Наиглавнейшая проблема Академии Драконов

Глава 3

Нери, королевский дворец

С растерянным видом он уставился на сообщение, только что пришедшее по пневмопочте.

Отодвинул в сторону доклад, подготовкой к которому занимался, — собирался еще раз обсудить на королевском совете меры безопасности прибывающих на Игры Содружества делегаций.

Вместо этого прочел сообщение с Суши дважды. Затем протер очки и пробежал его глазами еще раз.

— Но это невозможно! — вырвалось у него из его груди, и это был то ли вздох, то ли мучительный стон.

Как же сложно оказалось поверить в то, что проблема, которую они «похоронили» столько лет назад, после чего сделали все для устранения ее последствий — не допустили разрушительной и кровопролитной войны между ненавидящими и обвинявшими друг друга в случившемся королевствами…

Так вот, эта проблема внезапно воскресла! Выползла непонятно откуда спустя столько времени и оказалась жива-живехонька!

О ней ничего не было слышно целых двенадцать лет — ровно до тех пор, пока она внезапно не вошла в двери Первого Королевского Банка на захудалом островке Суши.

— Вайбиз… — пробормотал он. — Где же это дьявольское место⁈

Он никогда о таком не слышал

Но это не отменяло того факта, что их «проблема» прошла магическую идентификацию личности, после чего сняла приличную сумму со своего счета, открытого больше двадцати лет назад на имя вымышленной Миранды Лисс.

Тайная Служба короля прекрасно знала и об этом счете, и о причинах его появления.

Открыв его, Эйлин МакГилл посчитала, что у нее появилась видимость свободы, но при этом принцесса не догадывалась, что они контролировали каждый ее шаг. Всем филиалам Первого Королевского Банка был дан приказ отслеживать любые действия с этом счетом, после чего незамедлительно сообщать напрямую в Нери.

Затем эти доклады ложились на его стол — как к главе этой самой Тайной Службы, которой он руководил вот уже второе десятилетие.

Двенадцать лет подряд счет на имя Миранды Лисс стоял нетронутым, пока с Вайбиза внезапно не пришло письмо с пометкой «Секретно».

— Выходит, Эйлин МакГилл жива! — пробормотал он, втайне порадовавшись, что после событий двенадцатилетней давности забыл отменить собственный приказ, а в филиале на Вайбизе его исполнили отменно.

Не только сообщили ему о появлении Миранды Лисс, но и доложили, какую сумму она сняла. Заодно уведомили, что мисс Лисс явилась в банк не одна, а со спутницей.

Скорее всего, со своей дочерью, потому что семейное сходство налицо.

Пока в филиале Первого Королевского собирались делать доклад, перед этим связавшись с головным офисом в Нери, чтобы уточнить, в силах ли распоряжение двадцатилетней давности, а заодно выясняли куда и кому отправлять письмо, в банк снова явилась та самая девица.

Но уже без Миранды Лисс.

Открыла счет на имя Эйвери Таккер также без предъявления документов, воспользовавшись услугой подтверждения личности по отпечатку ауры. Заодно в беседе с клерком упомянула, что возвращается в Академию Драконов на Эльрене, после этого положила на свой счет некую сумму.

Внизу приводились цифры — какая сумма сейчас находилась на счету той самой Эйвери Таккер и оставалась у Миранды Лисс.

— Выходит, дите тоже живо! — пробормотал он, затем с ненавистью отшвырнул в сторону донос.

Знал, что никто его не услышит, но очень скоро с его помощью об этом узнают те, кто должен. Его подельники, для кого опасность представляли как выжившая Эйлин МакГилл, так и ее дочь, теперь носившая имя Эйвери Таккер.

Он собирался поставить всех в известность. Каждый из замешанных должен быть в курсе, что сейчас это их наиглавнейшая проблема и задача — исправить то, что недоделал Винслер двенадцать лет назад.

Им нужно как можно скорее разыскать и уничтожить мать, а заодно заставить навсегда замолчать ее дите — обе были мертвы двенадцать лет подряд, так пусть же возвращаются туда, откуда внезапно появились. В царство забвения!..

Ни Эйлин МакГилл, ни ее дочь ни в коем случае не должны воскреснуть и рассказать миру о том, что произошло той ночью как раз за пределами Туманной Гряды, но еще на пограничной территории. На какой подлог они пошли, чтобы вынудить королеву вместе с дочерью покинуть дворец и отправиться в Нерлинг.

И еще то, что сделал Винслер, когда на них наткнулся патруль Туманного Предела, а Эйлин МакГилл не к месту и не ко времени догадалась о предательстве и засобиралась повернуть назад.

Винслер поступил так, как и был должен, — если план провалится и ему не удастся доставить королеву и ее дитя в Нерлинг, то ему придется их убить.

Именно так они и договаривались сделать. Надеялись, что этого не произойдет, но вмешались обстоятельства, и Винслер выполнил свою задачу.

Как оказалось, не до конца, поэтому действовать нужно незамедлительно.

Он потянулся к чернильнице, после чего написал несколько писем, скрепив печатью и особым заклинанием. Прикоснулся к магическому коммутатору, и уже скоро в дверях появился секретарь.

— Сейчас же отправьте это лорду Винслеру, — протянул тому одно из писем. — Он сейчас в столице?

— Насколько мне известно, этим утром лорд Винслер снова отбыл на Эльрен.

— И точно, он же на Эльрене! Как я мог об этом забыть⁈ — отозвался глава Тайной Службы, подумав, что это очень хороший знак.

