Начало

Глава 4 Ожерелье Хо.

Уговорить Шарона оказалось не так и просто: он напрочь отказывался отпускать короля без личного присмотра и трех сотен темных эльфов.

– Во-первых, ты нужен здесь,- убеждал я его,- сам подумай: глава обороны должен обеспечить безопасность королевы и наследника. Соседи, сам знаешь, не все мирные и пушистые. А во-вторых, как воспримут такое войско у себя хозяева тех земель: враги напали, а небольшой отряд и пройдет незаметнее и шуму меньше.

До побережья, правда, пришлось согласиться на приличный эскорт. Тут я особенно не сопротивлялся – сын напросился меня проводить. Путешествия по пологим холмам южной части королевства прошло без приключений, хотя продвигались довольно медленно: ни один единорог не позволил Нано оседлать себя и черту пришлось ехать на лошади – эти не столь чувствительны к нечисти.

В удобной бухте, хорошо защищенной от бурь и штормов, в устье реки, расположились сразу два города и порта – по обоим берегам. Восточный принадлежал мне, вернее, клану Горных Долин, а второй находился в совместном ведении союзников. Города представляли собой одну огромную строительную площадку, но архитектурный стиль уже угадывался: основательность гномов и полет фантазии эльфов. У центрального причала нас ждал флагман флота дроу – корабль, напоминающий барк земного восемнадцатого века. В отличие от моей родной планеты, имен здесь не давали: корабль и корабль. На центральной мачте уже развевался мой штандарт – хоть сейчас в плавание. На борту нас уже ждал капитан, и я нисколько не удивился, тому факту, что это был Самран Кравиран, глава клана и протектор этих земель. Начинать поход на закате никто не планировал, поэтому мы расположились на борту, обустраиваясь и обустраивая скакунов.

– Ну что, капитан,- начал я обсуждение предстоящего путешествия,- сколько времени нам понадобится, чтобы высадиться на Юрании?

– Не менее двух декад, ваше величество,- ответил дроу,- нам придется обогнуть Ожерелье Хо.

– Я слышал об этом, но до сих пор не представляю, кто они такие.

– Никто не представляет. Они ведут скрытый образ жизни, ни с кем не торгуют, никого к себе не пускают, но и сами никогда не пересекают границ. Лишь единицы моряков из тех, кто посмел пересечь границы, смогли вернуться. Судя по их рассказам, это морские драконы, огромные и злобные, возникают из ниоткуда, всех убивают, корабли топят. Никаких переговоров.

– Да уж, красавцы, ничего не скажешь. И общаться с ними уже не хочется.

– Мы с ними не встретимся. До сезона бурь еще пять декад. Вот тогда стоит опасаться, шторм может забросить корабль на территорию Хо. А сейчас – спокойное море и попутный ветер.

Утром следующего дня, когда мы уже вышли в открытое море, я поднялся на палубу полюбоваться красотами морей Роннэаля… и столкнулся с Павликом.

– Не понял, а ты что здесь делаешь?

– Еду с тобой. Возвращаться уже поздно, так то дальше идем вместе.

– Хм… а ты в курсе, что мама нас убьет за такую самодеятельность?

– С Шерганом я договорился, он все ей расскажет, так что нормально будет, не переживай. А то что получается: ты там едешь куда-то, а я – дома сиди.

– Ваше величество,- на палубе появился Самран,- ваш сын уже взрослый, и как наследнику, ему обязательно нужно знать о других странах и государствах, и не только из рассказов учителей. А его занятия по магии и оружию продолжим в походе – я тоже кое-что умею.

– Так, похоже на заговор, но выбора у меня нет.

Смирившись с неизбежным, я устроился в тени паруса и принялся строить планы на будущее: нам предстояло пересечь половину континента, если я правильно вычислил источник возмущения. На столь большом расстоянии немудрено ошибиться на пару – тройку тысяч километров. Сын с капитаном тренировались недалеко от меня на учебных мечах, море тихое, дует легкий попутный ветер.

– Идиллия,- Торгон вышел на палубу, сердито ворча,- вот только не любят гномы жидкости под ногами. Земля- то надежнее будет. Не нравится мне это, скорей бы на берег.

– Мне тоже почему- то неспокойно,- согласился я,- вроде все в порядке, но что-то не так.

