Наемник

ГЛАВА 4

Разбудили меня на рассвете, но все же позже остальных — группа, назначенная в конвой уже в сборе. Ну, да нищему собраться — только подпоясаться, так что минут через пятнадцать я уже готов и даже перекусил. Всего имущества у меня — оружие да Камень.

Когда я прогрохотал ступенями и сбежал во внутренний дворик, вся команда, то есть, двое ловчих, двое егерей, уже ошивалась там. Утро выдалось серенькое и промозглое, но без дождя. Самая дорожная погодка.

Двое егерей вывели ведьму, руки ее по-прежнему связаны за спиной, во рту кляп. Егеря подсадили ее на лошадь, привязали к седлу. В солнечном свете она кажется еще более молоденькой.

Вот, кстати, странность: те, кто со мной в конвой назначен, в полном боевом вооружении, разве что без тяжелых лат. Хотя, если вдуматься, ничего странного, сейчас на дорогах активно пошаливают. Причем «шалуны» избегают забредать во владения какого-нибудь местного феодала, который сам не прочь такими шалостями подзаработать, и выбирают для своих забав имперские тракты, которые охраняются армией, то есть вообще не охраняются…

Мы взгромоздились на лошадей, гулко прогремел под копытами подъемный мост. Итак, начался путь в Столицу.

Где-то через полчаса мы в клочьях уже рассеивающегося утреннего тумана выехали проселком на Торианский тракт. Солнце светило неярко, зато почти прямо в лицо. До Столицы нам скакать еще почти четверо суток. Лес посыпается, вернее, уже проснулся — какие-то пичуги верещат, не умолкая, солнце играет на темных листьях…

Некоторое время за нами, прячась в зарослях, крался один из местных трусоватых лешаков, но в конце концов он справедливо решил, что расправиться с тремя Чародеями у него не получится, и смылся. Еще чую эльфов, но это уж где-то совсем далеко.

Юрд у меня на груди молчит, как будто дремлет. Есть у него такая особенность — в себя уходить. Хорошо, хоть на охотах с ним такого не случается…

Так, а вот порядок нашей кавалькады мне совсем не нравится. Впереди — двое егерей, ведущие в поводу лошадь с ведьмой, а ловчие — Борах и Дикс — держатся четко шагах в пятидесяти позади меня, при этом у каждого поперек седла ненавязчиво брошен взведенный арбалет. Интересное кино… Даэл ребятам на мой счет оставил какие-то инструкции, это ясно, как божий день. Я их обоих неплохо знаю, бывал с ними на охотах и в переделках, и знаю так же, что ни тот, ни другой не задумаются ни на секунду перед тем, как пристрелить меня по приказу Магистра. Кольчужку мою арбалетная стрела с раздвоенным наконечником прошибает навылет шагов с восьмидесяти, шлема на мне и вовсе нет. Так что если рыпнусь — хана мне.

Нет, все-таки какой-то несходнячок во всем этом есть. Даэлу бы, после того, как он мне рассказал, глаз бы с меня не спускать, а он меня в Столицу отправил. С чего бы это? В честность он, что ли, играет? Вот, дескать, я хороший какой… Не похоже. Может, «проверка на вшивость» — испытание моей лояльности Ордену? Когда за спиной пара стрелков маячит, волей-неволей лояльным будешь… Значит, получается, ему во что бы то ни стало надо, чтоб я там оказался как можно скорей? Опять же, зачем? Что-то такое должно быть, что меня окончательно по рукам и ногам свяжет? Или хочет, чтоб я в этом шоу с ведьмой поучаствовал? Типа, все — вляпался?

Ладно, пес с ним, с Даэлом. Мне б решить, что я в этой ситуации делать должен. Вариант первый: сидеть спокойно и не рыпаться, держать путь в Столицу. Допустим, так я и поступлю. Пока у меня хоть какая-то надежда на возвращение есть, один шанс из миллиона, а так я его себе навсегда отрежу. Все ж начинания, наподобие даэловской борьбы за экологию, обычно подаются с обильной подливкой из красного соуса. Да и претит мне это — участвовать в охоте на таких же как я смертников.