Раз уж Винслер недоделал свою работу двенадцать лет назад, на этот раз ему предстоит ее закончить. Разобраться с их проблемой в Академии Драконов раз и навсегда.

Секретарь тотчас же принял скорбный вид.

— Тот самый взрыв, — напомнил он своему начальнику, — который случился несколько дней назад… Проклятые террористы попытались уничтожить лорда Винслера и лорда Аллавея. Им не удалось, но стадион серьезно пострадал. Наши ищейки уже идут по следу, а лорд Винслер продолжает курировать подготовку к Играм Содружества, тогда как лорд Аллавей сейчас в лазарете.

— Конечно же, — кивнул он. — Я в курсе этой истории.

Он был в курсе, но сейчас разозлился сверх меры. Чертовы фанатики!.. У него своих проблем по горло, чтобы еще возиться с какой-то там Армией Справедливого Возмездия, или как они себя называют!

— Это письмо должно быть доставлено лорду Винслеру на Эльрен незамедлительно.

— Слушаю вас, лорд Оммерс! — поклонился секретарь. — Будут еще распоряжения?

Тот кивнул, после чего приказал доставить остальные письма по указанным адресам, а затем вызвать к нему самых лучших и преданных ищеек. Он собирался пустить их по следу Миранды Лисс, тогда как Винслеру придется разобраться с Эйвери Таккер.

К тому же стоило незамедлительно связаться с Туманным Пределом — с теми, кто поддержал их в желании выдворить принцессу и ее дочь из королевства, вернув тех в Нерлинг.

Они картинно ужаснулись известию, что королева и ее дочь погибли, но приняли это как должное.

Зато теперь всем грозила опасность, потому что их проблема оказалась жива.

Но ненадолго.

На этот раз Нерлинг сделает все как нужно.

Уния, Туманный Предел. Особняк Мастерсов

— Расскажи мне, как проходят ваши тренировки? — поинтересовался он у сына, хотя собирался спросить у него совсем о другом.

Дункан еще не догадывался, что впереди их ждал важный и сложный разговор, поэтому Уилл Мастерс, первый советник короля Теодора Власта, решил зайти издалека.

Встретил сына в просторном холле особняка, когда тот уже собирался покинуть дом и даже попрощался с матерью, затем пригласил в свой кабинет, предложив расположиться в кресле.

Сам же устроился напротив. Еще раз взглянул на высокого и статного парня с затаенной гордостью, но заодно и с тревогой в глазах.

«Хорош! — отстраненно подумал Уилл Мастерс. — Достойная же мне выросла замена!».

А если все получится как он задумал, то и новый король Туманного Предела, промелькнула в голове крайне приятная и тешившая его самолюбие мысль.

Но первого советника не оставляла тревога, хотя он и уговаривал себя, что опасность Дункану на Играх Содружества может грозить лишь номинальная. Как Нерлинг, так и они сделали все возможное, чтобы снизить градус политической напряженности между тремя странами-участниками, поэтому провокаций никто не ожидал.

Их королевства слишком долго шли к перемирию, так что угроза сведена на нет. Жизнь Дункана в безопасности, пока в Нерлинге или Кхемере не знают об истинной цели этих Игр. Но Уилл Мастерс надеялся, что, когда там прозреют, для остальных будет уже слишком поздно, а Туманный Предел как всегда победит.

Ну что же, пришло время посвятить сына в детали их плана, потому что Дункану отводилась в нем наиглавнейшая роль.

Заодно и случай представился удобный.

До отбытия столичной команды в Нерлинг оставалось меньше недели, участников отпустили по домам на пару дней, чтобы те проведали родных и отдохнули перед сложнейшей задачей.

Те отправлялись на Игры Содружества и собирались вернуться в Туманный Предел с победой. Привезти хрустальный кубок чемпионов, заодно доказав всем и вся, что магия и возможности Туманного Предела намного превосходят магию и возможности остальных. Поэтому ни Нерлингу, ни Кхемеру не стоит даже и пытаться…

Но главной, конечно же, была та самая задача, которую Уилл вызвался возложить на своего сына, а потом на это согласился и король Власт.

Да, у них существовали и запасные кандидаты, но вариант с Дунканом был самым естественным и… желаемым для Уилла Мастерса и его честолюбивых замыслов.

— Тренировки проходят по плану, — отозвался Дункан, взглянув на отца удивленно. — Ты желаешь узнать подробности?

Но Уиллу Мастерсу не нужны были никакие подробности, поэтому он перешел к делу:

— Прибыв на Эльрен, тебе предстоит выполнить важное задание. Ты должен будешь найти первокурсницу с факультета Всадников Эйвери Таккер.

— Зачем? — задал вполне резонный вопрос Дункан.

— Затем, что это приказ короля, — отозвался Уилл, после чего протянул сыну свиток с печатью династии Властов.

Тот взял, после чего покрутил свиток в руках. Вид у него был удивленным.

— Мне раскрыть при тебе, отец?

— Можешь и при мне, — кивнул Уилл. — Мне прекрасно известно, что там написано, потому что я сам был вдохновителем этого приказа. Но сперва все же прочти, сын, после чего ты можешь задавать мне вопросы. Уровень твоего посвящения повышен, а это огромная честь для всей нашей семьи.

— Прочту, — озадаченно отозвался Дункан. — Не каждый день приходит послания от короля.

Затем быстро пробежал написанное глазами, скрутил свиток и уставился на отца.

