Наемник №300

Глава 1. Наемник

Семь человек, три варлока и один гралианец сидели за круглым столом, над которым висела голограмма юноши во весь рост.

Гралианец заговорил:

— Сергей Кер, 21 год, лучший выпускник Аэрокосмической школы Калоники. Рост 163 сантиметра, вес 56 килограммов, шатен, глаза голубые. На вступительных тестах получил лучшую оценку по тактике и аэрокосмическому бою. В наземном бою действовал бестолково, но уверенно. Личные впечатления от общения: положительные. Я считаю его первым кандидатом на присвоение трехсотого номера.

Самый старый из участников беседы, седой варлок, спросил:

— Ты уверен, Касст? Как минимум, трое претендентов обошли его на тестах, а еще двое — лично победили в боевых столкновениях. Та же Михайлова! Отличие Навигационной Московской академии, три года на Периметре, восемь личных побед, четырнадцать сбитых истребителей! Первый результат на вступительных тестах! Готовый Наемник!

— Она — лучший боец среди подавших заявления, не спорю. Но Наемник в первую очередь командир отряда, а не пилот или, тем более, стрелок. И потом, если посмотрите конкретно результаты вступительных тестов, они встречались в космическом пространстве, и Кер поджарил саму Михайлову, и еще двух из ее эскадрильи. За штурвалом истребителя он чувствует себя очень уверенно.

— Смущают его оценки за наземные действия, Касст, — добавил другой варлок.

— Его разведбот попал под огонь штурмбота. Тут даже ничего и придумывать в оправдание не надо: парня подставили свои же.

— Мозолил глаза после трех сбитых истребителей?

— Да. После тактики и аэрокосмического боя он шел первым по оценкам, с большим отрывом. Достанься ему хотя бы бот поддержки — и скорее всего, нам даже обсуждать ничего не пришлось.

— А что с рукопашным боем и тактическим столкновением групп?

— В рукопашке он попал на ту же Михайлову, — люди, сидящие за столом, заулыбались. — Несопоставимый боевой опыт и физические характеристики. В групповом бою претенденты из его команды отказались действовать организованно. Результат налицо, никого из них, кроме Кера, нет в первой половине списка.

— А в управлении и симуляции экономической модели отряда он занял третье место?

— Да.

— Но финансово отряд был в минусе? — высокий, статный человек, задавший вопрос, прищурился.

— Да, генерал Михайлов. Но он…

Человек перебил:

— Так какого черта мы с вами обсуждаем этого сосунка, когда у нас есть первый номер рейтинга претендентов?!

— Как координатор Совета Наемников, я считаю, что кандидатура вашей дочери должны быть поставлена в резерв. По уставу — мы обязаны принять в Наемники победителя конкурса кандидатов, и она свои нашивки получит. Но чуть позже, — в голосе Касста прорезалась сталь. — А пока — Наемником станет Кер.

Генерал удовлетворенно кивнул. Как любого опытного политика, его интересовали только свои задачи. Судьба Кера ему была параллельна, главное — будущее дочери. Наемники гибли часто, а пока она будет сидеть в резерве — еще потренируется. Месяц-другой, и получит собственные нашивки.

Светлана была в ярости. И, как обычно, выслушав «радостные» известия от отца, рванула в спортзал, вымещать обиду на голоботах.

Нет, надо же было такому случиться: ей, ветерану трех кампаний Периметра, имеющей боевой опыт реальных столкновений с неиллюзорным противником, предпочли карлика, который врага видел только на мониторе. Как забавно округлились его глаза, когда она вполсилы пробила ему пробный лоукик в поединке! И ведь могла же зашибить его, чего только не случалось на ринге, но не стала. Всего-то нужно было бы руку сломать… Или челюсть… Даже если бы он выбыл на две недели восстановления — хватило. Никто не стал бы его дожидаться, Наемники нужны здесь и сейчас.

Смесь айкидо, тхэквандо и карате, универсальный боевой стиль, вобравший в себя самые эффективные приемы старых школ, в рукопашной схватке позволял ей диктовать правила любому противнику, даже мужчине. Во многом это было обусловлено генетически: у Светланы не было матери, только номер донора яйцеклетки, которую отец использовал для ее зачатия. Информация по этому номеру была скудной: рост 196 см, вес 87 кг, брюнетка, глаза серые, увлечение — спорт. Ни фото, ни возраста, ни даже уточнения, какой именно спорт.

Сама Светлана получилась даже выше матери, и тут не последнюю роль сыграли гены отца, как и с русыми волосами, но спортсменкой, естественно, не стала. С пеленок ребенку генерала суждено было стать солдатом. Отец не изменил своего мнения даже когда вместо мальчика получилась девочка.

