На раскаленной паутине

1.

Быстроходный катер доставил полковника Духонина на яхту вице-мэра Рубина за десять минут.

С близкого расстояния сказочная белоснежная игрушка превратилась в плавучий дом со множеством иллюминаторов, палуб, мостиков и еще много такого, чему Духонин не мог подобрать названия. Не впервые полковник посещал это чудо на плаву, и каждый раз не уставал восхищаться им и завидовать черной завистью владельцу.

К катеру спустили трап, и Духонин с трудом поднялся на палубу.

Его встретил молодой крепкий парень в белом кителе и фуражке с крабом.

— У меня срочное дело к твоему хозяину.

— Хорошо. Я доложу. Подождите несколько минут на корме.

Полковник кивнул и прошел в хвостовую часть судна. Теннисным кортом палубу не назовешь, но места для проведения вечеринок здесь хватало. Плетеные кресла-качалки, шезлонги, изящные столики и все остальное сверкало белизной.

Разместив свое грузное тело в одном из кресел, полковник достал сигарету и закурил. Его все еще тревожили сомнения, стоило ли приезжать сюда без предварительной Договоренности. Духонин впервые нарушил негласный устав и проявил личную инициативу. Рубин был для него непререкаемым авторитетом и оставался единственным человеком, кого полковник побаивался. Он всегда чтил и боялся тех, кто имеет реальную власть и силу. Таких людей существовало не так много. Даже слишком мало. А главное — он просто обязан вице-мэру своим положением. И не только сегодняшним, но и ближайшим, когда он наконец сможет самоустраниться от дел. Врагов у полковника хватало. Не раз из-под него пытались выбить кабинетное кресло, но благодаря Рубину ничего не получилось. Он уйдет на пенсию с почетом и грамотами.

Одно его беспокоило: он слишком много знал, а такие люди долго не живут, особенно после того, как упускают силовые рычаги из рук.

— Хозяин ждет вас, полковник.

Духонин выбросил недокуренную сигарету за борт и последовал за дежурным по судну вниз, где располагались каюты.

Такую роскошь трудно назвать каютой. Стены обиты голубым шелком, кругом резная мебель темного дерева. Полки с книгами, ковры, старинные гравюры в изящных рамках.

Владелец яхты сидел за письменным столом и с нетерпением ждал объяснений. Тут же находился еще один человек. Он стоял у шкафа спиной к двери и листал какой-то увесистый том. Духонин не видел его лица, но обратил внимание на высокий рост, крепкую осанку. Похож на военного, если бы не дорогой светлый костюм.

Полковник почувствовал себя неуютно.

— Вероятно, что-то случилось? — спросил вице-мэр. — Слушаю вас, Никита Иванович. Присаживайтесь;

Полковник сделал два шага в глубь каюты и присел на край стула.

— Боюсь, я не вовремя.

— Не беспокойтесь. У меня в гостях хороший друг. Полковник спецназа ФСБ из краевого управления. Можете быть вполне откровенным.

— Вы знаете, я по пустякам не стал бы вас беспокоить, Егор Алексеевич. События чрезвычайной важности заставили меня приехать. Слишком беспокойная была ночь. Четыре трупа. Четыре убийства.

— Началась война? Тогда почему вы не на своем посту?

— Это не война, а обычные разборки. Нетрудно догадаться по почерку. Мне нужен ваш совет. В город начинают съезжаться федералы. Скандалы нам сейчас некстати.

— Изложите подробности.

— Я нарушу порядок действий, но суть от этого не изменится. В девять утра в своем офисе в центре города обнаружены тела известного адвоката Льва Михайловича Садальского и его секретарши. Их застрелили. Шума избежать не удалось. СМИ уже в курсе дела. Возле кафе «Старый базар» убит выстрелом в упор Владимир Артамонов шофер управляющего делами мэрии Зернова. Мы успели убрать тело до начала шумихи и сможем замять это дело. Его убили тогда же, когда и Садальского, около восьми утра. Но началось все на подъезде к городу со стороны Адлера. В кювете у шоссе найдено тело редактора газеты «Красная Кубань» Таманцева Кузьмы Ильича. Его также застрелили, но часа на четыре раньше, в районе трех утра. Тут пахнет политическим скандалом, и это происходит в тот момент, когда в Сочи съезжаются все московские политики, а во вторник должен приехать Президент. Нет сомнений, что все убийства связаны единой цепочкой. Необходимо срочно предпринять серьезные меры.

— Политикой здесь не пахнет, полковник. Редактор из Краснодара — рьяный коммунист, он не имеет большого влияния. Шофер чиновника мэрии тут вовсе ни при чем. А адвоката убили отпетые головорезы. Кто-то вышел на свободу из его старых клиентов и затаил обиду на защитника. Такие случаи — сплошь и рядом. Слишком паникуете.

— Возможно. Мы можем выстроить такую линию. Но зачем нам с вами играть в жмурки. При обыске на месте происшествия на теле Таманцева обнаружен пакет. Если в нем нет секретных материалов, то зачем его приклеивать скотчем к ноге под брюками. Напомню, что Таманцев не раз обрушивался на сочинские власти с обвинениями в коррупции. А если в пакете компромат? В понедельник в городе открывается конгресс по экологии с участием московских парламентариев.

Полковник заметил, как вице-мэр весь напрягся при упоминании о пакете. Значит, не зря он сюда спешил. Интуиция — вещь немаловажная.

— Конгресс здесь ни при чем. Безобидная акция. И что за ценность представляет собой этот пакет? — сквозь зубы процедил хозяин, стараясь выглядеть абсолютно спокойным. — Вы ознакомились с его содержанием?

— К сожалению, нет. Но не сомневаюсь, что он вез важные документы, если за них убивают. Таманцев возвращался из Москвы. При нем найден авиабилет. Но он прилетел не к себе, в Краснодар, а в Адлер и ехал в Сочи. К кому? Этого мы уже не узнаем.

От внимания Духонина не ускользнул и тот факт, что гость вице-мэра перестал листать книгу и замер. Вряд ли чекиста могла заинтересовать банальная криминальная история. Спецназ всякого повидал. Ключевое слово — «пакет». Вот причины их напряжения.

— Вы отличный профессионал, Никита Иванович. В ваших выводах есть рациональное зерно. Где же конверт?

— По сигналу с шоссе на место происшествия выехала оперативная бригада. Меня там не было. Руководил операцией начальник криминальной милиции подполковник Елистратов. Им удалось задержать некоего Вадима Журавлева, частного сыщика из Москвы. Я не уверен в причастности этого парня к убийству, скорее всего он был сопровождающим. Но в результате Журавлев сбежал вместе с пакетом.

И тут Рубин не выдержал и обрушил кулак на крышку стола с такой силой, что все предметы подскочили вверх, после чего он сорвался на крик.

— Рано я начал вас расхваливать, Духонин! Вы допустили непоправимую ошибку. Ротозеи!

— Виновные будут наказаны…

Рубин встал из-за стола и подошел к иллюминатору. Больше минуты длилась тягостная пауза. Полковник приподнялся и вытянулся в струнку.

Когда вице-мэр вернулся на свое место, на его лице вновь была маска мнимого спокойствия. Голос звучал глухо, но уверенно. Духонин выслушивал приказ и понимал, что возражений быть не может.

— Бросьте все дела и займитесь поисками Журавлева. Не сомневаюсь, что он причастен к убийству редактора. Мотив — пакет. Я должен получить эти документы в течение суток. Журавлева арестовать. Что вам о нем известно?

— Я навел о нем справки в Москве по своим каналам. Окончил юрфак, тридцать семь лет. Пять лет работал следователем, затем в корне пересмотрел свои взгляды на жизнь и занялся аферами. Мошенник высшего класса, с поличным взят не был ни разу. Под судом и следствием не состоял. Два года назад с друзьями создал детективно-охранное бюро. Они успели себя проявить с лучшей стороны. Вернули государству алмазов на три миллиарда, разоблачили не одну банду. Одним словом, в столице о нем ходят легенды. Спортсмен, вынослив, ловок, находчив, отлично ориентируется на местности, способен принимать неординарные решения. Знает методы работы следственных органов и милиции. Умеет входить в доверие к людям. Стреляет с двух рук, силен и опытен. Одним словом, крепкий, орешек. Недооценивать его нельзя. Не думаю, что его будет легко взять. Проще уничтожить и повесить все убийства на него.

Рубин внимательно посмотрел в глаза полковнику.

— Безудержный маньяк на свободе? В этом надо убедить не меня, а общественность.

— Есть информация, что Журавлев находился в офисе адвоката Садальского в минуты его гибели. Нашлись свидетели. При задержании на шоссе у него забрали паспорт. Сейчас фотография Журавлева размножается. Наши утренние газеты задержали выпуск на два часа. Пришлось переверстать первую полосу. Журавлева теперь сможет опознать каждая собака. Извините, но я превысил полномочия и действовал от вашего имени. Вы ведь официально находитесь в отпуске за границей.

— И все же я в вас не ошибся. Вы — профессионал высокого класса.

— На ликвидацию Журавлева мне понадобится двое суток. Я предполагаю, что он может появиться в доме своей бывшей жены. Она живет в Сочи с новым мужем.

— Сутки, Духонин.

— Для ликвидации хватит. Но вы хотите достать конверт, находящийся у Журавлева. А это значит, что его нельзя убивать, пока нет стопроцентной уверенности, что пакет при нем. Требуется время для наблюдений. Из города он все равно не уйдет. Ловушка захлопнулась.

— Действуйте, Никита Иванович. Вы знаете мои принципы. За хорошую работу — хорошее вознаграждение. Можно сказать, что старость вы себе уже обеспечили. Я видел ваш особняк. Скромным его не назовешь.

— Мой дом — моя крепость. Пока не ушел со службы, вынужден жить с семьей в городской квартире. Слишком пристально за мной наблюдают недоброжелатели.

— Осторожность и предусмотрительность — очень хорошая черта. Хочу добавить, что за пакет Таманцева вы получите достойное вознаграждение, — он сделал ударение на слове «достойное». — А теперь я вас больше не задерживаю. У вас много работы. Удачи.

Духонин коротко кивнул и направился к дверям.

Когда он ушел, Рубин резко повернулся к своему гостю, притихшему в дальнем углу с книгой в руках.

— Я не понимаю тебя, Гриша. Ты со своей командой делал невозможное, выполнял любые задания. Простые смертные в страшном сне не видели того, с чем ты сталкивался на каждом шагу. И что? Провал? Споткнулся на ровном месте? Не справился с мелочевкой? Как прикажешь понимать?

— Как ты любишь, Егор, сваливать собственные просчеты на стрелочников. Если я беру на себя операцию, то я ее выполняю, имея конкретное задание. Но ты решил взять контроль в свои руки. Прячась от людей на своей яхте, ты решил, что вслепую, не видя обстановки, можешь играть на слух. Теперь винить некого.

— Я имел абсолютно достоверную информацию, что этой ночью Зернов должен переправить доклад в город. Единственное, чего я не знал, кому он хочет переправить документы.

— Все правильно. Моя задача сводилась к тому, чтобы эти документы перехватить. Я мог их взять силой прямо в доме. Ты этого не захотел. Не захотел, потому что Зернов тебя обхитрил. Значит, и у него есть свои люди в твоем стане. Что он делает? Мешает карты. Устраивает в своем доме прием. Собирает гостей. Тринадцать мужчин и девять женщин. Я, как осел, наблюдаю из засады, как к управделами мэрии съезжается куча народу. Сообщаю об этом тебе. И мы решаем, что доклад повезет тот из них, кто поедет в Сочи. Контролировать двадцать два человека не так просто. Я выстраиваю кордон фильтровки на подъезде к городу, переписываю все номера машин, которые выезжали из ворот. Первая группа получает от меня информацию о выезжающих машинах. Если какая-то из них пересекала рубеж до стадиона, значит, она едет в город, и ребята давали сигнал второй группе — девять моих машин с парой бойцов в каждой. Им и предстояло перехватить курьера. И учти: это моя инициатива привлечь к операции тридцать семь человек. Ты считал, что хватило бы и трех для захвата курьера. И еще. Идея с курьером пришла мне в голову, а не тебе. Ты был уверен, что Зернов сам поедет в Сочи. Вот тебе и вторая твоя оплошность. А о том, что Зернов разобьет документы на части и отправит нескольких курьеров, речи не шло. Тут мы оба лопухнулись.

— Это я понял после того, как ты принес мне пакет от адвоката. В нем была пятая глава доклада. Значит, конвертов должно быть минимум пять. Но теперь я, вообще, ничего не понимаю. Каким образом пакет попал к Таманцеву? Редактора не было на приеме. А пакет нашли у него. Он ехал в город из аэропорта.

— Чистая случайность. Вот порядок, зафиксированный в хронологии передвижений. Вечеринка закончилась поздно ночью. Около трех. Я по рации начал передавать первому блокпосту номера и марки выезжавших машин. Последняя выехала в шесть утра. К нашему счастью, блокпост проскочили только восемь машин. Остальные поехали в другие стороны и не пересекали черту города. Первая машина принадлежала актрисе Ирине Запрудной. Ее «девятка» проехала блокпост, на втором посту ее взяли под контроль и повели. Запрудная отправилась к своему любовнику в горный пансионат, миновав Сочи. Она до сих пор там и находится. Вторая машина принадлежала журналисту Шелесту. Тут получилась накладка. Ему удалось ускользнуть. А возможно, он свернул. Но Шелест так и не появился у адвоката. Либо пришел слишком поздно. Следом проехал ученый из обсерватории Панов. Ему сели на хвост, и тоже напрасно. Он уехал в заповедник, где и сейчас мирно пьянствует. Тогда я решил проверять машины на местах, чтобы не разбрасывать людей по всему побережью. Начали с «мерседеса» Давида Менделевича. Тут тоже накладка. Ребята спутали в ночи «мерседес» Менделевича и напали на машину Таманцева, ехавшего из аэропорта в сопровождении Журавлева. Ребята сработали профессионально. Но пока они там возились, «мерседес» Менделевича проскочил мимо. Мы его упустили. Но Менделевич сейчас заперся в своем особняке в окружении охраны и не высовывает носа. Штурмом его не возьмешь. Я имею в виду — без шума. Итак,, все машины разъехались. Мои люди сообщили, что документы не найдены, а на шоссе появились менты. С Таманцевым они явно перестарались. Я дал отбой. И только собрался покинуть пост у дома Зернова, как из ворот выехала машина самого хозяина, но в ней сидел один шофер. Я поднял тревогу. Но его успели перехватить лишь в городе. Наступило утро. Артамонов крутился в людных местах, и взять его было трудно. Он петлял, и стало ясно, что к объекту ему ехать не велено, если он увидит за собой хвост. Пришлось его убрать. Но при нем тоже ничего не нашли. Оставался последний вариант, который я обязан был отработать. Это сам Зернов. Возможно, он так и не решился передать кому-нибудь документы. Я направился прямо к нему. Скажу честно: вряд ли я добился от него признания. Угроз он не боялся. И тут, что называется, снег на голову. Зазвонил телефон. Зернов ничего не мог говорить, я все слышал. Зато заговорил Садальский. Адвокат сетовал, что он до сих пор не получил доклад. Я зажал рот Зернову и сказал в трубку только одно слово: «Жди». Чтобы Зернов не мог поднять тревогу, его тоже пришлось убрать. Отработанный материал. Документов у него нет. Я тут же исчез и на всех порах полетел к Садальскому. Адвокат ждал неприятностей и подготовился. Я напоролся на сопротивление. Пришлось пристрелить его И секретаршу. Пакет я забрал и привез тебе. И вот только после этого ты понял, что в нем лишь часть доклада. Откуда же мне это было знать?