Я настроил поисковую сеть на дальний поиск, но ничего не обнаружил: только в стороне виднеющихся островов несколько разумных, мне не знакомых по виду, скользили в глубине. Видимо, хозяева тех мест. Внезапно, на самой грани восприятия я обнаружил что-то необычное, как будто магическое, но не со стороны Хо, а с противоположной. И сразу все прекратилось, опять тишина и покой, но на самом горизонте начали собираться тучи.

– Самран,- позвал я капитана,- вам не кажется, что приближается буря?

– Нет, ваше величество, это не возможно. На море нет даже легкой ряби, которая предвещает непогоду, да и птицы спокойно летают.

В одно мгновение кружащие вокруг корабля чайки тревожно закричали и дружно полетели к берегу. Кравиран нахмурился и посерьезнел.

– Убрать паруса, всем пассажирам пройти в каюты,- перечить капитану никто не посмел.

Павлик, Торгон и Нано расположились в моей каюте. Гном рассказывал о погодных нюансах Роннэаля и принципиальной невозможности ураганов здесь и сейчас, когда первый удар стихии сотряс судно от носа до кормы. Мы сидели и не держались, поэтому все чувствительно приложились, без шишек и ссадин не обошлось.

– И кто тут у нас знаток офигенный,- черт саркастически посмотрел на рассказчика,- а это, значит, так, ветерок подул легкий.

Дальше стало не до разговоров: корабль швыряло, как щепку во все стороны, и нам пришлось сосредоточиться на том, чтобы не расшибить себе все части тела одновременно. Одновременно с болтанкой наверху раздавался треск ломаемого дерева и грохот ударов о палубу чего-то тяжелого. Эта канонада вернула меня к действительности: я же маг, нужно принимать меры, пока не стало поздно. Во-первых, смягчить удары, для этого подойдет "твердая вода", она же и волны уменьшит, ну и ветер не мешает приглушить, мы же все-таки парусное средство. Не скажу, что мои действия кардинально изменили ситуацию: дело, видимо, было в чем-то другом. Стоило мне начать воздействие, как в тот же миг все прекратилось – шторма не было. В наступившей тишине мы услышали взволнованные голоса команды и, не сговариваясь, бросились наверх. На палубе царил разгром: одна мачта опасно накренилась, реи были сломаны, обрывки парусов безвольными тряпками болтались местами, под ногами валялись щепки и обломки. Прямо перед нами, метрах в трехстах, возвышался остров.

– Всем приготовиться к обороне,- капитан не терял присутствия духа,- выстроиться в две шеренги вдоль бортов. Близко не подходить!

Вокруг корабля что-то происходило: то тут, то там из воды поднимались жуткие чудовища с пастью дракона и вновь уходили в глубину, но, почему-то, не нападали. Как я понял, им мешала моя вода, ставшая как кисель.

– Самран, судно способно двигаться?,- времени у нас было не так и много,- там есть узкая бухта, вы сможете провести нас в нее?

Дроу, не задавая лишних вопросов, отдал распоряжения матросам и мы медленно стали приближаться к спасительному берегу. Как только выступающие скалы оградили нас от моря, я выставил на пути нападавших стену ледяных копий. Жуткий рев подтвердил, что не все монстры удачно избежали столкновения. На какое-то время нас оставили в покое.

– Капитан, сколько времени нужно, чтобы починить оснастку? Не думаю, что эти чудики забыли о нас.

– Если не отвлекаться, то за три часа справимся.

– Занимайтесь, а я пока прогуляюсь на берег – когда еще доведется побывать в столь запретных местах. Не переживайте, мы будем на пляже, далеко не уйдем.

Команда дружно и профессионально взялась за ремонт потрепанной оснастки корабля, а пассажиры вышли исследовать берег. Обычный песчаный берег заканчивался густыми зарослями тропических деревьев, а дальше возвышались скалы. Сравнительно невысокие, но именно они придавали острову такой облик. Возможно, за ними есть долины, где могут жить местные жители. Сеть показывала наличие того самого незнакомого мне разума в количестве трех десятков, причем они приближались к нам.

– После тех, плавающих, что-то и купаться не тянет,- Павлик даже поежился,- сейчас-то хоть не вынырнут?

– Нет, точно не вынырнут, а с берега придут,- ответил я,- штук так тридцать. Чем-то мы им понравились, раз не оставляют в покое.