— Мне велено всеми правдами и неправдами привезти в Туманный Предел некую Эйвери Таккер. Хорошо, приказ мне понятен. Но как мне это провернуть, если мы…

Пусть они не воевали в данный момент, но между королевствами установилось хрупкое и тревожное перемирие.

— Все довольно просто, — губы Уилла Мастерса тронула улыбка. — Эйвери Таккер должна влюбиться с тебя без памяти, Дункан! Потерять голову настолько, чтобы согласиться выйти за тебя замуж. После этого ты привезешь ее в Туманный Предел в качестве своей невесты. Подобный ход не вызовет ненужных вопросов со стороны Нерлинга.

Дункан изменился в лице.

— Отец, надеюсь, ты шутишь⁈

— О нет, сын!

— Тогда, боюсь, ты не совсем… — но Дункан не договорил, покачал головой.

Уиллу Мастерсу показалось, что сын засомневался, уж в себе ли его отец. Но вопрос так и не прозвучал, потому что первый советник был в трезвом рассудке и при крепкой памяти.

— У тебя с собой будут документы на ее имя, виза невесты и необходимая метка для прохождения пограничного контроля Нерлинга. Главное, доставь Эйвери Таккер до нашего поста, а остальное мы сделаем уже сами. Она должна вернутся в Туманный Предел, желательно, добровольно, и ты этому поспособствуешь. Иначе нам придется идти на Нерлинг войной, а это, как ты понимаешь, не слишком хороший вариант. Пусть мы по определению сильнее, но уж лучше вы докажете это на Играх Содружества.

— Ничего не пронимаю! — покачал Дункан головой. — Объясни мне, зачем нужен весь этот спектакль? Если вам…

— Нам.

— Хорошо, если нам так необходима Эйвери Таккер, тогда почему бы просто…

— Не выкрасть ее с дальней оконечности враждебно настроенного к нам королевства? Из одной из самых охраняемых академий Нерлинга, в которой заодно учится их наследник престола? Это уже следующий вариант, Дункан! Третий после войны. Но первый, как ты понимаешь, намного проще. К тому же я получил разрешение короля на ваш брак.

Дункан вновь переменился в лице.

— Смешно! — сказал отцу. — Я собираюсь жениться на Лейне Кимли, и тебе прекрасно об этом известно. Мы обручены и свяжем себя узами брака, как только закончим академию.

— Нет, сынок! — Уилл Мастерс покачал головой. — Ты женишься на Эйвери Цирессе Власт, принцессе и наследнице Туманного Предела.

Сын отшатнулся, и на его лице появилось растерянное выражение.

— Но она мертва, отец! Неужели ты забыл, что принцесса погибла двенадцать лет назад, когда ее мать вместе с ней пыталась бежать в Нерлинг? — Затем уставился на него встревоженно. — Ты здоров? У тебя все хорошо? Пап, ты меня серьезно пугаешь…

Уилл покачал головой, затем заверил сына, что он здоров как никогда и голова у него работает отлично.

— Принцесса жива, — произнес он, с удовольствием уставившись на то, как вытянулось лицо Дункана. — Эйвери Циресса потеряла память и провела эти годы на крохотном островке Суши Нерлинга. Но мы все-таки ее нашли! Обнаружили через ее гаррешша, который вернулся в Туманный Предел, чтобы сообщить эту радостную новость. Также мы узнали, что сейчас принцессу зовут Эйвери Таккер, она учится в Академии Драконов Эльрена и не подозревает, кто она такая на самом деле.

— Не может этого быть! — неверяще произнес Дункан.

— Но так и есть, сын! Она ничего не помнит из своей жизни в Туманном Пределе, — кивнул советник. — Воспоминания гаррешша, а через него и самой Эйвери были просмотрены нашими сильнейшими магами много раз подряд. Они подтвердили, что у принцессы амнезия.

Дункан смотрел на него, до сих пор не в силах поверить в услышанное.

— Поэтому сейчас твоя наиглавнейшая задача — привезти Эйвери Цирессу в Туманный Предел и сделать это так, чтобы никто не узнал, кто она такая. Иначе… Ты же понимаешь, что ее сразу же попытается прибрать к рукам Нерлинг, да и Кхемер не останется в стороне. Так что пусть она ни о чем не подозревает до поры до времени. Вернее, до той поры, пока не пересечет Туманную Гряду, а там мы уже поставим ее в известность.

Дункан все еще ошеломленно молчал.

— Стоит ли тебе говорить, насколько это важно как для всего Туманного Предела, так и для твоего короля? — поинтересовался у сына советник.

— Не стоит! — прохрипел Дункан, и Уилл Мастерс кивнул.

Но это было еще не все.

— К сожалению, после потери королевы Власт до сих пор не утешился, напрасно мы на это надеялись. Он ясно дал всем понять, что еще одна женитьба не входит в его планы. Других наследников у короля нет — только принцесса Эйвери. К нашему счастью, та оказалась жива, так что править после Власта будет именно она. Эйвери Циресса Власт и ее муж.

И если Дункан его не подведет, то Уилл наконец-таки осуществит свой план. Его сын сядет на трон, дав начало династии Мастерсов — новых правителей Туманного Предела.

— А Лейна, отец? — глухо спросил Дункан. — Как мне быть с Лейной Кимли⁈ Я сделал ей предложение, и она согласилась. Пусть мы держали нашу помолвку в тайне, но это не меняет суть дела. К тому же Лейна мне… небезразлична.