— Битком набитый «кейс». Не меньше пяти конвертов. Если не больше. Чертовщина! Мы в полном дерьме. Ясно одно, что Лев Садальский — всего лишь посредник. Слишком мелкая сошка. Важно понять, кому адресован доклад и кто способен им реально воспользоваться, а не так, как Руцкой своими тридцатью чемоданами. Но даже не это главное. Важно как можно быстрее вычислить курьеров и забрать у них конверты. Иначе вся наша структура, которую мы с таким трудом создавали в течение многих лет, рухнет как карточный домик.

— Ситуация под контролем. Я соберу своих людей и выслушаю их отчеты. Мы установим всех, кто мог получить конверты. Остальное — дело техники.

Вице-мэр закашлялся. На нем не было лица. Он казался понурым стариком и совсем не был похож на свои портреты с ярких обложек журналов, где его воспевали как ярого борца за демократию и борца с коррупцией на кавказском побережье Черного моря.

Встав из-за стола, он подошел к бару, налил себе полстакана коньяка и выпил залпом, не предложив выпивку своему помощнику. После некоторой паузы он сказал:

— Меня беспокоит этот сыщик из Москвы. У него один из конвертов, а на Духонина надеяться трудно. Дряблый кисель. Пора ему на вечный покой.

— Ты думаешь, Журавлев читал документы?

— Если это и так, то он ничего не поймет из части доклада. Но есть умники, способные из крупиц создавать целое. Будем надеяться, что этот малый не встретит мозговитого консультанта. Но он в любом случае остается опасным свидетелем, а то и участником. Ты прав: играть на слух очень трудно.

— Я сам займусь Журавлевым. Долго он на плаву не продержится.

Полковник Коптилин не стал дожидаться особого приглашения и сам достал из бара бутылку. Правда, в отличие от хозяина яхты он предпочитал водку.

2.

Особняк Виктора Зернова находился за пределами Адлера. Журавлев хорошо запомнил адрес. Удивительный уголок, где жили в основном представители администрации Большого Сочи.

Пришлось ехать по центральной магистрали и выезжать из города. К этому времени оцепление уже сняли, и препятствий на выезде не было. Суток не прошло после его побега с места кровавого происшествия, а ему вновь предстояло выезжать на ту же дорогу.

Когда Журавлев проезжал мимо той самой бензоколонки, у него кольнуло в затылке — как напоминание о его последней ночи и о его собственном разгильдяйстве.

Ничто не задевало Вадима так, как промахи в собственной работе, а кроме нее, в его жизни ничего не осталось. Журавлев по праву считал себя профессионалом, и если ему пытались доказать, что он лох, то сыщик свирепел и вставал на дыбы. Но факт оставался фактом: прошедшей ночью ему утерли нос. Согласие взяться за заведомо провальную операцию во многом диктовалось не обещанным гонораром, а ночным проигрышем и вторым пинком в зад в приемной Садальского, где убийца едва не поцеловал его в лобик за смиренное послушание.

Весь путь они молчали. Лика видела его хмурое озлобленное лицо и не хотела подливать масла в огонь. Лучше придержать язык за зубами и дожидаться своего часа. А пока притвориться послушной овечкой. Надо ему показать, на что она способна, разговорами твердолобого не убедить.

Лика всегда добросовестно относилась к своей работе, какой бы она ни была, даже когда еще училась в школе, и после уроков надевала брюки, куртку, прятала волосы под кепку, перекидывала тяжелую сумку через плечо и мерила этажи, разнося почту. Ее называли своим парнем и угощали сигаретами. Но к куреву она так и не привыкла, да и вином особо не баловалась.

Ей приходилось мыть машины и окна витрин в магазинах, сидеть нянькой с чужими детьми, выгуливать чужих собак и даже колоть дрова. Она знала, как достается сегодня трудовая копеечка.

Повзрослев, она создавала в своем воображении образы принцев, но в жизни встречала только избалованных молокососов. Она не верила в сказки, но оставалась мечтательницей.

До места они добрались без приключений. Проехав мост через реку Мзымта, они свернули к морю на Голубую улицу. Еще немного — и ближе к парковой зоне появились белокаменные особняки сильных мира сего. И хотя дома не были похожи друг на друга, все вместе они составляли единый архитектурный ансамбль.

Журавлев снизил скорость. Возле дома Зернова толпились люди, похожие на репортеров. Кто-то пытался протиснуться в калитку, но их отстраняла охрана. «Странно», — подумал Журавлев. Никакой охраны в доме Зернова он не видел, а если она там и была, то в ее надобности не было нужды при сопровождении его с вокзала домой.

Побитые колымаги вроде той, на которой приехали они с Ликой, стояли у обочины.

Вадим проехал мимо дома и остановился метрах в ста дальше от общей своры.

|— Что их могло привлечь сюда? — удивленно спросил Журавлев. — Значит, где-то как-то просочилась информация. Но какая? Не нравится мне эта сходка. — Мне тоже.

— Виктор Зернов не такая фигура, чтобы уделять ей столь значительное внимание.

— Сиди в машине. Я постараюсь разведать обстановку. У меня это лучше получится. Я знаю подходы к газетчикам. Мне приходилось иметь с ними дело. Тебя-то они точно за своего не примут.

— Пожалуй, вынужден с тобой согласиться.

Лика взяла сумочку и вышла из машины.

Журавлев наблюдал в зеркало, как она легкой непринужденной походкой перешла дорогу и как бы ненароком оказалась в компании журналистов.

Этот улей выглядел чем-то чужеродным в тихом сказочном уголке с живописным ландшафтом. Идеальное место для тех, кто предпочитает спокойную и размеренную жизнь. Если, конечно, на нее хватает денег.

Спустя минут десять к дому чиновника подъехал черный лимузин. Шофер остался на месте, а двое мужчин, лет под тридцать с небольшим, вышли из машины и направились к воротам. Их пропустили без задержки. На улице стояла жара — градусов тридцать, а ребята парились в костюмах. Журавлев причислил бы их к представителям спецслужб, но те на дорогих иномарках не ездят.

Сидеть и жариться в «жигулях» ему надоело. Вадим вышел на свежий воздух.

Вскоре калитка вновь открылась, и из нее вышли те же двое. С ними женщина. Высокая платиновая блондинка. Слов нет, женщина обворожительная, будто сошла с обложки французского журнала. Такими принято любоваться, но только не иметь с ними дело. Всю жизнь загубишь. Еще одно чудо света. Дама прошла к лимузину, ей открыли дверцу, и она исчезла под крышей бронированной махины. Удивительно, но ни один из репортеров даже не дернулся с места. Видимо, и у них существует табу.

— Сладкая конфетка, не так ли? — раздался сипловатый голос за спиной Журавлева.

Он обернулся. Перед ним стоял парень лет тридцати, но уже с глубокими залысинами, массивным крючковатым носом и квадратной челюстью.

Одет небрежно, но, судя по висящему на шее фотоаппарату, тоже газетчик.

— Да, приятель. Такие конфетки принадлежат ребятам не с нашими доходами, — не унимался репортер.

Что он знает о его доходах, разозлился Журавлев. Или судит по жеваному костюму и Светкиной колымаге?

— Кому же она принадлежит? — бросил он через плечо.

— Это жена председателя городской Думы Берзина. Зовут ее Елочка Иконникова. В миру Елена. Бывшая королева красоты Краснодарского края и всего Кавказа. А Берзину уже за полтинник перевалило.

— Разве он живет в этом доме?

— Нет. Берзин живет через дом. Но жены Берзина и Зернова — неразлучные подруги. Вот только мужья у них хлипкие. Один две недели носа на улицу не кажет, и второй захворал. Острый сердечный приступ.

— А вы, как стервятники, уже кружите над предполагаемой мертвечиной.

— Каждый сам выбирает свою дорогу. Твоя не каждого интересует.

Репортер вынул из кармана газету и протянул Журавлеву.

— Почитай на досуге. Тебе будет интересно.

Он сел в облезлую «пятерку», развернул машину и на секунду притормозил возле Вадима. Неожиданная вспышка ослепила Журавлева.

— Снимочек на память, приятель. Еще свидимся. Керосинка задымила и умчалась.

— Идиот!

Журавлев опять сел за руль. Развернув газету, он увидел собственную фотографию на полполосы. Его чуть не подбросило на месте. Успели! Снимок сделан с фотографии на паспорте. Заголовок гласил: «Осторожно! Маньяк на курорте».

На сей раз его никто не расхваливал. Сплошные обвинения. Побег на милицейской машине, убийство адвоката, показания почтальона и других свидетелей. Снимки убитого редактора Таманцева с простреленным лбом и адвоката с секретаршей. Это уже серьезно. Как от мухи не отмахнешься. Теперь каждая собака знает его в лицо. Вот и работай в таких условиях. Итак, травля началась. Будут гнать зверя, пока не загонят в яму. Журавлев не тешил себя надеждой, что призывы к толпе выловить маньяка останутся без должного внимания. Люди легковерны и наивны, они все еще верят печатному слову.

Какая бы каша тут ни заварилась, он знал одно: от Лики надо избавиться, иначе он и ее невинную душу потопит, как выразилась Светка, в городской канализации.

Лика застала партнера в глубоком раздумье. На ее сиденье лежала газета с его фотографией и грозным заголовком.

— Странно было бы, если они тебя назвали бы Факиром, раздувающим облака над пляжами. Но ты можешь все равно гордиться. Не успел приехать в Сочи, как попал на первую полосу самой читаемой газеты летнего сезона.

Она убрала газету и села рядом с печальным водителем.

— О гибели шофера Зернова ни звука, ни строчки. Ясное дело — я не мог одновременно находиться в твоем кафе и офисе Садальского. Информацию фильтруют. Публикации идут под диктовку. Теперь они могут вытворять что хотят и все валить на меня. Проверенный трюк.

— Конечно. Маньяк должен работать в одиночку.

— Вот-вот, ты права. И не дай Бог, при нем обнаружат ассистентку.

— К чему ты клонишь? Учти, Дик: от меня ты не избавишься. Я тебе не дам такой возможности.

— Что ты выяснила?

— Поедем, нам здесь делать нечего. Расскажу по дороге.

Журавлев тронул машину с места.

— Положение паршивое. Тот, кто все на свете знает про курьеров, нам недоступен. Сегодня на рассвете Виктора Зернова отправили с сердечным приступом в больницу. Ребята не верят. Зернов здоров как бык, и мы с тобой знаем, что этой ночью у него отмечался день рождения жены. Одного из репортеров допустили в дом. Он разговаривал с женой. Та подтвердила, что мужа отправили в больницу, но наотрез отказалась говорить в какую. Тот парень, который дал тебе газету, обронил такую фразу: «Вряд ли мы увидим Зернова живым». Он же предположил, что Зернова увезли в клинику доктора Вейнера. Прокурор нам рассказывал, что эта клиника построена на средства вице-мэра Егора Рубина и что там создана какая-то лаборатория.

— Ну, тут я никакого криминала не вижу. Меня другое смущает. Почему такое рядовое событие, как сердечный приступ чиновника городской администрации, собрало вокруг его дома репортеров.

— Все очень просто. Зернов назначил на десять утра пресс-конференций в мэрии. Но не явился. Самые любопытные отправились к нему домой. А тут их ждал странный сюрприз.

— Значит, напрасно прокурор ждет его звонка. Трогательная солидарность. Все заболевают одновременно в самый неподходящий момент.

— Газетчики еще кое-что пронюхали. Врача вызывали не только к Зернову, но и к его двадцатилетнему сыну. Но неясно, что с тем могло случиться.

— Тяжелые времена настали для семейства Зерновых. Но почему же эти пройдохи не узнали, что и шофера Зернова ухлопали в центре города на глазах у целой толпы?

— Уже узнали. Я им об этом рассказала. Но боюсь, они мне не поверили. В сводке происшествий местного УВД таких данных нет. Чувствуется работа полковника Духонина. Его здесь называют Крестным отцом города. Сейчас вся власть сконцентрирована в его руках. Но сам-то он — дырка от бублика. Надо выяснить: под чью дудку он пляшет. Ведь самого вице-мэра Рубина в стране нет. Он где-то на Ямайке или Фиджи. Правда, и в это Женька не верит.

— Кто такой Женька?

— Репортер, который сунул тебе газету. Тот еще пройдоха. Его статьи и очерки очень популярны. Зовут его Евгений Метлицкий.

Журавлев едва удержал руль в руках.

— Самозванец! Ублюдок!

— Что с тобой?

— Евгений Метлицкий — мой партнер и живет теперь в Москве. Да, он был известным репортером, и его знал весь Краснодарский край, но он уже давно сменил профессию и в этих краях не появлялся больше года.

— Какая разница! Освободилась ниша, и другой ее занял. Один пройдоха ушел, другой пришел, а подпись под статьями осталась та же. Позвони своему приятелю в Москву, они наверняка друг друга знают.

— Еще чего! Время тратить на. всякую ерунду. И ты хочешь сказать, что этот самозванец принял тебя за свою?

— Женька не дурак. Я это сразу поняла. Он же видел, что я приехала с тобой, а тебя узнал по фотографии в газете. Глаз-то наметанный. Вот он сам ко мне и подвалил. И информацию мне подкидывал с тем расчетом, чтобы я ею с тобой поделилась. А то ему делать нечего — со всеми откровенничать. Ты что, сам этого не понял?

— Прощупывает почву?

— Конечно. Он хочет что-то сказать, но пока не решается.

— То-то он крикнул мне: «Еще увидимся!»

— Парень осторожничает. Может, ты и впрямь маньяк,. Хочет собрать необходимые справки. Пусть собирает. Он дал мне номер своего сотового телефона. Так что мы его найдем при необходимости.

— Это хорошо. Сообщники из местных нам могут пригодиться.

— Сейчас о конвертах надо думать.

