Наследие Эксплара

========== Пролог ==========

Река Тоту — одна из самых полноводных в Кайлити. Здесь, разделяя Нелию и Бевиар, она разливается на несколько километров вширь, так что соседний берег невозможно было увидеть невооружённым глазом. Сужается она только к городу Локантак, основной точке сосредоточения сил Альянса, где раскинулся длинный мост.

Всё пространство, вплоть до выхода реки к Звёздному океану, тщательно охраняется и патрулируется силами «Хранителей», с каждым годом совершенствующих технику и устройства слежения. Угроза с севера, исходящая от неестественной для человека цивилизации анимагенов, постоянно висела над местной крепостью, усиленной орудиями разных калибров, защитных экранов и даже псионическими полями новусов Эххи, прибывших из-за Сизого океана. И как раз за ними сейчас велось пристальное наблюдение от существа, чьё существование не предполагалось даже его создателями.

Никто из воздушных аппаратов людей не мог подумать, что серая скала в горах Артара, одна из немногих, что находились на территории Бевиара, на самом деле является турболётом, тщательно замаскированным и заглушенным новейшими маскировочными полями. Машина находилась в месте, куда не ступала нога человека, и отсюда можно наблюдать как за крепостью у Тоту, так и за дорогой к Зуону — самому близкому городу к границам Нелии. Здания здесь выглядели несколько иначе, чем у нелианцев — тонкие, больше походившие на башни, строения, соединённые на своих верхушках перемычками и коридорами. Их грязно-белые тела сияли в свете Ольмира, ослепляя бликами окон и серебристых крыш. Чем южнее располагался город в Бевиаре, тем сложнее выживать в нём людям из-за нестабильного климата и ядовитых насекомых.

Впрочем, сидевшему на скале двухметровому существу сейчас было совершенно безразлично, каково живётся обычному бевиарцу или эххийцу в таких условиях. Больше всего его привлекла колонна грузовых и пассажирских военных машин, дизайн которых не шёл ни в какое сравнение со всем, что он видел ранее. Их приземистые полуовальные корпуса парили в метре от земли на белых двигателях неизвестной конструкции, окон не существовало вовсе, и даже видимых орудий на этих транспортах не наблюдалось. За ними двигались более крупная техника, больше напоминающая полусферы на платформах и искривлённые спирали.

— Насчитал сотню, — доложил по шлемофону голос напарника наблюдателя, — вот сиди и разбирайся, что это такое — танк или заградительная установка…

— Транспортников также, как и в прошлый раз, — оповестила ещё одна анимаген, — четыреста клонов.

Колонна медленно заползала за укрепления и ворота тёмной крепости, рассыпавшись по стоянке распределительного центра. Из них строевым шагом, держа в руках оружие, вышли высокие человекоподобные создания в белой броне с красными вставками.

— Это с последних кораблей, — заключил третий, более хмурый голос, — о которых докладывали разведчики с восточного форпоста.

Однако внимание анимагенов привлекли идущие за солдатами существа, о которых они только слышали от нотов. Худые, одетые в лёгкие полупрозрачные туники, создания с кипенно-белой кожей и с горящими неаревирским светом глазами.

— Значит, нам пора уходить, — сидящий на скале беот поднялся на ноги и снял шлем, расправляя кисти на ушах, — пора возвращаться в Сольтен.

========== Глава I. Суета ==========

Даже летом в Роронских горах гулял прохладный ветер, завывая среди серых скал. Яркие лучи Ольмира золотили верхушки самых высоких пик, сверкая на заледеневшем снегу. Крики редких белоголовых орлов, гнездящихся на уступах, едва ли могли перебить вой ветра и гул пропастей, чёрными безднами зияющих внизу и скрытых низкими белыми облаками.

Время близилось к полудню, но на широких улицах города близ горы Тунгар, почти никого не было. Яркими лучами отражаясь от стёкол Ольмир медленно поднимался в высь. Выступающие прямо из скал дома из сизого бетона пестрели покатыми крышами и навесами над входом. Крепёжные блоки вокруг их оснований, украшали рисунки из светящихся красок, а на стенах сияли узоры воздымающегося пламени.

Сольтен давно вышел за пределы расколотой горы. После исхода большей части людей из Сопротивления, его население теперь составляли исключительно анимагены, а жилой сектор расширился и вскоре вырвался за пределы Тунгара, продвигаясь в сторону Сизого океана. Эти строения выглядели совсем иначе, нежели обычные дома в Нелии. Высокие, с широкими дверями и окнами, изнутри они были просторны и занимали достаточно много места, из-за чего их пришлось вывести из скал наружу. И поскольку они предназначались исключительно для анимагенов, их не пришлось подстраивать под человеческие размеры, впервые за всю историю существования механической цивилизации.

Вдруг внизу, там, где виднелись тяжёлые створки шлюза, послышался отчётливый гул гравицикла. Эти небольшие машины, усовершенствованные версии турбоциклов, имели две антигравитационные подушки вместо колёс, полыхающие жёлто-зелёным светом. Тёмно-зелёный продолговатый корпус с плавными обводами быстро поднимался по дороге к одному из домов и свернул в проулок, заезжая во внутренний двор в скале. Темнота подземного гаража пахла сухим воздухом, но вонь плавленого лазером камня уже выветрилась отсюда. Автоматика включила освещение, представив прибывшему анимагену довольно обширное помещение, оббитое белым металлом. Серые контейнеры от запчастей стояли у стены, давно вскрытые, но нисколько не покрытые пылью — воздушные роботы-уборщики неустанно следили за чистотой в доме. Их база находилась здесь же, бочкообразное приземистое устройство, напрямую соединённое с пылесборником Сольтена по подземным трубам. Вибрация от двигателей стихла, и машина плавно опустилась на площадку, опустив штурвал к корпусу. Анимаген распрямилась и сняла шлем, расправляя длинные уши и волосы. Синяя шерсть необычно смотрелась на общем фоне, но Хара и не думала тут задерживаться. Подхватив лежащую на заднем седле сумку, она быстрым шагом направилась к створкам двери, и, почистив на специальном коврике левесы от уличной грязи, вошла внутрь.