– Не спешите нападать,- сказал я выдвинувшейся вперед охране,- может, они просто поболтать по-соседски пришли. Хотя не очень-то похоже. Я им сюрприз приготовил.

Со стороны острова на пляж, растянувшись цепью, медленно выходили вооруженные… рапторы. Мощные задние конечности заканчивались костяными наростами на манер шпор, передние были значительно меньше, в них гости сжимали копья с наконечниками из тускло мерцающего серого материала. Ящерообразная голова и вправду напоминала динозавра, рот усеян острыми зубами типичного плотоядного. Вдоль спины шел костяной гребень, плавно переходящий в плоский хвост, больше напоминающий весло. Впереди шел командир, отличавшийся наличием какого-то подобия шлема на голове и вооружен он был коротким мечом. Не пройдя и половину песчаной косы, разделявшей нас, раритетное войско провалилось по самую шею в зыбучие пески – это и был мой сюрприз. Пройти полосу препятствий удалось только главному и еще двум воинам, но этот факт их не смутил – ящеры с ревом бросились на нас. Дружный залп темных эльфов оставил командира в одиночестве – он слишком близко подбежал ко мне и охранники стрелять не рискнули, зато бросились на помощь, обнажая на бегу клинки. Я тоже вытащил меч и, присев на одно колено лезвием отвел удар в сторону. Противник неуклюже затормозил на песке, и развернувшись в мою сторону, неожиданно метнул оружие в меня. Я легко уклонился, но уже в следующий момент был атакован разъяренным динозавром, который пытался откусить мне что-нибудь своими страшными зубами. Когти царапали куртку из чешуи дракона, не в состоянии причинить мне вреда. Вспомнив молодость, я перешел в наступление в стиле айкидо, ударив снизу кулаком в челюсть и одновременно раскрытой ладонью в солнечное сплетение, надеясь, что этот физиологический аспект присутствует. Расчет был верным. Противник запрокинул голову назад и хватал ртом воздух, беспорядочно молотя когтями. Ударив в прыжке двумя ногами в корпус, я опрокинул врага на спину, но он задел все-таки меня своим когтем. Ногу пронзила острая боль и я упал, не в силах удержать равновесие. Подбежавшие дроу прижали врага к земле, не давая ему даже пошевелиться.

– Осторожно, его когти ядовиты. Свяжите его покрепче, он живым нужен.

Ускоренная регенерация вытолкнула яд из организма, я окончательно восстановился уже через несколько секунд. Оставшиеся в живых динозавры бессильно барахтались в зыбучих песках в тщетной надежде выбраться. Рядом стояли Павлик и Нано с копьями в руках и колошматили по головам особо ретивых.

– Куда, падла чешуйчатая,- кричал черт в азарте,- сидеть я сказал. Паша, долбани-ка вон того, по зубам вижу – пакость затеял. Я научу вас власть уважать, крокодилы безмозглые!

С трудом оторвав их от столь увлекательного занятия, я приказал срочно грузиться на корабль, дольше тянуть было опасно, мы все-таки находились на вражеской территории.

Судно вскоре было отремонтировано и готово к продолжению плавания. Вокруг бухты скопилось не меньше сотни плавающих рапторов, но напасть они не могли, просто выжидали, когда мы выйдем из бухты и снимем охрану. Доставлять им такую радость я не собирался. Когда мы приблизились к выходу в открытое море, я приказал идти полным ходом, но не в море, а вглубь остовов. Такого маневра от нас не ожидали, поэтому мы получили некоторую фору. Восстановить полосу "твердой воды" вокруг нас было секундным делом, но теперь постоянно чувствовались попытки разрушить эту досадную преграду. Только благодаря моим новым знаниям о прекращении постороннего магического воздействия все их усилия пропали даром. Гонка под всеми парусами по незнакомым проходам между островами длилась до позднего вечера. В лучах заходящего солнца наш барк вырвался, наконец, в открытое море, оставив преследователей далеко позади.

– Пора внести земную традицию давать имена кораблям,- предложил я капитану,- а то как-то нехорошо получается: он спас нас, можно сказать, подвиг совершил, а имени не имеет. Отныне будет носить звание "Неустрашимый". Что скажете, Самран?

– Вполне. Хороший обычай. Завтра об этом все знать будут. Тем более что мы находимся всего в сутках пути от крупного морского порта одного из северных маркизатов, а в обход шли бы две декады.