И опять у Журавлева кольнуло в затылке: они подъезжали к злополучной бензоколонке.

— Попробуем прояснить ситуацию. Посиди в машине.

Журавлев притормозил и остановился метрах в двадцати от заправочной станции.

Его интересовал тот парень, которого вчера ночью он так и не нашел. На этот раз ему повезло больше. Мало того: он увидел друга по несчастью.

Парень лет двадцати пята скучал на скамейке, а его рыжая голова была обмотана белым бинтом. Вряд ли он ему чем-то поможет. И все же Журавлев решил попытать счастья и присел рядом.

— А чего не подъехали? Шланг не дотянется. Или бензин кончился? Так я помогу докатить.

— Спасибо, дружок. Но о бензине мы подумаем чуть позже. А сейчас давай поговорим о твоей голове.

Заправщик прищурил глаза.

— Бог мой, это вы?!

— Вовсе нет. Меня зовут граф Дракула. Не стоит суетиться. Поговори со мной, если ты не хочешь, чтобы я высосал из тебя все до последней кровинки.

Парень вскочил со скамейки и попытался убежать, но Журавлев подставил ему ножку, и тот распластался на асфальте.

— Не стоит ставить перед собой невыполнимых задач. Хочешь целиком забинтоваться?

Вадим поднял его за шкирку и усадил обратно на скамейку. Только теперь он увидел лежащую газету со своим портретом, на которой тот сидел до своего воздушного сальто.

— Тебе ничего не грозит. Просто ты еще молодой, и у тебя память лучше. Давай вспомним прошедшую ночь вместе.

— Но я же ничего не видел. Меня треснули по башке — и я отрубился. Очнулся, когда менты на меня ведро с водой выплеснули. О том, что здесь произошло, я прочел в газетах. Даже менты меня не стали расспрашивать.

— Тем лучше. Им вообще много знать — вредно. Как это случилось?

— Черт его знает! Ночью машин вообще не было. Я сидел здесь на лавочке и читал. Потом задремал. Вдруг меня кто-то будит. Открыл глаза, а передо мной стоит мужик. Солидный, хорошо одетый. Я видел его мгновение. А потом — бац! И я отрубился. Похоже, они здесь устроили засаду, и я им мешал.

— Почему засаду?

— В будке у окна полно окурков. Я не курю, напарник мой тоже. Работа не позволяет. Значит, кто-то стоял у окна и кого-то ждал. Скорее всего, их было двое.

— Двое?

— Окурки от «Явы» и от «Примы». Не может один человек курить разные сигареты.

— Да ты прирожденный сыщик! Отлично соображаешь. Местный?

— Всю жизнь здесь живу.

— А давно работаешь на заправке?

— Пятый год.

— Машины запоминаешь, клиентов помнишь?

— Своих, конечно, знаю.

— И тех, кто проезжал мимо, до того как тебя вырубили?

— Некоторых помню. Очередность, может, не вспомню, но видел, как проехал Менделевич. Это крупный кит. Все стадионы ему принадлежат. Тачка у него классная. Иногда он заправляется у нас. Но его возит шофер. Следом за ним проехала «волга». Вообще-то, странно. Как кто-нибудь проезжал из своих, так следом ехало сопровождение. Вот только Шурка Шелест оторвался. Ух, лихой мужик! Он раньше шоу по ящику вел, а потом ушел с телевидения. Примчался на двухместном красном «порше». Зверь машина! Сделал такой трюк, что я прибалдел. Крутой вираж — и его «порше» заехал за будку. Я подумал, что он пьяный, но он ни в одном глазу. Тут следом опять пролетела «волга». Но они даже не думали, что он спрятался за будкой. Я побежал туда. Испугался, что он мою машину расквасит. Я ее всегда за будку ставлю. Там места на три машины хватит. Удобно — и на дороге не мешает. Прибегаю, а Шурка меня за рукав хвать! «Дай мне свою колымагу, Стас», — говорит. Меня Стасом зовут. Я прибалдел. А он: «А я тебе свою в залог оставлю. Идет?» Ну, я дал ему ключи от своей «пятерки», и он на ней поехал дальше. Из-за этого мне пришлось меняться с напарником и на вторые сутки оставаться дежурить. Он только недавно объявился и обменял машину. Разве я мог его тачку кому-то доверить? Вот и сторожил.

— Откуда же у него деньги на такую машину?

— У него вообще нет машины и денег не бывает. Телка у него богатая. Дочка местного миллионера. Запудрил бабе голову, так она его и кормит, и поит, и свою машину дает. Страшный, как черт, а бабы по нему сохнут. Язык у него хорошо подвязан. Кому хочешь мозги запудрит.

— С Шелестом все ясно. Кого еще видел?

— Родиона Омельченко из Краснодара. Этого все знают. Важная персона. Политический комментатор с телевидения. Тоже: как в Сочи приезжает, всегда я его заправляю. Полсотни на чай подкидывает. Шикует мужик. Останавливается только в «Магнолии», держит марку. У него БМВ седьмой серии.

— Что такое «Магнолия»?

— Отель. Богатый отель.

— А у него квартиры нет?

— Так он же живет в Краснодаре. Там региональное телевидение. А в Сочи у них корпункт. Приедет на день-два, соберет материалы — и домой.

— Корпункт программы «Неделя»?

— Ну да.

— Кого еще видел?

— Больше не упомню.

— И за это спасибо. Мне бы твою память! За Омельченко тоже «волга» проехала?

— В том-то и дело.

Журавлев встал, похлопал парня по плечу и направился к своей машине. Сделав два шага, он вдруг остановился и вернулся назад.

— Послушай, Стас. Покажи мне свою машину.

— Ради Бога. Только на вашу «копейку» я ее не обменяю.

— Ясное дело.

Они зашли за легкое строение станции, и Журавлев увидел машину заправщика. Больше у него вопросов не возникло.

Когда он сел за руль, Лика спросила:

— Ну о чем можно разговаривать столько времени?

— Послушай, Звереныш, твоего Евгения Метлицкого зовут Шура Шелест. И я так думаю, что у него находится один из конвертов. Ведь он был вчера на приеме у Зернова, а потом устроил гонки с преследователями и ушел от них. Во всяком случае, мы знаем, что он жив. Уже хорошо. Теперь можно догадаться, что он делал возле дома Зернова с остальными репортерами. Скорее всего, он так же, как и я, опоздал к Садальскому и поехал сегодня к Зернову за новыми инструкциями. Никто из курьеров не знает, к кому в конечном итоге должны попасть конверты. Прокурор перемудрил со своей конспирацией. И если те курьеры, что еще живые, опоздали к адвокату, то они понятия не имеют, что им делать с докладом дальше.

— Мы можем позвонить Шелесту.

— Непременно. Я кое-что еще узнал. Но нам надо закончить с мелочами, а потом приниматься за главное.

Машина въехала в город.

— О каких мелочах ты говоришь?

— Мне нужно найти корпункт телепрограммы «Неделя».

— Хорошо. Что же мы будем терять время? Ты займешься Родионом Омельченко, а я буду искать Евгения Метлицкого. По-другому его не надо называть. Если он хочет быть Метлицким, пусть им будет. Стоит мне назвать его Шурой — как я его спугну. Ведь он не уверен на сто процентов в том, что ты не маньяк, а я не твоя сообщница.

— Прогресс налицо. Ты начинаешь входить в роль. Но пока секретаришь, на всякий случай запомни, что у него есть в городе краля, дочка какого-то богатея. Он пользуется ее машиной. Двухместный красный «порше».

— Тогда я его найду без проблем. А Метлицким он подписывается наверняка, чтобы его публиковали. Ведь Шелест в опале у властей, и под собственным именем его печатать не станут. Кому нужно портить отношения с властями? Сам говорил, что редакторы работают под диктовку, и мы в этом убедились.

— Еще одно очко в твою пользу. Журавлев остановил машину.

— Вылезай. Встретимся в пять часов у морвокзала. Там много народу, не будем мозолить любопытным глаза.

— Договорились.

Лика вышла. Когда машина отъехала, ей стало не по себе. Она поняла, что Дика уже рядом нет, и, конечно, он не придет к морвокзалу. На карие глаза навернулись слезы.

3.

Вещей оказалось слишком много. Карлуша Угрюмый не мог позволить себе забрать все. Только один чемодан, не больше. Пришлось отложить пару костюмов, их место заняли другие, более ценные вещи.

Угрюмый сел на чемодан и придавил крышку своим весом, чтобы закрыть замки. Взвесив в руках груз, отметил, что тяжесть ноши превышает его физические возможности. Силы уже не те. За последние пять лет здоровье подкосилось. Пятьдесят четыре — это даже не сорок три. Возраст дает о себе знать. Угрюмов вновь раскрыл чемодан и вытащил еще несколько дорогих платьев от Кардена. Жаль, конечно, но ничего не поделаешь. Окинув взглядом содержимое чемодана, он пришел к выводу, что больше выбросить нечего: осталось только лучшее, и придется поднатужиться, иначе зачем он вообще нужен.

Прежде чем выйти в коридор, он еще раз окинул взглядом апартаменты. Вроде бы ничего не забыл. Часы на камине показывали четверть третьего. Время обеда, когда все курортники поедают фруктовые и овощные салаты, бифштексы и всевозможные супы. Время, когда официанты в ресторанах и кафе носятся как угорелые, толкая друг друга и бодаясь подносами, а утомленные солнцем отдыхающие выделяют пота столько, сколько выпили компота.

Угрюмый рассчитал, что через двадцать минут он уже будет на вокзале. Времени в обрез. Прихватив чемодан, он вышел в коридор. Отель словно вымер, но через полчаса он оживет.

Карлуша закрыл за собой дверь и направился к грузовому лифту. Ворсистый ковер приглушал его шаги. К сожалению, не только его, но и шедшего ему навстречу Петра Потапенко. Они столкнулись на середине, где сходились коридоры левого и правого крыла здания на углу. Нельзя сказать, что стукнулись лбами, так как Угрюмый был слишком маленького роста, а Потапенко — слишком высокого. Карлуша уткнулся в верхнюю пуговицу пиджака, вышедшего ему навстречу верзилы и от неожиданности выронил чемодан.

Ох уж эти современные отели! Не коридоры, а лабиринты, рассчитанные на хрупких горничных, а о солидной публике, желающей комфортно отдыхать, проектировщики не думают.

— Прошу прощения! — пробасил Потапенко, когда коротышка едва не упал, столкнувшись с ним.

Петр поднял чемодан и протянул его постояльцу. Может быть, не сразу, но они все же узнали друг друга. Пауза, почти как в гоголевском «Ревизоре», длилась полминуты. Бедняга Потапенко! До него как до жирафа доходило все слишком долго. Очевидно, мысли приходят снизу. Угрюмый оценил сложившуюся обстановку куда быстрее, к тому же он всегда был готов к неординарной ситуации.

Секунда на поворот, секунда на старт и секунда на отрыв. Потапенко все еще стоял с протянутым чемоданом, словно на паперти, но уже один.

Прошло еще несколько секунд — и он взревел, как морж в брачный период, и, бросив чемодан, помчался в погоню.

Теперь все зависело от ее величества удачи. Начало не очень радовало Карлушу. Лифта на месте не оказалось, лестничная клетка заперта. Служебным выходом с этого этажа уже не воспользуешься. Возиться с замками — дело пустяковое, но если тебе не дышат в спину. По мнению Карлуши, тупиковых ситуаций не бывает, и он не собирался сдавать позиции.

К тому же он имел фору в полминуты, а это немало, если ты не собираешься спрятаться в пустыне или в открытом море.

Карлуша ринулся дальше вдоль коридора, делая крутые виражи на поворотах. Направо, налево, опять направо и, черт бы его побрал, — тупик. Впереди окно и семь этажей под ногами. Так просто не нырнешь. Первый номер заперт, второй тоже, третья дверь распахнулась. Он влетел в апартаменты и увидел ключ в скважине замка. Два поворота — и дверь недоступна. С жильцами он сумеет договориться. Опыт имелся. Карлуша выглядел щупленьким, маленьким и совершенно безобидным интеллигентом. Таким даже детей ночью не напугаешь. А по части вешанья лапши на уши ему равных не было. Но в номере никого не оказалось — есть еще беспечные люди! А может, съехали, забыв сдать ключи? Как бы там ни было, но он знал, что увернется от угрозы.

Задыхаясь, он приложил ухо к двери и замер. Некоторое время стояла мертвая тишина. Но недолго. Грубое эхо разнеслось по коридору.

— Хорек, выходи! Ты в ловушке. Не валяй дурака. Моя взяла на сей раз!

«Как бы не так, — усмехнулся Карлуша. — Только нос высунешь — башку оторвет». Однако сердце бешено колотилось о ребра.

— Хорек, я все равно выкурю тебя из норы! — гремел бас из коридора. — Выходи по-хорошему.

Этот долговязый дуралей сам себя выдал. Он не знал, где его искать. Никто ему не позволит взламывать или Даже вскрывать все двери подряд. На решение проблемы уйдет немало времени. Можно связать простыни и спуститься с балкона на пару этажей ниже. Карлуша никогда не причислял себя к пессимистам, несмотря на то что из своих пятидесяти четырех двадцать два просидел за решеткой. Жаль! Хороший был чемодан. Какой-то крутой немец отдыхал в том номере со своей любовницей. Это только иностранцы с их представлением о России могут приезжать в Сочи с норковыми накидками и кучей золотых побрякушек. Жаль потерянного времени. Он три дня следил за парочкой, знакомился с их расписанием и материальными возможностями, оценивал одежду, часы, обувь и даже запах духов дамочки. Ошибся в другом, но после драки кулаками не машут. Упустил один шанс, найдется другой, главное — не принимать свои промахи близко к сердцу. Сегодня провал, завтра успех. Все закономерно. Важно, что голова есть на плечах и руки не потеряли ловкости и сноровки. О том, что его схватят, Карлуша не думал вовсе. Это срок. Лет пять, не меньше.

Реплики из коридора прекратились. Либо Потапенко ушел за подмогой или консультацией, что вряд ли, либо притаился, что наиболее вероятно. У него есть рация. Для начала ему нужно блокировать этаж и выходы из здания. Но это мелочи. Карлуша умел проходить мимо охраны незамеченным.

Он немного успокоился и осмотрелся по сторонам. Пора принимать меры. Время работает против него.

Огромная гостиная, где каждый гвоздь стоит целое состояние, напоминала сарай с кучей дров. Мягкую мебель вспороли, словно брюхо селедки, ящики шкафов валялись на полу, а ковер свернут в рулон. Казалось, здесь устроили пастбище для диких обезьян. Такое видеть ему еще не приходилось. Вещей постояльцев нигде не было. В апартаментах высшей категории кто-то устроил настоящий погром.

