — крикнул ктан.

Они быстро отступили. Минуя место несостоявшейся казни, они с большим трудом удержались на ногах: больно уж много масла было на земле.

— За ними! — завопил яроттский ктан. — Где луки? Несите…

— Не выйдет, — пропыхтел Михаил. Он умудрился на бегу извлечь из кармана прототип зажигалки… В небо ударили языки пламени. Спасенные эльфы и годок захохотали, когда увидели, что нескольких яроттцев постигла участь, ранее уготованная им.

— Гасите! Гасите огонь! — попытался организовать своих солдат ктан черно-красных.

— Попробуйте… — бросил через плечо Михаил, углубляясь в лес. Сил бежать не было. Раны и лежащее на плече тело товарища мешали ему бежать. Опередившие ктана ваарки и эльфы оглянулись… Один из алькарцев, подбежав к Михаилу, забрал у него Шарета. Другой эльф помог Дзейре.

Ктан ускорил свой неуклюжий бег. Вот уже впереди показалась одинокая мачта корабля…

— Наконец-то! — Из кустов вынырнула окровавленная Линээ. — Где вас столько времени носило?

— Готовили себе обед! — крикнул кто-то. «Ну и юмор!» — Михаил поморщился.

— В лодку, живо… — приказал он и сам первым полез через борт. — Лоуолис, на руль! Остальным грести… Сколько весел?

— Десять, — ответила Линээ. — Оружия и продовольствия нет. Ничего нет.

— Плевать. — Корноухий плюхнулся на скамью. Схватил весло. — Готовы?

Рассевшиеся по местам солдаты дружно кивнули. Рывок и лодка, разрезая водную гладь, понеслась назад — к заставе…

Прислушавшись к неровному дыханию своих спутников, Михаил мысленно чертыхнулся. Они все устали, очень устали… Не говоря уж о том, что половина команды серьезно ранены. Ктан взглянул на свою грудь: кровь уже подсохла, рубашка прилипла к телу, и теперь рана при каждом движении причиняла сильную боль. Но, несмотря на это, необходимо было грести. Причем грести осторожно, чтобы громким звуком не выдать своего присутствия врагу. Ибо застава приближалась…

— Стоп, — скомандовал он, аккуратно вынув весло из уключины. — Лоуолис, к берегу.

Эльф незамедлительно повернул руль, и лодка с тихим шорохом вклинилась в прибрежную гальку. Солдаты перебрались на берег.

— Останься здесь, — приказал Михаил Зроо.

— Но…

— Выполнять!

Ктан начал осторожно подкрадываться к заставе. Резко запахло гарью, на деревьях появились алые отблески, воздух наполнили отчаянные крики яроттцев: похоже, у черно-красных были серьезные проблемы с пожаром.

Распластавшись на земле, Михаил из-под ветвей рассматривал место недавнего боя… Оказалось, что огонь уже уничтожил почти все строения и теперь грозился переметнуться на лес. Уцелевшие яроттцы суетились на фоне пламени. Никто из них даже не пытался таскать воду… На пожар такого масштаба впору было вызывать авиацию! Крайне обрадованный размером учиненного погрома, Михаил оглянулся на своих людей:

— Никого не жалеть! Свидетелей боя остаться не должно…

Получив такие точные указания, солдаты устремились вперед. Первым умер яроттец, отлучившийся справить нужду. Что ж, ему следовало бы потерпеть, ибо к солдатам Ночного Ветра заглянула в гости смерть…

Добравшись до тех черно-красных, что бестолково бегали у огня, Михаил не останавливаясь врезал ногой по спине ближайшего врага. Нелепо взмахнув руками, солдат нырнул в пламя. В небо ударил сноп искр: родился живой факел. На фоне его багрово-алого огня Михаил поднял меч и развернулся вокруг своей оси. При этом пострадали соседи первой жертвы. Один из яроттцев, зажав руками рану, завизжал, упал… Михаил тут же пригвоздил его к земле. Другому яроттцу повезло больше: ранение оказалось пустяковым.

