Начало

Глава 1 Дворцовые интриги.

В то раннее утро статус мой резко поменялся, я стал учеником, и не кого-нибудь, а Демиурга. Правда, значение этот факт имел только для меня лично. На том, что я являюсь королем Серединных Земель, это ни сколько не отразилось, так что править я продолжал. Прошел уже целый год после разгрома армии империи Кирия, причем для меня этот период составил в два раза больше: пользуясь нуль- мир – связкой я зачастую исчезал, отправляясь на Землю, где жил какое- то время со своей семьей в более спокойной и привычной для меня обстановке, а затем возвращался в тот же момент, когда покинул Роннэаль.

Жизнь монарха спокойствием не изобиловала, королевство предстояло возродить из небытия, все пространство, ограниченное Барьерными горами превратилось в одну большую стройку. И я был единственным прорабом. Мирно развиваться мне не давали беспокойные соседи: то дикие бароны налетят с разбоями, то орки решат проверить на крепость наши границы, то невесть откуда нечисть появится. В военных действиях я уже участия не принимал, просто командовал из столицы.

Нижний город существовал как- то сам по себе, обеспечивая Верхний всем необходимым: от услуг портного или повара до наладки магических систем водоснабжения (здесь были и такие). А вот жизнь дворцовой части Горного Дола кипела нешуточными страстями, основной мишенью которых являлся непосредственно король. Еще в самом начале моего правления во всех церемониальных местах, где я присутствовал, я приказал установить вместо одного трона три, при этом два из них всегда пустовали. Вездесущие кумушки из окружения протекторов, послов и министров тут же решили, что король делает абсолютно прозрачные намеки на то, что рядом с ним есть две свободные вакансии: жены – королевы и любовницы – фаворитки. Вообще- то, устанавливая свободные кресла, я имел ввиду мою семью, а для них – королеву и наследника. Но переубедить кого- то в чем- то оказалось непосильной задачей: чем больше я сопротивлялся, тем активнее они действовали, все больше убеждая самих себя в правоте собственных выводов.

– Офель, срочно найди Харгума, я буду у водопада,- я дал задание своей секретарше и удалился в свои покои, надеясь хоть здесь найти уединение. Единственным местом, куда не удалось проникнуть охотницам за троном оставался парк за дворцовым ансамблем. По моей просьбе и при моей помощи Шарон Д'Ранон все входы туда наглухо закрыл очень хитрым заклинанием, которое пропускало внутрь только определенных людей, причем, список допущенных мог менять только я.

– Ваше величество, вы хотели меня видеть?,- в беседку вошел круглый, как шар, гном, щуря подслеповатые глаза и сжимая подмышкой толстую книгу, из которой во все стороны торчали листы. Нос, щека и руки его были измазаны чернилами – типичный бухгалтер.

– Да, присаживайтесь. Я хотел побеседовать с вами о финансовой обстановке, но конфиденциально, не все и не всем стоит слышать. Прошел год, каковы наши поступления?

Пока мы беседовали, Офель распорядилась накрыть стол и пригласить Торгона и Шарона. Она уже привыкла к моим странностям и обедам здесь, в узком кругу – ну не способствуют моему пищеварению беседы на темы казней и прочего. Во время церемонии больше приходится говорить и слушать, чем есть. Итог разговора с главным казначеем мне понравился: хотя мы не приблизились даже к нулевому балансу, первые сдвиги были на лицо: можно сократить закупки продовольствия за границей, а к следующему урожаю и вовсе от них отказаться. К главному магу королевства у меня тоже были вопросы, которые я не хотел обсуждать прилюдно. Академия магии и волшебства недавно приняла первых студентов и мне было интересно, каковы первые итоги.

– Шарон, а как вы решили проблему с преподавателями?

– С этим как раз проблем и не было: наши специалисты, боевые маги дроу, гномские техномаги. Но вот студентов достойных оказалось мало – мы приняли только тридцать.

– Все равно не плохо, вашей системе еще и года нет. Послушайте, а как там этот старик, алхимик такой ненормальный?

– Не такой уж он и ненормальный. Преподает свою науку. Беспокойный только, все время что- то изобрести норовит – недавно две аудитории взорвал, говорит, что новый эликсир для полетов делал.

– Вы там его приструните, да и по строже, а то ваши эликсиры казне сильно дорого обходятся,- вмешался Харгум,- только декаду назад сто монет золотых выдал и тоже на эксперименты, а теперь вот здание чинить придется.

– Ничего,- успокоил я казначея,- наука требует жертв, причем желательно финансовых, а не человеческих. А вот по поводу полета – он просто не там ищет. В моем мире люди давно летают, причем без всякой магии.