Кошачьими шагами, ничего не задевая, Карлуша отошел от двери и заглянул в соседнюю комнату. Никого, все тот же кавардак. Погуляли ребята и смылись, вот почему ключ торчал в дверях. Кто-то сорвал злость за крупный проигрыш в рулетку. Угрюмый знал, что на последнем этаже расположено полулегальное казино для избранных, а на предпоследнем — номера с девочками. Многие ради этих удовольствий и останавливались здесь, платя бешеные деньги за проживание. С улицы в бордель не попадешь — это привилегия постояльцев.

В спальне стояла кошмарная духота. Балконная дверь и окно были плотно задернуты бархатными портьерами. Он нащупал на стене выключатель — и комната озарилась ярким светом хрустальной люстры.

Все то же самое, но не совсем. Из-под кровати торчали ноги в ботинках. Угрюмый сделал несколько шагов и заглянул под кровать. На полу лежал мужчина средних лет с выпученными открытыми глазами. Ему перерезали горло до позвонков. Похоже, очень острым предметом. Возможно, бритвой. Лужа пурпурной крови пропитала весь ковер.

Угрюмый подпрыгнул на месте. К горлу подступила тошнота. Он не успел добежать до ванной, как его вывернуло наизнанку прямо у порога.

Тут его ожидал новый сюрприз. В ванне, наполненной до краев ярко-красной водой, лежала женщина. Ее жизнь прекратилась по тем же причинам, что и типа в спальне.

У Карлуши подкосились ноги. Он упал на колени и на четвереньках выполз из ванной в комнату. Всхлипнув несколько раз, он потерял сознание.

Что касается Потапенко, то он — мужик крепкий, сильный и вовсе не сентиментальный. На голову туговат, но так это же еще не диагноз, а небольшой недостаток. На работу в службе охраны отеля такие мелочи не влияли.

— И что вы предлагаете, Потапенко? — спросил директор-распорядитель гостиницы Цветков, косо глядя на великана.

— На этаже и на всех четырех выходах я уже выставил людей. Хорек оружия не носит, и как террорист он безопасен. В заложники никого брать не станет. С ним справятся даже малолетки. Его надо схватить, пока постояльцы не начали возвращаться в свои номера с пляжей и ресторанов. Народ, толчея ему только на руку. Хорек очень хитер. Раньше он чистил сейфы, как орешки, потом перешел на гостиницы. Опыт огромный. В былые годы, когда работал опером, я его дважды ловил. Но десяток раз ему удавалось уйти. Как вода сквозь пальцы просачивался. Однажды переоделся женщиной, так охранник ему еще и ворованные вещи помог донести до машины, пока весь отель с собаками обыскивали. Если он сейчас ускользнет, мы с ним хлопот не оберемся. Он, гаденыш, мстительный. Вернетя-и точно обчистит пару апартаментов.

— Я так и не понял вашего предложения, Потапенко, — раздраженно произнес Цветков. Вообще, он всегда выглядел спокойным и чрезмерно высокомерным, не упуская возможности показать свое превосходство перед обслугой. — Чего вы хотите?

— Необходимо обыскать все номера седьмого этажа левого крыла. Их там двадцать шесть. Хорек засел в одном из них — это без сомнения.

— Вы рехнулись, Потапенко! Хотите нас разорить? Апартаменты седьмого этажа бронируют иностранцы с крупным достатком, а не всякая мишура. Отель «Магнолия» — один из самых престижных в Сочи. Мы не можем допустить скандала.

— Скандал неизбежен, если постояльцы застукают Хорька в своих апартаментах. Сейчас, пока гостиница пустует, у нас есть шанс проделать все тихо. Я же не предлагаю врываться в номера с оружием в руках. Горничные имеют свои ключи. Швабру в руки — и вперед. Мы на стреме. Если хозяева на месте, она извинится и выйдет. Уборка — обычное дело. Если никого нет, так мы быстренько осмотрим помещение и уйдем.

— Хорошо. Я сам решу, что делать, а вы поднимайтесь на этаж.

Цветков проводил взглядом массивную фигуру охранника и взялся за телефонную трубку. Имелся повод повидаться с Духониным. Сейчас он в городе хозяин, и не мешало бы подбросить дров в печку.

С некоторыми трудностями, но его все же соединили с полковником.

— Добрый день, Никита Иваныч. Цветков беспокоит.

— Всегда рад помочь, Натан Романыч.

— Пустяки. В одном из номеров апартаментов седьмого этажа прячется вор-рецидивист по кличке Хорек. Слыхали о таком?

— Уже успел забыть. И давно он там обосновался?

— Наш детектив мне только что доложил об этом. Этаж перекрыли.

— Ладно. Сейчас вышлю к вам ребят. Подберу тех, кто в штатском. Вы же не любите людей в форме возле своего отеля.

— Удивительная проницательность! А может быть, вам стоит самому заехать? У меня для вас кое-что отложено, да вот недосуг выбраться самому.

— Пожалуй, вы правы. Я сам приеду.

Глядя на умолкнувшую трубку, Цветков скривился.

— Хапуга! За копейку удавится.

Полковник тоже не любил Цветкова, но терпел, так как это был один из его источников дохода, и уже поэтому не стал чертыхаться на трубку, а спокойно опустил ее на рычаг. Отель принадлежал вице-мэру, а Цветков в наглую обворовывал своего хозяина. Духонин знал об этом и о многом другом, так что директору приходилось делиться. Тут ничего нового никто не изобрел. Рука руку моет, и это нормально. К тому же Цветков хорошо знал, что полковник — человек хозяина и служит ему как верный пес, иногда принимая подачки с чужих рук.

Полковник уже находился в пути, когда Угрюмый очнулся. Приторный запах смерти заставлял его бежать куда глаза глядят, а они глядели на дверь. Он уже не думал о себе, о тюрьме, он хотел лишь выбраться и поплакаться в жилетку тому же Потапенко. Страх парализовал его волю и мозг, а шум в коридоре казался единственным спасением.

Он сам вышел в коридор и захлопнул за собой дверь. Потапенко, еще двое парней и горничная открывали в эту секунду соседний номер.

— Твоя взяла, Петр. Сдаюсь.

— То-то! И ведь совсем не больно, а, Хорек?

Угрюмый постарался побыстрее отойти от злополучного номера подальше. Он шел в объятия закона с облегчением, глядя на улыбающуюся физиономию Потапенко.

Щелчок наручников, застегнутых на тонких ручонках, известил о конце карьеры Хорька на ближайшие пяток лет. Петр Потапенко торжествовал победу. Поимка вора такого класса, как Хорек, гарантировала денежную премию. Месяца два можно будет не одалживать у соседей на пиво.

Хорька торжественно повели к лифту.

Полковник уже сидел в кабинете директора-распорядителя и курил коричневую сигарету, предложенную хозяином.

— У вас хорошо идут дела, Натан Романыч. Гостиница процветает.

— Респектабельная солидная публика предпочитает нас другим отелям. Тихо и порядок вокруг, что называется, вашими заботами. Мы тоже не любим оставаться в долгу. Добром за добро платим.

Он кивнул на пухлый конверт, лежащий на столе. Полковник взял его и с трудом запихнул в задний карман брюк.

— Думаете подачками отделаться? — Духонин вел себя, как барин в разговоре с холопом. — Давайте, Натан, разберемся, что такое порядок. Пять дней назад мои ребята выловили четырех шлюх в соседнем парке. У всех найдены наркотики, и покупали они их здесь. В этом здании, у твоих работников. Показания и протоколы лежат в моем столе. Третьего дня мы взяли на вокзале одного крупного шулера. Тридцать штук зеленых в его саквояже были выиграны в карты в казино на десятом этаже. Протоколы и показания лежат там же. Могу продолжить, если интересно. Но стоит ли? Не надо делать других дураками, Натан. Это раздражает. А если дать ход этим протоколам?

— Только имейте в виду, полковник, погорю не только я, но и те, кто со мной сотрудничает. Я лишь администратор. Мелкая сошка.

Цветков нервничал. Мент зажрался! Беспредельщик! Хапуга! Ненасытная утроба!

— Не будем наивными, Натан, никто, кроме тебя, отвечать не станет. Ты хапаешь больше всех потому, что подставляешь свою задницу под удар. Что-то рикошетом и по мне ударит. Но это мои трудности. А спасая свою шкуру, все шлюхи, крупье, наркоторговцы, сутенеры начнут показывать на тебя своими вонючими пальцами.

— Что ты хочешь, Никита? — подался вперед директор, краснея, как помидор.

— С сегодняшнего дня ты платишь мне пять процентов со всех доходов.

— Ты грабитель! Белены объелся? Таких ставок не существует…

— Значит, ты будешь первым.

— Но я же не один в этой карусели!

— Я скажу тебе кое о чем, но только один раз. Если хозяин отеля узнает его истинный оборот, тебя сожрут крабы у скал. И я тут буду ни при чем. Но и это не самое страшное. В недалеком будущем я уйду на покой. Мое место займет Глеб Елистратов. А ты знаешь, что этот парень не продается. И вот вопрос: какое наследство я ему оставлю? Будет твоя коробка значиться в черном списке или я о ней не вспомню? А моя память дорого стоит, Натан.

— Ты уходишь в отставку?

Пожалуй, такого исхода администратор не ожидал. Новость, наводящая ужас. Каким бы мерзавцем Духонин ни был, но это свой мерзавец.

Цветков откинулся в кресле и сдулся, как проколотая шина. Теперь он на все был согласен.

Дверь распахнулась, и на пороге появился Потапенко. Громила держал за шиворот коротышку, который не мог достать ногами пола.

— Мы взяли его, Натан Романыч.

Бедный Хорек! Он выглядел как вытащенный из помойного бачка ободранный кот.

— Это и есть гроза отелей? А шуму-то сколько! Голос директора звучал наигранно. Он все еще не мог отойти от шока. Но он не хотел демонстрировать перед полковником свое настроение.

— Так точно. Карл Маркович Угрюмый, по кличке Хорек. Шмель тоже маленький, а жалит больно.

— Не раздави его, Потапенко, — буркнул полковник. — Отведи парня к машине и сдай ребятам.

— Но это я его схватил!

— И что дальше? Проденешь ниточку через уши, повесишь на шее и будешь носить? Или засушишь, приколов к стенке? Им займутся следователи и суд.

Потапенко опешил.

— Идите, Петр. Мы с вами потом поговорим, — мягко произнес Цветков.

— Такие козявки, Натан, доставляют много хлопот, — многозначительно произнес полковник, когда они вновь остались одни.

— Ты все время хочешь подчеркнуть свое превосходство и важность, Никита Иваныч.

— Моя важность только что была оценена в пять процентов От твоих доходов. Старайся не забывать об этом.

— Ну ладно, не будем ссориться. Мы цивилизованные люди.

— Так-то лучше. С тобой опасно сотрудничать, Натан. Ты дальше своего носа не видишь.

Дверь вновь распахнулась. И опять ворвался Потапенко.

— Горничная обнаружила два трупа в номере, где прятался Хорек!

Полковник вскочил, словно его кто-то за задницу цапнул.

— Веселенький денек сегодня. Быстро наверх!

В отеле началась свистопляска. И Духонину, и Цветкову новые трупы в центре города были ни к чему. Тут уж не до следствия, важно избежать скандала перед приездом важных персон из столицы, многие из которых забронировали номера в «Магнолии».

Но нашелся и такой человек среди обслуги, который, узнав о несчастье, только руки потирал. В семье не без урода. Речь идет о дежурном портье Валентине Чистякове. Тот еще тип. На престиж отеля он плевать хотел, трупы — бывшие люди — его не волновали, а милиция беспокоила только в одном аспекте: будут его допрашивать или нет и в каком направлении выстроят допрос? Если менты возьмутся за дело не с того конца, он мог бы на этом неплохо заработать. Деньги были тем самым идолом, которому Чистяков молился.

Портье облокотился на стойку и начал прикидывать варианты, глядя в огромные окна холла. Он видел, как во двор к служебному входу въехала «скорая помощь». Торопятся ребята, видать, не до деталей. Экспертов не вызывали. Полковник и тройка олухов ничего из себя не представляют — их можно всерьез не воспринимать.

Спустя полчаса из лифта вышел Духонин со своими подручными и Петька Потапенко. Сейчас многое решится. Только бы Духонин не выложил жетон на стойку, и можно будет перекреститься. Мало кто понимал, что значит жетон. Алюминиевый кругляшок с продавленной цифрой вроде номера из гардероба. Пустяк, железка, а какую силу имел — только один Чистяков знал.

Полковник и Потапенко подошли к стойке.

— Ну, докладывай, змеиный глаз! — рявкнул Духонин.

Чистяков изобразил страдальческую мину и открыл журнал регистрации постояльцев.

— Родион Лукич Омельченко прибыл сегодня в шесть утра из Краснодара. Не первый раз у нас. Обычно заказывает номер заранее, а тут как снег на голову. Пришлось поместить его в резервных апартаментах на седьмом этаже.

— Популярный мужик в наших краях, — добавил Потапенко. — Политический обозреватель «Недели». Не хухры-мухры.

— Знаю! — гаркнул Духонин. — Тоже мне умники! Кто к нему приходил сегодня?

— Никого не было. Девчонку он в баре подцепил и велел его не беспокоить. Так и не появлялся больше.

Полковник покосился на Потапенко.

— Выясни в бюро обслуживания, кто ему звонил и кому он звонил.

— Я свою работу знаю, Никита Иваныч. Все проверю.

— Знал бы, так не вышвырнули бы из оперов пинком под зад. Старайся, а то и это место потеряешь.

Удар ниже пояса. Потапенко двенадцать лет проработал в участке аэропорта Адлера и не одного щипача схватил за руку. Правда, многих отпускал, после того как они сдавали ему выручку, так и надо. Имеешь сам, поделись со старшим, а то его же территорию используют и только на свой карман работают. Непорядок. А Потапенко во всем любил порядок. Может, и Хорька не тронул бы, если бы тот, как человек, подошел заранее и долю предложил. А хочешь исподтишка работать — так сиди за решеткой. Службу понимать надо, а не считать себя слишком умным.

Бывший опер сжал челюсти. Он не любил, когда ему на мозоли давили.

— Приедешь в управление с докладом, — продолжал Духонин. — Надеюсь, адрес еще не забыл?

Раздраженный и озлобленный, Духонин направился к выходу. Потапенко с нескрываемой ненавистью смотрел ему вслед.

— Ну, что там наверху? — спросил Чистяков.

— Полы моют и мусор выносят. Шито-крыто, и ничего не случилось. А потом сообщат, что нашли порезанную парочку в парке под кустом.

