Начало

Глава 3 Королевский бал

Подготовительная суета улеглась еще вечером, весь город, казалось, затих в ожидании. Смолкли даже крикливые радужные дракончики. Очередной урок был уже закончен, но у меня оставалось несколько вопросов, и учитель это знал – скрыть что-то от него было невозможно.

– Дудин, объясните мне, пожалуйста, почему стихия Хаоса на Роннэале была как будто локализована, не распространялась дальше. И еще: за десять тысяч лет она должна была разрушить этот мир, но это не произошло. У меня складывается впечатление, что какая-то сила, противоположная, сдерживала влияние.

– Ты делаешь правильные выводы, развивай свою мысль дальше.

– Противоположная стихия это Порядок или Свет, он тоже может оказывать нейтрализующее действие. При этом объем силы должен быть, по крайней мере, сопоставим, в идеальном случае – равен. Тогда получается, что убрав Хаос, я нарушил некий псевдобаланс и подверг этот мир новой опасности, куда более страшной, чем какое-то пятно Тьмы. Теперь всему Роннэалю угрожает смертельно опасная стихия Света и все это удовольствие по моей вине. Остается вычислить, где это находится и сколько времени у меня есть.

– Времени не так много – от силы год, пока не начнутся необратимые процессы. Место я тебе подскажу, как найти. Твоя задача – придумать методы нейтрализации и успешно их использовать.

Подумать было над чем. Если фокус с Нижними мирами вышел, в общем-то случайно, счастливое стечение обстоятельств и умение складывать информацию, то здесь ничего, кроме вопросов. Освоенная мной система нейтрализации магического воздействия штука, конечно, мощная, но в данном случае бесполезная – мне придется постоянно сидеть рядом с источником и гасить его воздействие. Нет, это точно не вариант. А в Верхние миры меня пока никто не приглашал, да и не факт, что именно они приложили к этому руку. Дудин согласился с моими доводами.

– Если тебе интересны Верхние миры, так побывай там, но в этом деле они тебе не помогут. Считай это задание твоим экзаменом, но шпаргалками в виде меня пользоваться разрешаю. Правда, прямого ответа не жди, действуй самостоятельно. Мир этот Брошенный, хотя творил его я. Пусть он будет полигоном для тебя.

– Хм, на полигонах обычно все рушится и взрывается, не хотелось бы мне такую красоту громить. Пусть лучше считается опытной площадкой.

Благодаря подсказке Демиурга я довольно легко отыскал место нарушения баланса стихий: Юрания, южная часть континента. Порталы в той части точно так же, как было в Черной Подкове, не работают, так что в любом случае придется топать ножками. На сколько я успел узнать, весь этот континент, за исключением нужного мне места, занимал некий союз баронств и маркизатов, не имеющий общей власти – только торговля и оборона. Причем независимые государства постоянно ссорились и враждовали с соседями, так что место это не скучное. А вот на юге была какая-то империя Темного Властелина, государство тоталитарное, сильное и весьма закрытое. Его, этого самого властелина, боялись все, кто проживал на Юрании, хотя в обозримом историческом прошлом никакой агрессии с его стороны не было, скорее наоборот – были попытки нападать со стороны баронств, правда, все безрезультатные. Путешествие предстояло оригинальное: для начала пересечь океан – по прямой всего каких-то четыре сотни километров, но таинственные хозяева островов Ожерелья Хо никого не пропускают, а в обход – декады две плыть придется, а потом еще через постоянно враждующие государства идти, ну и на десерт – Темный Властелин. Большой отряд с собой брать нельзя – могут принять за агрессию, а с малым придется передвигаться максимально скрытно, что никак не добавит скорости и комфорта.

Праздничная суета поднялась с раннего утра. Сразу после короткого завтрака все мое семейство, облаченные в парадные одежды, чинно восседало в большом тронном зале: вот-вот должен начаться прием гостей.

– Блин,- возмущался сын,- и долго нам так куковать?