Дом очень сильно напоминал особняк Мастера как атмосферой, так и планировкой. Специальные обои на стенах, меняющие цвет по желанию владельца, неспешно переливались из зелёного в белый. Недлинный коридор, куда попала Хара из гаража, упирался во входную дверь, очерченную толстой рамой. Не то чтобы в Сольтене была необходимость в безопасности, но излишняя осторожность никогда не вредила, да и привычка делать всё надёжно накрепко засела в умах анимагенов. Бросив сумку на пол, Хара прислушалась к звукам в доме и наклонилась, чтобы снять обувь. Мягкий пружинящий материал, покрывающий пол, приятно щекотал подушечки стоп зайчихи, и она, с удовольствием пошевелив затёкшими пальцами, пошла вперёд, собираясь подняться по лестнице слева. Они сами заказывали планировку своего дома — в память о Мастере. Кроме выхода в гараж, расположенного там, где в особняке был туалет, тут не осталось изменений. Длинный стол в светлой гостиной, маленькая, по меркам анимагенов, но уютная кухня, и, конечно же, библиотека. Правда вместо бумажных книг, здесь стояла картотека электронных носителей, которые Урси заботливо переносил из Архивов.

Лестница наверх вела к полукруглой площадке с четырьмя дверями. В одной из них находилась их спальня, другую Урси обустроил под собственный кабинет, третья досталась ей, хотя Хара использовала её в основном для склада своих музыкальных инструментов. А четвёртая, располагавшаяся над гостиной, досталась тем, ради кого они и решили строить дом. На цыпочках прокравшись к белым лепесткам створок, Хара открыла дверь и тихонько вошла внутрь, зная, как они любят поспать, особенно в летние каникулы. Комната выглядела совсем иначе, чем другие. Первое, что сразу бросалось в глаза, это разделение цветовой гаммы обоев — одна половина буквально пылала от нарисованных языков пламени на чёрном фоне, другая напротив, выглядела умиротворяюще, сияя голубым светом. Закрытое на автоматические жалюзи окно пропускало тоненькие лучи Ольмира, освещая бежевое покрытие пола и лежащие на нём настольные игры с голографическими фигурками и самодельные модельки известных личностей, в которых Хара с приятным удивлением узнала Корво и Лоту. Осторожно переступив через всё это безобразие, она приблизилась к кроватям рядом с расписными обоями, и положила оба свёртка на стулья, где лежали комбинезоны — один скомканный, другой аккуратно сложенный. Улыбнувшись спящим обитателям кроватей, Хара так же тихо, как и вошла, удалилась из комнаты, облегчённо выдохнув. «На такие операции надо брать с собой маскировку, — шутливо подумала она, спускаясь по лестнице вниз, — интересно, как там остальные?» С улицы доносились звуки работающих уличных роботов. Выглянув через окно кухни, Хара хмыкнула и открыла холодильник, извлекая оттуда смоул и клубничный примир. Кулинария анимагенов претерпела сильные изменения за семь лет существования. Кухни Сольтена исправно готовили пищу, постоянно дополняя её новыми вкусами и техниками изготовления, которые с завидной регулярностью генерировала Кари, ставшая местной легендой со своими рецептами. Хара только усмехнулась, мысленно радуясь за подругу. В конце концов, запах её стряпни всегда напоминал о доме, когда она репетировала в Эноле. Военный городок близ Неолона превратился в обыкновенный посёлок, где жили люди и анимагены. И там же, на большой сцене, Хара исполнила первую песню, окончательно решив стать музыкантом.

— Не бойся, не робей, мы смерти не подвластны… — пропела она, вытаскивая ложкой вязкий примир в глубокую пиалу. — Действуй же смелей — жертвы не напрасны…

Разбавив пахнущую клубникой бордовую смесь смоулом, Хара перемешала её и едва уселась, чтобы, наконец, утолить голод, когда услышала шелест створки наверху и чьи-то торопливые шаги. «Проснулись, засони, — она взяла ложку в рот и быстро проглотила лакомство, — ну сейчас начнётся…»

— Мама!

***

«Лог-Ос» стал не просто прорывом для их цивилизации. Надежды и чаяния всех семей анимагенов «Огня» воплотились в жизнь, и три года назад суровые каменные чертоги гор впервые огласил детский голос. Анимагены размножались быстро — у некоторых семей уже было по двое и даже по трое детей. Беременность протекала в течении целого года, и только этот фактор тормозил рождаемость. В отличие от людей, анимагены не вынашивали тело ребёнка, а собирали его в лабораториях Анима, под чутким надзором нотов и опытных робототехников. И только потом, спустя год после зачатия и формирования души внутри «Ос», заряженный файлар извлекали из тела матери и помещали в позвоночник нового анимагена.