Есть еще вариант номер два: смыться от них, разыскать инструкторов или, еще лучше, Дэна, выложить им все, что знаю. Ладно, допустим. А кто за ними стоит? Ему-то я уж ничем не обязан. А потом, такой простой и банальный вопрос: а что я с этого буду иметь? На меня набросится Орден, если я кому-то из наших Чародеев на глаза попадусь — с меня ж с живого не слезут! Рассчитывать на эвакуацию из этого мира?.. Тут Даэл вчера меня ловко ущучил. Есть такая тайная надежда. Двойничок-то здесь был, а сейчас он в Бурге, с Чернышом всякие там «Маленькие трагедии» оформляет, а я, как буриданов ишак, ломаю голову, какой из двух вариантов предпочесть.

Ладно, смоделируем ситуацию. Вот, допустим, нашел я Дэна, и что он мне скажет? «Ты сам тогда выбрал», вот что он мне скажет и, самое обидное, возразить будет нечего. Как говорится, взялся за гуж полезай в кузов, или как там у нас по-русски?

В любом случае далеко вперед загадывать — не мой конек. Если вариант номер два — лучше решить, как я буду добираться до торианской границы, а главное — как я отсюда смоюсь. Так-то вариант хороший, только некоторые технические неувязочки типа четверки сопровождающих и того, что дороги я не знаю. Если я по тракту попрусь, мне с гарантией головы не сносить. А провожатым к отлученному орденцу кто наймется? Взять за шиворот какого-нибудь бродягу? А где его взять?

Так, стоп, но ведьма-то наверно местная! И тропы все знать должна. А потом, жалко, если такая симпатичная девочка на костер угодит. Даэл, конечно, насчет пользы дела вчера лихо заворачивал, да только не верю я в эту пользу. И к тому же… К тому же, эта ведьма мне нравится.

Стоп, Меченосец, ты в своем ли уме?! Она же — ведьма, так что возможно, я уже как-то под ее чары попал. Кто ее знает, какими методами она пользуется… А результаты могут быть плачевными, не говоря уж о том, что свалить вместе с ней будет потрудней, не говоря уж о том, что, если эта чертова авантюра мне удастся, она вполне может сказать мне «спасибо», или даже не сказать, а потом учапает в свои Побережные топи. Далее: сматываться даже одному достаточно сложно, эти ребята позади стрелки неплохие. Значит, их надо будет как-то нейтрализовать. Допустим, егерей я могу на время выключить. Так остаются еще два Чародея, а с ними этот номер не прокатит, следовательно, придется их просто и тупо убить. А они едва ли на это согласятся, да и у меня к таким делам душа как-то не лежит. Ладно, будем дальше думать…

Думать, проскакав рысью часов пять в седле — занятие не слишком благодарное. Когда солнце медленно перевалило зенит и бросило длинные тени на тракт перед нами, я понял — привала не будет.

Пеших путников мы не встречали, очевидно, заслышав стук копыт они спешили сойти с обочины, а вид вооруженного отряда никак не побуждал их показаться. Только раз навстречу нам попалось около двух десятков конников в боевом вооружении, совершенно разномастных, похоже, из дружины какого-то местного сеньора. Завидев нас, они принялись базлать, выкрикивать угрозы — короче, сперва приняли нас за лопухов, с которых можно шкурку содрать. Однако, разглядев медные обручи — знак Ордена Чародеев — резко переменились и поспешно уступили нам дорогу. Да, оставшись здесь, я буду в авторитете, только вот какой ценой все мне достанется… Переоценил Даэл мою сознательность, плевать мне на судьбы мира, со своей бы собственной разобраться…

Уже порядком стемнело, когда Борах, осадив заплясавшего коня, объявил:

— Привал!

Когда я соскочил с лошади, мне первым делом показалось, что ноги мои крайне неудачно отлиты из свинца, а суставы забиты песком и мелкими щепками. А что до ведьмы, то ее егеря поволокли к месту стоянки волоком.

— Ноги ей свяжите! — крикнул им Дикс.

— Боишься, убежит? — засомневался я, он передернул плечами:

— Да кто ее знает… Ведьмы эти — хитрющие твари, может, у нее и на ноге амулет какой запрятан…

— Или между ног, — подхватил Борах, оба хохотнули. Да, вот он непритязательный простонародный юмор… Вообще Даэл отобрал в эту поездку самых исполнительных ребят, они даже внешне похожи. Борах повыше и с густыми черными усами, Дикс светловолосый и курносый — вот и все различие. Бобчинский с Добчинским…

Мы привязали лошадей на длинный повод и вышли к разведенному егерями костру. Я направился к ведьме, отстегивая от пояса флягу.

