Наемник

ГЛАВА 16

Кто-то осторожно тронул меня за плечо. Так и есть, моя надзор-прислуга. Как всегда, прервали на самом интересном месте. Судя по всему, она меня приглашает за собой следовать. Значит, я опять Амрате зачем-то понадобился. Чего бы ради? Я поплелся за ней.

А Амрата оказалась просто в бешенстве, чуть ли не пеной исходила, дышала сверхтяжело — татуированные глаза то съезжались, то разъезжались. Не успев меня увидеть, она открыла пасть:

— Я знала, что ты предатель! Это ты их сюда привел!

Так, что-то новенькое…

— Кого?

— Не притворяйся! Ишь, сидел, тихий-смирный, а сам уже знал, что сюда флот идет, с Чародеями!

— Какой еще флот?

Она то ли не слышала, то ли просто не желала слышать:

— Удрать думал? Не выйдет!

Ну, нет, так дело не пойдет. Так мы не договаривались. Я набрал побольше воздуха и рявкнул во всю мощь:

— А ну, закройся!!!

Это подействовало — она со стуком захлопнула рот и выпучила на меня глаза, гадая, что я такое приготовил. А я продолжил нарочито негромким и спокойным голосом:

— Ну вот, а теперь выпей водички и излагай по порядку. Как я понял, сюда кто-то плывет?

Она сморгнула:

— А ты что — не знаешь?

— Расскажешь — буду знать. Прежде всего — с чего это ты взяла, что я к этому флоту отношение имею?

— Там же Чародеи!

Я возвел глаза к потолку и беззвучно выругался, потом осведомился:

— И далеко они?

— Лиги полторы. И с хорошим ветром. В общем, скоро будут здесь.

— Ты уверена, что они именно сюда идут?

Она кивнула и пристально посмотрела на меня:

— Так ты действительно об этом ничего не знаешь?

— Да будет мне позволено напомнить, у меня с Орденом большой дружбы нет, так что приглашать их сюда мне не резон. Если даже они по твою душу плывут, то от награды за меня, полагаю, не откажутся.

— Вот как… — почти пропела она. Ох, не нравится мне, как у нее глазенки заблестели.

Я поспешно предупредил:

— Ты, подруга, главное не пробуй мной откупиться. Можешь поиметь серьезные неприятности.

— Например? — она несколько насторожилась. Понимает, что несмотря на ленивый тон, шутить я не намерен.

— Начнем с того, что даже если они добираются до меня, то прихватят и тебя для комплекта. Они ведь хотят чародейской монополии. А если все ж рассчитываешь меня им сдать, пеняй на себя. Мне будет уже на все наплевать, а вот проход для нежити я открою.

Она опустилась на топчан в углу и надолго задумалась, потом подняла голову:

— Знаешь, пожалуй, ты прав.

Я подпустил в ухмылку побольше самодовольства, потом спросил:

— И сколько их там? В смысле, Чародеев.

— Не меньше трех.

Я не удержался и присвистнул. Три Чародея — это уже серьезно. И, сдается мне, не так уж Амрата неправа, утверждая, что это я их навел — судя по всему, вычислять меня научились здорово. Значит, новая экспедиция за моей головой? Посмотрим… По идее, мне бы надо сейчас ноги уносить со страшной силой, но Чародеев это от высадки не удержит, а высадившись, Амрату они точно пристукнут, коню понятно. К тому же, Орден своего флота не содержит, значит, флот торианский или, скорее, имперский, а значит, на кораблях не только Чародеи, но и войска. Конечно, на то, что с Амратой станется, мне глубоко плевать, да и клан Дракона мне никуда не упирается…

— Что ты предлагаешь? — Амрата снова встала и нервно расхаживала по хижине. От меня, значит, еще и предложений ждут…

Я медленно, взвешивая каждое слово, растолковал:

— В одиночку тебе и с одним Чародеем не сладить. А с тремя, сама понимаешь, и подавно.

Она подошла ко мне почти вплотную, остановилась, глядя на меня снизу вверх округлившимися глазами. Сейчас она кажется почти красивой. Наверно, в экстремалке мы все лучше становимся…

— Ты предлагаешь — бежать?

Я ухмыльнулся. Для меня это не совсем выход, мне снова плотно сядут на хвост. А для Амраты такой вариант тоже неприемлем — в этом случае любой из Драконов, оставшийся в живых, постарается нас пристукнуть. К тому же, здесь новости распространяются быстро, и никто из варваров, узнав о нашем предательстве нас не примет, да и вряд ли где-то на побережье имеется вакантное место колдуна…

Так что я помолчал где-то с минуту, потом изобразил улыбку «крутого парня», этакого ковбоя из вестерна:

— Я думаю, мы попробуем их встретить. Не знаю, насколько им это понравится.

Амрата нахмурилась:

— Мы — это кто?

— Мы — это колдунья по имени Амрата, эльф по имени Хельг и ваш покорный слуга, Мик Меченосец. Да и клан Дракона, полагаю, поучаствовать, не откажется.

Она отвернулась, поднесла ладони к вискам, словно массируя их, спросила, не оборачиваясь:

— У нас есть шансы выстоять?

— Шут его знает, — проворчал я. И опять меня черт дернул в чужую разборку влезть! Хотя в данном случае в стороне оставаться — свинство с моей стороны, месиловка-то пойдет, судя по всему, из-за меня… А, ладно, в конце концов, не все ли равно, где именно мне башку оттяпают? Хоть поразвлекусь напоследок.