«Они уже стали такими большими, — думала Хара, с лёгкой улыбкой наблюдая, как её дети готовят себе завтрак, — как быстро летит время…»

— Это моя тарелка! — звонко воскликнул младший сын, зайчонок с синей шерстью, Харси. Гневно заворчав, он выхватил из рук старшего брата белую пластиковую ёмкость со Светочем на донышке, и решительно направился к стойке с продуктами. — Не трогать мои вещи! — его чёрные волосы почти доросли до спины — он задался целью отрастить их до уровня материнских.

— Вот подрастёшь, и будешь доставать её сам, — добродушно возразил его брат, уже рослый, в целых полтора метра, Хиру, неуклюже размешивая ложкой примир и смоул. Бурый медвежонок выглядел точной копией отца, разве что глаза у него были красного цвета, да шерсть чуть светлее.

— Я и так взрослый! — не унимался Харси, со злостью глядя на него снизу вверх. Он родился всего два года назад, и потому вырос всего на метр. — А сделай мне тоже, — неожиданно смягчился он, вытягивая мордочку к поверхности стойки и протягивая тарелку.

Хара лишь хмыкнула, слушая их разговор. Хиру быстро оглянулся и торопливо продолжил размешивать смеси. Ему не терпелось расспросить мать о поездке в Энол. Длинные уши младшего братца едва не попали в смоул, когда тот подхватил завтрак и вприпрыжку побежал ко столу.

— Мам, а как там люди? — тут же выпалил он, запрыгнув с ногами на стул. Заметив её строгий взгляд, он опомнился и смущённо опустил лапы, приняв сидячее положение.

— А разве Ремус вам не рассказывает? — спросила Хара, задумчиво посмотрев на оставшуюся ложку лакомства, решая, положить ли себе добавки?

— Он ещё плохо говорит, — отмахнулся Харси, болтая ногами под столом. Из-за высоты стула он не доставал до пола, — и он уехал в Миол, — маленький беот нахмурился.

К столу подошёл Хиру, отодвинув стул и с деловым видом усевшись рядом с братом. Зайчонок попытался подвинуться, но едва не свалился вниз, вовремя ухватившись за стол.

— Не вертись, — попытался состроить серьёзную мину старший брат.

— А ты не учи! — вновь взвился тот.

— А ты ешь молча!

— А ты… — Харси задохнулся, пытаясь подобрать слова. В такие моменты он напоминал Харе её саму, когда она пыталась что-то доказать, но не знала, какие слова подобрать. — А ты… — он обиженно фыркнул и начал ожесточённо поедать смесь.

Анимагены решили не строить сразу большие тела для своих детей по нескольким причинам. Во-первых, их души уже не принадлежали людям, а значит остаточных эффектов, как у родителей, у них не могло быть. Это означало, что новорождённое сознание будет чистым, и тело должно соответствовать его развитию. Во-вторых, экономия ресурсов. Со времён Войны Возрождения, Сопротивление, а ныне Триединый Союз «Первородный Огонь», хоть и решило проблему с поставками, разорив несколько складов «Нового Рассвета», но всё ещё находилось в ситуации нехватки ресурсов. Анимагенов становилось всё больше и им нужно питание и жильё. Потому они сделали ставку на нано-роботов, обеспечивающих постепенный рост механизма. Ну и в третьих — такое развитие роднило их с людьми, а для анротов это являлось немаловажной причиной.

— Людей мало осталось в Тунгаре, — заявила Хара, всё-таки доев свой завтрак, — сталкеры, диггеры и наёмники разбрелись по Кайлити, мародёрствуя и собирая металлы для продажи за границу. Большая часть «Хранителей» ушла вместе с бывшими горожанами в Альянс. Остались только самые конченые — бывшие «Рассветовцы», моряки Железного Флота, да пару кланов подземников. Ну, диггеров в смысле. Большая часть военных городков у нас заброшена, зато мы начали осваивать Орхак. Несколько сотен анимагенов перебрались туда в прошлом году, и ещё столько же уезжает в этом.

— А как же они там живут? — удивился Хиру. — Ведь там ни коммуникаций, ни лабораторий!

— Построили уже, — зайчиха встала и положила тарелку внутрь раковины. Автоматика заурчала и тут же набросилась с губками на пластиковую поверхность, тщательно очищая от остатков химической смеси, — а у вас тут что происходило? — она потрепала младшего сынишку по густой чёрной шевелюре, да так, что тот опять едва не свалился.

— А у нас всё по-старому, — медвежонок ел неторопливо, тщательно смакуя каждую ложку смеси, — Харси закончил четверть без троек, — тот вздрогнул и счастливо заулыбался, подняв голубые глаза на мать в ожидании похвалы, — в следующем семестре переходим на продвинутую плазматику…

— Вы видели, что я вам привезла? — перебила его Хара, опустившись на уровень их лиц. — На стульях лежало…

Они переглянулись. Услышав звуки в доме, оба брата бросились вниз, едва успев надеть комбинезоны, и даже не заметили, что мама привезла им подарки. Соскочив со стула, Харси пулей взлетел наверх, под смех Хары и Хиру. «Он так похож на меня, — она не могла не улыбаться, глядя на своих детей. Выпрямившись, синяя беот села обратно за стол, — жаль, что ему не нравится моя музыка…»

— Мам, — Хиру посерьёзнел, — можно я в следующий раз поеду с тобой?

— В Энол?

— Куда угодно. Мне хочется посмотреть мир.