Завопив, солдат прыгнул на возникшего из ниоткуда корноухого лепурца, и они вместе покатились по земле. От удара в голову Михаил видел все в каком-то багровом свете. Практически вслепую он попытался защититься, но почувствовал, как в его горло впились пальцы врага. Мир начал тускнеть…

— Держись! — Трейч, перемахнув через пламя, яростной тенью упал на яроттца и одним движением лапы отбросил его прочь.

Времени на выражения благодарности не было. Выхватив из-за пояса кинжал, Михаил вонзил его в бедро черно-красному, занесшему над Трейчем копье. Мужчина начал заваливаться на бок. Достигнуть земли ему не дал удар когтистой лапы, рвущий тело не хуже циркулярной пилы. Вскочив, Михаил приготовился к новой схватке и.

— Все готовы! — крикнула Дзейра, резким движением вытерев кровь со лба.

С опозданием ктан подумал, что неплохо было бы сохранить парочку яроттцев для допроса. «Хотя нет, — поправил он себя. — Информацию, переданную врагом, невозможно будет проверить, а значит, фактически она окажется бесполезной».

— Что делать с телами? — Линээ оглядела поверженных врагов.

— Огонь и зверье позаботятся о них, — усмехнулся один из эльфов.

— Трейч, ты — на дорогу, которая ведет к заставе. Смотреть в оба. Остальным разбиться на тройки и обыскать лес. Далеко не отходить. О любых следах, что найдете, доложить мне. Самим никуда не лезть. На поиски — не более пятнадцати минут. Выполняйте! — распорядился Михаил. Сам же он бросился к лодке…

— Я в порядке! — раздался вопль Шарета. — Я могу драться…

— С кем? — яростно закричала в ответ Зроо.

— С кем надо. — Лууза попыталась перебраться через борт и не смогла.

Тут наконец Зроо заметила, что рядом с ней стоит ктан.

— Вовремя. Эти двое сумасшедших рвутся в бой! — возмущенно заявила ваарка. Для ее возмущения были все основания. Сама она, находясь в прекрасной форме, вынуждена была сидеть с ними в лодке.

— Как раны? — Михаил улыбнулся.

— Болят, — недовольно ответили хором оба безумца. — Как там у вас?

— Все кончено. Все живы. Надо только подождать… Нескончаемой чередой потянулись минуты. Наконец сквозь огонь прорвались к берегу солдаты.

— Порядок! — крикнула Дзейра, с трудом удерживаясь от кашля. — Никаких следов.

То же самое заявили и остальные поисковые группы.

— Уходим. — Михаил взялся за весло. — Весьма возможно, что дым замечен, скоро здесь будут гости.

Новоявленный корабль беглецов, принявший на борт пятнадцать человек, четырех эльфов и двух годоков, отчалил от берега. Путь он держал вверх по течению, что создавало определенные трудности гребцам, и без того измотанным боями. Но никто и не подумал жаловаться: час за часом беглецы налегали на весла, стремясь уйти как можно дальше от разгромленной заставы.

— Мик, ветер поднялся. — Лоуолис принюхался.

Он мог бы этого и не говорить. Все и так заметили, что гладь воды зарябила под легкими порывами ветра. Вдобавок сердито зашумел лес.

— Поднять парус, — обратился Михаил к свободным от гребли членам команды. Приказ был незамедлительно выполнен. Скорость лодки возросла, и она, вспенивая воду, помчалась вверх по реке. Хотя «помчалась» здесь — сильно сказано, так, девять-десять километров в час…

— Как быть с обедом? — рискнула спросить Баата у погруженного в думы командира.

Очнувшись, Михаил взглянул на небо, затем, более внимательно, назад… Через минуту он удовлетворенно кивнул: дыма от пожарища видно не было.

— Надо найти бухту, где можно пристать.

На лицах солдат появились улыбки. Бегство-то бегством, а о желудке тоже нельзя было забывать! Тем более что половина команды нуждалась в медицинской помощи. Линээ по мере возможности пыталась ее оказывать, но в тесной лодочке проделывать подобное было не очень-то удобно.

— Вон, смотрите! — крикнул один из эльфов, махнув рукой на берег. Там полумесяцем в берег врезалась заводь, поросшая осокой. Разлапистые кусты, нависающие над рекой, могли обеспечить кораблю неплохое укрытие от предполагаемых яроттских наблюдателей.