Я взял Амрату за локоть, повернул к себе:

— Только тебе придется меня расковать.

— Это еще зачем?

— Если это действительно Орден, не хотелось бы им достаться упакованным. И меч мой верни. Если уж помирать, так хоть с оружием в руках.

— А если я откажусь? — осторожно осведомилась она.

— Дерись сама. Кстати, все вышесказанное относится и к эльфу.

Амрата надолго задумалась. Понимает, что освобождать нас рискованно. А не освобождать — придется ей в одиночку мериться силами с тремя орлами-орденцами, и тут уж все заранее ясно. Наконец, она сообщила:

— Ладно, ничего не поделаешь. Только учти, я к вам лучников приставлю, если удрать попробуете или переметнуться — пеняйте на себя.

— Годится. Далеко флот?

— Не больше лиги. И с попутным ветром.

— Так лешего ли мы тут рассусоливаем? В кузню, бегом!

На сей раз дед в кузнице поворачивался поживей — как-никак, Сама почтила присутствием, да и он, похоже, был осведомлен о том, что чей-то флот приближается. А само стойбище как вымерло — ни души, даже собаки, и те куда-то подевались.

Освободившись от цепей, я первым делом вышел на воздух и принялся разминать руки. Когда нормальная подвижность к ним более-менее вернулась, я встал в боевую стойку и провел серию ударов руками и ногами, сражаясь с тенью к великому удивлению Амраты и кузнеца. Ага, меч мой здесь, котомка тоже, наручень тоже. Даже про метательные ножи не забыли. Только вот кольчуги нет, кто-то из племени захамил…

Застегнув наручень на левой руке, я вытащил меч и несколько минут поупражнялся в нападении и защите. Ну, кажется, получается довольно приличный слепок Мика Меченосца…

Закинув в ножны меч, я занялся содержимым котомки. Да, распотрошили основательно. От жратвы, конечно, и следа не осталось, те несколько монет золотом, что здесь были, тоже пропали. Черт, последние носки сперли, гады! Ну, спрашивается, зачем дикарю носки? Хотя тоже понятно — веяние цивилизации…

На дне котомки, где я его и оставил, обнаружился ствол — его тронуть побоялись, как и патроны — мало ли, какие колдовские свойства могут эти штуковины иметь… Я развернул промасленную тряпицу. Так, с чем же мне дело иметь придется? Нормальный армейский автоматический пистолет, марка «Универсал», 9 мм. спец. 9 мм. спец. — это, конечно, здорово, но вот марка «универсал» мне незнакома. Ладно, главное, чтоб стрелял.

Я быстро разобрал, вычистил и собрал ствол. Магазин тут на восемь патронов. Годится. Я зарядил его, дослал патрон, снова вынул магазин, дозарядил и поставил на место, запер предохранитель, оставшиеся патроны пересыпал в карман. Так, оказывается, я ко всему прочему умею обращаться с автоматическим пистолетом…

Амрата, наклонившись над моим плечом, внимательно следила за всеми манипуляциями. Наконец, она рискнула спросить:

— А что это такое?

— Машинка такая. Для убийства, — проворчал я, засовывая ствол под тельник. Лучше не буду я его светить до поры до времени. Люблю сюрпризы..

Разогнувшись, я тут же обнаружил Хельга, сосредоточенно поправляющего пояс с саблями. Он исподлобья поглядел на меня:

— И что же тут такое?

— Драка предстоит. Вероятно, большая, — растолковал я. Эльф — впервые с того дня, как нас захватили — расплылся в широченной улыбке:

— Дело! И с кем?

— Похоже, Орден,

Хельг оскалился еще сильней, провел языком по мелким острым зубам:

— И где они?

— Плывут морем.

Чтоб эльф — да не поворчал на род человеческий… Так и сейчас. Хельг погасил улыбку:

— Гном вас, людей, поймет. Мы ж за этих драться будем, — он кивнул на Амрату, — а они наши враги.

— Орден — наши враги, — внес я поправку, подтягивая перевязь с мечом. Все же лучше драка, чем какое-то овощное существование, и я себя ощущаю почти довольным. Несколько портят пейзаж двое лучников за моей спиной, но при случае отделаться от них проблем не составит.

Со стороны гавани к нам в облаке пыли подлетел пацан лет четырнадцати, что-то прокричал. Я вопросительно взглянул на Амрату.

— Корабли показались, — сообщила она. Выглядит довольно спокойной, хоть и побледнела.

— Ходу! На утес над гаванью, — распорядился я уже на бегу.

По дороге я не оборачивался — зачем? И без того знаю, что эльф и Амрата следуют за мной. Правда, и лучники не отстали, но это уже мелочи. А на скале мы оказались не одиноки — там собралось уже больше десятка воинов-Драконов во главе с вождем. Так и есть, в моей кольчуге, сволочь… При его росте она ему чуть ли не до колен доходит. Нас он только окинул мутным взором и махнул рукой в знак того, что заметил, а потом принялся снова сыпать приказами во все стороны. На скалах по обоим берегам фьорда уже горят костры, Драконы суетятся, устанавливая что-то вроде катапульт, но больше всего народу — внизу, в гавани, на низком каменистом берегу, вдающемся в море узкой косой, через которую перехлестывает поминутно изумрудная вода, и на грубых деревянных причалах, вдоль которых выстроились лодки.