И что в итоге? Несмотря на выдающиеся результаты на вступительных тестах, несмотря на опыт боев и личную победу над Кером в рукопашке, несмотря на лобби в Совете Наемников (а она не сомневалась: отец за нее любому горло порвет), ей предпочли мужчину! И это в третьем тысячелетии!!! Вот тебе и полное равноправие!

От разочарования девушка молотила запрограммированных болванчиков особенно жестко, вплоть до того, что отбила себе правую, ударную ногу, особенно удачным попаданием по голове противника и, прихрамывая, отошла к скамейке.

Что ей оставалось? Ждать, пока кто-нибудь освободит место, а потом найти чертового Кера и втоптать в грязь.

Сергей Кер тоже был в тренажерном зале, но по другой причине. Светлана напомнила ему, что ничего не изменилось, он по-прежнему маленький и слабый. Даже в третьем тысячелетии люди рождаются разными, и пусть твой папаша Верховный вождь Союза Трех Планет, а мама — Наемник в третьем поколении, ты вполне можешь оказаться обыкновенным карликом. И это при том, что тебе сделают генную коррекцию, а всю беременность ты проведешь в лучшей инкубационной камере, пока мать участвует в очередной заварушке, где и погибнет.

Кер занимался тем, что умел лучше всего: летал. Сергей обожал и крошечные, верткие аэрокосмические истребители; и небольшие, но способные справиться с практически любой целью тактические корабли; и обладающие внушительной огневой мощью эсминцы; и даже огромные, неповоротливые линкоры, которые водил всего пару раз.

А как хорошо все начиналось! Сжечь три истребителя противника и поучаствовать в еще двух победах — один из лучших результатов в истории вступительных тестов. Потом и вовсе лучший результат по тактике в составах последней полусотни! Тут-то другие соискатели и сообразили, что еще чуть-чуть, и дальнейшие тесты будут бессмысленны. В итоге его слили, оставив на разведботе без поддержки, а дальше он благополучно отдался сам.

Рукопашный бой и оперативное управление всегда были его слабой стороной. И то, и другое имело одну причину. Трудно справиться с противником на полторы головы выше тебя, даже если это женщина. Ну, а попытка объяснить четырем дуболомам, как правильно действовать в условиях хорошо простреливаемой территории, несмотря на то, что кажется, что защита надежна… Хорошо, что его просто засмеяли и пинком выкинули из «укрытия».

Сергей заложил вираж с ускорением вокруг одного из бесчисленных спутников Юпитера, наслаждаясь болью в мышцах, на которые действовала перегрузка, старательно создаваемая в учебной камере. Как всякий пилот, он обожал скорость и опасность, поэтому полеты вокруг Сатурна, Юпитера и в поясе астероидов были его любимым способом снимать стресс. К сожалению, после окончания аэрокосмической школы, о реальных полетах пришлось забыть.

Облетев Юпитер дважды, Сергей, наконец, успокоился. Отключив эмуляцию истребителя, курсант пошел в душ. Изредка поглядывая в ростовое зеркало, он намылился. Свое тело Сергей и любил, и ненавидел. Генная коррекция, хорошее питание, постоянные тренировки и практически неограниченные возможности для обучения превратили его из невысокого мальчика в крепко сбитого, мускулистого мужчину.

Смыв пену, Сергей включил сушку, после чего начал одеваться.

Белая майка приятно обтянула «крылья» и грудь. Белоснежная рубашка, застегнутая под ворот, жестко сдавила мощную шею. Парадные брюки скрыли мускулистые бедра и голени. Немного повозившись с галстуком, Сергей накинул пиджак и снова пристально осмотрел себя в зеркало.

Как всегда, в парадной форме, у зеркала, он был великолепен. До тех пор, пока рядом не вставали другие курсанты, как правило, но голову-полторы выше. Впрочем, сегодня у него был великолепный шанс обойтись без сравнения с другими, принимать присягу Наемника он будет один.

Пора было идти на Совет Наемников, чтобы сделать то, о чем он будет жалеть всю жизнь. Но другого выбора не было.

— Что, вы сказали, курсант? — удивленно поднял брови седой, но еще крепкий Наемник, поднявшийся на трибуну, чтобы принять присягу у Сергея.

