Отношения с Израилем — довольно своеобразная часть истории внешней политики нашей страны. Во взаимоотношениях двух стран играли роль не только чисто внешнеполитические факторы — региональные интересы, глобальная расстановка сил, соображения безопасности, геополитические устремления и стратегические расчеты. В Советском Союзе проживало самое большое по численности после США еврейское население (около 2 млн. человек). Советский режим, налагавший запреты на свободу передвижения своих граждан, фактически препятствовал реализации одной из главных целей сионизма — собиранию евреев в Израиле, на земле, определяемой как их историческая родина. Это изначальное противоречие заложило основы для дальнейшего многолетнего противостояния.
Нельзя отрицать, что в процессе принятия внешнеполитических решений сказывалась и та остаточная нелюбовь к евреям, которую советское общество унаследовало от царской России. Антисемитизм, подспудно дремавший в сознании советских людей, несмотря на интернационалистское воспитание, дал себя знать в полной мере, когда сионизм, особенно в 1970-х годах, был объявлен одним из злейших врагов советского строя и марксистско-ленинской идеологии. Чрезмерной демонизации сионизма противостоял все же более умеренный анализ истории и политики Государства Израиль, содержавшийся в работах специалистов из академической среды.
Распространенный в израильских и западных исследованиях тезис о том, что антисемитизм играл чуть ли не решающую роль в выработке политики в отношении Израиля, далеко не всегда находит подтверждение. Документы и частные свидетельства мемуаристов говорят о том, что те, кто принимали внешнеполитические решения, руководствовались, во-первых, установками на соблюдение государственных интересов и, во-вторых, идеологическими догмами. Государственные интересы понимались в то время как продвижение советского влияния, укрепление у власти в различных странах близких по своей «антиимпериалистической» (т. е. антизападной) идеологии сил. Международные отношения рассматривались как продолжение классовой борьбы, и в соответствии с этим определялась расстановка сил в региональных конфликтах. В своей ближневосточной политике Москва ориентировалась на арабские страны, прежде всего на националистические режимы с их антиимпериалистической риторикой и провозглашенными целями национального и социального освобождения. Израиль, полностью развернувшийся в сторону США и других западных стран в поисках опоры для обеспечения своей безопасности, да и самого выживания, был зачислен в стан противников, объявлен «агрессивным пособником империализма».
В советском дискурсе Израиль рассматривался как «агент империализма», проводящий агрессивную, захватническую политику в отношении арабских стран, избравших независимый путь развития. Именно такой взгляд на характер и цели войны 1967 г. предопределил решение советского правительства о разрыве дипломатических отношений с Израилем. Эта чрезвычайная мера должна была компенсировать те репутационные потери, которые Советский Союз понес в глазах арабского мира, да и собственного народа вследствие сокрушительного поражения арабских армий, вооруженных советским оружием и подготовленных советскими инструкторами, и вследствие невмешательства в ход военных действий.
В Израиле — государстве, в создании которого большую роль играли выходцы из России, довольно значительный слой населения не утратил культурной и эмоциональной привязанности к стране происхождения. У израильской общественности сохранялся большой интерес к Советскому Союзу. Редкие контакты между представителями общественности двух стран в период отсутствия дипотношений всегда привлекали внимание израильтян. Однако этот ресурс в советское время так и не был использован во взаимоотношениях двух государств. В Советском Союзе к израильтянам, даже к представителям компартии относились с большим недоверием, опасаясь их нежелательного влияния на еврейское население. В Израиле общий тон враждебности, задававшийся руководством и большей частью средств массовой информации, выдвигавших против СССР не всегда обоснованные обвинения в усилении напряженности в регионе, настраивал людей на крайне негативное восприятие советской политики.
Опираясь на мощь и поддержку США, Израиль использовал все возраставшее влияние американских еврейских организаций и других произраильских лоббистов для подталкивания американской администрации к ужесточению требований к СССР в вопросах свободы выезда и свободы национального и религиозного самоопределения для евреев внутри советского блока. С одной стороны, это заставляло советские власти несколько ослаблять запреты и ограничения в сфере реализации прав человека, исподволь расшатывало антидемократические устои советской системы. С другой стороны, манипулятивное использование произраильским лобби вопроса о положении евреев в СССР зачастую осложняло развитие вполне положительных тенденций в советско-американских отношениях.
С приходом к власти М.С. Горбачева в 1985 г. были предприняты попытки преодолеть конфронтационную модель международных отношений, выстроить отношения с западными странами на основе совместных действий в тех областях, которые важны не только для обеспечения безопасности всех народов, но и для выживания человечества в целом: разоружение, урегулирование региональных конфликтов, экологические проблемы и т. д. Осуществление этих задач требовало большей открытости Советского Союза в отношениях с внешним миром, выхода за рамки устоявшихся идеологических догм и политических соображений, диктовавших внешнеполитический курс в предыдущий период. Именно в этом контексте следует рассматривать вопрос о восстановлении дипломатических отношений между Советским Союзом и Израилем. С обеих сторон действовал ряд факторов, тормозивших этот процесс, поэтому он растянулся на несколько лет. В конечном итоге нормализация отношений, обеспечив обеим странам и народам много преимуществ, доказала свою историческую необходимость.