— Э, ты куда это? — насторожился Дикс.

— Попить ей хочу дать.

— Ничего, обойдется.

— Ты что — хочешь до Столицы ее труп довезти?

Он нахмурился, но все же уступил:

— Ладно, валяй… жалостливый ты наш. Она б, в случае чего, тебя не пожалела.

Я, уже не слишком обращая на него внимание, вынул кляп у ведьмы изо рта и поднес флягу к разбитым, пересохшим губам, она жадно припала к горлышку. Варварство это — таких на костер отправлять… Оторвавшись от фляги, она, с трудом ворочая языком, выдавила:

— Спасибо… — неудивительно, почти сутки с кляпом во рту.

— Не за что, — я подмигнул ей тайком от своих спутников. Не волнуйся, девочка, крутой Чародей Мик Меченосец постарается тебя вытащить. Ему это может оказаться выгодно. Я направился обратно к костру.

— Когда имеешь дело с ведьмой, не забывай затыкать ей рот, — наставительно заметил Борах, вставляя кляп на прежнее место.

— Учту, — равнодушно ответил я. Будем делать вид, что все идет, как надо…

Мы подсели к костру и принялись за нехитрый ужин. Лучший местный походный провиант — сухари и вяленое мясо. Несколько однообразно, зато сытно и почти ничего не весит. Ведьма тоже протянула к огню босые ступни. Когда я увидел, как глубоко врезались веревки, мне пришлось стиснуть зубы. Спокойно, Мик, спокойно… Все идет как положено. Главное — действовать с полнейшим хладнокровием.

Наевшись, егеря отвалились, приткнувшись спинами к деревьям и принялись обсуждать, в какой кабак зайдут в Столице, чем нажрутся до поросячьего визга, каких девок возьмут и что будут с ними делать. Диалог ловчих отличался разве что большей изобретательностью в отношении девок — тут впору было даже мне покраснеть. На ведьму же вообще не обращали внимания, словно ее и на свете-то нет. Что ж, с их точки зрения так оно, вероятно, и есть. Противоречить не буду. Мне и без того хватит пищи для размышлений. Доблестный солдат Ордена из меня не получился. Уж если надо рисковать своей шкурой ради кого-то, то пусть этот кто-то будет своим братом, Пришлым, а не одной из потных морд у костра. Ради тех же Малыша и Старого я согласен. И ведьма… Вот он, ее Камень, в моей поясной сумке. И человек, который такой носит, сволочью оказаться не может. В людях я, может, и не разбираюсь, зато разбираюсь в Камнях. А с другой стороны, убивать тех же Дикса и Бораха я не хочу. И в героя играть не собираюсь. Ладно, будет день…То есть, ночь — будет пища…

Но ближе к ночи меня ожидал неприятный сюрприз… Хотя почему сюрприз? Стоило ждать чего-нибудь в этом духе. Дело в том, что вахты поделились следующим образом: первую половину ночи караулит Борах с одним из егерей, вторую — Дикс с другим.

— А ты, Меченосец, отдыхай. Тоже Магистр придумал — уставшего человека в конвой отправлять…

Так, ясен болт — Магистр ребятам сказал глаз с меня не спускать ни днем ни ночью, вот и выполняют, как умеют. И, похоже, такое положение сохранится до самого нашего прихода в Столицу. А оттуда, судя по действиям Даэла, мне пути назад не будет. Черт бы их всех подрал! Что Дэн, что Даэл — в принципе, один шут. Не любят они выбор оставлять, ох, как не любят… Ладно, раз я не хочу из себя героя корчить и не имею шансов в открытом бою с двумя Чародеями, придется ждать удобного случая. Впереди еще три дня и четыре ночи, что-нибудь должно подвернуться. А моя задача — такой случай не упустить. Подожду.

Как справедливо было замечено, кто ищет, тот всегда найдет, но совсем необязательно то, что искал. Ночь уже подходила к концу, когда меня одновременно с холодком вдоль спины и сигналом Юрда «Опасность!» разбудил истошный вопль Дикса:

— Черные Монахи!!!

Не успев еще ничего толком сообразить, оказываюсь на ногах, меч уже у меня в руках. Хотя толку тут от оружия, даже от серебряного… Монахов им не достанешь.