– Долго,- грустно ответил я,- считай, до самого вечера: сначала прием, потом застолье, а к вечеру бал. Думаешь, нам, царям, легко!

Зал быстро наполнялся людьми. Вскоре было буквально яблоку негде упасть, за исключением, разве что, площадки перед троном, на которой будут произносить приветственные речи. Ужас, как я не люблю официальные церемонии и мероприятия, но тут никуда не денешься – мне придется исполнять роль главного действующего лица.

Первая часть официального приема посвящалась послам соседних государств. Первыми, естественно, взяли слово союзники. Уже зная мою нелюбовь к долгим церемониям, они были предельно кратки, но так, чтобы не нарушать протокола: поздравления, восхваления, подарки, надежды на сотрудничество, просьбы. Со всем этим я ознакомился заранее, так что слушал в пол-уха и ответил уже заготовленными фразами: на самом деле все было давно обговорено с ними, сейчас только обнародовали наши соглашения. А вот на следующих гостей стоило обратить особое внимание – вперед выдвинулись посланники Леронийского Султаната и Кирии. Странно, что послы различных государств взяли совместное слово. Хотя я не забывал о том, что они что-то затевали. Надеюсь, черт выполнил свою задумку. На всякий случай я приготовился гасить любое магическое возмущение, хотя колдовать в пределах Горного Дола было весьма затруднительно: надвратный хранитель блокировал магию, причем тем сильнее, чем выше уровень воздействия, это означало, что простенькие заклинания еще имели шанс быть исполненными, а вот у мощных и сложных такого шанса на было.

Речь начал посол султана. По всему видно – не только дипломат, но и опытный гипнотизер: тихий плавный голос, как бы убаюкивающий, смысл слов понятен, но каждую фразу отдельно не воспринимаешь.

– Абу Ибн Рахим Дан Лерон Дель Эноль высокомудрый и всемилостивый, благословляющая длань Единого на грешных землях, шлет пожелания, преисполненные животворящей силы созидания, направленные на благо процветания великой державы под сиянием мудрости корону и бремя власти носящего на многие годы под сиянием света солнца, дарующего жизнь. Прими, о великий король, вернувший цветы разума и благодать жизни, дары достойные богов всемилостивых, ибо таков и есть властитель Серединных Земель.

Вельможа хлопнул в ладоши и четверо слуг, пышно разодетых, внесли и поставили перед ним внушительный сундук, богато украшенный резьбой и драгоценностями. Леронец проворно, но с видимым усилием, откинул крышку: на груде золота и украшений лежала маленькая коробочка из кости, которую тут же подхватил посол и обернулся ко мне. Рядом с ним мгновенно нарисовался вездесущий Нано, загадочно улыбаясь и подмигивая мне.

– Затмевающей свет солнца жемчужиной даров, достойных великого короля, будет сей маленький и невзрачный на вид ковчежец, ибо именно он содержит божественные благовония, вкушать аромат которых достойны только равные богам герои.

Низко согнувшись в поклоне, посол открыл коробочку и поднял вверх на вытянутых руках. Секунду ничего не происходило, только облако легкого дыма поднялось вверх. Внезапно весь зал наполнился разноцветными отблесками, тонкие лучи начали хаотично метаться по пространству, причудливо отражаясь от предметов и людей – что-то, напоминающее лазерное шоу. Дым образовал полупрозрачную сферу, внутри которой извивалась вокруг шеста полуголая девица. Не хватало только звуковых эффектов. Ну, черт, удружил, что называется. А кто еще мог с легкостью превратить официальный прием в филиал стриптиз – бара? Вокруг поднялся невообразимый гам: кто-то дико хохотал, кто-то громко возмущался и требовал немедленно убрать это непотребство – что ни говори, а нравы в этом мире абсолютно пуританские по сравнению с земными. Леронец выпрямился и совершенно обалдевший хлопал глазами и беззвучно открывал рот – по его задумке, эффект должен быть совсем другим. Насколько я успел его "прочитать", сейчас весь зал должен пребывать под гипнотическим действием наркотика, а я должен принимать подданство великого султана и считать себя бесконечно счастливым.