— Я отказываюсь от нашивок Наемника! Первой на тестах стала Светлана Михайлова, и я требую, чтобы…

По залу, в котором сидело с полсотни Наемников, чьи силы сейчас были на Земле, прошелся шепоток. Гжегож Брыштовский грубо оборвал его:

— Молчать, курсант! — грозно буравя Сергея взглядом, он яростно прошептал, стараясь, чтобы никто больше их не услышал. — Думаешь, тут тебе аттракцион невиданной щедрости, сосунок?! Да я за эти нашивки, в свое время, троих сокурсников завалил, а сокурсницу затрахал так, что она на тесты не пришла! И ты ради какой-то соски мне тут отказываться от них вздумал!? Заткнись и читай! — он сунул Сергею папку с текстом присяги.

Кер сжал зубы и вытянул руки по швам, оставшись стоять по стойке «смирно», несмотря на почти рефлекторное желание подчиниться приказу.

— Я требую, чтобы нашивки Наемника вручили Михайловой! — упорно буркнул он.

Брыштовский, застывший с протянутой папкой в руках, резко развернулся к аудитории Наемников, начавшей высказываться более активно, и рявкнул:

— Господа Наемники! — все встали, заткнувшись. — Я передаю слово Совету, так как соискатель отказывается принять присягу.

Он глянул на балкон, где сидели вчерашние одиннадцать существ.

— Спасибо, генерал, — гралианец, как глава Совета, встал и подошел к кафедре, стоящей посредине балкона. Включилась камера, транслирующая голограмму на пирамиду, как раз позади Сергея.

— Господа Наемники, садитесь! — начал он. — Сергей Кер, возможно, ты не знаешь о других прецедентах, но такое периодически происходит: победителем вступительных тестов становится один кадет, а нашивки Наемника получает другой. Чтобы ты ни думал о причинах, по которым тебя выбрали (а я примерно знаю, что ты думаешь, потому что тоже стоял на этой сцене и произносил почти те же самые слова), это неважно. Совет Наемников, в полном Составе единогласно решил, что именно ТЫ достоин получить нашивки сегодня… — Сергей набрал в грудь воздух, готовясь вновь запротестовать, а Касст завершил речь обезоруживающим ударом. — А Михайлова получит нашивки в следующий раз, без участия в тестах. Теперь ты готов принять присягу Наемника, курсант?

— Да! — Сергей постарался не выдать радости, бушующей внутри.

Наемники не просто наемники. Это единственные легальные аэрокосмические военные силы, разрешенные Кодексом Свободных Звезд, по которому живет все обитаемое пространство вокруг Земли. Да, есть пиратские базы, с которыми с переменным успехом уничтожаются и возникают на Периметре и даже в относительно исследованных системах. Да, периодически очередной диктатор пытается создается создать собственные военные формирования в космосе и получает вначале финансовый пинок от окружающих, а потом «визит вежливости» от Наемников, иногда заканчивающийся ковровой бомбардировкой столицы (а то и хуже — планеты). Совсем уж редко — возникает что-то вроде старых отголосков восстаний против Земли, когда за безнадежное дело создания собственных космических сил берутся целые союзы систем, вроде Скопления Сигма, или на периметре появляются агрессивные колонии — и тогда за дело берутся всерьез. Скажем, в атаке на Сигму участвовало четырнадцать отрядов Наемников из первой полусотни и семнадцать из второй. Потери первой волны были под сорок процентов, дальше, правда, пошло легче, но ненамного. До сих пор, уже восемнадцать лет, Скопление стараются обходить стороной. Шесть из восемнадцати систем так и не удалось покорить полностью. Еще три — взорвали в надире и зените магнитные бомбы, а потом создали движущиеся искусственные центры переменной тяжести, исключив возможность гиперпрыжка, и жили в полной изоляции.

Получив уведомление о встрече, Киану Тейлор не поверил своим глазам.

Вчера, наблюдая за присягой нового Наемника и, осознав, кому он дал пинка, выталкивая из укрепрайона на свежий воздух, курсант психанул. Понятное дело, что одно дело слушать, как этот карлик бормочет про то, что стены не дают должного укрытия от снайперов и пулеметчиков, поэтому следует спуститься в подвал и там, в коридорах, сделать пару огневых мешков, в которые враги так и так сунутся, другое дело — смотреть, как он произносит слова присяги Наемника. На тестах его подняли насмех всей командой, и точно так же, всей командой, вытолкали к входу. Но дверь-то открыл и дал пинка именно Киану!!!

Утром, получив от посыльного карточку с коротким текстом: «Курсанту Киану Тейлору. Прибыть в кабинет 784 в 9.00. Наемник № 300, Сергей Кер», — он порвал ее на множество мелких кусочков, выкинул в утилизатор, быстро проверил походный рюкзак и отбыл в космопорт.

Протянув личный комм девушке со считывателем, он сказал:

— Билет на Новый Бостон. Первый класс.