— В море б их встретить… — проворчал я. Эльф оделил меня презрительным взглядом:

— На этих корытах?

М-да, для прибрежной ловли эти корыта, пожалуй, еще и годятся, а вот для морского боя, да еще с имперскими галеотами… Надо, кстати, глянуть, на чем ребята пожаловали и в каком количестве. Я откинул со лба волосы и повернулся к морю. Черт, солнце палит, а духота — как перед грозой.

Наконец среди бликов на поверхности воды мне удалось разглядеть лоскуток паруса. Еще один, еще… И под каждым темное пятнышко. В общей сложности пять кораблей. Я повернулся к Амрате:

— Слушай, переведи вождю — пусть пару ваших лодочек посреди залива затопят, чтоб в гавань не войти было.

— Без тебя догадались, уже затопили.

— Если они еще к гавани подойти смогут, — усмехнулся Хельг. — Если смогут вон те мели обойти.

В направлении, которое он указал, я никаких мелей не заметил, а потому недоверчиво осведомился:

— Ты что — глубину там измерял?

— И так знаю. Это ж вам, людям, сначала надо все измерить, проверить…

Я предоставил ему ворчать в свое удовольствие и снова повернулся, подставив лицо ветру с моря. Если честно, не похоже это на имперские суда — те даже в летописях недавнего времени назывались «многопарусными». А на этих по одному прямому парусу и, кажется, еще весла. Приближаются эти посудины быстрей, чем хотелось бы, и теперь уже можно разглядеть, что напоминают они не галеоты, а скорее викинговские ладьи, нос каждой украшен чем-то вроде остроклювой птичьей головы.

Амрата шумно перевела дыхание и почти прошептала:

— Это клан Ворона!

— Думаешь, они с Орденом стакнулись?

— Там не Орден, — мрачно уведомил эльф.

— Так… Амрата, этот клан Ворона — вы, как я понял, с ними в драке?

— Они — тоже Дети Островов, заклятые враги клана Дракона.

М-да, значит, не миновать большой-пребольшой зарубаловки. И черт же меня дернул ввязаться? А удирать в кусты, боюсь, поздновато, у ребятишек за моей спиной стрелы на тетивах, да и остальные в этом случае вполне могут меня пришить. Ну, если эльф прав и там не Орден, будем надеяться, колдуны там не намного сильнее Амраты.

Я пробормотал:

— Ладно, сейчас прозондируем этих шутов… Хельг, давай контакт.

Закрыв глаза, я сосредоточился, подключая внутреннее зрение. Действительно, не Орден — орденцы такими не выглядят. Но вот кто там — понятия не имею, с такими я еще не сталкивался. Силой там владеют трое, но вот что это за Сила такая и чего от них можно ожидать… Даже не определишь, сильней или слабей меня каждый по отдельности… И есть в этой Силе не совсем человеческий элемент… Нечто смахивающее на нежить. Я повернулся к Хельгу:

— Слушай, как по-твоему, кто там может быть?

— Серое Братство там может быть, — хмуро обронил эльф. Я выпучил глаза:

— Тебе что — уже приходилось с ними сталкиваться?

— Приходилось, — буркнул он, не вдаваясь в детали. Я подергал себя за бороду и ошарашенно замолк. Амрате, вероятно, тоже это название приходилось слышать — она буквально посерела.

Орденские летописи никогда не говорили напрямую о Сером Братстве, упоминания о нем встречались только в связи с Великой Напастью, и при этом все в один голос утверждали, что Серое Братство может нежитью управлять. А то, что плывут они с Северного Архипелага — в принципе увязывается с имеющимися сведениями. Дело в том, что на Архипелаг Орден отправлял уже несколько крупных экспедиций, возглавляемых Чародеями рангом вплоть до Магистров. Большая часть этих экспедиций попросту пропала без вести, а те, что вернулись, не могли сообщить ничего вразумительного, кроме того, что там заправляют какие-то страшные-престрашные колдуны, против которых у экспедиционных корпусов Ордена кишка тонка. А сейчас, значит, решили эти страшные-престрашные нанести визит на побережье… Ну, это мы еще поглядим, что им тут отломится.

Я сообщил:

— Значит так: их трое, и я знаю, на каких они кораблях. Сейчас попробую с их калошами разобраться.

Меня даже не спросили, что такое калоша — настолько нервы у них натянуты. Хотя нервы у эльфа?.. Сомнительно. Ладно, главное, мы с ним в Силовом контакте. Сейчас проверим, понравится ли этому клану Ворона одноименный знак.

Шарахнул я знаком Ворона по ближайшей ладье, что называется, от души, не забыв при этом закрутить его в жесткую спираль. При поддержке эльфа этого должно было хватить на небольшой торнадо, но знак одолел только половину пути, а потом разрушился и пропал, словно его и не было. Вот это защита! Похоже, солоно нам сейчас придется.