Эту мечту Хиру лелеял с того момента, как увидел по телевизору передачу с человеческого спутника. Это была какая-то новостная программа, но больше его заинтересовали строения и вид больших городов. Он не видел ещё ничего подобного ни в Сольтене ни в Тунгаре в целом, и ему очень хотелось попасть туда. «Наверное, люди тоже были бы не прочь жить с нами, — решил он, но вспомнил слова матери, — но почему же тогда они уехали?»

— Ура-а! — услышали они радостный крик наверху. — Мама! Ты привезла её!

На лестнице послышался громкий топот, и вниз скатился Харси, держа в руках большую бумажную книжку-раскраску. Такие вещи считались уже раритетом, и достать их было крайне трудно. Благо у Хары имелись полезные знакомства для таких целей. Взобравшись ей на колени, зайчонок с трепетом раскрыл её и заворожённо уставился на неподвижные фигуры разных энергомобилей, антропоморфных мультяшных зверюшек и супергероев, странных людей в мантиях и остроконечных шляпах, которых Урси называл «ведьмами», и прочих и прочих. Глядя на то, как восхищённо листает тонкие страницы младший брат, Хиру добродушно улыбнулся и, незаметно для него, добавил в его тарелку оставшейся смеси и подвинул. Харси даже не обратил на это внимания, настолько он был впечатлён.

— Я выпрошу у Ремуса фломастеры и буду их раскрашивать! — заявил он, поцеловав мать в щёку. Хара смущённо рассмеялась и ещё раз потрепала его волосы, такие же непослушные, как у его отца.

«И будет даже лучше, чем в мультиках! — добавил Харси про себя, разглядывая красную переливающуюся обложку. — Вот увидите — я лучше знаю, какие цвета использовать!»

— Интересно, что это? — пока они занимались книжкой, Хиру незаметно поднялся и взял свой подарок. На ощупь, свёрток был мягким и, в тоже время, грубым. Наскоро развернув его, медвежонок вытащил содержимое и едва не вскрикнул от захлестнувшей радости. Внутри оказалась чёрная кожаная косуха со множеством клёпок, светоотражателей и металлических вставок, прямо как та, что имел вокалист «Вечных Искателей», его любимой группы. После материнской, естественно. Тут же надев её поверх комбинезона, Хиру почувствовал запах настоящей кожи, из которой была сшита одежда. Глубоко вдохнув, он зажмурился, наслаждаясь этим ароматом, а после спустился вниз, где Харси торопливо доедал завтрак.

— Ты прямо как настоящий рокер! — воскликнула Хара, увидев своего сына. — Подожди, я потом привезу чёрные очки, кожаные штаны и бандану, и мы начнём зажигать! — она шутливо стукнула его по плечу, но тот даже не заметил этого, крепко её обняв и поцеловав в висок.

— Спасибо, мам!

— Так, ну-ка хватит нежностей! Мы же из металла! — она совсем растрогалась, увидев, как сияют счастьем глаза её детей. — Всё, я пойду спать, а вы сходите к отцу. Он наверняка опять сидит в Архивах.

— Сегодня же день рождения Капи! — вдруг хлопнул себя по лбу Хиру. — Слышишь, Харси, пойдём! Надо забрать подарок и вернуться до того, как тётя Кари накроет на стол!

— Да-да! — засуетился тот, спрыгивая с материнских колен и рванув с книжкой наверх. — А ты достанешь мои левесы?

— Дуй быстрее! — поторопил его старший брат, проходя с матерью в прихожую. — А ты придёшь? — спросил он у неё.

— Куда ж я денусь? — Хара усмехнулась. — Кари меня на диету посадит, если я не явлюсь народу. А что вы хотите подарить Капи?

— Я попросил папу достать духи, — гордо заявил тот, — с запахом ирисов, она их любит. А Харси хочет сделать ей предложение, — он закатил глаза.

— Это был секрет! — послышался обиженный голос наверху.

— Ты его уже всем разболтал! — возразил Хиру. — И ты ещё слишком маленький, чтобы делать такие вещи. К тому же, Кири тебя опять побьёт, если узнает!

— Она конченая!

— Харси! — суровым тоном одёрнула его мать. — Нельзя так выражаться про друзей!

— Но ты же так называла дядю Вульпи… — смутился тот, спускаясь вниз. Книжку он спрятал себе под кровать, вместе с разбросанными игрушками.

— Я… — Хара запнулась. — Всё, идите! Я покидаю этот мир навстречу грёзам. Позвоните, когда начнётся вечеринка, а я спать.

***

Летняя жара совсем не ощущалась в горах. Холодный ветер быстро сметал зной, не позволяя асфальту прогреться, и с завыванием уносился прочь, к серым заснеженным пикам. Взяв брата за руку, Хиру быстрым шагом пошёл вниз по дороге, но Харси, с гневным воскликом вырвав свою ладонь, помчался вперёд, пиная невесть откуда взявшийся камушек. Чистый горный воздух быстро взбодрил разомлевший от завтрака механизм, и медвежонок, глубоко вдохнув, ускорил шаг, нагоняя непоседливого братца. Прохожие анроты и беоты, спешащие куда-то по делам, с улыбкой приветствовали их, и Харси приходилось с неохотой отвлекаться от игры, чтобы ответить. Все знали, что они — дети знаменитых анимагенов, сокрушивших Эксплара и закончивших страшную Войну Возрождения, но такая известность ему только мешала. «Не хочу быть известным! — сердито опустил уши зайчонок. — Хочу фломастеры!» Увы, в эпоху голографических носителей и видеофонов, такая вещь как «фломастер» осталась в далёком прошлом. Лишь Ремус Фай, сын тёти Эри и дяди Кэнлуса, имел целых три цветных маркера, но он уехал к себе домой в Миол на каникулы. От обиды, Харси с силой пнул камень, от чего тот, пролетев приличное расстояние, покатился вниз по склону, с которого уже виднелись ворота шлюза. Остановившись у края, с восхищением посмотрел на сияющую золотом эмблему над сизыми створками. Знак бесконечности, казалось, движется вместе с окружавшими его языками пламени, но это была лишь иллюзия.