Чистяков решил, что в отеле главным представителем власти остался Петя. Мужик тупой и недалекий. Можно подкинуть ему пару червонцев — и он прикроет со всех сторон. Мало ли, как дело обернется. Как говорится: «Жадность фраера сгубила». Чистяков правильно мыслил. Хорек до такого не додумается.

— А что ты, Петя, скажешь, если я предложу тебе несколько сотен? Не за красивые глазки, а заработать. И не рублей, а долларов. Ты мужик головастый, с тобой приятно иметь дело.

— И за что ты хочешь мне заплатить, Валечка?

— За твою собственную работу, но которую следует профильтровать, перед тем как ехать с отчетом к полковнику.

— Ну-ну, выкладывай.

— Мы оба в деле, Петя. Тебе обломится пять сотен зелеными. Ты такие деньги только в кино видел.

— Улики? Ты знаешь, что я сделаю? На одну ладонь тебя посажу, а второй прихлопну! Сокрытие улик — это статья…

— Не кипятись, герой. Я сам могу позвонить Духонину и сказать, что забыл ему рассказать о важной детали. Но тогда мы оба останемся в дураках. Полковник улики не пришьет к делу, так как дела никакого не будет, а положит их в свой карман. У него и без нашей помощи стены от денег ломятся. Так почему мы должны работать на карман этой сволочи?

— Ладно, говори. Но если мне твое предложение не понравится, поедешь к этой сволочи вместе со мной в наручниках.

— Брось свои ментовские штучки! Слушай. У меня за спиной занавеска, за ней комната, а в ней несколько сейфов. Богатые клиенты предпочитают оставлять ценности здесь, а не хранить их в номере. Так во всем мире принято. Короче говоря, Омельченко приехал утром без багажа. С одним-единственным портфелем и оставил его на хранение. Понял? Омельченко получил взамен жетон. Менты его не нашли. Но найти его надо. Если ты отыщешь эту железку, тридцать процентов твои.

Бывший опер внимательно выслушал предложение. Немного подумав, он сказал:

— Пятьдесят. Либо все достанется полковнику.

— Имей совесть. Я же отвечаю за сохранность.

— Что в портфеле? Проверял ведь?

— Обязательно. А вдруг там бомба? Но там не бомба, а какие-то бумаги и полторы тысячи баксов.

— Неплохо. А тебе не приходило в голову, что жетон взял убийца? Ведь милиция ничего не нашла. А ты обязан отдать вещи при получении жетона.

— Что, по-твоему, убийца псих — лезть на рожон?

— Псих. Апартаменты на щепки разложили.

— Порыскай, Петя. Может, найдешь. Тогда нам нечего бояться.

— Его там нет.

— Уверен?

— Конечно. Он у меня. Потапенко выложил жетон на стойку.

— Пятьдесят на пятьдесят. Железка болталась на ключах. Если бы ты мне ничего не сказал, то я сдал бы тебя ментам. А так — мы делим куш поровну. Вопросы есть?

— Вопросов нет, Петя. Я всегда знал, что ты настоящий сыскарь. От тебя ничего не скроешь.

Соглашение состоялось. Не всем же в этот день должно быть плохо. Кому-то должно и повезти, в конце концов. Двое таких нашлись.

4.

Корпункт программы «Неделя», вещающий по радио и на региональном телевидении, находился в районе Мамайского перевала между Сочи и Дагомысом. Журавлев с трудом нашел контору, расположенную в одном из ветхих зданий.

Он поднялся по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж и обошел все пять комнат. Лишь одна из них была открыта, и в ней имелась живая душа. У души были длинные ноги, коротенькая юбочка и, словно приклеенное не к тому телу, лицо. Строгое, в очках, с короткой стрижкой. Учительница начальных классов на первом году службы.

— Добрый день.

От неожиданности девушка выронила кучу папок на пол. Похоже, она разбирала шкаф, и люди сюда никогда не заходили. Вежливое приветствие возымело эффект разорвавшейся гранаты.

Журавлев помог девушке собрать папки с полу и сложить на подоконник, так как столы и стулья были уже завалены макулатурой.

— Вы меня извините, я вас напугал.

— Нет, ничего. Я уже никого не ждала в такое время.

— Кто-то вас обманул?

— Нет. Этот человек обманывать не может. Значит, у него нашлись более серьезные дела. У нас испорчен телефон, а номер моего мобильного он не знает.

— Очевидно, речь идет об Омельченко Родионе Лукиче?

— А как вы догадались?

— Сам его ищу не один час, и все впустую.

— Значит, что-то не так. Не зря я беспокоюсь. Ведь у него на руках крупная сумма денег.

— Я знаю о документах, а о деньгах ничего не слышал.

— Тридцать тысяч долларов. Арендная плата крытого Дворца спорта за проведение крупного конгресса, который состоится в понедельник. Деньги потребовали предоплатой, а за субботу и воскресенье они не пройдут через наши банки, и пришлось изыскать наличные. Но зачем, не понимаю, он повез их сам. Надо было нанять инкассаторов. А Родион Лукич решил сам везти. Говорил, что должен лично отдать деньги и получить расписку. Не хотел подключать к делу третьих лиц.

— Когда в последний раз вы разговаривали с ним?

— Вчера днем по телефону. Он собирался вечером приехать в Сочи. На день рождения, а потом, очевидно, в гостиницу. Сегодня утром хотел сдать деньги и приехать сюда. Мы собрали материал для следующей передачи. Родион Лукич сменил сетку вещания и сказал, что его программа выйдет в понедельник вечером с сенсационным материалом. И настроение у него было бойкое, веселое, немного нервозное.

— Я слышал, будто он останавливается в отеле «Магнолия». Это так?

— Обычно там. Но я звонила в отель. Мне ответили, что Омельченко к ним не приезжал.

— Какая у него машина?

— БМВ седьмой серии вишневого цвета.

— Номер не помните?

— Нет. Но знаю, что у машины вмятина под правой нижней фарой. Я не обращала внимания, это он все сетовал, что не может найти хорошего жестянщика и краску подобрать трудно.

— Вы разбираетесь в машинах?

— С его слов. Он часто возил меня в Краснодар и обратно. Всю дорогу только о машинах и разговаривал, как рыбак об улове. Автомобилист-фанатик.

— Кто мог еще знать о деньгах?

— Два-три человека. Надежные люди. Они были заинтересованы в том, чтобы деньги попали к адресату.

— В чем он мог их везти? Сумма не маленькая. Девушка достала из несгораемого шкафа кейс из темно-коричневой замши с золочеными номерными замками.

— Он всегда ездит с этим портфелем.

— Минуточку, но как он у вас оказался?

— Это не тот портфель. На десятилетие программы нашей редакции руководство телевидения подарило десять таких «дипломатов». Нас поздравляли и сказали, что серьезной политической передаче нужны солидные работники, и каждому вручили по портфелю.

— Вы не могли бы мне временно одолжить свой кейс?

— Зачем? — Она сделала паузу, — Кажется, я от расстройства слишком разболталась.

— Не переживайте. Как вас зовут?

— Ангелина Неверова. Геля.

— Геля с соответствующей фамилией. Мне можете верить, мадемуазель Неверова. Я детектив. Моя задача найти Омельченко и помочь ему, если он попал в передрягу. Уверяю вас, что меня об этом попросили его настоящие друзья. Те, кто должен выступать в понедельник на конгрессе.

— Хорошо. Я вам отдам портфель. Берите, он пустой, я все равно им не пользуюсь. Мне солидность ни к чему. Скажите, вы найдете Родиона Лукича?

— Постараюсь.

— Спасибо вам.

Девушка выглядела растерянной и печальной. Вряд ли она поверила в талант посетившего ее сыщика.

Журавлев потоптался и задал еще один вопрос:

— Вы знаете Менделевича Давида Осиповича?

— Конечно. Очень богатый человек. Все спортивные комплексы Большого Сочи принадлежат ему. Фактически, но на бумагах, думаю, выглядит все иначе.

— Значит, мы не можем исключать, что деньги за аренду предназначались ему?

— По логике вещей так и должно быть. Но точно ничего утверждать не могу. Менделевич превратился в невидимку, оградившись заборами и многочисленной охраной. Мне кажется, его прижала местная мафия, желающая все прибрать к своим рукам. Спортивные комплексы приносят большие доходы. Менделевич — человек сильный, решительный. Его не просто запугать, и без боя он ничего не отдает.

— Они могут его убить?

— Вряд ли. Частная собственность перейдет к родственникам. Ничего не изменится. Они хотят добиться добровольной продажи спортивных комплексов. Его доведут до белого каления и вырвут акции из рук. Вот что натворила идиотская приватизация. Когда-то Менделевич всего-навсего был директором стадиона. Он скупил всё на проклятые ваучеры, всё, вплоть до спортивного инвентаря.

— Значит, не зря был директором. Извините, Геля, что оторвал вас от дел. Я постараюсь найти вашего шефа. Надеюсь, что с ним все в порядке. Она ему не поверила.

Выходя на улицу, Журавлев пытался анализировать. Скорее всего, деньги Омельченко вез для Менделевича. И тот и другой были на вечеринке у Зернова. По законам логики Омельченко там и передал ему арендную плату. Какой смысл им еще раз встречаться по одному и тому же поводу? Но как это выяснить точно?

Он сел в машину, развернулся и поехал в Сочи.

В пять часов вечера Журавлев подъехал к особняку Менделевича, расположенному в противоположной стороне города от того места, где ждала его Лика. Он даже не вспомнил о девушке, думая о насущных проблемах.

Все правильно. Высоченный кирпичный забор и колючая проволока. Такую крепость штурмом не возьмешь. Журавлев подошел к воротам и позвонил. Сработало переговорное устройство, ему даже калитку не открыли.

— Назовите себя.

— Я прибыл по поручению Родиона Омельченко. У меня дело к Давиду Осиповичу.

— Какое дело? — спросил динамик

— Конфиденциальное. Разговаривать я буду только с ним.

— Ждите. Сейчас выясним.

Спустя десять минут, когда Журавлев уже отчаялся ждать, в стальных воротах приоткрылось окошко, через которое, кроме одного серого глаза, ничего увидеть не удалось. Зрачок бегал по сторонам в поисках засады. Но ничего интересного не нашел.

— Давид Осипович уехал вчера в Москву. Его нет в городе. Что ему передать?

— Передайте, что он только что упустил шанс поквитаться с противником. Я позвоню ему вечером.

— А вы знаете, что Омельченко убит?

— Мог предположить. Он оставил нам очень много забот и хлопот, а сам отстранился от дел и улетел на небеса.

— Кто вы?

— Можете добавить своему хозяину, что я доделываю поручение главы администрации города Зернова за тех, кто прошедшей ночью не сумел его завершить.

Дальше разжевывать не имело смысла. Журавлев повернулся и направился к машине. Еще одна осечка. Менделевич так просто к себе не допустит, а прокурор звонить ему не хочет. Может, и правильно. Курьеры ничего о прокуроре не знали, и почему кто-то должен ему доверять. Должность — еще не гарантия. Во всяком случае, у Менделевича будет время подумать, взвесить и оценить ситуацию, и наверняка он ответит на его телефонный звонок. Трудно поверить, что такой человек, как Менделевич, согласился стать курьером, но, с другой стороны, ради избавления от мафиозных структур он пойдет на многое, пока те не вышвырнули его на обочину. Так или иначе, но Менделевич знает немало, и, возможно, один из конвертов хранится у него.

Журавлев торопился. К шести часам он должен подъехать к Луна-парку, где ждет его секретарь прокурора с обещанным реквизитом. День прошел нормально. Ситуация более-менее понятна. Впереди еще вечер, и если правильно распределить время, то можно продвинуться еще дальше в этом запутанном деле. У страха глаза велики, а по сути — ничего особенного.

5.

Возле входа в Луна-парк стояла только одна машина — синяя «шкода-октавия». Надежная, неплохая тачка. Если она предназначалась ему, то прокурор щедрый человек. Правда, вряд ли он предоставил свою личную машину, но какое это имело значение.

Возле «шкоды» на почтительном расстоянии прогуливался секретарь прокурора. Молчаливый сдержанный мужик, знающий свою работу. Журавлеву он понравился с первой встречи.

Они сошлись на середине.

— Еще раз здравствуйте, Олег Палыч.

— Рад, что вы в добром здравии. Настроение, как я вижу, у вас тоже деловое. Смелый вы парень, Вадим Сергеич.

— Работа такая. А смелость здесь ни при чем.

— Все, что вам может понадобиться, лежит в отделении для перчаток, а на соседнем сиденье найдете сверток. В нем ваш новый костюм. Вы своим видом привлекаете к себе слишком много внимания. И еще… — Он достал из кармана красную книжечку и передал Журавлеву. — Удостоверение прокуратуры на имя Аркадия Черных. Он сейчас в отпуске, и его мало кто знает. Заместитель начальника следственного отдела. Вашу фотографию пришлось взять из газеты, уменьшить, подретушировать… Получилось нормально.

— Спасибо. Развязали мне руки в некоторой степени. Одни — мои снимки увеличивают, другие — уменьшают, а я все тот же.

— Сами сказали, таков профиль вашей работы. Если еще что-то понадобится, звоните мне напрямую. Не забывайте и о прокуроре. Он ерзает в кресле, как мальчишка на стадионе. На сегодня вы его последняя надежда. Юрий Антонович даже своим следователям не доверяет. Никому. И чем вы его подкупили, понять не могу.

— Тем, что я незаинтересованное лицо. Человек со стороны. Никто мне ничего не должен, и я никому.

— Опасайтесь полковника Духонина. У него на вас огромный зуб. К тому же Духонин стал калифом на час. Других хозяев в городе нет. И вот еще одна неприятная новость. В вечернем выпуске новостей сообщили, что в больнице скончался Виктор Арсеньевич Зернов. Председатель Думы Берзин на телефонные звонки не отвечает. Пошел на попятную. Очевидно, его сумели чем-то запугать. По-другому я его поведение расценить не могу. Он остался последним из тех, кто составлял доклад.

— В одиночку прокурор не убедителен?

— Убедителен, документы прошли экспертизу, и их подлинность доказана, но поддержка в лице Берзина сыграла бы немаловажную роль. Он публичный политик, а прокурор есть прокурор. В наших краях он не имеет той реальной власти, как прокурор в Москве. Он даже не может отстранить Духонина от должности. Нет реальной силовой поддержки.

— Я вас понял.

Они простились. Журавлев забрал ключи от машины, а когда след секретаря простыл, он вспомнил о машине, на которой приехал на встречу. И что теперь делать? Как отогнать машину Светлане? Олег Павлович мог бы помочь, а у него из головы вылетело.

Журавлев решил осмотреть машину.

Он сел за руль «шкоды». Полный бак бензина, все на месте. В «бардачке» лежал фонарь, две коробки патронов, наплечная кобура… Но только пистолета в ней не оказалось.