Я уже открыл рот, чтобы выругаться, но тут буквально по следу, оставленному знаком, пришел ответ — не удар, нет, что-то вроде отзвука злорадного хохота. Зазвучало это у меня в голове, да еще и Юрд отозвался чем-то вроде эха. Вот это уже цирк. С фейерверком. С Камнем вообще мало кто может работать, да еще с незнакомым… Но долго удивляться мне не дали — сразу за смехом пришел голос: «Иди к нам, Чародей! Чародей, ты наш!» Только этого мне и не хватало. «С какой это стати?» — подумал я в ответ. Громко подумал. А потом в голове взорвалось: «Ты нужен нам! Спускайся! Или тебе придется пожалеть, что родился на свет!». Когда мне угрожают, я обычно начинаю артачиться…

— Не вздумай! — прошипела у меня над ухом Амрата. Гадство, слышала все…

— Меня и самого как-то не поманивает, — действительно, хоть я и беспринципный тип, союз с волколаками и Черными Монахами у меня ничего кроме отвращения не вызывает, орденская выучка есть орденская выучка, и тут я себя переломить не смогу. К тому же летать я пока не умею, а плаванье никогда моей сильной стороной не было. Если я даже рискну нырнуть с десятка метров в ревущий прибой, меня тут же подстрелят. Так что хочешь не хочешь, придется драться.

— А что им от тебя надо? — осведомился Хельг. Уж мне эта эльфийская непосредственность!

— А я почем знаю? Может, им четвертого для бриджа не хватает. Или решили посмотреть, что у меня внутри.

— Неисповедимы пути Серого Братства, — на полном серьезе откликнулся эльф и тут же с явным интересом спросил: — А что такое бридж?

Я оставил его вопрос без ответа. Ладьи приближаются что-то уж очень быстро, даже для попутного ветра, уже четко видны красные треугольные щиты вдоль бортов, каждый украшен чем-то наподобие черной галочки. Обстрелять их пока не получится, далековато… Две ладьи развернулись бортом к северному ветру, двинулись на запад вдоль берега, остальные лавировали, обходя мели. Такое ощущение, что у них там лоцман из местных…

Я снова повернулся к Амрате:

— Эти, которые свернули, они там высадиться смогут?

— Смогут-то может и смогут, только до туда лиги две, если еще по прямой.

Хоть одна хорошая новость. Их полку, значит, убыло… И в этот момент я почувствовал чужую Силу — там на ладьях. Теперь ищет меня, не скрываясь, шарит, словно прожектором, подбирается, сволочь… Нет, хоть там и посильней меня ребята, если я сам себя не обнаружу, меня не заметят. Так что пока затаимся. Не знаю, что уж там за Сила — но попадаться под нее мне как-то очень не хочется. Я обернулся, ища взглядом Амрату. Вот чертовщина, когда ж она смыться успела? Манатки, наверно, побежала собирать…

А передовая ладья тем временем уже заходит в бухту, со скал — туча стрел, гребцы и солдаты закрываются щитами. Черт, все в доспехах. В стальных, блестящих так, что глаза выедает. Только на одном ничего такого не заметно, вон он, на носу стоит, в сером плаще. И оружия никакого при нем не вижу. Стоит, не прячется… Почему ж его до сих пор не подстрелили? Попасть, что ли, не могут? А Сила-то исходит именно от него. Ладно, пока они подходят к тому месту, где затоплены ладьи Драконов. Посмотрим, как они тут пройдут.

Тип на носу внезапно вскидывает руку, в десятке-другом метров от форштевня — словно мина взорвалась, в воздух взлетает столб воды и пара, на руки мне попадает несколько горячих брызг. Так. Вкололся. С таким мне в открытую не сладить. С нашего склона несколько потных здоровяков обрушивают громадный валун, весла по правому борту ломаются с оглушительным треском, волна относит ладью в сторону, но она продолжает нестись по инерции, врезается в причал, сминая его, круша борта суденышек Драконы на берегу выпускают еще один залп, вся отмель ощетинилась сталью, и солнце пляшет на отполированных лезвиях боевых топоров.

Тип в сером, словно не замечая стрел, опять выбрасывает правую руку вперед. Ослепительная дымно-лиловая вспышка — на этот раз на отмели, волна раскаленного воздуха бьет в лицо. Когда опадает крошево и рассеивается дым, вижу Драконов — несколько человек лежат в неестественных позах на берегу, остальные разбегаются. Запускаю руку под тельняшку, нащупывая теплую рукоять пистолета. Уж для пули-то этот, в сером, уязвим? Хотя далековато. Не дострелю. Не попаду, вернее. Я всегда неважно стрелял… Когда это — всегда?

Это пока неважно. Надо выждать момент, скопить Силу. Где-то на краю сознания успеваю отметить, как вождь гортанно выкрикивает какую-то команду, рычаг катапульты стремительно взлетает, камень гулко ухает, подняв фонтан брызг в метре от кормы ладьи, потом — грохот и содрогание где-то справа, на нашей скале, меня чуть не уносит. Вот, сейчас!.. Не оборачиваясь, чувствую Хельга — мы с ним до сих пор в Силовой связке.

Пропускаю Силу через Юрда, наношу короткий мощный удар по серому плащу — таким слона свалить можно. Но цели он не достигает, серый только покачнулся. Чувствую — шкурой, потрохами, мозгом, — как чужая Сила медленно, неторопливо нацеливается на меня, словно жерло огромного орудия. Я выложился, Силы нет даже на минимальную защиту, и мной овладевает какое-то тупое безразличие. Успеваю увидеть, как с ладьи на берег соскакивают высокие светловолосые люди с длинными мечами, а потом — словно граната разрывается в голове, короткий миг яростной, нестерпимой боли — и темнота.