— Поворачиваем.

Через несколько секунд беглецы уже находились на суше.

— Лоуолис, Пуу, Беета, нарубите веток и замаскируй лодку.

— Но ее и так почти не видно, — подала голос Пуу.

— Сделайте ее невидимой! — Михаил смерил женщину спокойным взглядом.

— Понято! — Две ваарки и эльф с оружием в руках набросились на кусты что росли поблизости от них.

— Зроо, ты знаешь, что от тебя требуется?

— Еда и питье. Но мне должен кто-нибудь помочь… Голос Зроо дрогнул.

— Я могу, — вызвался один из алькарцев.

— Ты останься. Пойдет Чиига. — Подождав, пока охотники скроются в лесу, Михаил продолжил: — Новичков попрошу ко мне, остальные пока могут привести себя в порядок.

Четверо спасенных расселись вокруг новообретенного командира. На лицах эльфов блуждали улыбки, и даже годок выделывал клювом какие-то радостные гримасы.

— Будем знакомы — Мик, ктан группы бежавших из плена солдат.

— Лис, Олькир, Халь, — представились алькарцы.

— Улейг, — пробасил годок.

— Откуда вы?

— Из пятого отряда, приписанного к гарнизону Предиса. Наша тридцатка производила вылазку вниз по Риг-ро — с целью узнать, какие гадости затевают там яроттцы… Нас накрыли твари. В живых остались только мы. — Эльф потупился и хмуро продолжил: — Нас погрузили на корабль, намереваясь доставить к Арку. Но в Энгелье…

— Энгелье? — переспросил Михаил.

— Это тот речной пост, что мы сожгли, — пояснил алькарец. — Ну так вот, там яроттцев настиг приказ об уничтожении пленников. Вы бы видели, как ктан черно-красных носился с этой бумажкой! Радости было — немерено… Конечно, такое развлечение им…

— Да уж, — кивнул Михаил. — Теперь… Что вы можете сказать о реке? Какие посты там, какие города?

— К сожалению… — Один из эльфов, а именно Олькир, развел руками. — О постах мы ничего не знаем. До Энгелье яроттцы безвылазно везли нас в трюме. Ну а городов, насколько мне известно, около реки нет. Наиболее близко расположен к Риг-ро город Предис, да и то между ними наберется пара-тройка тысяч шагов…

— Почему? — спросил Михаил, удивленно взглянув на собеседника.

— Ну, люди и алькарцы — не дураки, — пожал плечами Олькир. — В Риг-ро полно тварей, которые просто жаждут полакомиться свежим мясом. Поверь мне: река опасна!

Словно в подтверждение этих слов от реки донесся дикий крик…

— Берегись! — завопил женский голос.

— Назад…

— Вот она!

Добежав до реки, Михаил успел заметить, как под водой скрывается нечто темное, держащее в своих объятиях человеческую фигуру.

— Куда?! — Дзейра совсем немного не достала до рукава ктана, который прыгнул в воду… Раздался еще один тяжелый всплеск — это откуда-то сверху рухнул Трейч, секунду назад находившийся метрах в десяти от берега.

— Стой же! — Линээ одним ударом сбила лепурку с ног. Прижала ее к земле…

…А Михаил тонул. Удар подводного хищника выбил из его легких практически весь воздух. «Ну и тварь!» — успел подумать он. Сознание затрепетало, как огонек свечи на ветру…

Зверюга действительно была жуткой. Более всего она походила на трехметрового головастика: круглый шар не то тела, не то головы с усеянной зубами пастью и одинокое, но чрезвычайно сильное щупальце. Именно этим щупальцем тварь в данный момент и подтягивала свою жертву ко рту. Однако в ее планы грубо вмешался Трейч со своими когтями. Увидев такое дело, Михаил рванулся вверх. Перед глазами его серым цветком распустился туман. «Не вижу!» — Ктан сжал рукоятку кинжала… «Бей — же», — мысленно завопил Трейч, почувствовав, что тварь сейчас вырвется, без боя она сдаваться не собиралась.