— Интересно, как тут жили до нас? — спросил он у Хиру, когда медвежонок нагнал его.

— Отец рассказывал, что это были тяжёлые времена, — они начали спускаться. В отличие от Урси, у ему сделали прямые ноги, и потому он не испытывал проблем с моторикой, — шла война, ресурсов не хватало, постоянно кто-то погибал. Тётя Эри говорила, что потеряла лучшую подругу, Ани Эвели, и до сих пор не вернулся Броннан Итай, их общий друг. Даже нот-душелов Лоту и Корво Налётчик, герои войны, пали. И их тела, как воплощение храбрости и силы, теперь находятся в Склепе.

Чем ниже они спускались к шлюзу, тем чаще им встречались анимагены. Анроты после войны начали усиленно модифицировать свои тела. У женщин появились более совершенные волосы, которые теперь росли сами, как шерсть у беотов, а некоторые пошли ещё дальше и начали менять черты лица и даже грудь. Хиру и Харси с удивлением и интересом рассматривали приятные взгляду округлости, не совсем понимая их назначение. Жажда походить на людей выглядела в глазах беотов странностью, но разве они могли их за это судить?

Внимание братьев привлекла идущая по параллельному тротуару анимаген-беот. Белая рысь в традиционном тёмно-зелёном комбинезоне с капюшоном на голове быстро шла опустив взгляд и явно не замечала их.

— Лунги! — радостно окрикнул её Харси, бросившись через дорогу. Рысь вздрогнула и быстро подняла голову, сердито посмотрев на него зелёными глазами.

— Чего тебе? — грубо спросила она, засунув руки в карманы. Она была старше зайчонка лишь на пару лет, но и этого ей казалось достаточным, чтобы не воспринимать всерьёз. Заметив его брата-ровесника, Лунги хмыкнула и повернулась к нему.

— И тебе привет, — поздоровался он, взяв за руку опешившего Харси, — вообще-то мы шли по своим делам…

— Вот и идите! — выпалила та, резко сорвавшись с места и быстро зашагав вверх по дороге.

— Не забудь про день рождения Капи! — крикнул ей вдогонку Хиру, хмуро покачав головой.

Но Лунги даже не обернулась, быстро скрывшись из виду. Раздражённо махнув рукой, бурый беот направился дальше.

— Не обращай на неё внимания, — сказал он притихшему Харси, когда они отошли достаточно далеко, — она всё время вредничает.

— Но она же всё равно наш друг?

— Конечно. Друзья бывают разными. Ты помнишь, что именно она пришла тебе на помощь, когда ты провалился в пещеру? Просто Лунги любит одиночество.

Мимо них с тихим шелестом шин проехал транспортный автобус, свернув в сторону Аванира. Проводив его взглядом, Хиру посмотрел на высокую сизую стену, закрывающую Сольтен от внешнего мира. В Войне Возрождения она так и не выполнила своей главной функции, но зато её величественный вид пробуждал внутри него что-то вдохновляющее, захватывая дух. Восхищённо вздохнув, медвежонок улыбнулся и окинул рукой открывшийся вид.

— Вот, смотри, братец, сколько мы построили за семь лет! — воскликнул он, прижав к себе недовольно заворчавшего Харси. — Представляешь, чего бы мы достигли, если бы у нас были ресурсы!

— Хватит умничать! — зарычал тот, с помятым видом высвобождаясь от объятий старшего брата. — Подумаешь, великое дело — стену поставить!

— Да я не про Аванир. Я вообще, про то, сколько создал Союз за столь короткое время.

— А что он создал? Построил несколько десятков домов? Самое большее, что у нас есть, это «Лог-Ос». И то, его вроде бы в «Рассвете» сделали.

— А как же «Огненная Линия»? А как же новейшие военные разработки, которые защищают нас? Да даже то, что мы можем спокойно выйти из дома в мире, где нас ненавидят — уже великое достижение. Раньше, анимагены жили под землёй и никогда не пересекались с людьми…

— Я знаю историю, — перебил его Харси, — но давай взглянем с другой стороны — мы и сейчас живём под землёй, а выйти в Новое Кайлити, как это теперь называется, можно только с оружием. Мир не наш, Хиру.

— Война Возрождения показала, что анимагены — это сила, с которой нужно считаться, и весь Аревир это узнал, — в такие моменты он напоминал зайчонку их отца, такого же идеалистичного и серьёзного. Разве что характер Хиру был намного мягче, чем у Урси, — мы уже отвоевали место под Ольмиром.

— Как скажешь, — сдался младший брат, примирительно подняв руки, однако по его интонации становилось понятно, что он остался при своём мнении.

Даже в столь малом возрасте, анимагены имели все базовые знания, что преподавали в школе. Для них они оставались не более чем вспомогательными инструментами, определяющие их дальнейшую деятельность. Самым главным в детях оставалась неукротимая тяга ко всему новому, к познанию мира, и что более важно, его пониманию.

