Начало

Глава 7 Знание – сила.

Торговых караванов на Великой Центральной Равнине нам встречалось крайне мало. Складывалось впечатление, что весь континент живет натуральным хозяйством, даже не обмениваясь продуктами производства, прямо, как в каменном веке. Торгон постоянно возмущался по этому поводу, ведь его роды именно торговлей и процветали: ну что толку от хорошего металла или оружия особой ковки, если тебе есть нечего, да и ткани и украшения гномы не великие мастера изготавливать. Зато всегда купить можно. Так, по крайней мере, на Роннэале, а вот что на Юрании творится, совсем ему не понятно.

Второй день наш отряд шел вдоль берега широкой спокойной реки, название которой было у местных жителей весьма немудреное: Река. На водной глади более километра шириной почти не было видно судов, только изредка встречались рыбачьи лодки, причем все ближе к противоположному берегу, да и поселений на берегу почти нет. Все объяснялось просто: несколько лет назад в этих местах появилась орда орков, которая и выжила людей из этих мест.

– Новые хозяева наконец-то нами заинтересовались,- сообщил я спутникам, как только узнал о приближении отряда всадников.

Аура их напоминала людей, не зная тонкостей, можно легко перепутать. Через час в поле зрения появились орки – сотня конных зеленокожих воинов в простых кожаных доспехах. Вооружены все были короткими изогнутыми луками и мечами серповидной формы. Кроме цвета кожи, они отличались непропорционально длинными, почти до колен, руками и абсолютным отсутствием волос. Их лысые черепа украшали татуировки. Настроены гости были весьма агрессивно: без всякого предупреждения они вскинули луки и пустили в галоп своих приземистых лошадей. Если бы не магия, шансов у нас было не много, разве что единороги, чья скорость и выносливость намного превышала лошадиные, но среди нас был Нано, которого ни один единорог не подпускал близко.

Удар колонной Воздуха и ожившие под ногами скакунов корни остудили пыл нападавших. Оставшиеся в седле просто ускакали, остальные просто пытались убежать: не столь уж грозными воинами оказались орки – брали исключительно численным преимуществом. Удержать темных эльфов я не пытался – это были исконные враги. К бойне подключился и мой сын, лихо размахивающий бастардом – прямым полуторным мечом.

– А вы не боитесь, что сейчас подкрепление придет,- спросил я у своих, когда все было кончено,- я не думаю, что это был единственный их отряд.

– Вот теперь,- запыхавшись, ответил Павлик,- пора делать ноги,- а то сейчас как толпой навалятся, не отмахаемся.

Через два часа бешеной скачки мы приблизились к притоку Реки, метров ста шириной. Через преграду не было переправы, а нам нужно на другой берег. Вот тебе и возможность попрактиковаться в творении материи из энергии Сил. После часа попыток мне удалось сотворить мост, причем самый настоящий: монолитное каменное сооружение с одной центральной опорой в середине реки.

– Хм,- Торгон осмотрел мое творение,- гномская работа. Больше никто так камень сплавить не может. А говорил, что не умеешь, опять прибеднялся.

– Так я же учусь, развиваюсь.

– Эй, строитель,- вставил свое веское слово Нано,- а тебе не кажется, что ты только что облегчил задачу нашим зеленым друзьям? По такой дорожке сам Единый велел догнать обидчиков, то есть нас, любимых.

– Нет, теперь уже не догонят. Да и шаманы не помогут – магия у них слабая, по ложному следу уведу, так что, будь спокоен.

Мы пересекли реку по мосту и двинулись дальше на юг. Километров через пять нам встретился отряд, состоящий из людей и темных эльфов. Честно говоря, я был удивлен: по моим сведениям я был первым, кому удалось помирить вечно враждующих противников, а тут слаженная группа, явно не вчера встретились.

– Остановитесь, чужеземцы,- командир поднял руку с открытой ладонью, я уже знал, что этот жест по местным понятиям означал мирные намерения,- кто вы, откуда и куда идете?

– Мы с севера,- ответил я, повторив движение рукой,- просто пересекаем эти места по пути. А как вы поняли, что мы не местные?

– Эти земли пустуют из-за постоянных набегов орков, другой дороги здесь нет. И если вы с добрыми намерениями, добро пожаловать в королевство Реки.

– Ого! Первое нормальное государство на Юрании, которое мы встретили,- я был действительно удивлен.

– Лейтенант Крон,- представился командир,- слуга его величества Сармия Непобедимого. С кем имею честь?

– Его величество король Серединных Земель Валерий Первый,- представил меня Торгон и объяснил,- это на Роннэале, с наследником престола принцем Павлом.