По идее, это чуть ли не самая опасная местная нежить, вроде и призраки, но неизвестно чьи, возникают ниоткуда, исчезают в никуда, число их обычно четное — от двух до восьми, каждый раз меняют оружие и тактику боя и расправляются с любым теплокровным существом, оказавшимся в пределах досягаемости. Везет, как утопленнику — на сей раз теплокровными существами будем мы.

Почти сразу вижу их — четыре длинных горбатых силуэта у кромки леса. В самом деле, напоминают фигуры в рясах, хотя четко известно, что никаких ряс и вообще ничего материального там нет — это я отмечаю как-то задним числом, словно некий определитель во мне включился — нас, Чародеев, на то и натаскивают.

Мы впятером застыли неровной шеренгой, обнажив оружие, Монахи пока тоже неподвижны. Несколько секунд зловещей тишины, слышно только наше хриплое дыхание, остальные звуки словно выключены, потом черные фигуры как-то внезапно, словно провалившись под землю и снова из-под нее выросши, оказываются пугающе близко, в каких-то десяти метрах. Изо всех сил вглядываюсь в них, глаза даже режет, боковым зрением вижу, как оба егеря устремляются вперед неровной пошатывающейся походкой, словно пьяные… нет, словно заводные игрушки с испорченным механизмом, руки их вытянуты вперед, как будто нащупывают дорогу.

Две крайние фигуры резко вскидывают… руки?.. рукава?.. навстречу бредущим егерям, змеясь, рвутся ветвистые лиловые молнии. Успеваю заметить, как оба егеря оседают в высокую траву, будто тонут в ней, а черные силуэты рывком, сменой кадра, придвигаются почти вплотную. Замираю, поводя клинком — и тут начинается атака.

Молний пока нет. Пока им это ни к чему — мы Чародеи, мы лакомство… Сильный рывок вперед — словно чья-то рука сдавила со страшной силой мозг и потянула его на себя. Перед глазами все подергивается дымкой, теперь вижу и лес и Монахов как из-под воды, пытаюсь вскинуть меч — хоть как-то защититься, — но мускулы не слушаются. Ноги пока еще упираются в землю, но корпус уже подается вперед. Поддержка приходит неожиданно — откуда-то сзади, оттуда, где сидит, привалившись к дереву, связанная ведьма. Получаю словно инъекцию Силы, опять напрягаются руки, ощутив тяжесть меча. Черные фигуры вперебой издают сиплое карканье, на момент слепну от молний. Пока еще не в нас, пока мимо…

И тут в игру вступает Юрд — вобрав в себя лиловую молнию, выбрасывает ответную — зеленую, одна из фигур исчезает в ней с глухим воем, меч у меня в руках вспыхивает метровым языком зеленого пламени.

Видеть такой бой, а тем более участвовать в нем, мне пока не приходилось — напряжение всех сил просто на пределе возможного, движения превращаются в какой-то невероятно сложный танец, кажется, лишенный смысла, Сила утекает от меня по лезвию меча, клинок Дикса тоже полыхает. Как-то словно со стороны, отмечаю странную красоту происходящего — теперь место схватки освещено почти постоянно, особенно когда зеленые молнии сшибаются с лиловыми. В такие моменты все становится предельно четким и застывает как на фотографии — заваливающийся назад Борах… Дикс, подавшись корпусом влево и жутко оскалившись, парирует молнию… обезумевшая лошадь, сорвавшаяся с привязи, застывает в прыжке, уносящем ее куда-то в чащу…

Ведьма откуда-то сзади продолжает подкачивать мне Силу. Очень кстати. Перепрыгиваю через упавшего Бораха, с хриплым воинственным воплем бросаюсь в атаку.