В игру неожиданно включился имперец: выхватив из груды лежащих перед ним даров арбалет, он одним непринужденным движением взвел и, вставив болт, выстрелил, якобы в нарушителя, посмевшего оскорбить царственную особу. Но оружие было направлено точно мне в голову – я почувствовал это буквально в мгновение выстрела, настолько умело тот скрывал свои помыслы. На столь близком расстоянии у меня не было шансов магически защититься, да и охрана не успевала – именно на это и был расчет – если бы не подарок Демиурга, распыливший угрозу в прах. Посол Кирии не растерялся, выхватив меч, бросился в мою сторону, но кубарем покатился по полу, запнувшись об выставленную вовремя ногу Нано. И получил сверху от всей души тяжелым двуручным мечом плашмя от того же черта.

Все это действие длилось пару мгновений, за которые охрана темных эльфов встала живым щитом перед королевским троном, защитив меня и семью, а перед ними, встав на одно колено, выстроились гномы, вооруженные взведенными арбалетами новой конструкции. Подбежавшие из глубины зала стражники скрутили обоих послов и вывели из зала. Через некоторое время, когда шум окончательно стих, ко мне подошел Шерган Орвиль.

– Империя вновь показывает свои зубы,- сказал он,- так после Банша и не могут успокоиться. Как, вы в порядке, ваше величество?

– Все нормально, их планы провалились. Только не убивайте их сразу, я хочу допросить, но позже, не сегодня.

– По моему, вам нужно как-то отметить вашего спасителя, хоть и устроил он тут что-то непотребное.

– А я что,- отмазался подошедший черт,- я как лучше сделал. Что, дури нанюхаться лучше что ли? И вообще, победителей не судят, чтоб вы знали.

– Нано, ты – прелесть,- улыбаясь и уже придя в себя, сделала комплимент Сусанна.

– Так что, я теперь не против какую награду принять. Думаю, с гражданством вопрос решен без базара. Не откажусь от какой-нибудь недвижимости, можно и небольшой. Только не в городе, я природу люблю: замок на берегу живописного озера недалеко от столицы меня вполне устроит. Ну, и там звание какое, чтоб все путем, в смысле – титул, можно небольшой, я не жадный.

Тем временем охрана удалила из тронного зала всех посторонних, остались только протекторы и мои министры. Я не собирался делать из случившегося трагедию, все было известно заранее и вполне ожидаемо.

– Хватит делать скорбные лица,- попытался оживить их я,- мы все это знали заранее, так что нормально.

– Давайте уже преступим к основному действу праздника,- подал идею Нано,- а то я так испереживался и изнервничался, что готов быка съесть, желательно, хорошо прожаренного и с зеленью.

Его мечтам не суждено было исполниться так быстро: предстояла еще церемония официального представления королевы и наследного принца подданным. Три часа нам пришлось истуканами сидеть на площади перед дворцом, пока старшины мастерских цехов и главы купеческих гильдий клялись в верноподданнических чувствах и под громкие крики толпы вручали дары. После происшествия в тронном зале, наученные горьким опытом, темные эльфы окружили нас плотным кольцом, а подданные были вынуждены по одному проходить сквозь строй суровых стражей.

Тем временем во внутреннем парке дворцового комплекса готовились две поляны: одна для застолья, другая для бальных танцев. Дело в том, что у моих подданных различные традиции проведения балов. Эльфы предпочитают фуршет, а основное время проводить в танцах и наслаждении музыкой. Гномы и люди любят основательно поесть, а потом – как получится. А я предпочитаю все вместе: и поесть и музыку послушать. А вот танцевать сегодня – вряд ли, намучился за день. После событий с попыткой покушения нервы у всех были на пределе, так что за соблюдением этикета практически не наблюдали, что позволило нам спокойно утолить голод. Постепенно, по мере убывания блюд на столе и вина в кувшинах, пирующие приходили в себя, языки развязывались, начиналось традиционное обсуждение событий.