– Лейтенант, – сообщил я,- боюсь, что я добавил вам новых забот: я соорудил мост через приток Реки, так что вполне вероятно, к вам могут в скором времени пожаловать не совсем желанные гости с другой стороны.

– Действительно мост?,- офицер против моих ожиданий, обрадовался этому событию,- тогда я вынужден отправить гонца в столицу, чтобы предупредить о вашем визите и привести королевскую гвардию. Наконец-то мы покажем этим зеленым бандитам, кто здесь хозяин!

К вечеру мой отряд неспешным шагом въезжал в широко распахнутые ворота большого замка, столицы королевства. Сами владения были не столь велики: на единороге можно из конца в конец попасть за один день, если галопом. Я ехал вторым, а впереди меня гордо восседал на скакуне Торгон, державший мой щит так, чтобы издали был виден королевский герб. Нас встречала немногочисленная делегация местного дворянства во главе с королем, личность которого я установил по короне. Среди свиты властителя были и три мага, ем-то сильно встревоженные.

– Дорогой мой,- начал приветствие хозяин,- прошу прощения, что не выслал почетный эскорт, но эти так называемые маги в один голос утверждали, что вас нет и гонец всех обманул, как и на счет моста.

– Приветствую вас, Сармия Непобедимый,- ответил я,- не вините слуг, я сам сделал так, чтобы нас не обнаружили, отряд у меня маленький – желанная добыча всех разбойников. И мост действительно существует. Широкий: по нему десять рыцарей в ряд могут проехать. И надежный – гномьей работы.

Дальнейшее общение проходило в большом зале, увешанном штандартами хозяина и моими – маги знали свое дело. Земли за притоком исконно принадлежали королевству Реки, но средств на постройку моста у правителей не было, постоянные войны с соседями истончали казну. Орда орков вторглась в те места двадцать лет назад, многие жители погибли, а тяжелые рыцари не могли переправиться, чтобы помочь в отражении агрессии. А вот легко вооруженные орки были прекрасными пловцами: переправлялись вплавь и грабили села, быстро уходя на другой берег от справедливого возмездия. Сармия был искренне благодарен мне за мост, который я преподнес ему в качестве подарка.

– Валерий Первый – и все?,- король удивлялся,- а где же прозвище?

– Я считаю, что прозвище мне дадут мои подданные, когда узнают, какой я правитель. Вот такой я странный. Моему королевству всего лишь год. Правда, в древние времена там было такое же, но я не имею отношения к тем династиям.

– Да, мои маги что-то говорили об исчезновении проклятия Черной Подковы, что висела десять тысяч лет над всем миром. После моста я поверю любому вашему слову.

– Сармия, простите, забыл вас предупредить – приближается еще один мой подданный,- сказал я, уловив сигнал от Грома,- пожалуйста, пусть ваши люди не пугаются его и не пытаются нападать, он мирный.

– Так пусть присоединяется к нам за столом!

– Проблема в том, что он не вместится в зале, это дракон.

Глаза присутствующих в зале округлились, оживших легенд они никогда не видели. Торгон, Нано и Павлик тут же засобирались, сославшись на то, что присмотреть за порядком надо, обещали без шума и происшествий. Однако через некоторое время с улицы донеслись крики и шум. Мы вышли, чтобы взглянуть на причину переполоха.

В воздухе, прямо над площадью, кружились в сумасшедшем танце дракон и пять гарпий. Три твари лежали на камнях, уже мертвые, а возле четвертой Павлик размахивал мечом. Взлететь она уже не могла, так как оба крыла были перебиты арбалетными болтами, которые Торгон с завидной скоростью выстреливал в сторону еще летавших, находясь на крыше казармы. Черт воодушевленно всеми командовал, раздавая ценные указания:

– Паша, мочи ее по клюву, чтобы не каркала, ворона дохлая. А ты чо встал, как истукан: лапы руби, а то размахалась тут, заденет еще кого. Эй, с копьями, сюда, следующая на подходе, прижать и не давать дергаться, без вас добьют. Гром, кучей не надо, по одной заваливай, а то мы не успеваем.

– Нано, командир, понимаешь ли, чо раскомандовался, сам мечом помахай,- ответил Павлик,- эта зараза плюется еще.

Оценив ситуацию, я уничтожил оставшихся тварей коронным Прах-И-Тлен. Все облегченно вздохнули. Сармия, раздав ценные указания, подошел к нам, а я как раз закончил обследование героев: никто даже легко ранен не был.