Не знаю уж кому — мне или Диксу — наконец, удается достать одного из Монахов — и тут все кончается. Тишина. Меч, померцав еще секунду гаснет, напряжение пропадает. Словно ничего и не было…Наваливается дикая, нечеловеческая усталость, стягивает виски словно железным обручем. Что-то я хотел сделать…

Возвращаюсь поближе к костру, валюсь на спину в траву, закрываю глаза, всем телом ловя исходящую от земли прохладу. Боже, какое блаженство — вот так вот лежать и не шевелиться… Наконец, нахожу в себе силы сесть, привалившись спиной к дереву, Дикс пристраивается рядом, хрипло выдыхает:

— Хорошо, что они не возвращаются…

Да, правда. Есть у них такое свойство. Что ж я все таки хотел сделать? Еще до боя…

Мы вынимаем трубки и некоторое время молча курим, сил не хватает даже на то, чтобы разговаривать. Наконец Дикс поднимается:

— Пойду гляну, что с лошадьми, — и пошатываясь, уходит во тьму. Гадство, что ж это я вспомнить не могу, что ж я собирался сделать? Во время драки все из головы вылетело. Не Дикса же мне об этом спрашивать…

Я тоже с трудом поднялся, подошел к лежащему на земле Бораху, перевернул его. Бесполезно — мертв. В панцире — дыра где-то в ладонь, края оплавлены. От запаха горелого мяса меня чуть не вывернуло. Для очистки совести я осмотрел тела обоих егерей. Та же картина… Я повздыхал, накрыл трупы плащами и поплелся назад к костру.

Возвратившийся чуть раньше меня Дикс сообщил:

— Лошадей у нас — одна. Две удрали, а остальные…

И в этот момент я поймал взгляд сидевшей по другую сторону почти догоревшего костра ведьмы. Дикс продолжал еще что-то говорить, но я его не слышал. Так вот от какой, мой шанс… Ох, не так я себе все это представлял…

Я вполголоса пробормотал:

— Боливар троих не выдержит.

— Чего? — не понял Дикс.

— Как, спрашиваю, поедем? Нас трое, а лошадь одна.

— Сейчас двое будет, — успокоил он. Я напрягся:

— То есть?

— А ведьму-то нам на кой с собой тащить? Привезем обратно в Цитадель ее Камень и голову.

Так, прежде всего попробую решить дело миром:

— Слушай, она ведь нам с Монахами драться помогала…

— А кому охота, чтоб его Монахи хлопнули? Потом сам, говорят, в такого превращаешься. Ладно, чтоб долго не откладывать, сейчас я ей горлышко перережу… — произнес он самым будничным тоном. Да здесь, похоже, это в порядке вещей.

Я ненавязчиво закинул на плечо меч, на который опирался до сих пор, взялся за рукоять обеими руками:

— А у меня другое предложение есть: девочку мы сейчас отпустим, славная девочка, верно? Лошадку мы тоже ей отдадим — негоже даме пешком ходить. А чтоб с ней по дороге чего не случилось, я ее провожу, а то уж загостился я в Ордене, пора и честь знать.

Его рука бешено зашарила у пояса. Наивный! Думает, я не заметил, что он свое оружие по ту сторону костра оставил.

— Ты… Ты…

— Ладно, не булькай соплями. Ты жив покуда? Цени. А если хочешь отношения выяснить — валяй, я не против. Только учти, на мечах ты супротив меня не тянешь, да и против моего Камня с твоей стекляшкой не выстоять. Решайся, пока я не передумал — пешком тут до Цитадели дня два ходу, три от силы. Магистру скажешь, что в драке с Монахами только ты и уцелел.

Он долго молчал, буравя меня взглядом. Дождется ведь — мне и в самом деле его убить придется…

Наконец Дикс нехотя буркнул:

— Ладно.

— Ну, вот и отлично, — улыбнулся я и направился к ведьме, вытаскивая из ножен кинжал.

То ли я что-то в ее глазах увидел, то ли сигнал Юрда, то ли холодок вдоль спины — не знаю, что именно заставило меня обернуться одновременно с голосом Дикса:

— Повернись, Меченосец!

Змейство, вот это я лопухнулся! И, похоже, последний раз в жизни: Дикс, потный и оскаленный, как во время боя с Монахами, целился в меня из тяжелого боевого арбалета, принадлежавшего одному из егерей:

— Магистр предупреждал меня, что ты можешь оказаться предателем. Я ему не поверил, а зря.

Повисло молчание. Да что ж он не стреляет?