– Да уж, нам такого не надо,- как истинный знаток моего мира заявил Торгон,- вонь, грохот.

– А что, у нашего экспериментатора лучше получается? Я предложу ему пару идей, совсем тихих и без запаха, пусть попробует. Шарон, пусть он завтра вечером зайдет ко мне, и ты приходи, тоже послушаешь.

Темой сегодняшнего официального королевского обеда был предстоящий бал в честь годовщины коронации. Присутствовавшие за столом дамы не признавали другой темы и без устали тараторили по этому поводу.

– Ваше величество,- перекрикивая всех конкуренток, прощебетала тоненьким голосом Амалия, племянница Гвена Драконоборца и нынешняя глава левого блока нападения (левого, потому что она с подругами сидела слева от меня),- а что вы объявите модным для бала на этот сезон, в чем будет изюминка? Декольте, открытая спина, или, может быть вы введете мушки? И самое главное – какой цвет и оттенок на балу королевские?

– Милочка, королевский цвет – любой, кроме вашего,- сквозь зубы, но мило улыбаясь, ответила за меня Офель,- а насчет оттенка – так вам точно не светит.

– Фи, как вы терпите рядом с собой такую невоспитанную эльфийку, она даже для торжественного обеда не может платье одеть, значит, есть, что скрывать,- вмешалась Раманель, глава правого (по отношению ко мне) блока. Хотя они и враждовали с Амалией, но в нападении на Офель были единодушны: по их мнению, она слишком близко подобралась ко мне и путала все их планы.

Я предостерегающе взглянул на секретаршу, которая уже готова была ответить что- то подобающее – не хватало еще драку здесь устроить.

Остаток дня я провел, просматривая списки приглашенных и был не мало удивлен, увидев там целую делегацию империи Кирия. Оказывается, только вчера вечером прибыл гонец от них с просьбой оказать им великую честь быть представленными королю и доброму соседу. Странность была еще и в том, что печать была императора Кирии Первого Благословенного, а по данным нашей разведки, старый властитель был жив и здоров еще три дня назад, хотя гонец пересек границу шесть дней тому. Далее все шло скучно и по протоколу: кроме своих прибывают представители эльфийского союза, гномьих родов и Леронийского султаната.

– Шерган,- сказал я военному министру,- известите об этом послов и пригласите их завтра на обед, чтобы обменяться мнениями. И постарайтесь убрать этих скандалисток, а то поговорить не дадут.

Темный эльф усмехнулся, но ничего не сказал: с послами- то он все прекрасно выполнит, а вот с дамами воевать…

Следующие два часа перед сном я "медитировал", отослав даже охрану. На самом деле это был очередной урок у моего учителя, Демиурга Дудина. Интересный факт: запрет на порталы в пределах Горного Дола его не касался, или, вернее, он игнорировал все запреты, появляясь где и когда хочет. Учил он меня не применению магии, а работе со стихиями, с теми потоками, которые и составляли содержание магического действия или заклинания. Для чего это, я понял только спустя пару месяцев. Силами можно и нужно управлять проще и легче, а заодно и не нарушая баланса. Да и сам эффект такого воздействия был намного сильнее.

Подойдя в сопровождении охраны к своим комнатам, я заподозрил что- то неладное – моя поисковая сеть к этому времени претерпела значительные изменения, теперь я мог "видеть" эмоции, направленные в мой адрес – в спальне кто- то был и ждал именно меня. Усмехнувшись, я пропустил вперед капитана стражников, а сам немного задержался, якобы что-то поправляя в одежде. Через секунду из комнаты пробкой вылетел бравый дроу с красными ушами, сопровождаемый истошным женским визгом и отборной площадной руганью, раздававшимися из недр королевской спальни. Следом за ним выскочила Раманель, прижимая к груди сползающий лиф платья, и быстро скрылась в путанице дворцовых коридоров. Да, похоже, атаки на мою независимость перешли в активную фазу, придется выставить постоянную стражу, хотя до сих пор я это не практиковал. И защищаться придется не от отравленных кинжалов и стрел, а от излишне активных поклонниц.

Наутро все обитатели дворца и окрестностей были чрезвычайно заняты обсуждением сногсшибательной новости о выдворении с запретной территории нарушительницы монаршего спокойствия, обрастающей по мере пересказа все большими пикантными подробностями. Остановить этот вал сплетен можно даже и не пытаться – в противодействие поднимется еще одна волна. За завтраком в беседке Торгон загадочно улыбался и поглядывал на меня, а Офель то и дело заливалась краской, как будто это ее поймали в моей постели. Только Шергану было не до смеха: ему предстояло перекрыть все доступы к этой части дворца. Проблема заключалась в особенностях эльфийской архитектуры и мягком климате Роннэаля: анфилады комнат выходили в широкие открытые коридоры, причудливо соединявшиеся между собой арками, небольшими залами и портиками. Попасть из одной части дворца в другую можно было множеством путей. И если бы речь шла о злобных врагах, дроу не задумываясь настроил бы баррикад, но как воевать с женщинами? Особенно, после того, как он их просто не пустил на сегодняшний обед, исполняя мой приказ.