– Валерий, – обратился ко мне король,- ваши люди истинные герои, я обязан их наградить! Эти гарпии регулярно прилетали и портили нам жизнь. Мы не могли убить хотя бы одну, слишком высоко, правда, и они на моей памяти только троих крестьян разорвали, но вот так прилетят, нагадят. Их некромант насылает, что раньше магом придворным у меня был, я его выгнал, вот и мстит.

– Не стоит благодарить, после Ожерелья Хо ваши монстрики так, мелочь.

Остаток дня и большую часть ночи мы провели на пиру в честь победы. Павлик, Торгон и Нано получили от хозяина золотые рыцарские шпоры – знак доблести и славы. Столы были накрыты прямо на площади, чтобы Гром тоже мог присутствовать. Я беседовал с Сармией и его придворным магом, узнавая обстановку в землях, которые нам предстояло пересечь, а так же то, что им известно о нарушении баланса. Дальше, за королевством Реки были несколько небольших баронств и магистраты, где власть принадлежала магам и колдунам. Эти земли служили своеобразной защитой от темного властелина. Вот о нем знали все, но ничего конкретного, кроме того, что он темный, а почему и что он такого страшного может сотворить – не известно.

Магистраты начинались с огромного камня, преграждавшего дорогу. Даже издали было видно, что на нем что-то написано.

– Ну, типа там: налево не ходи, потеряешь еще чего-нибудь, прямо тем более не вариант, а направо и того хуже,- прокомментировал Павлик,- все, как в нормальных сказках. И булыжник соответствующий.

Мы подъехали и прочитали текст. Он гласил:

"Властитель, кем бы ты ни был, поверни назад, ибо дальше властвуют силы, тебе не ведомые и непостижимые смертными".

– Точно,- подтвердил догадки сына Нано,- только птицы сверху не хватает и черепа с костями снизу.

– Не фига себе ворона,- сказал Павлик, когда на вершину камня приземлился догнавший нас Гром,- а ну, каркни для антуража!

– Кар-кар,- съязвил ничуть не обидевшийся дракон.

– Ну что,- прервал я их,- идемте, посмотрим на сосредоточие местной магической элиты. Там, кстати говоря, всплески даже не одиночные, а почти сплошные, как будто магичат все, кому не лень, особенно прямо по нашей дороге.

– А нам-то что,- Торгон уже никого и ничего не боялся, после наших приключений,- мы парни бравые, но мирные. Что не так, так и отметелим за милую душу. Пошли что ли?

Темные эльфы молча приготовили луки, как-то внутренне напряглись, ожидая неприятностей. Я максимально усилил магическую маскировку и систему предупреждения: при такой концентрации не помешает быть начеку. Местность уже изменилась, мы покинули Великую Центральную Равнину и приближались к горам. Окружающая нас картина больше всего напоминала какой-нибудь военный полигон в период учений с применением тяжелой техники и артиллерии: воронки в земле, вывернутые с корнем деревья, земля как будто вспахана исполинским плугом. Продвигаться было затруднительно, никаких намеков на дорогу или тропинку мы не нашли. Примерно через час на нашем пути, с двух сторон одновременно, возникли и стали медленно приближаться два вихря, явно магического происхождения.

– Что, здесь так принято гостей встречать,- возмутился Торгон,- дороги поломали, ветром дуют, совсем совесть потеряли!

– Атакуют нас,- ответил я, убрав магию, – но они не знают, с кем имеют дело, считают нас нарушителями и дают возможность ученикам потренироваться. Пошли, пообщаемся с аборигенами, я их предупредил, чтобы поаккуратнее со своими экспериментами.

Тем временем впереди, куда улетел дракон, что-то творилось ненормальное: Гром кружился на большой высоте, уворачиваясь от молний, и плевался вниз огнем. Пришлось до предела увеличить скорость, на ходу нейтрализуя файерболы.

– Стоп, прекратить огонь,- скомандовал я, как только мой голос мог быть услышан.

– Кто ты такой,- спросил старший по виду,- и что делаешь на магическом полигоне? Тебе и твоим людям нельзя здесь находиться.

– Не важно, кто я,- мой ответ был жестким,- и тебе не спросил, можно или нет. И вообще, отстаньте от дракона!

– Так это ты натравил на меня свою ящерицу летучую?,- огрызнулся маг, но команду остановиться дал.

Мой отряд окружил группу из двух десятков магов. Темные эльфы держали на прицеле наиболее опасных, Гром приземлился рядом со мной, стараясь не перекрывать сектор обстрела. Обстановка накалялась, но все попытки местных применить магию, как для защиты, так и для нападения потерпели неудачу: я "выключал" малейшее возмущение стихий.