Дикс где-то через полминуты заговорил снова:

— Итак, Меченосец, ты знаешь, что по закону эта смерть для тебя слишком легкая…

— Ну так кончай ты эту комедию, придурок! Стреляй, а если в штаны наложил — беги жаловаться папочке-Магистру, — все таки ничего не понимаю… Он что — решил меня грохнуть с соблюдением всех формальностей? Не просто пристрелить, а привести приговор в исполнение?.. Хе, да он же меня боится так же, как я его! И ему не хуже известно, что ни один механизм мгновенно не срабатывает…

Я сосредоточил все внимание на его пальце, побелевшем от напряжения на спусковой скобе арбалета. Теперь нас разделяет не больше десятка коротких, мизерно коротких метров… Молча, напрягшись, мы описали дугу вокруг почти полностью угасшего костра, как два кота перед дракой, пока Дикс не оказался рядом со своим оружием. Не слишком доверяет арбалету… Я бы на его месте тоже не доверял… И тут я опять уловил поддержку ведьмы. Вовремя, девочка, очень вовремя. Сила мне сейчас нужна, как никогда.

А Дикс заговорил опять — напряженным голосом, сквозь зубы:

— Мне жаль убивать тебя, Меченосец. Ты сильный Чародей. Поедем в Цитадель вместе?

— Да прекрати ты этот словесный понос! Ты стрелять будешь, или решил меня до смерти заговорить?

— Мне очень жаль, — повторил он все так же негромко. Ну, теперь у кого первым нервишки сдадут…

Я замер, как вратарь перед одиннадцатиметровым. Разница только в том, что в случае ошибки я останусь здесь навсегда… Только не пропустить движение… Есть!

Короткий отводящий знак, стрела свистнула в каком-то сантиметре от моего левого уха. Кажется, даже оперенье по щеке мазнуло. Что ж он так? Нацелься он мне в грудь или в живот — и все было бы кончено. Верит, похоже, что Пришлого можно только выстрелом в голову убить…

Дикс не дал мне времени поразмышлять о пользе суеверий — он подхватил с земли меч и маленький круглый щит, перемахнул через тлеющие угли и налетел на меня так стремительно, что я едва успел приготовиться к защите. «Полторы руки» против короткого меча и щита — какие пустяки! Первым делом я попробовал снести его пинком в щит, правую ногу словно кипятком ошпарило. Так, попробуем обойтись без кавалерийских наскоков…

Фехтовал он неважно, и я медленно, но неотвратимо прижимал его к дороге. Он раскрылся уже пару раз, но я никак не мог решиться на смертельный удар — а на то, чтоб воспользоваться Силой, меня попросту не хватило бы. Его, к счастью, тоже… Наконец, он сделал особенно глубокий выпад, я перехватил левой его руку с мечом, бросил свой, с силой рванул Дикса на себя и влепил ему ребром ладони чуть пониже уха. Он лег. Я забросил в ножны свой меч, подобрал его оружие, потоптался немного в раздумье над упавшим Диксом. Черт, не убивать же дурака, в самом-то деле! Потом сплюнул и двинулся обратно к костру, в левом ботинке противно захлюпало. Зацепил-таки, стерва! Вроде бы, конечно, царапина, но вот в лесу может очень дорого обойтись…

Я бросил ведьме:

— Подожди минутку, — а потом направился к своей седельной сумке. Тряпки, вроде бы, там были.

Кое-как я перемотал ногу, и только разогнулся, как на тракте топотнули копыта и голос Дикса прокричал:

— Эй, Меченосец!

Я подхватил с земли арбалет, взвел, наложил стрелу и ринулся к дороге, матерясь и хромая.

Дикс был уже в двух-трех десятках метров, он горячил лошадь, заставляя ее плясать, чтобы сбить мне прицел:

— Увидимся в Западной Цитадели, когда тебя притащат туда на веревке! Сдайся сам, и тебе, возможно, сохранят твою презренную жизнь!

Он развернулся и поскакал на запад, я вскинул к плечу арбалет. Дикс как на ладони, даже я при всей своей никудышной меткости могу всадить в него стрелу. Но заставить себя надавить на спусковую скобу… Ч-черт, в открытом бою нос к носу, я еще могу его завалить, но вот так вот послать кому-то в спину стрелу… Не достойно это Пришлого, Чародея… да и человека, в конце концов. А ведь со мной в такие тонкости вдаваться не будут…

Я снова вжал приклад в плечо, но Дикс, ясное дело, не стал ждать, пока я с этическими проблемами разберусь, и скрылся за поворотом.