Кажется, я все еще жив. Мир вокруг состоит из чего-то темно-багрового перед глазами и яростного стука в висках. Потом сквозь пулеметную частоту пульса начинают долетать и другие звуки — лязг мечей, глухие, с треском удара боевых топоров о щиты, крики, стоны. И дымом пахнет. Значит, драка пока продолжается. Значит, надо приходить в себя, пока не начали добивать раненых. Лежачего не бьют — где ж это так? Здесь лежачему уже не дадут подняться.

Для начала перевернемся на спину. Воздух обжигает пересохшую глотку, но все кости, кажется, целы. Еще не открыв глаза, чувствую Силу, ту самую, что снесла меня, но теперь она шарит где-то в стороне. Сейчас у меня пороху не хватит для второй попытки. И вообще, в таком единоборстве у меня шансов нет. Факты таковы, что я бит, как мальчик. И Драконы сражение проиграли — или проигрывают. Значит надо найти Хельга и рвать отсюда когти, пока не поздно. А для этого надо открыть глаза.

Так, вот оно — небо надо мной, в красных и желтых разводах. Через некоторое время разводы исчезают, и я вижу гнойно-желтый край лиловой тучи на полнеба, различаю даже косые серые полосы далекого пока еще дождя где-то над морем. Надо подниматься. Лежачего не бьют — из правил другого мира… Вот сейчас мы привалимся к камушку, постоим, дух переведем. Меч мой — там где и положено, в ножнах за спиной. Да куда ж девался Хельг?!

Так, а вот и бить меня идут — из-за валуна со стороны берега выворачивается высоченный детина, светлая борода, пшеничные космы из-под шлема. Красный щит с вороном. Откуда ж он вынырнул? По скалам влез? Нет, похоже, это меня по склону катило с десяток метров. Где-то я уже видел этого парня… Нет времени на раздумья — выскакиваю из-за камня, перескочив через лежащего ничком Дракона с раскроенным черепом, хриплю что-то, напоминающее боевой клич, бросаюсь в атаку. Он явно удивлен, но к защите приготовиться успел. Наношу один за другим пять или шесть рубящих ударов, он берет их, кажется, без особого труда, перепрыгиваю через свистнувший понизу меч, отбиваю наручнем летящий мне в лицо щит, снова безрезультатный обмен ударами, но светловолосый отступает.

Бой на мечах длится долго только в кино — на самом деле все происходит стремительно и сразу выясняется, кто сильней, кто слабей. На этот раз, похоже, должно было выясниться, что слабее окажусь я, не вмешайся в дело случай — отступая при очередном моем натиске, абсолютно безнадежном и отчаянном, светловолосый запнулся о небольшой валун, нелепо взмахнул руками, силясь удержать равновесие — и раскрылся. Для того, чтоб достать его мечом, расстояния мне не хватило, так что я влепил ему локтем в грудь, сталкивая за край обрыва в море, сам еле удержавшись на краю.

Некоторое время стою, опершись на меч и подставив лицо ветру — других противников покуда не предвидится. Поворачиваюсь к стойбищу, но все застилает дым. Шагах в трех от меня — еще один убитый Дракон, сжимающий в нелепо вывернутой руке обломок рукояти боевого топора, рядом, один на другом, двое северян-Воронов. Да куда ж Хельг-то подевался?

И тут же вижу его — выныривает откуда-то со стороны стойбища, снизу:

— Живой?

Волосы его слиплись от темной густой крови, от одной сабли остался только обломок, вторая — в ржаво-красных потеках.

— Живой. Слушай, загостились мы тут с тобой, пора и честь знать. Удираем.

— Бой еще не кончился!

— Для меня — кончился. Это не наша война. Мы им уже ничем не поможем.

Эльф смотрит на меня, явно не понимая, как же это так можно — свалить посреди такого праздника жизни, как эта драка. Ну, на долгие убеждения у меня времени нет:

— Ну, братец названный, выбирай — со мной ты или с ними!

Хельг, явно сделав над собой титаническое усилие, выдавливает:

— Хорошо. Уходим.

— Держись берега. До леса недалеко, а там… — договорить не успеваю — эльф уже припустил берегом к чернеющему где-то в полусотне метров лесу, туда, где он почти вплотную подходит к скалистому обрыву. Задыхаясь, бегу следом. Дотуда доберемся, а там — ищи-свищи…

Опасность окатывает, словно ушат ледяной воды одновременно с коротким сигналом-воплем Юрда: «Сзади!!!», бросаюсь ничком, обдирая локти и колени, успеваю прокричать в падении эльфу:

— Сзади!

Он реагирует мгновенно, падает, выбросив руки над головой. Почему он без сабель?.. И еще до того, как эльф успевает упасть, замечаю стрелу, вошедшую ему в затылок почти по самое оперение. Целились в меня. И, наверно, продолжают целиться.

Нестерпимо медленным движением поворачиваюсь, подтянув колени к животу, что-то впивается в бедро. Ствол! Все так же медленно переваливаюсь на спину, полусажусь, рубчатая рукоять стиснута до боли в пальцах. И вижу его — метрах в пяти. Дракон-лучник, один из приставленных ко мне. Он едва стоит, привалившись спиной к каменной глыбе, лицо и грудь в крови. А стрела уже на тетиве. Выстрелов не слышу, только чувствую, как пистолет дважды нервно дергается в моей руке. Обе пули попали в цель, первая швырнула Дракона спиной на камень, вторая сбросила с него, и он осел ничком на землю, подломив под себя руки. Готов.