Обсуждение вопроса о присутствии посольства Кирии на празднике проходило довольно странно: все были в недоумении. Не то, чтобы была объявлена война, но после событий на перевалах никаких контактов никто не предпринимал попыток наладить. Был только взаимный шпионаж, даже без пограничных конфликтов. Да и торговли не было: караваны не приходили с другой стороны Барьерных гор, а наши туда не уходили. И тут – такой сюрприз. В составе их делегации не было объявлено колдунов, по крайней мере явно, видимо, помнят о моей большой нелюбви к этой братии. Никто из моих союзников налаживать отношения с империей не хотел, как и я. Рабство по отношению к нелюдям и инквизиция там процветали по сей день.

– По моему,- задумчиво произнес эльфийский посол,- они что- то затевают, не стали бы они просто так поздравлять врага с годовщиной коронации, они планировали эти земли забрать себе.

– А этот император новый,- добавил гном,- откуда он взялся, да еще так быстро при живом еще властителе. Разведчики ничего не знают даже сейчас.

– Возможно,- сказал я,- это говорит о несовершенстве нашей шпионской сети. Послание их означает, что там что- то происходит, о чем мы не догадываемся. Давайте рассуждать: если бы к власти пришла рыцарская оппозиция, колдунов бы мгновенно сместили, если бы не уничтожили. По составу делегации должен напрашиваться такой вывод, но Гвен Драконоборец, посмотрев список, не увидел там ни одного рыцаря Чести, как они себя называют. А Гвен вырос среди них, так что ошибиться не мог. Добровольно гильдия власть тоже не отдаст, это понятно. Таким образом, мы имеем смену декораций: они сменили вывеску, но не поменяли суть. И как нам действовать в подобной ситуации? Я предлагаю принять их, но только в качестве гостей, но не послов. Да и следить за ними придется, причем очень внимательно и аккуратно – у них здесь есть своя агентурная сеть. А с нашей стороны, господа послы, мы должны продемонстрировать им единство и полное взаимопонимание – наверняка они будут высматривать лазейки в поисках возможности разрушить наш союз.

Согласовав линию поведения с представителями Кирии, послы ушли, а все мои соратники перешли в зал Совета, чтобы обсудить насущные проблемы, которых так же скопилось не мало. Мои министры и протекторы считали самой главной задачей возрождение обычая рыцарских турниров, причем идею эту активно поддерживали как эльфы, так и гномы. По законам практически всех государств Роннэаля такие турниры заменяли дуэли: выяснять отношения разрешалось только на ристалище. Да и превосходство той или иной боевой школы определялось там же. И первый турнир должен быть обязательно приурочен к празднику. Наше обсуждение было прервано шумом и грохотом снаружи. Дверь зала распахнулась и на пороге появились два охранника, державшие под руки женщину, как мне вначале показалось. При ближайшем рассмотрении это оказался переодетый мужчина из леронийского посольства. Сегодня они не были приглашены, поскольку не являлись союзниками, а лишь торговыми партнерами. Видимо, их тоже весьма заинтересовали вопросы отношений с империей, раз они пошли на такой неординарный шаг. Пойманный с поличным что- то невнятно бормотал про даму сердца и запутанность коридоров, просил не выдавать его, иначе муж убьет его.

– Верните его послу и передайте, что я требую объяснений,- дал я команду охране.

Видимо, леронийского султана тоже интересовали вопросы межгосударственных отношений на другом материке. Да уж, с такими соседями не соскучишься. Вот только один материк, самый большой, упорно молчал, как будто затаился. Изредка с Юрании приходили торговые караваны, но далеко от побережья не отходили – торговали в прибрежной зоне и спешили назад. Причем, из всех наших товаров их интересовало только оружие и обязательно гномской ковки. Что творилось на самом материке, в его государствах, оставалось тайной за семью печатями. Все, что я о них знал, так это о темных эльфах, которые там так и не прижились, при первой же возможности вернувшись на Роннэаль. Сами дроу о своей жизни там рассказывали крайне неохотно и малоинформативно, чтобы сделать какие- то выводы.