Проводив взглядом стайку девочек-анротов перебегающих дорогу, братья свернули за поворот и направились прямиком к шлюзу, распахнувшего свои массивные створки настежь. Оттуда слышался грохот работающих механизмов и пахло лазерной сваркой. Несмотря на мирное время, Союз не переставал готовиться к войне. Совет понимал, что рано или поздно Альянс начнёт наступление и им не удастся остаться в стороне. Технократия Новое Кайлити уже отправляла им запросы о сотрудничестве, но прошлое обеих сторон мешало такому сближению. Для «Огня» анимагены «Рассвета» всё ещё оставались экспларовскими «клеймёнными», а для самих «Рассветовцев» повстанцы казались отщепенцами, решивших вместе с людьми добить остатки их цивилизации.

— Смотри, там «Судья»! — воскликнул Харси, указывая на дальнюю взлётную платформу у стены.

Там, тускло поблёскивая чёрным корпусом, стоял изогнутый дугой турболёт с весами, пронзёнными мечом, на носу. Когда-то давно, именно этот транспорт унёс Шестерых Неизвестных навстречу их судьбе. И кто мог подумать, что они смогут одолеть одного из самых опасных анимагенов этого мира? С благоговением рассматривая гладкие обводы его корпуса, братья и не заметили, как ним сзади подлетел гравицикл, на котором сидело сразу трое взрослых беотов.

— Гуляете, бездельники? — раздался верещащий голос, заставивший их вздрогнуть. — Это правильно, нужно веселиться, пока ты молодой!

— Но мы-то тоже молодые, — возразил ему сидящий за штурвалом рыжий пёс с чёрной пастью и ушами.

— Поэтому мы и отрываемся! — заключил третий, немного писклявый тенорок, принадлежавший серому крысу.

Троица громко расхохоталась, привлекая к себе внимание стоявших на остановке анимагенов. С тех пор, как Вульпи и Рэтси вступили в команду «Сигма», они постоянно были вместе, не упуская ни одной возможности набедокурить. Чего только стоила выходка с акустической системой «Судьи», когда эти трое додумались включить панк-рок на весь шлюз. Даже Лупо не так сильно разозлилась, как Лиззи. Никто бы не подумал, что хакер «Сигмы» может так грязно материться, когда дело касалось её турболёта. К тому же, Лиззи осталась одной из немногих бездетной анимаген, хотя и нельзя было сказать, что та сильно этим опечалена.

— Ну что, ребятишки, — Вульпи спрыгнул с заднего сиденья гравицикла, — опять к Урси? Он сегодня в Архивах.

— Мы туда и направляемся, — ответил ему улыбкой Хиру. Дядю Вульпи, близкого друга их семьи, он знал с самого раннего детства. Не без улыбки молодой беот вспомнил о тех днях, когда они с ним выезжали в горы, чтобы наблюдать за орлами, закатом и звёздами. И никогда он не забудет их головокружительные прыжки в пропасть, удерживаемые лишь бастумным тросом в руке лиса.

— Как насчёт прокатиться? — подал голос Кано, а Рэтси понимающе соскочил с транспорта.

Харси тут же взобрался ему за спину, с радостной миной ожидая поездки. Глядя на сияющую мордаху зайчонка, остальные только рассмеялись, а Хиру покачал головой. Его младший брат настолько любил рисковать, что без раздумий шёл навстречу опасности, будь то скоростные поездки, походы в горы или стрельбище. И, конечно же, самое любимое — дразнение Кири, с последующим позорным бегством.

Гравицикл мерно гудел, когда братья уселись на жёсткие сиденья. Генератор антигравитации, энергоёмкий и компактный, распределял огромное количество энергии по кабелям машины, излучая локальные волны, по сути, создавая «магнитный пузырь» между излучателями и поверхностью. Не успел Хиру сказать своему брату, чтобы тот держался крепче, как машина рванула вперёд, со свистом рассекая воздух. Харси восторженно завопил, вскинув руки вверх, и едва не свалился, благо тот успел схватить его. Сизая металлическая стена быстро приближалась. К разочарованию зайчонка, поездка закончилась слишком быстро, но Кано уже остановился, подъехав прямо к створкам основного коридора.

— Ну всё, ребята, дальше меня не пустят, — усмехнулся пёс, опуская машину на пол, — передайте Урси, чтобы ответил, наконец, на наши звонки. Если только он не оставил видеофон дома.

— Передадим! Спасибо, дядя Кано! — кивнул Хиру, деловито пожав ему руку. Он вообще старался держаться со взрослыми достойно своего отца, силясь показать воспитание. Но для Кано, беота не слишком обременённого такими высшими материями как вежливость или субординация, он выглядел лишь забавно. Коротко усмехнувшись, он лихо развернул гравицикл и помчал обратно, облетая проезжающие грузовики.

Помахав ему на прощание, Харси бодрым шагом направился вперёд, по широкому белому коридору. Когда-то тут пахло жжёным камнем и лазером, но этот запах давно выветрился, уступив место свежему воздуху. Рабочий день был в самом разгаре. Курсирующие вдоль стен полусферические роботы, втягивающие самую мелкую пыль и грязь, деловито перемигивались индикаторами, отмечая маршрут. Хиру с подозрением посмотрел на них — до него доходили слухи, что кто-то использует эти устройства для слежки за Сольтеном. Но проверить эту догадку он не мог — все механизмы в крепости создавались в техническом секторе под руководством Старшего Советника Арги, которая, хоть и являлась близким другом их семьи, не спешила раскрывать свои секреты.