Там же Хельг! Его ранили! Одним прыжком оказываюсь рядом с упавшим эльфом, опускаюсь на колени. Похоже, кончено… Это слово оставляет во рту привкус ржавчины. Но, приподняв его голову, замечаю, что он, кажется, дышит. Значит, жив! Жив! И я его вытащу! Подхватываю на спину до странности легкое тело эльфа:

— Потерпи, родной. Сейчас вот до леса доберемся… Доползем…

Пробираюсь, пригнувшись, среди беспорядочного нагромождения валунов, меч в руках только мешает сейчас. Бережно опускаю Хельга на землю, забрасываю клинок в ножны, нагибаюсь, чтоб поднять эльфа на руки — и Хельг открывает глаза. Рот его полуоткрыт, зубы оскалены, в уголках губ пузырится розоватая пена:

— Кончено… со мной…

— Молчи. Тебе говорить сейчас нельзя. Вот доберемся до леса, там все будет в порядке, — бормочу, но сам уже знаю со всей беспощадной определенностью, что он прав. Я не впервые вижу смертельную рану. Он пытается еще что-то сказать, на подбородок ему стекает темно-красная струйка:

— У эльфов… смерти нет… есть… за солнцем…

Бредит. Его глаза уже подернулись той зловещей матовостью, которую мне и раньше приходилось видеть. И эльфы, и люди — умираем мы одинаково… Но тут же вижу, как сквозь пелену в глазах у него проступает прежний блеск:

— Меченосец… Ты искал… кто… находит тебя. Это я… Через меня…

— Как же это?

— Мне… приказ…

— Кто тебе это приказал?

Он широко открывает рот, пытаясь что-то выдавить из себя — и кровь выплескивается ему на грудь, по телу пробегает короткая судорога, он втягивается и замирает. И пропадает привычное ощущение его Силы. Нет Хельга. И не будет. Это доходит до меня, словно через вату, внутри — пустота. Сглатываю прогорклую слюну. Пока не время горевать — во мне нет места горю. Есть ненависть. Желание убить их всех — Драконов или Воронов, безразлично. Они убили Хельга. Я убью их. Огнем и железом. Всех, до кого дотянусь, пока меня не подстрелят. Огнем и железом!

Не поворачиваясь, чувствую чье-то приближение со стороны леса. Человек и животное. Всадник. Вот он, уже виден. Из Драконов. Ищет кого-то. Уж не меня ли? Ладно, пусть будет вторым, одного я уже пристрелил. Не буду патроны расходовать. Два из девяти уже истрачено. Последний — себе. Давай, давай, парень, подъезжай поближе… Повернул голову. Заметил меня. Лук вскидывает. Так… Получай! Свожу кисти рук в знаке Молота, швыряю его вперед со всей яростью, лучника выносит из седла, успеваю только мельком заметить красно-серое пятно вместо лица.

И тут моя злость, словно вся она была вложена в этот удар, куда-то пропадает. Зато возвращается ощущение чужой Силы. Я себя обнаружил. И она меня ищет. Спинным мозгом понимаю — надо делать ноги. Если эта Сила меня найдет, будет поздно. Для всего поздно. Наклоняюсь в последний раз над телом Хельга, откалываю от его кожаного камзола серебряную брошь-застежку — в память, прячу в карман. Кто-то приближается, ищет меня. Пока далеко.

Конь из-под убитого мной Дракона недалеко. Не удрал, хорошо… Нервничает, уши прижимает… Иди сюда, маленький, не бойся… Вот так, молодец… Я животным плохого не делаю… Оглаживаю гнедого жеребца-степняка по шее, успокаивая, запрыгиваю в седло. А теперь — ходу!

Пригнувшись в седле, врезаюсь в перелесок, кто-то опасно возникает справа и впереди, бросаю нож, не оборачиваясь даже посмотреть — попал, не попал, привстаю в стременах, закрывая лицо от веток локтями, чувствую в последний раз чужую Силу — так чувствуешь недобрый взгляд на спине. Хельг говорил — находят меня через него…

Нет, не могу, не хочу думать о нем, как о предателе. Он остался бы там. Он бы от моего трупа не ушел. Хельг, брат мой названный, прости, что твое тело оставил на растерзание этим псам. Тебе уже не поможешь, а мне сейчас не до геройства. «Не до геройства, не до геройства» — выстукивают копыта, ветки хлещут по плечам, я уже не смотрю, что впереди, только держу направление, поторапливаю коня — к юго-востоку, к юго-востоку, — а следом накатывается гроза с моря и гулко рокочет далекий пока еще гром.

Не знаю, сколько длилась скачка — счет времени я потерял почти сразу. Знаю только, что грозовой фронт идет следом, что хлещет ливень. Темно, хоть глаза выколи, дорогу впереди теперь вижу только изредка, в голубых вспышках молний — просветы между черными, с низко нависшими лапами, стволами, потом снова темнотища, раскатывается гром, словно из пушки, оглушительный. Мокрые волосы липнут ко лбу и щекам. Но, кажется, от погони оторвался и с направления не сбился, если только Юрд врать не начал. На мое счастье, лес здесь не слишком густой, но ветками по роже я наполучался на год вперед… Конь бежит ровной иноходью, а я скорчился в седле мокрым мешком.