– Ты сильный маг,- обратился ко мне старец с посохом в руках,- но не сможешь бесконечно сдерживать атаку двадцати. Давай мирно поговорим.

– Без проблем удержу,- ответил я,- да и атаковать могу, но я сторонник переговоров, как и ты.

Оружие наконец-то было убрано, со стороны хозяев прекратились попытки применить магию.

– Ты не принадлежишь магистратам,- констатировал старик,- однако, тайными знаниями владеешь. Упустить тебя я не имею права, но и задержать не смогу. Соглашайся добровольно предстать перед советом магов. У тебя иная магическая школа, но достаточно сильная, способная конкурировать с нашей, мы должны знать о ней все, и ты нам расскажешь.

– Да, у меня другая школа, и, к тому же, моя собственная. Раскрывать ее секреты кому попало я не собираюсь, как и чужие выведывать тоже. Так что, идем каждый своей дорогой. Я иду на юг и мне необходимо пересечь эти земли. Ты же знаешь, что баланс стихий нарушен?

– Кто ты, имеющий собственную гильдию? С Роннэаля? Не ты ли победил Черную Подкову?

– Слишком много вопросов, но на все ответ "да".

Прийти к общему знаменателю в нашей беседе – споре мы смогли только спустя четыре часа, когда солнце уже коснулось горизонта. Заночевать пришлось на полигоне, роль которого выполняли приграничные земли, как дополнительная защита от северных лордов, постоянно покушающихся на независимых магов. После моего рассказа о королевстве Серединных Земель мне удалось узнать некоторые сведения по темному властелину, благо тот был ближайшим соседом магистратов. Ничего утешительного мне рассказать не могли: они сами лихорадочно искали выход из этой ситуации. За прошедший год южное влияние усилилось: порталы давали сбои, заклинания могли работать не так, как задумано – практически полностью повторялась уже знакомая мне картина северного континента. Маги о причинах только догадывались. Загадочная империя кишела монстрами всех видов и внушала страх даже магической гильдии в полном составе, так что ни о каких походах в те места даже речи не шло.

Зато очень много старик рассказал мне об истории и географии этого мира. Магические магистраты не всегда были именно на Юрании. Во время катастрофы десять тысяч лет назад затонул материк, располагавшийся к западу. Именно он и принадлежал магам в те давние времена. Трагедия вынудила население искать новые места для поселения, всей их силы не хватило, чтобы предотвратить неизбежную беду, смогли только задержать воды океана и дать возможность людям уйти в безопасное место.

– Тот материк назывался Форнэаль,- поведал мне Неткор, как звали старика,- на древнем языке, еще времен богов, "нэаль" означало "большая земля", на его месте теперь океан. Сейчас это мертвый язык, никто им не пользуется и названия материкам даны уже нынешние, за исключением Роннэаля.

– А что вы планируете предпринять по поводу магической аномалии?

– Горячие головы предлагают собрать мощный артефакт силы Света и столкнуть две противоположные стихии. Надеются, что у них на этот раз достаточно сил, чтобы удержать материк. Зря надеются, я уверен, но они стариков не слушают.

– Вот тут они кардинально ошибаются. Никакой Тьмы там нет, только стихия Порядка. Именно она удерживала баланс сил, когда Хаос занял Серединные Земли. Теперь вновь все нарушено, и нарушено мной. И с империей темного властелина никак не связано. Причем, на севере сила стихии была такова, что любое живое существо, разумное или нет, без специальной защиты мутировало в жуткого монстра, а здесь я не слышал ничего подобного. До поры до времени никто даже не замечал. Нет, на юге что-то другое, но его нужно срочно нейтрализовать.

– Я почему-то тебе верю, но ничем помочь не смогу. А Совет просто убьет тебя – ты владеешь тайной, которую строго хранят уже много лет. Только однажды маг по имени Беллуин унес эту тайну в северные маркизаты без ведома Совета, но предатель был жестоко наказан.

– Хм…, а как его наказали? Что-то я ничего такого не заметил, когда с ним разговаривал.

– Как разговаривал? Он же был сожжен пятьдесят лет назад.

– На счет пятидесяти не знаю, не в курсе, но декаду назад был жив и здоров.

Окончательно сбитый с толку Неткор задумался, видимо, сопоставляя известные ему факты с моими новостями. Задумался и я о своей проблеме. Маг, сам того не ведая. Подсказал мне идею, как можно решить проблему. Что ни говори: знание – сила.