Выпустив женщину из своих объятий, хищник обвил щупальце вокруг тела противника. «Вот и все…» — Трейч слабо дернулся. В это мгновение Михаил добрался-таки до сражающейся пары и практически вслепую ударил кинжалом. Левую руку обожгла резкая боль…

Придя в себя, годок осознал, что его ничто не сдерживает, и сразу же устремился вслед за погружающимся телом командира…

…На берегу Дзейра яростно боролась с Линээ за право прыгнуть в воду.

— Смотрите! — крикнула Пуу. Над поверхностью реки показалась птичья голова.

— Помогайте… — прохрипел Трейч.

Через секунду солдаты вытащили на берег три тела. Хетч-то какой… — Михаил закашлялся. Эхом ему вторила ваарка.

Глядя на этих двоих, Дзейра постаралась успокоиться, чтобы не травмировать и без того истерзанного ктана. «Выискался, герой Эфгов!» — Сжав кулаки, она развернулась лицом к реке, благо там в этот момент ничего не происходило…

— Спасибо! — Михаил хлопнул друга по надкрылью.

— Знаешь, Мик… — буркнул годок, отводя глаза, — если бы я успел подумать, я бы не прыгнул.

«Значит, остальные успели…» — Однако мысль свою ктан вслух не высказал, опасаясь, что она сильно осложнит его отношения с подчиненными.

— Лекарь, лекарь пришел… — разрядила обстановку Линээ. Подошла к несостоявшимся утопленникам, извлекла из сумки, что держала в руке, склянки, бинты…

— Откуда это? — Михаил крайне удивился.

— Пошарила на заставе. — Ваарка фыркнула. — Кому-то же надо думать о раненых?.. Ну вот, готово. Жить будете.

— Надеюсь. — Михаил усмехнулся, проводил глазами ваарку, которая направилась к другим пациентам. — Как дела с обедом?

— Костер есть, — жарить нечего, — разъяснила обстановку Баата.

— Будем ждать.

Прошло уже около получаса, когда появились охотники. Доставленные ими мясо и вода заметно оживили солдат. Инцидент с подводной тварью был практически забыт, поскольку первостепенным интересом для всех стало утоление голода.

Дзейра отбросила прочь терзавшие ее мысли и жадно набросилась на приготовленное Баатой мясо. «Ктан жив, проблема исчерпана!» — постановила она для себя. Лепурка даже позволила себе улыбнуться Мику…

— Сворачиваем лагерь.

С громкими всплесками весла погружались в реку. «Слышно небось в Лепуре!» — мысленно простонал Михаил, однако вслух ничего не сказал. Солдаты и так старались как могли. Ни у кого из них не было опыта хождения на веслах, так что поддерживать одинаковый ритм гребли на протяжении длительного времени им было неимоверно трудно. В результате корабль продвигался вперед рывками, с громким звуковым сопровождением.

Чтобы не думать об этом, Михаил принялся изучать проплывающие мимо берега. Грести он все равно не мог из-за поврежденной руки, а любование пейзажами было хоть каким-то занятием. Но занятием, надо сказать, довольно скучным…

Пока десять человек гребли, Пуу рулила, Шарет и Лууза дремали, восстанавливая силы, остальные же по мере возможности занимались собой.

— Точильник. — Дзейра протянула Михаилу единственный на всю группу точильный камень.

«Вовремя…» — отметил про себя Михаил, Оторвавшись от созерцания берегов, он занялся оружием. Оно нуждалось в серьезной чистке: лезвия меча и кинжала бы покрыты засохшей кровью — вещь, недопустимая лая солдата. Вдобавок на мече появились зазубрины, о причине которых Михаил предпочитал не думать. Однако сосредоточиться на уходе за оружием оказалось не так-то просто — в голову упорно лезли образы корчащихся в огне яроттцев. «Да, они враги. Но ведь тем же воздухом дышат, хетч им в глотку!» — Яростно терзая клинок точильником, Михаил постарался переключиться на проблемы своих людей… Одной из таких проблем был предстоящий ночлег, поскольку Близнецы уже клонились к горизонту, окрашивая небо в багровый цвет.

— Красиво, — тихо сказала Линээ, завороженно глядя вдаль.