До прихода в порт я хотел успеть допросить пленника и отпустить его, пусть плывет себе. Сам допрос представлял собой обычное для меня чтение памяти, поскольку представитель расы Хо только рычал и пытался укусить любого, кто оказывался в пределах досягаемости его зубов.

Цивилизация Ожерелье Хо была самой молодой на Роннэале, не более двадцати тысяч лет. И то примерно, поскольку летосчисления они не вели – не считали нужным. Государственное устройство чем-то напоминает абсолютную монархию, во главе находится "главный", но в то же время, на каждом острове есть свой "главный", его власть абсолютна, но только у себя дома, в своей стае. Никакого хозяйства рептилии не ведут, живут охотой. Они абсолютные хищники – питаются только сырым мясом и рыбой, хотя огнем владеют, но используют его только в кузнечном деле. Всех теплокровных считают едой, в том числе и нас. Причем, это не каннибализм: себе подобных у них есть запрещено, а вот всех других – пожалуйста. Из материальных ценностей только оружие и еда, все остальное значения не имеет. В то же время у них сильно развита магия воды, существует несколько школ, в которых проходят подготовку те, у кого обнаружен дар. И религия присутствует – высшее божество это летающий бог Хо, когда- то потерявший здесь свое ожерелье, из бусинок которого образовались острова и сами их обитатели. Все остальные пригодны в пищу. Мягкий морской климат и способность дышать под водой сделали ненужным строительство жилья, им вполне хватает естественных пещер и гротов в подводной части островов. Интересен оказался их метод ведения боя: благодаря своему хвосту, они могут разгоняться в воде до значительной скорости. Потом выпрыгивают прямо на палубу судна, творят разгром и снова в воду, а следующая волна атакующих уже на подходе. Кроме оружия они довольно эффективно используют когти, в которых находится ядовитая железа. Яд причиняет жертве нестерпимую боль, а позже парализует ее. Три – четыре таких набега и из команды мало кто уцелеет. А если такое и случится, его все равно выловят и съедят. А в нашем случае они просто не могли разогнаться в густой воде и запрыгнуть, именно поэтому мы и выжили.

– Не фига себе,- подвел итог Нано, когда я пересказал все, что узнал,- а еще говорят, что Нижние миры – ад. Да у нас таких извращенцев нету, чтоб людей живьем харчить, да еще и разумными себя считать. Не, точно надо ему хвост отрубить по самые уши! Не приведи Единый таким в лапы угодить!

– Нано, с каких это пор черти Единого поминать стали?,- я был искренне удивлен.

– Ты чо, ненормальный? Нас, по-твоему, кто создал? Для баланса сил и стихий мы даже очень полезные, он нас тоже защищает.

– А металл-то у них небесный, причем на всех копьях,- пришел к месту допроса Торгон,- хоть и убить его мало, но сначала узнай, где взяли столько. У нас и то нет столько. Вот твой, Лерыч, меч и Пашин как раз из такого сделаны, но это – большая редкость.

Железо копий, так Хо называли этот материал, дал им все тот же бог. Но я, по крайней мере, узнал те залежи, о которых пленнику было известно. Сведения поразили гнома, он тут же загорелся вернуться и взять хотя бы часть.

– Никуда твое метеоритное железо не денется, Торгон,- урезонил я его,- у нас другая цель. Вот вернемся, займемся и этой проблемой.

К исходу следующего дня мы приблизились к побережью Юрании, неизвестного доселе для меня континента. В гавань входить Самран не стал, оставшись на рейде. Рано утром к нам приблизились сразу три корабля. После переговоров капитан вошел ко мне в каюту.

– Ваше величество, маркиз Лабар отказывается пустить нас в порт. Его личный маг узнал, что на борту находимся мы. С маркизатами побережья у нас всегда были сложные отношения. Не помог даже тот факт, что вы монарх суверенного государства.

– Да уж, но на рожон мы не полезем. Можно где- то в другом месте высадиться, пусть даже не в порту?

– Здесь недалеко есть пиратский причал, им контрабандисты пользуются, но прилично ли это вам?

Я находился здесь не с официальным визитом, так что вопросы престижа меня мало волновали, и моя команда высадилась на берег под видом пиратов.

Путь предстоял не близкий – не менее трех тысяч километров предстояло нам преодолеть по незнакомому континенту.