В тот же момент Юрд спокойно сообщает: «Погоня». Конь мой тоже ее почуял, пошел в галоп, всхрапывает, косит на скаку куда-то назад. Оборачиваюсь, в синеватом призрачном свете молнии вижу эту погоню — три длинных черных тени, передвигающихся мягкими бесшумными прыжками. Волки. Не оборотни какие-нибудь, самые обычные. Человечинки бедняжкам захотелось… Ладно, сейчас вы у меня покушаете. Обернувшись на момент, посылаю навстречу стае огненное кольцо. Лучшая защита от голодного зверья.

И тут происходит неожиданное — огненное кольцо летит назад, почти настигая меня, едва успеваю его погасить. Откуда-то, чуть не из желудка, поднимается ледяная волна. Спокойно. Без паники. Там не обычный волк, даже не волколак. Я уже знаю, это вожак. Он обладает Силой. Ничего, у меня тоже кое-что в загашнике имеется… Перехватываю поводья в левую руку, в правой — ствол. Сейчас дождусь следующей молнии.

Вспышка, треск выстрелов трижды рвет на полосы шум дождя, негодующе откликается гром. Стая шарахнулась было в темноту, но непреклонная воля вожака, самого крупного, снова швыряет их в погоню. Промазал… Поберегу патроны. Бесполезно — на скаку из пистолета мне подстрелить никого не удастся Пригибаюсь в седле, подбадривая коня голосом и Силой — выноси, родной! Выноси! — и крупные тяжелые капли бьют в лицо.

А в следующую секунду успеваю почувствовать только короткий сигнал Юрда, но до того, как что-то удается сообразить, левое плечо словно в расплавленное олово погружается, рывок — и я, так ничего и не сообразив, со всего маху ударяюсь о землю, чтобы, повернувшись на бок, встретиться взглядом с желтыми глазами вожака волков. Вижу перед собой чуть блеснувшие ощеренные клыки, рефлекторно вскидываю правую руку с зажатым в ней пистолетом, выпускаю подряд две пули в лобастую серую башку. Пропали глаза, грузная туша осела мне на колени. Хорошо хоть, ничего наподобие серебряной пули на него не надо…

Дождь продолжает яростно хлестать, насквозь промокший и ледяной тельник прилипает к телу. Пытаюсь подняться, помогая себе левой рукой, ее тут же пронзает болью от кисти до плеча. И тут до моего сознания доходит рычание и храп, в неярком свете зарницы вижу бьющегося на земле коня, двое оставшихся волков кружат, наскакивают и рвут. Заразы… Почти неприцельно выпускаю последние два патрона, жалобный визг, длинные черные тени стремительно растворяются в темноте, одна, кажется, поджимает переднюю лапу. Наконец, перевалившись на правый бок, мне удается встать, левая рука свисает плетью и весит, кажется, с полтонны. И болит, гадина… Еще свезло, что вожак меня за левую хватанул, ствол-то в правой был… Не без усилия отгоняю видение — мои внутренности на хвойной подстилке, меня начинает колотить крупная ознобная дрожь. Меченосец, мать твою! А ну, собрался! Что ты, как баба?! Для начала хоть проверить надо, что там с рукой.

Проведя по плечу ладонью, я сморщился. Такое ощущение, что располосовано все. Кровища так и хлещет. Кое-как мне удалось отодрать рукав от моего многострадального тельника и правой рукой, помогая себе зубами, затянуть жгут. Из остатков рукава я соорудил подобие повязки. Хреново, но сойдет покуда. Так, теперь ствол. Все патроны я без остатка высадил, а остальные?.. Ага, в кармане были, в левом. Я неловко, правой рукой, полез в карман. М-мать твою! Где-то я располосовал его, от содержимого, естественно, почти ничего и не осталось. Так… Раз, два, три… На все-про все четыре воробушка. Снова храп, я резко обернулся. Ничего страшного, просто мой конь еще жив. Боюсь, это ненадолго… Ладно, он меня вынес, так что ж я на него — пули пожалею?

Я снарядил магазин, дослал патрон и аккуратно выпустил пулю в ухо бьющемуся на земле коню. Осталось, значит, три… Остальные в такой темени собрать — и думать нечего. Надо идти. Только вот куда?..

Неизвестно зачем я вернулся к трупу вожака — и остолбенел. Зарницы на севере полыхали неровно и тускло, но часто, и света вполне хватило, чтобы разглядеть — не волк это. Запрокинув к нависшим еловым лапам узкое бледное лицо, там, где должен был лежать убитый волк, лежал человек. Лица как следуешь не рассмотреть, две пули 9мм. спец., не шутка… Одет как нормальный имперский воин — кожаный камзол с претензией на изящество, на боку, на широком поясе — легкий, почти бутафорский меч. А на груди — овальная пластинка, явно золотая, на массивной цепи. На пластине — чеканка, мчащийся во весь опор волк, а по краям вправлены… Сначала я не поверил своим ощущениям — что-то наподобие чародейских Камней, только разнесенных непонятной Силой и ей же заряженных, переделанных.

Я протянул было руку — снять амулет и рассмотреть поближе, — но тут же отдернул ее. Нет, как хотите, я ни за какие пряники к этой штуковине прикасаться не хочу. Шибает от нее почище, чем от чужого Камня. И вообще, нехорошая это вещь. Пусть лежит себе. Я распрямился, вытер ладонью мокрое лицо, повернулся и двинулся дальше на юго-восток.