До назначенного дня праздника оставалась декада, а гости уже начали съезжаться. Постоялые дворы и таверны столицы с трудом вмещали всех желающих. А под стенами города уже развернулся городок из шатров и палаток: еще до того, как я услышал о необходимости возрождения турниров, рыцари все решили за меня, причем не только мои подданные. Много было и караванов торговцев – все собирались вокруг Горного Дола в надежде на небывалый по размаху праздник. Даже при отсутствии радио и телефонной связи новости в этом мире распространялись с поразительной скоростью.

Вечером, как я и обещал, за ужином в беседке проходила моя встреча с представителями местного научного мира. Талим, старик- алхимик, оказался не таким уж и стариком, когда его отмыли и переодели по поводу королевского приема. Он живо интересовался всем, что я мог рассказать о достижениях своего мира. Правда, пользы в том было совсем немного: сказывалась разница физических законов. Первоначально идея дирижабля, предложенная мной, была разбита в пух и прах: пузырь вверх сам не поднимется, его чем- то поднимать надо. И параплан летать не будет – он же не птица, крыльями махать не умеет, а воздух – пустота, которая держать не может, потому что ее нет.

– Хорошо, чтобы убедить вас в обратном, я кое- что покажу,- по моей просьбе принесли стеклянную трубку и листок тонкой бумаги,- что будет, если я запечатаю оба конца трубки, скажем, вот этим яблоком, а потом надавлю на одну из пробок?

– Ничего не будет,- абсолютно уверенно ответил Талим, а Шарон согласно закивал.

– Тогда смотрите,- и я продемонстрировал им фокус из школьной программы физики. Пробка с легким хлопком вылетела.

– И что, ее пустота вытолкнула?,- спросил я у уже заинтересовавшихся оппонентов,- а вот вам и модель параплана в действии.

Бумажный самолетик выполнил несколько пируэтов в беседке и плавно приземлился. Жаль, что я не могу наполнить воздушный шарик чем- то вроде гелия, чтобы показать им дирижабль, но моих экспериментов оказалось вполне достаточно для убеждения в том, что я все- таки прав. Особенно довольным выглядел Шарон – ничего не взрывается и не дымит, значит, академия уцелеет. Мы обсуждали тонкости геометрии крыла, когда подали десерт. Внезапно с ближайшей ветки спикировал маленький радужный дракончик и схватил пирожное. Странно, эти певчие малыши никогда себе такое не позволяли, да и сладости были не в их вкусе. Воришка вгрызался в добычу прямо на столе и вдруг его кожа потускнела, он жалобно пискнул и упал замертво. Быстро проверив угощения, я с удивлением обнаружил в них яд – определять их я уже умел магическим путем, как мог и нейтрализовать действие большинства из них. Так что пострадавшего я все- таки спас: он лежал на столе неподвижно, но радуга цветов становилась ярче с каждой минутой. Шерган взял расследование по горячим следам в свои руки. Вызванный для допроса повар трясся, как в лихорадке, упав на колени и призывал Единого в свидетели, что он не виновен. Пирожные испекла мадам Амалия собственноручно, чтобы поразить мое величество своими кулинарными талантами – она весь день крутилась на кухне, всем мешая, но прогнать благородную леди повар не посмел.

– Хм…,- обратил на себя внимание Талим,- эта дама вчера заказала мне привораживающий эликсир. Ее слуга сегодня забрал заказ. Но поверьте, я ничего не мог перепутать да и изготовлением ядов никогда не занимался, хотя их знаю. Конкретно этот – вытяжка из селезенки вампира подземелий, довольно редкий, поскольку вампир должен быть живым, пока готовится яд. Причем, я знаю очень немногих магов, способных на такое. Большинство из них имперские гильдейцы, там такие вещи в порядке правил.

– Шарон, я вынужден проверить все ваши лаборатории и всех ваших людей,- Шерган был всерьёз озабочен происшествием.

– Я не возражаю, хотя уверен, что вы там ничего и никого не найдете. Давайте для начала расспросим племянницу протектора: кто ее надоумил пользоваться такими средствами, ну не склонен я думать, что эта пустышка способна изготовить яд и применить его.

– Займитесь ей, Шерган,- попросил я,- только без моего участия: ну не горю я желанием еще раз с ней встречаться. И заодно найдите повод отослать ее к дяде.

Допрос Амалии ничего не дал. Слуга принес ей заказ: прозрачную жидкость в маленьком пузырьке, и она просто добавила в крем, как и советовал алхимик. Посыльный, естественно, как в воду канул. С полудня его никто не видел, он мог беспрепятственно покинуть город – в такой суматохе сложно отследить кого- то конкретного. Из всего случившегося я сделал единственный вывод: враг не дремлет и мне дремать не позволит. Нужно научиться пресекать интриги на корню, вот только где взять знатока… О! Это же профиль Нижних миров. Надо пригласить в гости Нано, а заодно и поучиться у него неким премудростям закулисной борьбы.