После расширения жилого сектора в крепости стало совсем пусто. Большинство анимагенов предпочло перебраться за стены Тунгара, и Сольтен теперь использовался только учёными, техниками и Советом. К тому же, он до сих пор являлся центральным узлом Сети «Огненная Линия» под контролем Елемы Боуки. Кроме неё и Адмирала Эрфера, из Старших людей-Советников никого не осталось. Некрена и его разведчиков отослали в Альянс, предварительно стерев память, Акерсир ушёл вместе с населением Миола к Южному Фронту, а Камманд Элд погиб ещё во времена Войны Возрождения. Постепенно складывали свои полномочия и Младшие Советники, уступая место механическим союзникам. Если раньше людей было не намного меньше, чем анимагенов, то теперь их вряд ли бы набралась и тысяча.

Тёмные помещения Архивов столь разительно отличались от остальной крепости, что юные беоты до сих пор не могли привыкнуть к ним. С недавних пор здесь стали работать ноты, собирающие накопленные знания в электронную библиотеку. Присутствие этих худощавых анимагенов в белых комбинезонах обычно смущало посетителей, но Хиру и Харси лишь тихо здоровались с ними, стараясь не мешать своим присутствием. Анимагены неотрывно изучали работы Создателей, соединяя воедино картину истории «Нового Рассвета» доэкспларовских времён. Беда в том, что данных из «Дозора» и «Орхидеи» катастрофически не хватало, чтобы хоть как-то прояснить ситуацию, а начать сотрудничество с Технократией не позволял Совет и возглавляющий лабораторный сектор единственный нот-душелов Союза Ассур. «Для нас, телепатов, мир выглядит совершенно иначе, — вспомнил Харси слова своего отца, — но мы не можем совсем отделиться от остального социума, ведь все мы — дети ноосферы».

— Вот он! — шёпотом сказал ему Хиру, показывая на большой стол с проектором, но зайчонок и сам уже увидел бурого беота-медведя, с серьёзным видом читающего на голограмме какой-то текст. Бесшумно, насколько ему позволяла анатомия, Харси подбежал к нему и, запрыгнув на соседний стул, обхватил его шею.

— Доброе утро, сони, — тот, казалось, совершенно не удивился их появлению, что вызвало у младшего сына одновременно восторг и досаду — ещё ни разу ему не удавалось застать отца врасплох, — я так понимаю, мама уже приехала?

— Да! — закивал старший сын, забираясь на третье сиденье. Даже он едва доставал Урси до груди, а Харси так и вовсе находился на уровне пояса. — Она привезла нам подарки!

— Да, кстати про это, — бурый беот расстегнул комбинезон и достал оттуда небольшую коробочку с золотистыми линиями, — вот, это тот аромат, что ты просил. Порадуй свою девушку.

— Вообще-то, Капи моя жена! — заявил Харси, обиженно поджав уши. — Ну… будущая жена, в смысле… Сегодня я сделаю ей предложение, а потом, когда вырасту, женюсь на ней!

— Ты ещё маленький! — поморщился Хиру.

— Я уже взрослый! Пап, ну скажи ему!

Урси лишь усмехнулся спору сыновей. С тех пор, как в его жизни появились дети, он чувствовал, что на нём лежит ответственность за их воспитание. Им пришлось стать взрослыми, чтобы подать пример. «Мы — первопроходцы на заре цивилизации анимагенов, — он задумчиво нахмурился, — и от наших действий зависит будущее наших детей. В мире наступило затишье, но оно вот-вот разразится громом новой войны. Люди не простят нам гибель Кайлити».

***

С этой стороны горы было почти не слышно шума работающих механизмов Сольтена. Шум ветра, гул пропастей и леса и далёкий рёв Сизого океана сливались воедино, наполняя слух молодой анимаген приятной для неё мелодией. Некоторое время вглядываясь вдаль, на белоснежные верхушки низких гор и зелёное море начинающегося здесь Талтийского леса, Лунги стянула с головы капюшон, обнажая золотистые волосы, и уселась прямо на камень, лежащий у самого края пропасти под ней. Она сама нашла это место — сквозь пещеру-лабиринт, открывшуюся из-за интенсивного расширения жилого сектора. Раньше, этот выступ был куда больше, но почти весь обрушился вниз. Его обломки и следы от падения до сих пор лежали под свисающими ногами белой беот, расслабленно прикрывшей зелёные секторированные глаза. Кисточки на чёрных ушах дрожали от порывов холодного ветра. Лунги вдохнула свежего воздуха и осторожно легла на твёрдую поверхность. «Отец, — она невольно улыбнулась, — когда же ты вернёшься? Мы по тебе скучаем…» Лункс улетел два года назад, шпионить за Южным Фронтом. Несмотря на мирное соглашение между Союзом и Альянсом, Совет не собирался рисковать, упустив из виду противника. Связь с наблюдателями оборвали специально, чтобы никто не мог отследить их месторасположение, и Лунги это понимала. Её мать, Арги, известная нынче как «Изобретатель», с тех пор как стала Старшим Советником, редко появлялась дома, что злило молодую рысь. Хотя та ежечасно ей писала сообщения или звонила, это уже была не та семья, которую запомнила беот в первые два года своей жизни.