Здешних мест я не знаю, но похоже, занесло меня в самую чащу. Правой рукой приходится поддерживать левую, так что все ветки по роже хлещут. И штормит, словно водки натощак напился. Хельг убит… А целились-то в меня, стрела мне предназначена была. Это я там должен был остаться, с той разницей, что Хельг бы не смылся, а там же голову сложил бы. Но я ж его предупредил! Я крикнул! Да, но я-то жив, а он… А может, не надо нам было на одной прямой держаться? Если б я взял чуть вправо или влево, не было б этого… Если, если… Все равно между любыми двумя точками проходит прямая, а стрела летит по прямой.

Бред какой-то. Может, кстати, и бред — башка болит, перед глазами колышутся серые полосы. Серые. Серое, значит, Братство… Им-то я зачем нужен? Всем почему-то нужен, и не подобру. Да что ж я в самом деле — проклятый? Сколько ж это народу за мной гоняется, интересно? Прямо как в детской сказочке — попадает юный румяный колобок из печки, да прямо в дремучий лес, а там зверья всякого навалом, и каждый сожрать норовит. Колобок-колобок, я от бабушки ушел, я от дедушки ушел, и от Ордена ушел, и от варваров… А поглядеть — так у колобка-то ручонки в кровище по локоть. Сколько ж народу я перебить успел? А если считать не только врагов, но и своих — сколько их из-за меня погибло — и в Гнезде, и там, у Драконов? И Хельг. Он тоже из-за меня погиб, стрела-то мне предназначалась. А сейчас — куда вот я иду? К инструкторам? Меня ж там наверняка ждут. Орденцы или институтские. Ну, о двоих я позабочусь. А последнюю пулю — себе. А может, не ждать? Все равно, если я выйду из леса, попадусь орденским, а если не выйду… С голоду, наверно, подохну — охотник из меня паршивый. А уж до Столицы мне и подавно не добраться.

Я сполз спиной по мокрому шершавому стволу и как завороженный уставился в непроницаемый зрачок ствола. Одно короткое движение пальца — и все, все проблемы решены, не надо больше спасаться, прятаться, убегать… Я на некоторое время прижался лбом к холодному металлу, потом медленно и тщательно спрятал пистолет обратно под тельняшку, поднялся, скрипя зубами. Не дождетесь! Все эти твари только того и ждут, чтоб я пулю в лоб себе пустил. А у меня еще на этом свете кое-какие не сделанные дела остались. Дэн. Это он меня втравил во все это, это он преследует меня. Я его отыщу и всажу ему все три пули в его сволочную башку. Но сначала он мне все расскажет. Я заставлю его рассказать. Я с ним сквитаюсь — и за себя, и за Хельга, и за всех остальных…

Я прислушался к Юрду, определяя направление. Даже своему Камню не знаю, можно ли верить — Серого-то он не засек… Словно в ответ на мои мысли, пришла информация от него: «Серые всегда прячут Силу». Утешительно. Все что-то прячут. И Хельгу, оказывается, было, что скрывать. Названный брат…Клятва Хлеба, Крови, Вина и Огня… А теперь выясняется, что его ко мне приставили, заставили следить за мной… Нет, не хочу я сейчас об этом думать. Надо идти. Идти в Столицу. Там меня ждут Роджер и Гельда. А что если она тоже кем-нибудь ко мне приставлена? Тем же Серым Братством, например… Нет, не может быть этого! Не должно. Это надо было рассчитать, что я решу уйти от Даэла, вздумаю ее с собой прихватить, уцелею в драке с Монахами… Кстати, Серые Братья управляют нежитью, так что Монахи вполне могли быть частью сценария… Нет, не могло быть такого! Уж в Гельде-то я уверен. А вот сейчас пойдет она в Столицу с Роджером, а там орденцев куча, а пойти она точно пойдет, я ее знаю. И сцапают ее там почти наверняка. И останусь я вообще один в этом мире. Один против мира. Ну и ладно, раз весь мир против меня — тем хуже для него. Меченосец против всех…

Потом на меня вообще нашло что-то вроде истерики, навалилась дикая жалость к себе. Этого момента я почти не помню, я шел, говорил сам с собой и с воображаемыми собеседниками, ругался во весь голос. Кажется, при этом даже плакал — не знаю, физиономия все равно была мокрой от дождя. Меня хватало только на то, чтобы удерживать направление, я не чувствовал уже ни боли, ни усталости — шел, как заведенный, как автомат, спотыкался, скользил на мокрых корнях и раскисшей глине, падал, поднимался, и снова шел…

Не знаю, то ли инстинкт сработал, то ли что еще, но в какой-то момент все ощущения как-то разом вернулись, и я обнаружил, что уже порядком рассвело и иду я между наезженными колеями, чавкая мутно-желтой водой, скопившейся в многочисленных следах копыт. А еще я обнаружил, что зверски устал и дальше идти не в состоянии. Да, попадись там, в лесу, на моем пути оборотень, лешак, орденец — да просто любой молодец с большой дороги — и быть бы мне легкой добычей. И плечо при свете выглядит достаточно скверно. Ладно, не могу же я бесконечно топать…

Я свернул с дороги и забрался в густой кустарник в десятке метров от обочины. Спать хочется смертельно. А ежели орденцы нагрянут — пусть попробуют взять меня тепленьким. Сейчас мне все равно. Живым я им не дамся, и уж о парочке-то позабочусь… Я вытянулся на земле — и тут же провалился в глубокий сон без сновидений.