Она кивнула, проверила что-то в базе данных, и ответила:

— Вернитесь в Корпус Наемников, у вас назначена встреча.

Киану, который собирался идти на посадку, опешил:

— Чего?

— Киану Тейлор, вас ждет Наемник № 300 в кабинете 784. Если вы поспешите, то не опоздаете.

— Я не планирую с ним встречаться, — ответил курсант. — Регистрируйте на рейс, я спешу.

Она отрицательно мотнула головой:

— Нельзя, мистер Тейлор. Пока вы на территории Корпуса Наемников, вы обязаны подчиняться внутреннему распорядку. Вас ждут, пройдите в кабинет, — и стрельнула глазами куда-то ему за спину.

Киану тяжело вздохнул, наклонив голову, и покачал ей, как бы в недоумении, при этом краем глаза успев зацепить и двух патрульных, на которых смотрела девушка, и дежурного по космопорту, направившегося в его сторону. Чертыхнувшись про себя, он успокаивающе улыбнулся:

— Хорошо, как скажете. Но место забронируйте!

— Обязательно, мистер Тейлор. Уже.

«Не привлекай внимание, не привлекай внимание», — твердил он себе, старательно заставляя себя не спешить. «Затеряться в толпе? Найти толпу проблематично. Вернуться в свою комнату? А смысл? Пойти на встречу?.. Нет, ни в коем случае!» — он подозревал, для чего этот коротышка решил с ним встретиться.

Конечно, месть для любого курсанта дело чести. Он и сам бы, поступи с ним кто-нибудь так, как с Кером, копытом землю рыл, но ткнул засранца носом в собственное говно. От этого было еще обиднее, то, что вчера он не сел на ближайший корабль домой (да хер с ним, просто на любой корабль), а с горя накидался дешевого виски, понимая, что даже контракт ему не предложат.

Чертов Кер! Ну что стоило ему не трещать без умолку, доказывая свою точку зрения (в общем-то, достаточно явную, перекрытия и на взгляд Тейлора были тонковаты), а просто занять место у какого-нибудь окна и стрелять, как ему приказывали? А ты думай теперь, как ускользнуть от патрульных и выбраться с территории Наемников.

Увидев замаячивших в коридоре военных в форме, Тейлор дернулся, и выругал себя за это, еще раз дернувшись.

— Курсант?! Что вы здесь делаете? — остановил его строгий голос.

Киану невольно вытянулся по струнке, но тут же расслабился: это был обычный прохожий.

— Да так, гуляю, сэр, — бросил он и прошел мимо.

— Сто-оять! — командным голосом рявкнул прохожий, и Тейлор замер по стойке смирно. Ага, откуда здесь обычному прохожему взяться. — Представьтесь, быстро!

— Сэр, курсант Бостонской Академии Космонавтики, Киану Тейлор, сэр! — отчеканил он.

— А-а-а, курсант Тейлор! Наслышал, наслышал. Удачно, я как раз туда же иду, куда и ты, — мужчина взял его под локоть и толкнул вперед. — Давай, двигайся. Прямо, два раза налево, третья дверь справа. Ну, да тебе номер должны были сказать.

Сила у незнакомца была такая, что немаленький Тейлор пробежался чуть ли не метров пять, а рука, за которую тот взялся, предательски заныла. «Попался, — подумал он, — что же… унижать себя не дам, а там как получится. Ничего, будет и на моей улице гравикар с пивом».

— Разрешите, сэр? — дверь открылась, и в нее вошло два человека.

Бравый сержант Билл Иванов и помятый курсант Тейлор.

— Конечно, мистер ИванОв! — обрадовался Кер. — Вы от Касста Сара?

— ИвАнов, сэр! Да, глава службы безопасности.

— Отлично, ИвАнов! — Сергей кинул взгляд на курсанта. — Курсант Тейлор, подождите с той стороны двери, пока вас не позовут, пожалуйста.

— Ок, — буркнул Тейлор не по уставу и вышел.

Сергей и Билл угрюмо посмотрели на него, но промолчали.

— Ну, а теперь расскажите, как так получилось, что погиб ваш прошлый начальник, сержант, — предложил Кер.

Иванов нахмурился:

— Обстоятельства смерти общеизвестны. Ошибка пилотажа при отработке навыков экстремальной посадки на астероид. Наемник № 293 не справился с управлением из-за большой осевой скорости астероида YCN-30148 и врезался в выступ скальной породы под углом семьдесят шесть градусов…

— Отчет я перечитал два раза, Билл, — Наемник подался вперед. — А что вы скажете из личных наблюдений?