— Ты женишься на принцессе Эйвери Цирессе, поэтому сегодня же разорви помолвку, — безжалостно приказал отец. — О своих чувствах забудь, Дункан, будущему правителю Туманного Предела они не нужны! Ты прекрасно знаешь, к чему это может привести, — пример Власта перед твоими глазами.

И Дункан не нашел, что ему возразить.

— К тому же я слышал, что Лейна Кимли в вашей команде. Не думаю, что это разумно — брать ее на Эльрен после вашего разрыва, так что придется заменить…

— Нет, отец, Лейна останется в команде! — возразил ему Дункан. — Она — лучшая из всех, кто обращается с хадришами, и менять ее слишком поздно. Команда уже собрана и сработана, мы тренировались несколько недель, так что…

— Она может натворить глупостей, Дункан, и сорвать наш идеальный план! Лейна Кимли должна остаться в Туманном Пределе.

— Я — капитан команды и в состоянии контролировать ее участников, — таким же твердым голосом произнес Дункан, — так что Лейна отправляется с нами в Нерлинг. Возражений я не приму, иначе… Ищите другого претендента!

Какое-то время отец и сын мерили друг друга недовольными взглядами, пока, наконец, советник не кивнул.

— Ты должен любой ценой выполнить приказ и вернуться домой с принцессой, — напомнил он.

— Я понимаю.

— Но осознаешь ли ты, Дункан, какая тебе выпала честь и насколько сильно доверяет тебе король? Власт согласился на то, что именно ты должен выполнить его поручение, хотя у него были и другие кандидаты. Но с раннего твоего детства король к тебе благоволит…

— Говорю же, я вернусь домой с Эйвери Цирессой!

Советник кивнул.

— Ты ведь ее помнишь, свою подругу по детским играм? — внезапно полюбопытствовал он.

— Помню, — отозвался Дункан хрипло, — хотя и старался ее забыть. Не думать о ней, выкинуть Эйвери из головы… Мне было так жаль узнать, что она погибла, ведь в детстве я собирался на ней жениться.

— Так сделай это сейчас! После чего ты, а потом и твои дети будут править Туманным Пределом, — уверенно произнес Уилл.

И Дункан, посмотрев на отца, снова кивнул.

Затем они расстались.

Дункан отправился улаживать свои дела, и Уилл понадеялся, что в них входил серьезный разговор с леди Лейной Кимли, которая до момента, пока не вернулся гаррешш Эйвери Цирессы, казалась ему подходящей невестой сыну.

Но теперь больше нет.

Сам же советник пересел за письменный стол, решив немного поработать перед докладом королю, — размышлял над тем, как преподнести тому столь замечательные новости. Сообщить, что его сын не только согласен, но и с радостью принял возложенную на него честь.

…Но Уилл Мастерс не знал, что в паре сотен метров от его особняка в похожий роскошный дом лорда и леди Кимли постучал вестник. Отказался передавать послание хозяину через лакея, вместо этого произнес лишь одно слово, попросив в точности повторить его лорду Кимли.

И уже через пару минут тот спешил вниз по ступеням, на бегу завязывая халат, а молодая любовница смотрела ему вслед удивленно.

Но в постель к ней он больше не вернулся.

Вместо этого Джеффри Кимли получил запечатанный магической печатью конверт, с которым он удалился в свой кабинет. Вышел оттуда через несколько минут с серым лицом, приказал позвать камердинера, спешно оделся с его помощью, после чего отбыл в неизвестном направлении.

Кхемер, Академия Магии Коринды

Король стремительно шагал по коридорам старейшей в Кхемере и престижнейшей Академии Магии Коринды. Двигался настолько быстро, что пожилые советники, метя темными мантиями каменные полы, едва за ним поспевали.

Зато за королем прекрасно успевал молодой декан факультета Боевой Магии Кемаль Тиман. Шагал рядом, рассказывая Аргейлу о составе команды, отправлявшейся в Нерлинг, заодно хвалил каждого из выбранных студентов за прилежность и усердие.

Наконец заговорил об изнурительной подготовке к Играм Содружества, которая длилась уже больше месяца. Но команда показывала замечательные результаты, так что сомнений не оставалось — они отобрали лучших. Тех, кто отправится в Нерлинг и поборется за победу, показав остальным королевствам то, на что способен Кхемер.

Потому что их сила — в юных магах, достойных детях своих отцов, в сплоченности команды, в безграничной преданности своему королю и такой же бесконечной любви к родине.

Тут они вышли в открытую галерею и застыли рядом с внутренним двором, разбитым на квадраты для поединков.

В центральном сошлись в бою на шестах двое.

Первый держался неплохо, но наметанный глаз короля сразу же остановился на втором. Идеально сложенный смуглый воин, чьи черные волосы спадали на плечи, а карие глаза смотрели на противника спокойно — именно от него Аргейл не мог оторвать взгляда.

Двигался тот с грацией льва, а оружием владел так, словно с ним родился и вырос, и теперь шест был продолжением его руки.

— Видар Айдан, капитан нашей команды, — с удовольствием произнес декан, увидев, на кого из двоих смотрит их правитель.

Аргейл кивнул.

Он отлично знал эту семью — лорды Айданы прославились как непобедимые воины и непревзойденные маги. Столетиями они верой и правдой служили его предкам, точно так же, как и прослужили все годы его правления.

Так же, как послужит ему их старший сын и наследник рода.