В эту секунду он понял, где оружие. Холодный, ни с чем не сравнимый ствол прикоснулся к его затылку. Очередное ротозейство. Сел в непроверенную машину. Что-то с ним не то. Элементарной осмотрительности не проявляет. Сейчас еще раз башку на крепость проверят.

Секунда — на решение, полсекунды — на действие. Детектив резко отклонил голову в сторону и сделал выпад локтем назад. Пистолет взлетел вверх, стукнулся о крышу и был перехвачен при падении. Роли поменялись: теперь Журавлев держал пистолет, но курок не был взведен, а спусковой механизм стоял на предохранителе.

Тут все и прояснилось, когда Лика завопила не своим голосом.

— Ты же мне руку сломал, бегемот несчастный! — Сквозь гримасу боли промелькнула улыбка. Она его все же напугала и сумела преподать урок. — Радуешься, что голова осталось целой? Так это же случайность.

— Конечно. Будь бандит на моем месте — давно бы клевал рулевое колесо с выбитыми мозгами.

— Как ты здесь очутилась?

— Стреляли.

— Я серьезно!

— Так! А потому, что ты не очутился там, где мы договорились. Решил избавиться от меня? Не выйдет! Выкинь эту блажь из головы. Тоже мне колобок нашелся. Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел, от милиции, а от меня не уйдешь! Слишком самоуверенный. Тебе одному все не осилить. Времени — в обрез. А ты обычный стандартный сыскарь, а не Господь Бог. Врубился?

— А тебе, как я понимаю, жить надоело?

— Я ничего не бросаю на полпути. Если берусь за работу, то выполняю ее до конца.

— Конец может стать печальным.

— Тогда не вышвыривай меня за борт, как котенка. Я не умею плавать.

— Достоинством это не назовешь.

— Ты тоже не чемпион.

— Ладно, хватит пререкаться. Ты говорила, что умеешь водить машину. Мы должны отогнать Светлане ее «копейку».

— Вот и отгоняй, а я на этой поеду в качестве сопровождающего.

— Ладно, с этим еще можно согласиться. Что ты узнала у Метлицкого — Шелеста? Звонила ему?

— Репортер хитрит. Он дал телефон своей подружки Машеньки. А она ничего говорить не хочет. Мол, от баб я ему приветы не передаю, если есть дело, то выкладывай. Я ничего выкладывать не стала, а тянула из нее жилы. Не очень-то у меня это получилось, но Шурика она не видела со вчерашнего дня. Он взял у нее машину, красный «порше», и пропал. Ни слуху ни духу. Но мне удалось еще кое-что узнать. Подбила клинья к гаишникам. Получилось. Эта шикарная тачка, на которой разъезжает Шура Шелест, действительно принадлежит Маше. А фамилия девушки Менделевич. Она дочка Давида Менделевича. Замкнутый круг получается.

— Менделевич меня на порог не пустил. Мужик дрожит от страха. Сегодня умер в больнице еще один наш клиент — Виктор Зернов. Но и это еще не все. Убит при невыясненных обстоятельствах, и непонятно где, политический обозреватель Родион Омельченко. Но о его смерти газеты промолчали, о Зернове напечатали плачевную статью и дали некролог. Еще день — и нам искать будет некого.

— Подведем итоги… — глубокомысленно протянула Лика. — Итак, Зернов снарядил конвертами пять человек, а может, больше. Каждый из них должен был доставить свой адвокату Садальскому. Существовал еще один конверт с результатами экспертизы. Ты его привез прокурору, но погиб редактор Таманцев. Я привезла конверт от шофера Зернова. Осталось пять или четыре. Тот, кто посылал конверты, знал точно, сколько их существует, — это Зернов. Его мы тоже упустили, и он якобы умер. Однако я бы проверила этот факт. Получатель конвертов адвокат Садальский погиб. Мы так и не знаем, успел он перехватить хоть один из конвертов или нет. Если да, то он попал в руки убийц. Тут нас ждут главные трудности. Но есть еще такой кандидат в курьеры, как Шура Шелест, провалившийся сквозь землю. Давид Менделевич, обложенный баррикадами, и ныне покойный обозреватель Родион Омельченко. Я насчитала четыре. Нам не хватает пятого, а может, и шестого. Тебе не кажется, что мы не так много знаем, как хотелось бы?

— Ладно. Поехали.

— Поехали. Прошу вас, любезный детектив, идите: вас ждет хромоногая кобылка вашей бывшей жены.

— Эта кобылка сослужила нам неплохую службу, а бывшая жена тебя приодела…

Журавлев вышел из машины, уступив место за рулем девушке.

Минут через двадцать они подъехали к знакомому дому. Лика даже не стала выходить из машины. Она видела, как Вадим поставил «копейку» на место и вошел в подъезд.

Журавлев постоял возле почтового ящика с ключами в руках и все же счел неудобным поступать таким образом. Ключи и деньги надо передать в руки и сказать спасибо. Андрей никогда не был ревнивым мужиком и поймет все правильно.

Журавлев поднялся наверх и позвонил. Но вряд ли его звонок могли услышать. Из квартиры доносилась музыка. Пируют — аж стены трясутся. Железные нервы у соседей.

Вадим постучал, и дверь сама открылась. Он прошел в комнату, но никого в ней не оказалось. Магнитофон надрывался. Пришлось его выключить.

Свою бывшую жену с ее последним мужем он нашел на кухне, но не за праздничным столом, а мертвыми на полу. Их застрелили из пистолета. Мало того: он знал, что выстрелы производились из его пистолета, конфискованного милицией. У двери валялись фирменные гильзы от «вальтера».

Грешить на то, что Елистратов потерял его пистолет, а убийца его нашел, может только полоумный. Он вспомнил Светкины слова: «Что ты можешь оставить в наследство, кроме старого отцовского "вальтера"?» Наследство само к ней явилось. Она же не могла не видеть, из чего в нее целятся. Что она подумала в последнюю секунду своей жизни? С этим оружием Светлана была знакома больше десяти лет. Могла ли она предположить, что его пистолет когда-нибудь выстрелит ей в грудь

Журавлев вздрогнул. Тут гадать нечего, все ясно. Никому и никогда он так и не смог принести счастья.

Он ушел из дому, так и забыв оставить ключи и деньги. Злость и опустошение — и никаких иных ощущений.

Выйдя на улицу, Вадим ничего подозрительного не заметил. «Шкода» стояла на другой стороне. Он перебежал дорогу и сел в машину.

— Ничего интересного не видела?

— Нет, все тихо. Проехала белая «волга», притормозила у «копейки» и тут же умчалась.

— А говоришь, тихо…

Тишину разорвало завывание сирен.

— Живо, Лика, в подворотню! Быстрее! Девушка умела управлять машиной, и Журавлев в этом убедился. Лика ухитрилась вписаться в узкую арку задним ходом и заглушила мотор, скрывшись под навесом.

Две патрульные «девятки» подкатили к дому Светланы, и шестеро костоломов с оружием в руках ворвались в подъезд.

— Адресная зачистка. Ротозеи! — пробурчал Журавлев.

— Что случилось?

— Выезжай потихоньку, сворачивай вправо, и, не торопясь, сваливаем.

Лика так и сделала.

— Эти скоты убили Светку и Андрея. Накидали на полу гильз от моего пистолета. Очевидно, они выяснили у нее, что я взял машину и вечером обещал вернуть, а как увидели «копейку», дали сигнал сидевшим в засаде. Им нужен козел отпущения. Маньяк. Сами заварили кашу, но по-тихому не получилось. Хорошо бы выяснить, кто там умеет так ловко дирижировать. Оркестр исполняет «Реквием по Вадиму Журавлеву».

— Куда мы едем?

— В Главное управление внутренних дел.

— Это такая шутка?

— Нет, вполне серьезно. Самое безопасное место. Там меня не ищут. Я хочу увидеть подполковника Елистратова.

— С ума сошел?!

— Нет. Просто хочу получить ответы на интересующие меня вопросы.

6.

Больше часа «шкода» простояла напротив центрального входа в милицейское управление. Журавлев знал номер машины Елистратова, он даже ею пользовался, удирая с места происшествия. Оставалось только дождаться хозяина.

Солнце завалилось за Кавказский хребет, темнело. Двое ментов, как Шерочка с Машерочкой, чуть ли не под ручку прогуливались вдоль тротуара. Здесь им бдительность не требовалась.

— И долго мы будем тут прохлаждаться, когда у нас дел невпроворот? — нервничала Лика.

— Мне надо пересесть в машину Елистратова.

— Совсем обнаглел! Хочешь повторить мой прием? Ствол к затылку?

— Будем считать, что это твой прием. Вряд ли подполковник будет проверять машину, стоящую под таким надзором. Отвлеки этих оболтусов, а я сменю «шкоду» на «волгу». Поедешь следом за нами.

— Ладно, соображу. Не нравятся мне твои дурацкие идеи. Но, видимо, дурь из тебя не вышибить.

— Тогда вперед, Золушка. И учти, я нахожусь под твоим прикрытием. Лиха беда начало!

Лика вышла из машины и направилась к центральному входу. На этот раз походка ее выглядела развязнее. Актриса, да и только. Журавлев начал маневр по перемене дислокации. Он видел, как девушка подошла к постовым и встала спиной к дверям здания. Оба ротозея, тоже стоя спиной, но к машине подполковника, полностью погрузились в беседу с милашкой. Три минуты ушло на перебазирование в новую точку. Елистратов, как и многие его коллеги, не очень-то беспокоился об охране своего автомобиля. Трудно найти такого психа, которому придет в голову угнать машину с маяком на крыше. Правда, если вспомнить наше повествование, именно с такого события история и начиналась.

Журавлев залег за передним сиденьем и затаился. Время шло. «Волга» не самая тесная машина, но, учитывая рост детектива, ноги у него затекли. Приходилось терпеть. Вряд ли он был бы правильно понят, если решил бы посетить начальника криминальной милиции в его кабинете.

Елистратов сел в свою машину, когда Журавлев уже не ощущал собственных конечностей. Машина дернулась и рванулась с места. Вадим слышал, как известный всему городу опер разговаривал сам с собой, используя речевые обороты и слова, далекие от литературных. Вряд ли у них получится душещипательный разговор. Что называется, попал не в ту струю. С другой стороны, ожидая ближайших событий, трудно предположить, что настроение у начальника улучшится.

Машина неслась на высокой скорости, а это значит, внимание водителя сконцентрировано на дороге. Самое время высунуть нос, если только не запутаться в собственных ногах.

Получилось не столь эффектно, как у Лики: он успел застрять, зацепиться карманом за дверную ручку, выронить пистолет, перехватить его и, наконец, принять угрожающую позу. Елистратов в то же время успел затормозить и выхватить свой пистолет, но не успел обернуться. Налетчик опередил его на пару секунд.

— Брось, подполковник, проиграешь! Стоит ли рисковать жизнью из-за маньяка?

— Не стоит. — Елистратов положил пистолет на соседнее сиденье. — Тебе опять понадобилась моя машина, Журавлев? Или совсем припекло?

— Нам всем припекло. Кровавый денек. Я в долгу перед тобой, Глеб. Но мне не хватает кислорода и света, а в потемках блуждать не люблю.

— Вряд ли я смогу быть фонариком в твоих руках. Меня отстранили от следствия. Слежу за порядком на улицах. Духонин сам ведет все дела.

— И давно он продался бандитам в белых перчатках?

— Ты можешь это доказать в суде? Говорить можно что угодно. Разговоры к делу не пришьешь.

— Где мой пистолет, Глеб?

— У Духонина в сейфе, там же, где и остальные материалы.

— Сегодня из него убита моя бывшая жена и ее нынешний муж. «Вальтер» ни с чем не спутаешь.

— Твое недовольство мне понятно. Но, судя по протоколам, картина другая. Оружие не найдено, а в квартире полно твоих отпечатков. Я думаю, что ты получишь свой «вальтер», когда его найдут у тебя в кармане в момент ареста.

— Она меня ждала, и об этом знали. Ради ловушки их убили.

— Не спорю. Духонину не хватило расторопности взять тебя. Пока гуляешь на свободе, постарайся, чтобы никто и нигде тебя не ждал. Пожалей людей.

— Значит, и ты смирился с системой?

— Я в ней живу. У каждого свой аквариум. Но если они не бросили «вальтер» в доме твоей жены, то он Духонину еще нужен. Ты должен помнить об этом.

— Следовательно, главный покойник еще ждет встречи со мной и с вами? Там и найдут дымящийся ствол. А как же твой протокол моего обыска на шоссе? Ты же конфисковал мой пистолет!

— Дело у полковника. А он, как хороший портной, из любой тряпки сошьет костюм по размеру. Протокол составлял капитан Сухарев. Он может переписать его под диктовку Духонина, если уже не сделал этого.

— Хочешь остаться в стороне, Глеб? Духонина скоро катапультируют из его кресла. Он уже по уши в дерьме, а ты займешь его место с чистыми ручками. Совесть мучить не будет? Или в вашем аквариуме такими понятиями не апеллируют?

— Я знаю свои возможности, детектив. Мне такую махину не остановить. Перемелют вместе с костями, а в кресло Духонина пришлют марионетку из Краснодара. Все просто, как дважды два. И потом, думаю, ты забрался ко мне в машину не для того, чтобы читать мораль и перевоспитывать меня.

— Ты прав. Я стараюсь браться только за реальные дела. Мне нужно знать место, где убит Родион Омельченко — обозреватель из Краснодара.

— В гостинице «Магнолия» сегодня утром. Ему и местной шлюхе перерезали горло. Думаю, на тебя эту смерть вешать не станут. Это убийство даже по сводкам не проходит.

— Что-нибудь нашли при нем?

— Нет. Обыск в номере провели до обнаружения трупов. Кажется, ты заинтересовался конвертами? У Омельченко ничего не было — ни в брюках, ни под ними.

— А должно быть. В шесть утра некуда сбагрить депешу, — задумчиво протянул Журавлев.

— Значит, она досталась тем, кто ее искал. Хотя вряд ли. Я знал Омельченко. Хитрый и очень осторожный тип. Такой под гостиничный ковер ничего прятать не будет.

— А тебе не кажется, Глеб, что смерть редактора Таманцева на шоссе, гибель адвоката Садальского, убийство обозревателя Омельченко — звенья одной цепи? Сюда надо прибавить расстрел Артамонова, шофера Зернова, возле кафе «Старый базар» и убийство самого Зернова.

— Зернов умер от сердечного приступа. Похороны намечены на воскресенье. Но так захотели родственники.

— И ты веришь в его смерть по болезни?

— Я занимаюсь порядком на улицах, Журавлев.