Бормоча себе под нос все известные мне нехорошие слова, я направился обратно к костру, присел на корточки рядом с ведьмой и вынул кляп у нее изо рта, потом разрезал веревки. Лиловые следы, оставленные ими, отчетливо видны даже в сереньком предутреннем свете. Для начала я поднес к ее губам флягу с вином, а когда она напилась, взял измятую и опухшую кисть в свои руки и принялся разминать запястье. Она застонала.

— Ничего, терпи. Бывает хуже.

Когда она оказалась в состоянии сама растирать себе лодыжки, я поставил рядом с ней флягу и сумку с едой:

— Подкрепляйся. Как рассветет, надо драпать. Чем дальше мы отсюда окажемся, тем лучше, — а сам присел на поваленное дерево и закурил.

Значит, упустил я Дикса… На рысях мы от Цитадели сюда добирались с полсуток, значит, галопом, загоняя лошадь, Дикс окажется там часов через восемь. Еще столько же, не меньше, будет добираться погоня, да прибавим где-нибудь часок на ее снаряжение… И все равно у нас меньше суток в запасе. У нас?

Я повернулся к ведьме:

— Как хоть тебя ругают?

— Ругают?

— Ну, звать тебя как?

— Гельда.

— А я — Мик Меченосец. Вот что я тебе скажу, Гельда: во-первых, коню понятно, надо убираться отсюда, да поскорей. А во-вторых, теперь, получается, ты мне кое-чем обязана, так? Мне от тебя нужно только одно — чтоб ты мне до Торианской границы добраться помогла. Годится?

Она передернула плечиками:

— Ладно. А потом ты меня не прогонишь?

«Нор-мально!» — стукнуло в голове от виска к виску. Сейчас она скажет, что теперь, как честный человек, я обязан жениться…

Я обалдело поскреб в затылке и пробормотал:

— Н-ну… Как тебе сказать… Вот ведь — нашел, называется, спутницу жизни нежданно-негаданно.

— А ты думаешь, тебя в Ториане искать перестанут? А насчет спутницы жизни — так мне просто деваться некуда.

— Ладно, пусть так. Здешние места хорошо знаешь?

— Да уж знаю.

— Ладно, женщина, в таком случае собери в комок свой речевой аппарат и дай мужчине подумать.

Она послушно замолкла. Молодец все-таки девчонка — за эту ночь фактически дважды мне жизнь спасла. Пока что не жалею, что ее вытащил, а дальше видно будет, если, конечно, будет какое-то дальше. А значит, надо подумать, как мы пойдем.

Прямиком на запад топать — дело дохлое заведомо. Даэл знает о существовании базы у озера и должен предполагать, что я стопы свои именно туда направлю. А раз он это предполагает, естественно, расставит там такие кордоны, через которые мне не прорваться. А значит, придется дать большой-пребольшой крюк и выйти к базе с запада, со стороны Ториана. На восток топать абсолютно ни к чему, на севере — орденцев кучи, если уж на меня внимания не обратят, то на Гельду обратят, да еще как. Да еще учесть, как быстро распространяются сведения об отлучениях по орденским каналам… А уж на мою поимку сил не пожалеют, это уж можно быть спокойным. Ладно, до южной границы добраться меня хватит, и концентрация орденцев там поменьше, доберусь до ребят с базы, передам информацию — и путь прячут меня где хотят. Или, на худой конец, что-нибудь подскажут.

Я повернулся к Гельде:

— Значит, прямо к границе не пойдем, там Западная Цитадель под боком, а меня к ней теперь и калачом не заманишь. Думаю, перевалим Свинцовый и подадимся в Гэлфост. Реально туда незаметно пробраться?

— В двух днях отсюда Забытый Тракт.

Оригинальное совмещение пространства и времени…

— В двух днях чего?

— А у нас что — лошади есть?

— Логично… Значит, ходьбы. Ты идти-то в состоянии?

— Если нужно, то да.

— Еще бы не нужно… Из арбалета стрелять умеешь?

Она не ответила, но подарила мне такой насмешливый взгляд, что я понял — умеет.

— Забытый тракт, говоришь… А он хорошо забытый?

— Годами по нему никто не ездит.

— Устраивает. Ладно, пока отдыхай, а я мародерством займусь.