Это был наилучший выбор, Аргейл нисколько не сомневался. Сперва на Видара Айдана ему указали советники, после чего, рассмотрев остальных кандидатов, он согласился с их выводом.

Теперь же Аргейл явился в академию, чтобы взглянуть на Видара своими глазами, причем в стенах учебного заведения, решив не вызывать того во дворец.

И уже скоро в очередной раз убедился, что кандидат выбран верно.

Тем временем тот перешел в следующий квадрат, где его поджидали трое с тренировочными мечами. Но Видар расправился с ними с такой же легкостью, как и с первым своим противником.

— Значит, капитан столичной команды, — кивнул король. — Насколько я понимаю, в магии юный лорд Айдан тоже хорош.

— Вы совершенно правы, ваше величество! — с готовностью отозвался декан. — Видар добился поистине фантастических успехов в управлении стаей. Его магический дар силен, к тому же многое дает удивительный самоконтроль, который присущ всему его роду.

Король снова кивнул.

— Я бы хотел с ним поговорить. Нет, не стоит отвлекать юного лорда Айдана от поединков, я подожду. Мне интересно, что будет в остальных квадратах.

Аргейл умел это делать — ждать.

Он ждал своего часа почти двадцать лет, двенадцать из которых ему в один голос твердили, что его дочь погибла. Говорили об этом со всех сторон, нашептывали в оба уха, и он почти поверил, хотя в глубине души знал, что это не так.

Чувствовал, что Эйвери жива — что его кровь продолжает течь, а ее сердце биться.

Ну что же, время показало, что он не ошибся. Зато теперь Аргейл собирался поступить именно так, как сделал бы любой другой отец на его месте — вернуть свою дочь домой.

Сейчас она находилась в Нерлинге, а это значительно ближе Туманного Предела, откуда выкрасть Эйвери у них не получилось. Пока его дочь жила в Унии, они пытались сделать это несколько раз, но все попытки заканчивались в Туманной Гряде, которую им так и не удалось преодолеть.

Жители Туманного Предела пользовались проложенным через Гряду путем, выжженным магией существ, которых они называли хадришами. Иначе пролететь сквозь туманный заслон было практически невозможно.

В Кхемере хадришей не имелось, но даже заполучив нескольких — подкупом и контрабандой, — они так и не смогли их приручить. Заодно не сумели создать нужную среду для их существования, и те попросту умерли несколько месяцев спустя.

И так повторились все три раза подряд.

Поняв, что с хадришами ничего не получится, они попытались сделать ставку на виверн, но, несмотря на годы специальных тренировок, те так и не смогли достичь даже середины Туманной Гряды.

Рассеялись, стоило им оказаться в давящей, наполненной пылевыми частицами атмосфере, где было слишком сложно дышать, мыслить и даже шевелиться. Через несколько минут виверны потеряли строй, затем, презрев команды магов, в полнейшей панике принялись метаться из стороны в сторону.

Погибли почти все — не только виверны, но и их сопровождающие. Кто-то задохнулся в дьявольском тумане, кто-то упал, притянутый магнитным притяжением центра Гряды, а остальные стали добычей странных существ, проживающих в странной атмосфере.

Нет, без хадришей Гряду им было не преодолеть!

Подкупить пограничников, чтобы те пропустили боевые отряды Кхемера по проложенным в Гряде путям, не удалось. Как не нашлось и наемников, готовых выкрасть принцессу из дворца, даже несмотря на немыслимые богатства Аргейла Кхана.

Таких смельчаков попросту не было.

Но они не сдавались. Продолжали тренироваться, надеясь на очередную попытку.

Идеальные воины без страха и упрека, готовые жертвовать собой ради своей родины, — таков был идеал Кхемера.

Именно таким всегда старался быть Аргейл, и Видар Айдан казался ему сделанным из похожего теста.

Из знатной семьи, но живущей довольно скромно, не кичившейся ни своими богатствами, ни связями. Крепкие браки — никто из мужчин или женщин рода Айданов не был замешан в скандалах или же обвинен в прелюбодеяниях, так что семейные ценности в роду Айданов были в почете.

Хорошо воспитан, отлично натренирован, лучший ученик и великолепный маг — он идеально подходил для той миссии, которую собирался провернуть Аргейл.

И король думал сообщить ему об этом лично.

— Мой король! — поклонился Видар. — Простите, что предстал перед вами в неподобающем виде.

На нем были широкие штаны и серая ученическая туника, которую он накинул на разгоряченное после поединков тело.

— Видар Айдан, — повторил его имя король. — У меня будет особое для тебя поручение. Уже скоро мы отправляемся в Нерлинг…

— Вы правы, ваше величество! Скоро мы отправляемся в Нерлинг, — согласился Видар, хотя в черных глазах застыл немой вопрос, который он так и не задал.

Не поинтересовался, уж не оговорился ли король, произнеся «мы».

— Я стану сопровождать команду столичной академии, — пояснил ему Аргейл. — Отправлюсь с вами под видом помощника декана и преподавателя боевых искусств.

Кемаль Тиман тотчас же поклонился, пробормотав, что это большая честь, и они непременно обеспечат своему королю надлежащую охрану.

Но тот лишь отмахнулся, заявив, что прекрасно справится со своей охраной и сам.

— Об этом будет известно только ближайшим моим советникам, вашему декану и команде. Вам всем предстоит держать язык за зубами и относиться ко мне как к обычному преподавателю.

— Конечно, ваше величество! — вновь поклонился Айдан. — Можете не сомневаться в нашей преданности.