Сумерки на Груэлле действительно были чем-то особенным: черная гладь воды с алыми дорожками солнечных бликов, темно-синее, почти фиолетовое небо с багровым взрывом заката, темно-зеленые тени деревьев, словно почетная стража на берегу…

— Пожрать бы сейчас чего, — подал голос один из годоков, Улейг. Фраза эта быстро спустила солдат с небес на землю.

— К берегу. Вон к той бухточке.

Гребцы дружно налегли на весла: возможно, сейчас они действовали наиболее слаженно…

— Распорядок обычный, — едва сойдя на берег, объявил ктан.

Тут же Лоуолис и Пуу занялись маскировкой лодки. Беета, третья в их команде, старалась держаться от воды подальше, поскольку именно она совсем недавно чуть не стала жертвой подводной твари. Помня об этом, ваарка предпочла помогать Баате в разведении костра и приготовлении ужина.

Тем временем Михаил, спустившись к воле, принялся внимательно осматривать видимую часть реки.

— Что тебя беспокоит? — хором спросили Дзейра и Линээ.

— Сегодня ночью патруль должен будет присматривать та Риг-ро. Яроттцы могли заметить дым пожара на заставе… Я хотел сказать: на посту.

— Это было бы мерзко с их стороны, — мрачно заметила Линээ.

— Да, нехорошо, — подтвердил ее слова ктан. Неожиданно он заявил: — Поганая река! Чувствую себя как мусорная куча, а искупаться нельзя.

Женщины горестно вздохнули, полностью разделяя мнение командира.

— Будем дома — потрачу целый день на мытье и купание, — буркнул себе под нос Михаил. И задумался… Может, для кого Груэлл и дом, а для него это — ад, сотворенный кем-то персонально для землянина… Ад, который начинал ему нравиться.

Михаил резко развернулся и направился к эпицентру аппетитного запаха жарящегося мяса… Хорошо, что с реки костер практически не виден!

Оставшиеся на берегу Линээ и Дзейра молча переглянулись и пожали плечами…

…После ужина солдаты сразу легли спать, даже не перемолвились друг с другом парой слов: больно уж напряженным был минувший день. Сил у них оставалось ровно столько, сколько требуется воину для снятия перевязи с оружием.

— Готовы… — Михаил сам лишь титаническим усилием разлеплял веки. Он заступал на первое этой ночью дежурство.

— Точно. — Дзейра потянулась. — А прикинь, что будет завтра?

Сон мгновенно отступил, едва он представил себе завтрашний день…

Покончив с утренними делами, такими как пробуждение, охота, завтрак и, наконец, свертывание лагеря, солдаты пофузились на лодку и с хмурыми лицами взялись за весла…

— Неплохая утренняя разминочка! — Линээ хохотнула. — Выше нос, солдаты!

Эта хрупкая, маленькая женщина не переставала пора жать Михаила… Интересно, на какие еще подвиги она способна? Через некоторое время он узнал часть ответа на свой вопрос: Линээ оказалась способной грести несколько часов подряд и при этом улыбаться…

— Дай-ка. — Михаил почти насильно забрал весло у одной из женщин. Дзейра попыталась было что-то сказать по этому поводу, но под грозным взглядом командира закрыла рот и вернулась к изучению неба, берегов и воды… Что-то погода стала портиться!

Время, казалось, остановилось…

Увидев, что его люди едва ли не скрипят зубами от напряжения, Михаил отдал команду о привале. Каких-то полчаса на отдых — и нескончаемый марафон продолжился….

Весла били по воде, и звук от этих ударов смешивался с хриплым дыханием гребцов…

— По крайней мере — не жарко… — выдавил из себя Михаил, подняв взгляд на затянутое тучами небо.

— Что верно, то верно, — откликнулась Дзейра. — Но как бы дождь не пошел…

Но опасения ничем не оправдались. Настал вечер, а погода Груэлла ничего нового, кроме прохладного ветра, не принесла. Возблагодарив Ло за проявленное снисхождение, беглецы причалили к берегу и наспех разбили лагерь, предвкушая долгожданный отдых…

Не доверявший ни богам, ни людям Михаил устроился чуть поодаль от ужинающих солдат, чтобы иметь возможность обозревать часть реки. И, как оказалось, сделал он это не напрасно.

— Корабль! — нарушил дружный процесс поглощения пищи голос ктана.

Наступила тишина…