Эльфы, при всей своей гордости и надменности, неплохие психологи: во время застолья их оркестр на соседней поляне играл успокаивающие, очень плавные мелодии, которые были хорошо слышны, но в то же время не мешали застольным беседам, как бы формируя настроение людей незаметно и ненавязчиво.

Напротив меня сидел довольный Нано, крутивший в руках указ о присвоении ему титула виконта и о пожаловании земель.

– Виконт Нанонтудрунмаил четырнадцатый младший,- задумчиво произнес он,- звучит или нет? Нет, все-таки придется взять какое-то имя из здешних, ну прозвище, а то старшего искать начнут, а оно мне надо? Слушай, Лерыч, а крестьяне-то у меня есть? А то одному тоскливо будет.

– Есть, не переживай, у тебя два села рядом, правда, замка пока нет.

– Да не вопрос, братья эльфы меня в беде не оставят, ты только золотишка в кредит подбрось старому корешу, да проценты нормальные сделай.

– Нет, ваше величество,- подал голос Талим,- вы лучше мне денег дайте, я уже почти изобрел летатель, а эти драконы жмотят и крылья не дают. Придется покупать материал у купцов.

– Скажешь тоже,- перебил его Гром Темной Ночи,- да ты со своим ножом всех нас до икоты довел. А давай мы тебе ногу отрежем и сделаем из нее драконий бегунок.

– Нельзя,- алхимик даже вздрогнул от такого предложения,- мне же больно!

– А нам, думаешь, нет?

Талим, продолжая что-то ворчать себе под нос свернул тему, похоже, до него стал доходить смысл его действий по отношению к драконам. Заинтересованные возможностью прямо говорить с королем, сидящие за ближними столами гости перестали есть и пить, внимательно прислушиваясь к разговору.

– Ваше величество,- поднялся и взял слово молодой рыцарь, участвовавший в битве с империей,- среди ваших вассалов много разных людей, есть и из Кирии. Там законом закреплено за лордом право первой ночи, а в ваших законах его нет. Недовольство возникло, хотя не все с тем согласны.

– Я слышал о таком обычае, в моем мире он тоже существовал. Не скажу, что я его приверженец. Если я даю привилегии, то в комплекте добавляю и обязанности, для равновесия, так сказать. В конкретно данном случае, я дам такое право. А в качестве обязанности определю так: лорд, воспользовавшийся правом первой ночи, обязан обеспечить молодую семью подворьем, включая дом, землю, скотину и инструменты. За неисполнение лишу рыцарского пояса.

– А как насчет тетравленда?

– Насколько я помню, это когда кто-то захватывает замок и жену побежденного делает своей, так называемой "замковой". Припомните изменения, которые я сделал по поводу вассалитета: я являюсь сюзереном каждого из рыцарей королевства. Если кто-то навал на моего вассала, я, естественно, спешу на помощь и наказываю агрессора. Так что, можете пользоваться этим правом, если успеете до того, как вас вздернут на ближайшей осине.

– Не, что вы, ваше величество, я имел ввиду другие замки, что не в королевстве.

– Хм, я, вообще-то, не планирую вести захватнических войн.

Озадаченные собеседники смолкли, обдумывая мои слова: однако, не все коту масленица…

Дальнейшие разговоры я вел со своими приближенными о глобальных проблемах Роннэаля. Мои доводы в пользу существования еще одной первостихии были достаточно убедительными, все согласились, но вот о ее опасности они были противоположного мнения: какой вред может быть от Света. Мою лекцию о равновесии стихий для существования жизни и разума поняли далеко не все, но, по крайней мере, не так яростно сопротивлялись, когда я завел речь о походе на юг Юрании.