— Мне казалось, Глеб, ты из тех, кто способен выскочить из-под красных флажков, и мы могли бы объединиться. Не думаю, что роль постового тебе по душе. Не тот опыт, и не та натура. Подумай над этим. Постараюсь вскоре объявиться на твоем горизонте. Будь готов к ответу.

Журавлев вышел из машины и пересел в ту, что стояла позади «волги», багажник к багажнику. Елистратов видел в зеркало заднего обзора, как «шкоду» с выключенными огнями словно ветром сдуло с места. Значит, парень нашел себе компаньона, и подполковник про себя отметил этот факт особо.

Лика прекрасно водила машину, но Журавлев не торопился раздавать ей комплименты. А она лезла из кожи вон, чтобы партнер мог по достоинству оценить ее.

— Куда мы едем? — тихо спросила она.

— Надо решить кое-какие мелкие задачки. Для начала купим фотоаппарат «полароид», чтобы делать моментальные снимки.

— Боже! Он стоит бешеных денег!

— Факты, запечатленные на фотографиях, стоят еще дороже. Я хочу навестить Зернова в больнице. Послезавтра его похоронят, и он унесет тайну своей болезни в могилу. А по ходу неплохо бы перекусить и узнать адрес больницы знаменитого профессора Веймера.

Начался дождь. Настоящий южный ливень.

— Ну а как тебя встретил Елистратов? — спросила Лика. — Вы уже с ним стали друзьями?

— На подполковника напала хандра. Парня вышибли из седла, и он обиделся на весь мир, сгорбился, кончиком носа об асфальт чиркает. Скучно с ним.

— Бедняжка! Опутали паутиной, и он уснул. Ничего, скоро паутина раскалится, как спираль у электроплитки, и он засуетится. То ли дело — мы! Прыгаем и скачем на раскаленной паутине, как на батуте. Вот поэтому тебе и скучно с ним. Разный температурный режим. Странно, что ты его не подпалил своим азартом. Ты такой заразительный.

— Мели, Емеля, — твоя неделя. Язык без костей.

— Это от счастья общения с тобой, Дик. Ты непревзойденный собеседник.

Лика остановилась у кафе с подходящим названием «Боевой петух».

— Сидите здесь, великий Шерлок Холмс. Ужином угощаю я. К тому же моих портретов не печатают в газетах… Пока не печатают.

— Брось свои бабские штучки.

— Я не баба, не женщина и даже не девушка. Я твой партнер. Во время работы половые признаки исчезают. Остаются только задачи и способы их решения.

Лика выскочила из машины и побежала к дверям забегаловки, успев за одно мгновение промокнуть до нитки.

Народу в кафе было немного, и поэтому она прошла к стойке нормальной походкой.

Вернулась девушка минут через десять с полным пакетом еды. Копченая курица, помидоры, хлеб, вареные яйца, тюбик майонеза, соль, завернутая в салфетку, и плоская бутылка коньяка.

Журавлев не знал, как ему относиться к Лике. Она все время разная и непредсказуемая.

— Как насчет глоточка «огненной воды», ковбой? Девушка отвинтила пробку и сделала пару глотков, после чего закашлялась. Журавлев вырвал у нее бутылку, закрыл и бросил в отделение для перчаток.

Стрелки часов на приборном щитке перевалили за полночь. Дождь не утихал.

— Выяснила адрес больницы?

— Разумеется.

— Тогда поехали. Поешь, пока я пойду на разведку. Нам надо найти супермаркет, работающий ночью.

— Фотоаппарат можно купить у вокзала. Там есть такой магазин.

— Тогда поехали. Во мне еще теплится надежда сегодня поспать. Иначе я завтра не устою на ногах.

Возле больницы они очутились во втором часу ночи. Она располагалась в предгорье на территории заповедника, в тихом уютном местечке вдали от шума города и жилых построек. Пять белых трехэтажных корпусов раскинулись на солидном расстоянии друг от друга. Чисто символический забор, но какую территорию он опоясывал — даже трудно было себе представить.

Лика загнала машину на скромную лесную тропинку и выключила фары.

— Здесь нас самые глазастые не заметят, — сказала она, довольная собой.

— Никуда не отлучайся. Я осмотрюсь, проведаю обстановку и вернусь. Странно, но у ворот даже охраны нет.

— А что тут охранять? Больных и изможденных?

— Это нам и надо узнать.

Он сунул заряженный фотоаппарат в карман и вышел на дождь. Сверкнула молния. В долю секунды ему осветило путь: аллеи, клумбы и тропинки.

Преодолев забор, Журавлев, пригибаясь, начал продвигаться в глубь территории.

Он очень внимательно изучал каждый закоулок, кустарники и аллеи. Важно вовремя и безошибочно найти дорогу назад. Через минуту он уже мог выжимать свою одежду, но его не смущали такие мелочи. Раз пришел — доводи дело до конца.

Блуждать пришлось недолго. На перекрестке аллей стоял указатель. Журавлев включил фонарик, и луч света выхватил из темноты стрелку с надписью «Морг». Оставалось дело за малым, если, конечно, ты приехал на катафалке за покойником в рабочее время. Тут другой случай.

7.

Утомительное дежурство, бездарное времяпрепровождение, бесконечное сидение с телефонной трубкой возле уха и карандашом в руке валило Елистратова с ног. Он не привык к такой работе, и каждый час длился как сутки.

Он не стал загонять машину во двор, а оставил ее возле подъезда. Часа четыре на сон — и вновь на работу. Завтра начинается строевая служба. Съезд в город московского политического бомонда требует чистых улиц и радужных улыбок. У нас все в порядке! Подполковник не хотел ни о чем думать. Пошли они все!… Холодный душ на ночь и чистая постель.

Стряхнув воду с фуражки и погон, он вошел в подъезд и стал подниматься по темной лестнице. «Опять лампочку сопляки вывернули! Как темнеет — так попадаешь в катакомбы какие-то, а не в жилой дом».

— Елистратов?

Он не мог разглядеть человека, скрывавшегося в темноте, но голос показался знакомым. На всякий случай подполковник сунул руку в карман и нащупал холодную рукоять пистолета.

— Мне надо поговорить с тобой, Глеб Сергеич.

— Завтра в управлении. На сегодня прием окончен. Он взялся за перила и продолжил движение вверх.

Человек догнал его на лестничной клетке второго этажа. Здесь лампочка горела, ее еще не успели выкрутить.

— Извини, Глеб. Но поговорить нужно сейчас. Елистратов остановился и лениво повернул голову назад. Теперь он его узнал. Что важного может сказать ему безработный телеведущий, публикующий свои заметки под чужим именем? Да еще среди ночи.

— Я устал, Шура. Как же я устал! Давай завтра.

— Боюсь, не доживу до завтра. Десять минут погоды не делают. Выслушай.

— Ладно, пойдем. Постараюсь в течение десяти минут не заснуть.

Они молча поднялись на четвертый этаж и вошли в скромную однокомнатную квартиру начальника криминальной милиции. Неуютную, холостяцкую.

— Присаживайся, если найдешь место, и выкладывай. Только внятно, четко и без пудры. Здесь тебе не шоу. Как говорит мой начальник: «Надо уложиться в двадцать слов».

Елистратов скинул с себя мокрую одежду, натянул махровый халат, достал из холодильника початую бутылку водки и тарелку с нарезанным салом. Хлеба в доме не нашлось.

Разлив водку в пыльные стаканы, он подал один гостю.

Выпили, закусили.

— Глеб, ты знаешь обстановку в городе…

— Брось, Шурик. Ты тут ни при чем. Тобой и шпана не заинтересуется. Тут слоны бревнами друг в друга швыряют.

— Что ты думаешь об убийстве?

— Ничего. Твои коллеги все уже напечатали в газетах.

— Чушь! Журавлев тут ни при чем. Я наводил о нем справки.

— Хочешь обсуждать Журавлева? Двадцати слов не хватит, и в десять минут не уложишься.

— Речь идет о ложной информации, заведомо подготовленной для травли парня. Тот, кто диктует фальшивки, и связан с убийствами.

— И по-твоему, это Духонин?

— Он марионетка. Исполнитель. Ты сам все знаешь, Глеб. Чего таить? Мы росли вместе, я знаю тебя и перестаю понимать.

— С Журавлева на меня перекинулся? Пять минут прошло. Выкладывай суть или проваливай.

Елистратов допил водку и рухнул на постель, не снимая ботинок.

—У нас нет никаких версий, Шура. Ищут Журавлева. Убийца он или свидетель — следователи разберутся. Чего ты от меня хочешь? Я не Господь Бог.

— Удобная позиция.

— Мы ни до чего не договоримся.

— Послушай, что я тебе скажу. Не так много в городе порядочных людей. Виктор Зернов в этом плане сомнений не вызывает. Прошлой ночью я был у него. Он собрал материал, сравнимый с ядерной бомбой. Взрыв — и головы всей верхушки местной мафии летят с плеч. Документы Зернов разбил на части и сложил в несколько конвертов. Один он доверил мне.

Услышав о конверте, Елистратов сбросил ноги с кровати и закурил.

— Ты вскрывал конверт?

— Конечно. Я же по крови своей репортер и по духу. Этот конверт нужно было передать адвокату Садальскому. Все документы должны были стекаться в его руки. Но Садальского убили. Вряд ли он успел получить все. Сколько человек Зернов отправил с пакетами — я не знаю. Во время вечеринки он практически с каждым уединялся на короткое время в своем кабинете. Человек двенадцать там побывали. Думаю, что это его специальный ход. Кому-то из гостей он не доверял и специально путал карты. К утру гости начали разъезжаться. За всеми не уследишь, но мне на хвост прицепились.

— С чего ты это взял?

— На развилке, ведущей в город, есть стоянка. Я видел пять или шесть машин. Черные «волги», как у тебя, и все с краснодарскими номерами. Одна поехала за мной. Потом я выяснил, что номера фальшивые. Таких в природе нет. Значит, команда готовилась основательно. Мне удалось ускользнуть от хвоста. Машина моей подруги выручила.

— Ты видел эти машины только на обратном пути?

— Не помню. Но я сменил машину. Попалась развалюха, и на окраине города я застрял. Но гонки продолжались. Сколько машин в сопровождении черных «волг» промчалось мимо, я уже не помню. У меня поджилки тряслись со страху. Я сидел в сломанной «пятерке», и меня колотило. На мою колымагу никто не обращал внимания.

К Садальскому я приехал около девяти. Там работали ваши люди. Мне сержант рассказал по секрету, что произошло. И что мне делать? Поболтался по городу и поехал обратно к Зернову. А там другая толпа из газетчиков. Зернов не явился на пресс-конференцию. Выяснилось, что его увезли с приступом в больницу, а уже вечером я узнал о его смерти. Смертей произошло немало, и все связаны с посланиями Зернова. Я еще жив, конверт у меня, но я нахожусь между молотом и наковальней. Упустили один раз — второго промаха не сделают. Уверен. Тут орудуют спецслужбы. Только профессионалы могут быть такими расторопными.

Одним словом, домой я не вернусь. У меня есть сарайчик на пляже «Солнечный мыс». Там и торчу до темноты. В конверте документы. Доклад о коррупции, составленный покойным мэром. Но у меня лишь часть. Весь объем я не знаю. Но каждый факт подтвержден документами. Нами руководят монстры, и все мы сидим на пороховой бочке. Волосы дыбом встают. Могу сказать одно: мафиози узнали о докладе и ведут его поиски. Зернова кто-то заложил. И поверь мне, Глеб: они ни с кем и ни с чем не посчитаются, но доклад найдут. Если они не отнимут топор у палача, то он бошки им поотрубает. У них нет выбора. Либо доклад, либо смерть. И я не могу тешить себя надеждой, что от таких людей можно спрятаться. И я не верю в естественную смерть Зернова.

— Список куда больше, чем предполагается, Шура. Где конверты — никому не известно. Один у тебя, другой — у Журавлева. Сколько их? Боюсь, мне не по зубам этот орешек. Я на виду у всех. Мне и шага сделать не дадут — тут же нос прищемят. А вот Журавлев из тех, кто может перевернуть все вверх дном.

— Странно. Ни Журавлева, ни Таманцева на вечеринке не было. Как к ним мог попасть конверт? Откуда?

— Это ты у него сам спроси. Мне он не расскажет.

— Ты знаешь, где он, Глеб?

— Час назад пил с ним на брудершафт из пистолетных стволов. Он знает о деле больше нас с тобой.

— Мне бы его найти! В первый раз я был слишком перепуган, а теперь жалею. Ведь он тоже был у дома Зернова. Ты прав: он много знает.

— Если он выйдет на меня, я дам ему твой пляжный адресок. А пока советую тебе сменить машину на более скромную и сесть на хвост Духонину.

— Ты рехнулся?

— Самое безопасное дело. В его окружении можешь быть спокойным. Если полковник связан с бандой головорезов, то должен получать инструкции и отчитываться. По телефону это нереально. Прокуратура прослушивает высокопоставленных чиновников. Прилепись к Духонину — и обезопасишь себя. Полковник ездит без оглядки, он хвоста не заметит. Ему опасаться некого.

— А если он меня заметит и сообщит по рации своим костоломам?

— Духонин не имеет рации. Он обожает слушать только свой собственный голос. Зачем ему лишний крик из динамиков?

— Не очень хорошая идея. Но в ней есть своя сермяга. Я не могу отсиживаться в кустах в такой момент. Репортерская натура не позволяет. Ладно. Рисковать так рисковать.

— При смене власти рассчитываешь вернуться на телеэкран?

— Я профессионал, Глеб. Хороший профессионал. Меня политики с экрана убрали, а не телевизионщики. Буду держать тебя в курсе дела.

— Будь осторожен, Шура.

— Я умею быть осторожным. Надеюсь, помнишь мои репортажи из Карабаха, Чечни и Таджикистана? Ладно, отдыхай.

Шелест ушел.

Елистратов еще долго не мог уснуть. Ни водка, ни усталость его не выключили.

Впервые он почувствовал себя зрителем. Какие-то посторонние ребята должны выполнять его работу. Журавлев приехал из Москвы пузо на солнышке греть, безработный репортер Шелест должен деньги на хлеб зарабатывать, но они в деле. А он, кому за такую работу платят, должен за шпаной по дворам бегать и штрафовать старух, торгующих укропом. Дело дошло до критической точки, а начальник криминальной милиции оказался на обочине. На улицах реки крови льются, людей, как мух, давят, город провонял борделями, законами задницы подтирают, а он, сочинский 'Гамлет, весь в сомнениях. Хватит!

Так он решил, но решение не прибавило ему уверенности, и прилива сил Елистратов не почувствовал.

Он выключил свет и свое сознание одновременно.

8.

Особой опасности Журавлев не ощущал. Больница — не военный объект. Да и удостоверение, присланное прокурором, тоже штука серьезная. «Заместитель начальника следственного отдела прокуратуры» — звучит не хило.