Аргейл кивнул. Он нисколько в этом не сомневался.

— Домой мы должны будем вернуться с моей дочерью, вашей принцессой, — добавил король. — Сейчас ее зовут Эйвери Таккер, и она учится в Академии Эльрена.

В глазах Видара промелькнуло изумление, но, опять же, вопрос своему королю он так и не задал. Лишь сказал, что они сделают все, что в их силах.

А в их силах было очень многое, Аргейл нисколько в этом не сомневался.

— Моя дочь потеряла память по вине проклятого Туманного Предела, — пояснил он. — Но ты поможешь мне восстановить справедливость и вернуть ее домой.

— Я исполню любой ваш приказ, мой король!

— Даже если я прикажу тебе произвести впечатленье на… мою дочь? — склонив голову, поинтересовался у него Аргейл. — Что ты скажешь в этом случае?

Тот немного помедлил, затем кивнул.

— Если мой король прикажет…

Аргейл едва заметно поморщился.

— Я хочу, чтобы моя дочь была счастлива, а в тебе, Видар Айдан, вижу достойную себе замену. Но только в том случае, если этого захочет сама Эйвери и ты найдешь в себе силы полюбить ее по-настоящему.

Но если нет, они выкрадут ее из Нерлинга и вернут в Кхемер.

Именно таков и был их план — если его дочь откажется последовать за ними добровольно, когда узнает правду о своем происхождении, или же по зову сердца, то они вернут ее в Кхемер силой.

— Мое сердце, душа и тело навсегда принадлежат Кхемеру. Также я отдам свое сердце той, кто этого достоин, а ваша дочь, мой король, я уверен, как раз такая, — спокойно произнес Видар. — Вы можете не сомневаться во мне, ваше величество!

…До отправления в Нерлинг оставалось меньше недели.

Несмотря на свою решимость вернуться в академию как можно скорее, найти Эльрен оказалось не так уж просто.

Сперва я получила пространные указания в букинистической лавке Вайбиза, куда отправилась в поисках карт и совета: «Он где-то наверху, и если судить по карте, то лететь вам на восток и совсем немного на юг. Но вы же понимаете, осенние ветра непредсказуемы, острова мигрируют, так что ничего не могу сказать наверняка!»

Я понимала, поэтому решила посетить еще и станцию транс-переходов. Подумала, что, быть может, там мне дадут более четкие указания.

Вместо указаний мне предложили купить билет на транс-переход до Дигона, а мой дракон пусть уж как-нибудь добирается сам. Глядишь, не потеряется по дороге.

— А можно мне купить билет с драконом? — спросила с надеждой. — И без паспорта?

Оказалось, с драконом и без паспорта нельзя, поэтому под восторженные взгляды прохожих и ахи детворы я вполне ловко взбежала по крылу на спину Лойрин, которая дожидалась меня на центральной площади возле станции Вайбиза.

Уселась в новое седло, пристегнула ноги к стременам, как делали настоящие всадники, после чего мысленно сказала Лойрин, что ничего другого нам не остается — только лететь на восток и немного на юг, надеясь, что осенние ветра не такие и непредсказуемые.

А там уже будет видно.

И мы с ней летели… Долго, аж с двумя остановками на высмотренных Лойрин Летающих Островах.

Третий оказался обитаемым, и там моей проблемой прониклись довольно серьезно, потому что я представилась студенткой-первокурсницей, недавно призвавшей своего дракона, но потерявшейся во время первого совместного полета.

Подскажите, как мне вернуться в академию? Там, наверное, все меня ищут, а декан у нас и вовсе зверь, вот он мне задаст!..

Мне подсказывали, а заодно жалели и поздравляли с обретением дракона.

Не прошло и пары часов, как впереди показались знакомые очертания Эльрена. Острова, на который я спешила вернуться, хотя понятия не имела, что меня там ждет.

Обрадуются ли в академии моему появлению с драконицей, лишь немного пожурив за то, что я незнамо где пропадала двое суток? Или же через пару минут на меня и Лойрин накинут магические путы, после чего говорить буду я, но уже в жандармерии? Либо, того хуже, в застенках Тайной Службы, где станут расследовать мою связь с повстанцами и Туманным Пределом?

«Что бы ни случилось, как бы ни повели себя мои сородичи, сразу же улетай! — сказала я мысленно Лойрин. — Оставь меня и отправляйся на архипелаг. Туда, где ты впервые услышала мой Призыв».

«Но я тебя не оставлю, — удивилась она. — Как я могу это сделать?»

И напрасно я пыталась ее переубедить, заявляя, что так нужно и так будет правильнее.

Она не могла, внезапно догадалась я. Это выше ее сил и противоречит природе Связи человека и его дракона.

Лойрин могла слетать без меня на охоту, искупаться в водопаде, куда я не полезла, заявив, что для людей это слишком опасно, или же счастливо задремать на солнцепеке, пока я отгоняла от нее мух, дожидаясь, когда она достаточно отдохнет.

Но оставить меня в беде было выше ее сил. Это будто бы бросить часть себя. Добровольно оторвать кусок своего тела — как такое возможно?

— Хорошо, — сказала ей. — Раз так, то будем разбираться во всем вместе.

И уже скоро под крыльями Лойрин замелькали черепичные крыши Эльрена, после чего в послеобеденном солнце засверкал позолоченный петушок на шпиле ратуши, а потом показался и роскошный мраморный особняк мэра, выстроенный возле самого Края острова.