Шмонать трупы своих бывших товарищей — занятие на редкость неприятное, но что тут поделать — не до брезгливости — надо же привыкать к своему новому статусу в этом мире. Теперь я уж точно отлученный. А дорога предстоит дальняя, и есть, товарищи, такое мнение, что деньги и припасы в дороге ой-ой, как понадобятся.

У обоих егерей в общей сложности набралось около трех золотых, да парочка у Бораха. Хотя нам придется избегать оживленных мест, так что отсутствие денег не очень скажется. А припасы… Если пиров не закатывать, хватит дней на десять. Во фляжках егерей обнаружился местный ром — пойло, омерзительное на вкус, зато крепкое, как серная кислота, его я слил в одну флягу, вино перелил в другую, снял с Бораха пояс, пристегнул к нему с одной стороны фляжку с вином, с другой — длинный кинжал, протянул Гельде:

— Надевай.

Еще в число трофеев попал пятнистый егерский плащ, его я накинул на плечи ведьмы:

— И не скандализируй местное зверье.

— Какое еще зверье?

— Какое-какое… Двуногое вертикальное. Да, еще момент, — я вынул из поясной сумки ларец с Камнем, протянул ей — не оставлять же девчонку без защиты.

Она как ни в чем не бывало надела Камень на шею, провела по нему рукой и осведомилась:

— Выходим?

— Погоди, трубку выкурю… Копи Силу.

— А чего ее копить, вся со мной, — и спокойна, вернее, старается казаться спокойной. Черт, меня-то, по всему судя, живым брать не будут, а вот ее…

Неожиданно даже для себя я хриплым, севшим голосом выдавил:

— Вот что, родная… За мной сейчас охота пойдет, как за бешеным волком. Со мной тебе опасней, чем одной. Хочешь уйти — топай сразу.

— Ты чего? — неподдельно удивилась она. — Что мы — не прорвемся? А потом, я ж тебе говорила — деваться мне некуда.

— Ну, смотри… Потом не жалуйся. Я просто к тому, что ты, может, к себе в Побережные топи торопишься. Кстати, у тамошних, если что, отсидеться можно?

— С ума сошел?! Я же из-за тех колдунов вашим и попалась.

— И как же так вышло?

— А, не поверишь, — махнула она рукой и принялась рассказывать, сопровождая свою историю мимикой и жестами. Несмотря на ровный и более-менее спокойный голос, я видел, что иногда ее почти трясет.

Соли рассказа я как-то не уловил, но история весьма увлекательная… в ее исполнении. Честно говоря, я не столько слушал, сколько смотрел. И есть на что посмотреть — на Гельде просто глаз отдыхал после тех задастых и грудастых коров, которых иногда тайком протаскивали в Цитадель Ловчие и егеря. Симпатичное, кругленькое личико, носик чуть вздернутый, слегка кошачий разрез больших зеленых глаз, вьющиеся волосы до плеч отливают рыжиной… И вся она какая-то удивительно ладная, гибкая и крепенькая, как молодое яблочко, стройная, но не худышка… Я поспешно отогнал мысли о том, что слишком долго постился.

Надо вот о чем подумать: а как быть со знаком Ордена, медным обручем? С одной стороны — особая примета, много ли в этом мире верзил (под метр семьдесят) с орденскими знаками? И знак этот вызывает почтительный, но корыстный интерес а вот без него мы автоматически становимся законной добычей любого феодала, в чьи земли нас занесет. Правда, с помощью чародейства можно отбиться без потерь, но тогда против нас будут мобилизованы все оказавшиеся поблизости орденцы. А потом, с чего я взял, что меня много народу в лицо может знать? Фотографию и стенды типа: «Их разыскивает…» здесь, по моим подсчетам, изобретут лет через пятьсот, не меньше. Ну да ладно, уже почти рассвело, туманом потянуло. Пора бы двигать. Только сначала докурю — когда еще придется?..

Докурив, я выбил трубку о каблук:

— Ладно, Гельда, извини, все это очень интересно, но давай я в следующий раз дослушаю. Драпать надо просто со страшной силой.

— Что, пошли? — таким тоном, словно речь идет о прогулке в ближайший парк.

— Ага, — я закинул на плечи мешок побольше. — Погоди секунду, — скрепя сердце и не без некоторой торжественности я предал огню свои наброски — не оставлять же врагу…

А медный обруч на лбу я решил не снимать. Какого черта, в конце концов? Официального уведомления об отлучении я покуда не получал!