Морг находился метрах в десяти от последнего корпуса. Небольшое одноэтажное здание. С одной стороны парадный вход и подъезд для катафалков, с другой — лестница шла в подвал. Там же и гладкая дорожка для каталок.

Это и есть вход в мертвецкую, но вот незадача: возле нее болтались три здоровяка в черных дождевиках с капюшонами. По горбатым спинам можно догадаться, что у них автоматы висят на плечах.

Покойники — не зэки и бежать из морга не собираются. Золотых гробов тоже пока не делают. Вопрос на засыпку: что здесь делает вооруженная охрана? Ответ: не знаю! Но очень хочу узнать!

Троица переминалась с ноги на ногу, они курили сигареты, травили анекдоты — одним словом, веселили себя как могли, только бы не думать о проливном дожде и сухой постели.

У Журавлева имелось все, что нужно, кроме шапки-невидимки. Сквозь тройку автоматчиков просочиться не так просто, а надо.

Он поднял с земли камень. Охранников освещал фонарь над входом, а Вадим находился в темноте за углом соседнего корпуса. Их разделяло метров двенадцать. Вполне подходящее расстояние.

Журавлев швырнул булыжник и попал в дерево. Раздался гулкий стук. Охранники тут же замолчали и посмотрели в его сторону. Конечно, никто не мог его видеть, но он все же отпрянул за угол. Тишина. Минутная пауза, и мужики вновь забасили. Пришлось кидать второй камень. Видимо, он начал им надоедать. Один из охранников отделился от группы и направился в его сторону. Шел он медленно, не торопясь, озираясь кругом себя.

Журавлеву ничего не оставалось, как ждать эту черепаху. Идиоты — они даже фонарями не запаслись. Прижавшись к стене, он достал пистолет и затаился. Черная тень приближалась. Двое оставшихся продолжили свой разговор. Хорошее местечко для веселья!

Как только нога охранника переступила границу угла дома, Журавлев схватил его за рукав и дернул на себя. Охранник и пикнуть не успел. Сначала он головой треснулся об угол здания, а потом получил ощутимый удар рукояткой тяжелого пистолета Стечкина. Тут его и уложили отмокать под сточной трубой. Вызов следующего оппонента проходил по апробированному сценарию. Сработало. Куда хуже, если бы они решили пойти вдвоем. Но двери морга, очевидно, имели притягательную силу, и покидать их не полагалось.

— Тарас… Ты где? Что молчишь?

Своего напарника он увидел, когда об него споткнулся. Грубейшей ошибкой с его стороны было склониться над бессознательным телом. Бац! И уже два стража покоилось на мокрой травке.

Журавлев стянул с последнего черный дождевик с капюшоном и надел на себя. Хороший плащ, может пригодиться. Ребята обвешались оружием, будто в атаку идти собирались: автоматы, пистолеты, дубинки, электрошок и даже наручники.

Наручники пригодились. Пропустив их за водосточной трубой, Журавлев скрепил браслеты на запястьях каждого из охранников. Теперь они неразлучны. Оружие он разрядил на всякий случай, а рожки и патроны отбросил в кусты. Резиновую дубинку пришлось взять с собой.

Теперь он ничем не отличался от охранников. Оставив ротозеев смотреть блаженные сны, он смело направился к зданию морга.

— Ну что там, Василь? — спросил ожидавший своих партнеров сторож.

Из-за из роста он принял Журавлева за Василия, так как не мог видеть по причине надвинутого на глаза капюшона его лица. Победили фактор неожиданности и несколько ударов дубинкой. Последний бастион был взят. Журавлев оттащил парня за угол и прицепил наручниками к решетке подвального окна. Немного подумав, он все же заменил дубинку на электрошок: неизвестно, что там внутри делается.

Теперь пора заняться делом. Он спустился по лестнице и толкнул дверь. Она открылась. Никого. Темный узкий коридор. Тусклая лампочка в самом конце освещала стол и что-то белое, лежавшее сверху, похожее на снежную гору.

Идти приходилось аккуратно, чтобы не задеть по дороге каталки, прижатые к кафельной стене. Чем ближе он подбирался к цели, тем отчетливее видел силуэт. Горой оказался храпевший санитар, уткнувший голову в сложенные на столе руки. Судя по габаритам — дядя серьезный. Одна спина чего стоит.

Журавлев решил не будить понапрасну человека. Он ему не мешал. Справа находилась железная дверь, которую и охранял этот беспечный тучный пес в белом халате.

Она открылась не так легко, как хотелось, и издала слабый скрип. Из помещения повеяло холодом. Свет он включать не стал, а достал фонарик и, войдя, закрыл за собой дверь.

Яркий луч пробежал по холодильной камере. Не так здесь и холодно, терпеть можно. Важно успеть осмотреться, пока не превратишься в сосульку. Слева стояло столов восемь-десять, и по другую сторону столько же. Стены, потолок и пол — все белое, чистота, никаких запахов. Журавлеву не раз приходилось бывать в морге, но здесь просто санаторий.

Так. Первая задача выполнена, в морг он попал, не разбудив здоровяка и не потревожив вечный сон усопших.

Большинство столов были заняты временными квартирантами, накрытыми простынями. И все по левую сторону. Журавлев решил начать с конца и, возвращаясь к двери, осматривать по одному трупу. В таком месте всегда приятнее идти к выходу.

Он прошел в противоположный конец и начал осмотр с первого стола. Откинув простыню, он тут же ее закрыл. Отвратительный запах эфира ударил ему в нос. Картина, которую он увидел, была еще кошмарней. На столе лежала женщина, которой кто-то пытался отрезать голову. Хорошо, что он не стал есть ужин, принесенный Ликой из кафе.

На втором столе лежал мужчина. И по всей вероятности, это был человек, которого при жизни называли Виктором Омельченко.

Журавлев достал «полароид», включил вспышку и сфотографировал зверски убитого политического обозревателя. Следующий стол был занят адвокатом Садальским. Два пулевых ранения. Одно в грудь, другое в голову. И опять Журавлев сделал снимок. Тут было видно, что стреляли из другого калибра, и «вальтер» уже не пришьешь к делу. Лежащую по соседству секретаршу он фотографировать не стал, редактора Таманцева тоже. В его гибели он виноват на сто процентов. Не уберег человека, доверившего ему свою жизнь. Шофера Зернова он никогда не видел, но узнал по описаниям Лики. Парня прошила автоматная очередь. Вадим сделал три снимка. Удивило то, что ни одно тело не вскрывали и даже пули не извлекали. Как же они могли потом доказать, что стрелял именно Журавлев из своего «вальтера»? А никак! Детектива из Москвы даже до следователя не доведут. Слишком много знает и видел. А это значит, что его уничтожат при аресте, когда он будет отстреливаться и сопротивляться. У Духонина ума хватит пристрелить под занавес какого-нибудь операиз «вальтера». Уже тогда он точно медаль получит.

Виктор Зернов, умерший от сердечного приступа, лежал последним. А точнее, первым к дверям. Журавлев не ошибся. Бывшему управделами прострелили сердце, а до инфаркта он дожить не успел. Журавлев сделал несколько снимков, и кассета с фотобумагой кончилась.

Итак, Зернов убит. Причем его застрелили из того же пистолета, что и адвоката, только не сделали контрольного выстрела в голову. Значит, убийца знал, что такую шишку придется хоронить прилюдно и с почестями. Следов убийства оставлять нельзя. А как же остальные? Можно и в печке сжечь…

Анализировать и предполагать ему не дали. Он услышал, как скрипнула тяжелая дверь, и в щель попал свет. Тут он и подумать не успел, все само собой получилось. Он выключил фонарь, разлегся на свободном соседнем столе и накрылся простыней.

Вспыхнул свет. Вадим затаил дыхание. Дождался. В зале послышались мужские голоса и писк, издаваемый колесами каталки.

— Что за бардак у вас тут, Саня? Охрана разбрелась, растаять под дождем испугались, ты дрыхнешь без задних ног. Совсем оборзели!

Бас отвечал:

— Ладно тебе, Леха, ну кому нужна эта тухлятина?

— Волчата и тигрята профессора не жрут тухлятину. Они капризны и избалованы. Не можете утра дождаться? Потерпите ночь. Утром одного в гроб упакуем, а остальных в разделочную… Куда кидать-то?

Куда хотите. Столов пока хватает, если еще не привезете.

— А этого, Саня, никто не знает. Во всяком случае, нам велено быть наготове, а значит, кандидаты имеются. А ты бди, олух жирный. Хозяин оболтусов не любит.

Мужики закряхтели, что-то куда-то упало.

— Осторожней вы, криворукие. Снотворного наглотались?

Опять возня. Потом все тот же возмущенный голос сказал:

— Ну все, мы поехали. А ты, Саня, еще раз уснешь, я тебя заложу.

Журавлев слышал, как шаги начали удаляться. Уходил не один человек, но свет так и не погас. Тишина. Вадим выдержал несколько секунд и сбросил с себя простыню. Поторопился.

Громадный мужик стоял возле стола и тупо разглядывал грязные ботинки на его ногах. Покойник в черном дождевике сел. У Сани отвалилась челюсть. Жаль, фотопленка кончилась.

И опять Журавлева выручил фактор неожиданности. Он набросился на детину и включил электрошок. Шкура — как у бегемота. Пока его как следует тряхнуло, он мог бы превратить нападавшего в порошок, но был слишком напуган и неповоротлив.

Огромная туша повалилась на пол. Сработало. Интересно, сколько он еще проработает санитаром в морге?

Журавлев встал на ноги. На столах, по ту сторону прохода, появились еще два покойника. Вадим подошел и приоткрыл простыню. Под ней лежал Андрей, муж Светланы. Вторую простыню Вадим поднимать не стал. У него съежилось сердце в крошечный комочек. Около минуты он смотрел на белый неподвижный силуэт и не мог тронуться с места.

На улице продолжался ливень. Ничего не изменилось. На подъездной аллее мелькнули тени. Кто-то прошел под столбом освещения. Вадим решил обойти корпуса и проскочить с тыльной стороны зданий. Здесь скоро что-то начнется, пора уносить ноги. Он обежал здание морга. Тьма кромешная. С разбегу он обо что-то ударился, его отбросило назад, и он упал. Ничего, кроме контуров деревьев, он не видел. И вдруг ему показалось, что где-то горит желтый огонек. Он присмотрелся. Метрах в ста вырисовывался силуэт дома. Огни горели на втором и третьем этажах. Вадим достал фонарь, тряхнул головой и поднялся на ноги. Прямо перед ним находилась сетка — вот что его отбросило назад. Какое счастье, что забор оказался не кирпичным. Высота метра два с лишним, столбы через каждые три метра. Днем все видно, разумеется, а пройти невозможно.

Журавлев прислушался. Он услышал звериный рев совсем рядом. Направив фонарь на звук, похолодел от увиденного. Прямо перед ним стоял громадный лохматый пес со сверкающими белыми клыками, разинутой пастью и красными глазами. Волкодав-убийца готовился к позднему ужину. Только потом, пробежав метров сто, Журавлев понял, что псина находится за сеткой. Он споткнулся и приземлился ласточкой. Ногу отбил не сильно, но ботинок открыл рот и попросил еды. Детектив выругался и глянул на землю. Из травы выпирал наружу канализационный люк. Какое счастье, что он закрыт! Пес не стал его сопровождать вдоль сетки. Обленился от безделья. А забор уходил в неведомые дали. На территории больницы есть еще какая-то контора с лохматой охраной. Такому на лапу наручники не наденешь.

Журавлев встал с земли и лениво похромал прочь, чавкая оторванной подошвой. Что за жизнь, ну ничего по-человечески не получается! За что ни возьмешься — все тут же оживает и дает сдачи. Куда нос ни сунешь — везде стоят с щипцами, чтобы прищемить или ударить исподтишка. Захочешь кому-нибудь помочь, а в ответ слышишь: «Лучше бы ты не лез в это дело. Как без тебя было хорошо».

Он с трудом добрел до ворот и вышел в открытую калитку. Никакой охраны. Теперь бы только машину найти.

К чугунным воротам были приварены бронзовые буквы: «Госпиталь Святой Богородицы». На этом его терпение лопнуло. Он скривился, воздел руки к небу и заорал во весь голос.

— Какой еще святой?! Логово Люцифера — вот что это.

Полегчало, но не помогло. И все же он нашел машину. Холодный дождь немного остудил его пыл.

Лика, свернувшись в клубочек, мирно спала на заднем сиденье. Усевшись за руль, он увидел стоящий на приборной доске пузырек с коньяком, содержимое которого убавилось наполовину. Не раздумывая, он долил остальное. По телу разлилось тепло. Из приемника доносилась приятная успокаивающая музыка, шума дождя он не слышал, сплошной убаюкивающий мрак вокруг. Очень удобно притаиться в непроглядной мгле, но где же еще найдутся психи, кроме него и дурного пса? Чепуха!

Журавлев достал из кармана снимки, включил плафон и еще раз ознакомился с ужасающей картиной. Кому пришло в голову собрать всех покойников под одной крышей? В городе полно больниц и моргов. Это делается умышленно определенными людьми, имеющими реальную власть. А на данный момент в Сочи хозяйничает Духонин. И что они намереваются делать с трупами? Клиникой руководит ставленник вице-мэра Рубина, некое светило от медицины — профессор Веймер. Неужто и он сумасшедший?

Лика закашлялась. Журавлев тут же убрал снимки и погасил свет.

— Это ты, Дик?

— Возможно. Но уже не уверен.

Девушка вскрикнула. Идиот! Глупые штуки. Он забыл о дождевике с капюшоном.

— Я, я, не бойся. Маскируюсь под местность.

— Где ты так долго ходил?

— Попал в кинотеатр и застрял. Там ужастик показывали на наболевшую тему о жизни и смерти.

Лика села, зевнула и потянулась.

— А мне снилась свадьба. Такой красивый сон. На тебе был черный смокинг с белой хризантемой в петлице.

— Курам на смех. Значит, женихом был я? Кто же была моя невеста?

— Я, разумеется. — Девушка искренне удивилась такой недогадливости. — Всё вокруг в пастельных мягких тонах — сиреневый, лиловый, салатовый. Цветы, цветы и белые птицы над лазурными волнами. Сказка!

— На действительность уж точно не похоже.

— Грубый ты мужик. Без фантазий. Где мы? Я все бока отлежала.

—Спи, малыш. У нас завтра трудный день.

Лика сползла на сиденье, что-то проворковала и уснула с улыбкой на устах.

Журавлев еще долго пытался найти ответы на сложные и непонятные вопросы. Глаза его закрылись, он долго клевал носом, Потом уткнулся в рулевое колесо и уснул.

Ему снилась свадьба…