Именно там, в доме Генри Лиарса, после двенадцатилетней разлуки я увидела и услышала своего гаррешша.

Сейчас я снова его позвала — мысленно потянулась еще на пути к Эльрену, и он мне сразу же ответил. Возликовал, затем сообщил, что уже спешит к острову и будет на Эльрене в самое ближайшее время.

Удивился, почувствовав присутствие Лойрин в моей голове, на что она изумилась еще больше, не в состоянии взять в толк, что это такое и почему нас уже трое.

А я вздохнула. Ну что же, еще одна проблема, с которой мне предстояло разобраться, но не сразу.

Сперва мне захотелось посмотреть на то, что стало со стадионом Эльрена после ужасного взрыва, устроенного повстанцами, ведь в этом месте закончилась моя прежняя жизнь и началась новая ее глава.

Ну что же, я вернула себе память, узнала, что мои родители живы, и прилетела назад, на Эльрен, со своей драконицей. Но при этом потеряла мужчину, которого любила, а заодно и возможность когда-либо обрести истинную пару.

Было ли это равноценным обменом?

Я не могла ответить на этот вопрос, потому что мне хотелось всего сразу — и родителей, и Лойрин с гаррешшем, и память, и любимого человека. Но Боги сочли, что для Эйвери Цирессы Власт все вместе будет слишком жирно, поэтому Они выбрали за меня.

Уже скоро мы с Лойрин летели над растерзанным стадионом.

Без вопросов моя драконица зашла на второй круг, заложив крутой вираж. На это я сильнее сжала коленями ее бока и вцепилась в луку седла, уже привыкшая к подобным маневрам, словно полет на спине дракона был для меня естественным делом.

Смотрела вниз, ужасаясь черным горелым проплешинам на мраморном теле стадиона, оставшимся от двух взрывов подряд. Глядела на огромные оплавленные куски стекла, все еще усеивавшие арену, и полностью разрушенные королевскую и ложи для важных гостей, а заодно и на развороченные ряды амфитеатра.

Заодно увидела, как, словно трудолюбивые муравьи, несмотря на поздний вечер, копошились внизу рабочие, разбиравшие завалы, и людей было довольно много.

Они разгребали осколки каменных лавок, стучали молотками, возводя строительные леса, а на месте, где когда-то стоял поселок для рабочих, похоже, уничтоженный огнем, уже устремлялись в небо остовы новых времянок.

Меня это порадовало — пусть прошло всего-то двое с половиной суток с момента атаки террористов, Эльрен постепенно оправлялся от удара.

Но мне было интересно узнать, как перенесла подобный удар моя академия. Именно туда я направила Лойрин — к стоявшему на возвышении над городом замку с двумя внушительными корпусами факультетов Всадников и Целителей.

Внезапно задумалась, и Лойрин обратилась ко мне с мысленным вопросом, спрашивая, все ли в порядке.

Этого я пока еще не знала, потому что совершенно забыла об одной важной вещи.

На подлете к острову были патрули. Они заметили меня, а я заметила их. Но черным драконом и всадницей в одежде академии никто не заинтересовался, поэтому они помаячили вдалеке, а мы с Лойрин полетели дальше.

Зато сейчас я засомневалась: пропустит ли нас защитное поле, раскинутое над академией?

Раньше я выходила в город через портал в главном корпусе, где нашу магическую метку проверяли как раз перед телепортом, но сейчас…

Тут показалось то самое едва различимое в вечерних сумерках силовое поле, которое виверны прорывали как нечего делать, а мы с Лойрин…

Получалось, для драконов ограничений не было, а моя магическая метка отозвалась легкой вибрацией в руке — потому что на территорию академии мы попали без затруднений.

…И вот уже мы летим над ее корпусами, и мое сердце сжимается от тревоги и волнения.

При этом я понимала, что вернулась домой. В место, которое успела полюбить и считала своим.

«Туда!» — мысленно сказала я Лойрин, когда мы с ней пролетали над садом академии, по дорожкам которого прогуливались студенты.

Кто-то расположился с учебниками в тени деревьев, парочки обнимались на лавочках, но никто не думал задирать головы и тыкать в нас с Лойрин пальцами. Потому что в небе был лишь очередной дракон из многих, которые сейчас приземлялись на общем плацу.

Именно туда я и направила Лойрин.

Судя по всему, в это время как раз заканчивалась лётная практика у старших курсов, и два капитана Крыльев дожидались прилета своих звеньев. Кружили в воздухе, собираясь приземлиться последними.

Но последними приземлились все-таки мы с Лойрин. Да, на общем плацу.

Потому что я подумала… Ра уж я собралась с духом и вернулась в академию, то не было смысла приземляться тайком, а потом под покровом ночи пробираться в главный корпус, чтобы подкараулить там декана или ректора и попросить у них убежища.

Ведь я — Эйвери Таккер с острова Чаверти, зачем мне от кого-то скрываться? Меня выбросило со стадиона взрывом, который устроили повстанцы, но мне очень повезло. Я все-таки выжила — сперва нас с Кайденом спас Зигурт, но затем последовал и второй взрыв…

После него нас тоже спас Зигурт. Но не удержал, поэтому я упала в море и лишь чудом не разбилась. Затем призвала свою драконицу и вернулась на Эльрен уже с Лойрин.

Да, какое-то время со мной был Кайден, но то, что произошло между нами на том острове, — это наше личное дело, и оно никого не касается.