— Мне добавить нечего, сэр, — сержант пожал плечами. — Я не пилот, по мне, все эти навыки экстремальной посадки нужны вместо того, чтобы гарантированно угробить корабль противника ракетой корабль-корабль, была возможность пристыковаться к нему, и появился шанс угробить его ноль-гранатой изнутри… и заодно, пару десятков моих парней… Я не одобрял увлечения командира идеей абордажа, но не виноват в том, что она его сгубила.

— А что вы скажете на то, что Морито Шиори дала показания о том, что вы с Наемником поссорились прямо перед его полетом?

— А что тут скажешь? Поссорились, да. Я ему сказал, что лучше бы в казино сходил, чем ерундой заниматься. Он меня послал. Вот и все, что я могу сказать.

— Ладно… Список личного состава перекинули?

— Давно, сэр.

— Я просмотрю, сегодня… после обеда. Вечером, в 20.00 — совещание, жду здесь сержантов и офицеров.

Тейлор осмотрелся и предложил:

— Тут тесновато будет. Может быть, переберемся на «Удачливого»? Там кают-компания раз в семь больше.

Сергей задумчиво посмотрел на него и ответил:

— Обязательно переберемся, мистер Иванов. Как только Я решу, что пора на него перебраться.

— Да, сэр! — вытянулся по стойке смирно Билл, развернулся и вышел, кляня себя за глупое предложение. А ведь почти получилось пройти собеседование без всяких косяков!

— Пригласи там этого… курсанта, — холодно попросил Кер.

— Заходи, — процедил сквозь зубы Билл, придерживая дверь, и Киану, так и не решивший по-тихому свалить, зашел в кабинет.

Сергей откинулся в кресле, наблюдая за Тейлором. Он прекрасно понимал, что сейчас творится в голове у курсанта.

Вступительные тесты — это не только единственный способ стать Наемником. Прояви себя, и можешь получить контракт — от пилота корабля до солдата, в зависимости от собственных амбиций и талантов. Контракт у Наемника — это постоянное высокое жалование, боевые премии, и, главное, лучшая военная техника. Ну, а если ты проявил себя тем, что вытурил человека, ставшего Наемником, под пули, да еще и пинком под зад? О чем тут можно думать? Логично, что Тейлор попробовал свалить при первой возможности, не дожидаясь, пока про него «вспомнят».

— Помнишь меня, Киану? — спросил Сергей.

— Ага, — буркнул Тейлор и подумал: «Как такое забыть».

— Ну и как, помогло выиграть?

— Не особо, — курсант почувствовал, как раздражение нарастает.

— А знаешь, что помогло бы?

— Не надо, а? Я эту песню слышал уже, хватит.

— Хочешь сказать, я был не прав?

Тейлор постарался расслабиться, когда помимо его воли, у него сжались кулаки. Кто его знает, где этот сержант, вдруг только и ждет, чтобы ворваться в кабинет и скрутить его.

— Молчишь? — Сергей усмехнулся. — А позавчера ты был прям разговорчив. Даже командовал… Что, только пинками умеешь порядок наводить среди подчиненных?

Киану насупился еще больше. Три года из четырех он был сержантом на курсе, командовал сотней таких же молодых балбесов, и никто даже не думал оспаривать его лидерство. Ну, первое время, да, пришлось раздать лещей, но потом-то! Ни единого нарушения субординации!!! А тут какой-то коротышка, даже нашивки еще не обмыл, а уже права качает!?

— Что ты хочешь услышать? — взорвался Киану. — Да, я тоже хочу командовать! И умею! Знаешь, сколько я таких боев, как это тактическое столкновение выиграл? Сто семь из ста пятидесяти! И если бы ты, вместо того, чтобы трещать без умолку, заткнулся и занял огневую позицию…

— Руки со стола убери! — рявкнул Наемник, и Тейлор опомнился, оторвался от стола, на который уже оперся, нависая над Сергеем, и выпрямился. Он почувствовал, что опять потерял голову и наговорил лишнего, и оттого стало противно.

Сергей тоже понял, что зря вывел парня из равновесия. Можно было обойтись и без этого, легче все равно не стало. Он сплел руки в замок на груди, и отчеканил:

— Слушай меня внимательно и запоминай, курсант Тейлор. У тебя есть время до 19.30 подумать, извиниться, и получить контракт командира отделения космопехоты в моем отряде. Вопросы?

— Нет вопросов.

— Свободен.

Киану выдохнул, развернулся и открыл дверь.

— А я выиграл сто тридцать семь тактических столкновений, курсант Тейлор, — сказал ему в спину Сергей. — Подумай, почему.