Именно этой версии я и собиралась придерживаться, когда на меня накинутся с вопросами.

Потому что на меня с ними накинулись.

Но сперва, стоило нам с Лойрин приземлиться — чуть в стороне, а вовсе не в ровном строю из звеньев, — как на плацу повисла тишина. Все — и люди, и драконы — замерли и уставились в нашу сторону чуть ли не с раскрытыми ртами.

Затем по рядам всадников, подобно порыву ветра, пробежал шепоток. Твердили мое имя:

— Это же Эйвери! Эйвери Таккер! Она вернулась! Она жива!..

А потом ко мне бросились — все, все!..

Но первыми добежали Эйдан МакГилл, Декстер и Эджей… И еще несколько всадников, отбиравшихся в команду Эльрена, а за ними толкались, спеша в мою сторону, и остальные.

Но я смотрела лишь на одного человека, а тот смотрел на меня.

На Кайдена Ритчера.

Командир Правого Крыла — все такой же идеально-красивый и собранный — стоял чуть в стороне и не делал попыток приблизиться и заявить на меня права. Обнять, сказать, что я принадлежу ему, поэтому остальным стоит быть крайне осмотрительными в выражении своих чувств.

Прекратить уже меня тискать и душить, а также лупить от радости кулаками по спине и плечам, вопя на всю академию, что Эйвери Таккер жива. Она вернулась, а вовсе не погибла во взрыве! Прилетела сама, вернее, на свой драконице, и та — черная, королевская!..

Но какое же это чудо! Слава, слава Богам Нерлинга!

— Эйви, Эйвери! — Эйдан с искренней радостью меня обнял. Прижал к себе — мой дядя, хотя он об этом еще не догадывался. — Как ты, Эйви⁈

— Все хорошо! — улыбнулась ему. — Правда, все хорошо, и я жива. И если сейчас меня перестанут лупить по спине, то, наверное, даже не особо пострадаю.

Но то, что все не слишком хорошо, парни стали подозревать довольно быстро. Только вот спрашивать об этом никто не рискнул.

Потому что Кайден все так же стоял в стороне, не пытаясь ко мне приблизиться. Зато это сделал Зигурт — кажется, его раны уже зажили.

Взял и подошел к Лойрин. Но сделал это слишком быстро и самоуверенно — вразвалочку, словно она принадлежала ему и он имел на нее законные права, которые и собирался продемонстрировать остальным драконам.

На это Лойрин огрызнулась. Пыхнула в его сторону огнем, а затем еще и клацнула челюстями, да так, что едва не вцепилась ему в голову.

Растерянный Зигурт попятился.

— Эйви! — уставившись на это, недоуменно произнес Эйдан. — У вас с Кайденом все в порядке⁈

Я пожала плечами.

— А разве не очевидно, что «нас» больше не существует? — спросила у него и сделала это вслух и довольно громко. Решила, что в этом вопросе стоит сразу же поставить жирную точку. — Так что у каждого из нас все в порядке, но по отдельности друг от друга.

На лицах парней застыло растерянное выражение. Кажется, они не понимали, как подобное могло произойти, потому что о таком вряд ли рассказывали в учебниках по Драконологии

Зато на лице Кайдена заходили желваки.

Правда, особо пристально я за ним не наблюдала, но все-таки иногда посматривала в его сторону, не зная, что от него ожидать. Мало ли, вдруг он начнет кричать: «Предательница! Шпионка Туманного Предела! Держите ее!».

Заодно понимала, что почти ничего не чувствовала, когда вглядывалась в его лицо.

Наверное, потому что боль разрыва я уже пережила — достаточно плакала на том самом острове, где он меня бросил. Внутри осталась лишь пустота и еще сожаление из-за расстроенного Зигурта, которого не подпускала к себе Лойрин. Точно так же, как бы она не подпустила к себе любого другого дракона, проявлявшего к ней определенный интерес.

Потому что она у меня красавица, и интерес с их стороны, конечно же, был.

— То есть теперь ты свободна? — спросил у меня кто-то из парней. А потом добавил радостно: — Вот это новости!

— Эйвери! — раздался голос над ухом. Оказалось, пока я смотрела на Лойрин и Зигурта, пропустила момент, когда ко мне подошел Кайден. — Нам нужно поговорить. Наедине!

Но мы с ним так и не поговорили, потому что, растолкав парней, ко мне прорвалась Риз — моя любимая подруга, от которой, как мне показалось, за эти дни остались лишь глаза, а платье болталось на ней словно на вешалке.

— Эйви! — взвизгнула она. — Эйвери, ты жива!

Повисла у меня на шее, а я прижалась к ней, зарываясь в ее волосы, понимая, что мне наплевать на Кайдена Ритчера, потому что я окончательно и бесповоротно вернулась домой.

И еще то, что разговаривать с ним необязательно. Он уже все сказал на том острове, когда меня оставил, а мне к этому добавить нечего.

Поэтому, улыбнувшись парням и пообещав им, что они обязательно обо всем узнают, но позже, я обошла стороной мрачного Кайдена и, прижимая к себе Риз, рыдающую от счастья на моем плече, направилась в сторону общежития.

Но далеко мы не ушли — прибежали остальные мои подружки и устроили визжание на общем плацу, а заодно дикие танцы и прыжки от радости. И только после этого мы снова отправились к общежитию, а два секретаря с цилиндриками вызова от ректора и декана…

Ну что же, администрация академии могла и подождать — сперва я собиралась поговорить со своими подругами.