Вдруг позади, внутри кромешной темноты входа в пещеру, раздались осторожные шаги и стук осыпавшихся маленьких камешков. Резко вскочив, Лунги выхватила из внутреннего кармана длинную серебристую рукоять и нажала на кнопку на ней. С едва слышным гудением из блестящего наконечника своеобразной гарды вырвался длинный серебристый шест, озарившись на конце бледным энергетическим лезвием. Эту складную глефу сделали родители, но обращаться с ней как с оружием научил отец. День за днём оттачивая навыки, Лунги уже позабыла, когда выходила из дому без неё. Однако, прислушавшись, её разобрала досада. Тот, кто сейчас осторожно выходил из пещеры, наивно полагая, что его не услышали, оказался не шпион «Хранителей» и не мутот «Рассвета».

— Я прибью тебя, Луно! — взревела рысь, переключая оружие в походный режим и быстро направившись к разлому.

Монолитная серая скала раскололась надвое, образовав узкую щель, как раз под рост юного анимагена. Увидев в темноте испуганные жёлтые глаза, Лунги схватила их обладателя за ворот комбинезона и с силой дёрнула на себя. На свет Ольмира показался чёрный, как уголёк, беот-волчонок, обиженно потирающий ушибленные коленки.

— Да что я такого сделал?! — возмутился он. Его голос уже сформировался, что говорило о том, что он одного возраста с ней. На самом деле Луно был младше Лунги всего на пару месяцев, но для всех это являлось большим секретом.

— Дурак! — выпалила рысь, со злостью запихивая глефу во внутренний карман. — Какого Спируса ты сюда припёрся?

— Я просто гулял!

— Что?! — она схватилась за голову, пытаясь успокоиться и укротить желание сбросить его со скалы. — Эта пещера извилиста, как нейросеть процессора дяди Урси, я сама много раз в ней терялась, а ты просто «гулял» и нашёл выход?! Ты следил за мной, признавайся?

— Да я бы ни за что… — он выпрямился и стыдливо отвёл взгляд. — Ну да…

— О, Пантеон, если ты существуешь! Забери его обратно! — простонала Лунги. — Просто идиот…

— Да ладно тебе! Я никому не скажу про это место!

— Как и про прошлое? — насмешливо поинтересовалась та.

— Это случайно получилось… — смутился Луно.

— Почему ты всё портишь? — она толкнула его в стену и быстро зашла внутрь. — Из-за тебя мне опять придётся искать скалу, где можно уединиться и не слушать ваших занудств. Идём, — окликнула она встрепенувшегося волчонка, которого перспектива самому искать выход нисколько не прельщала. Он и нашёл-то его случайно, когда отправился вслед за подругой.

«Больно надо было забираться так далеко, — ворчал он про себя, ориентируясь на звуки шагов идущей впереди Лунги, — зачем вообще тебе уединяться в горах? Будто дома мало».

— Как тебя твоя мать-то отпустила? — продолжала негодовать рысь. Пещера изгибалась, то расширяясь, то сужаясь до такой степени, что им приходилось идти боком. Мысленно запоминая маршрут, Луно нечаянно дотронулся до спины подруги, когда та замедлилась.

— Она дала мне выходной, — быстро сообщил он, не успела та злобно прошипеть, — каникулы же…

Хотя для него слово «каникулы» имело столько же веса, сколько для Лупо слово «милосердие». Вспомнив о матери, Луно невольно поёжился. Анимагены, несмотря на совершенные тела, всё же испытывали боль и усталость, пусть и кратковременные. Однако для него каждый день был наполнен этими чувствами. От зари до зари мать нещадно тренировала его, заставляя бегать до самого Неолона и обратно, обращаться со всеми видами оружия, причём с голографическими манекенами самого высокого уровня. Даже опытным спецназовцам приходилось прилагать усилия, чтобы одолеть таких противников, и естественно Луно не победил ещё ни в одном бою. Доказывать Лупо то, что он ещё слишком мал для таких поединков, оказалось бесполезно, а спорить с Командиром Обороны осмеливался разве что Драго Огнехвост. Раны затягивались за ночь, но волчонок всё равно чувствовал себя подавленным и уставшим — его жизнь состояла из череды подготовок, муштровки и дисциплины, и даже отец не мог повлиять на такой уклад.

— Ты тоже идёшь на день рождения? — спросил Луно Лунги, когда они вышли на свет. Каменистая тропа, ведущая к пещере, сворачивала за высокую скалу, откуда доносились звуки города. Тяжело вздохнув, рысь накинула на голову капюшон и быстро зашагала вперёд.

— Разумеется, я иду, кретин, — бросила она, не поворачиваясь, — не могу же я бросить свою лучшую подругу с такими как вы.

Капи единственная, к кому Лунги психологически не могла относиться плохо. Мало того, что она была старше всех из их компании, так ещё и обладала весёлым оптимистичным характером, в противовес угрюмому пессимизму рыси. Поговаривали даже, что Капи — это первый ребёнок анимагенов, не считая легендарной Бэтли Ночной Тени, о судьбе которой не говорил никто, даже Лупо. К сожалению, точную статистику знали только ноты, а их Лунги, мягко говоря, недолюбливала.

Над ними послышался приближающийся звук антигравитационных двигателей. Такие использовали летающие анимагены, но кто из них мог забраться сюда? Подняв головы вверх, юные беоты с удивлением увидели снижающуюся прямо на них жёлтую, с рыжим хохолком, канарейку. По её лицу Луно в последнюю секунду понял, что плавное приземление сейчас сменится стремительным падением, и бросился вперёд, чтобы успеть поймать незадачливую летунью. По чистой случайности он умудрился толкнуть плечом ничего не подозревавшую Лунги, и та, вскрикнув, едва не упала, вовремя спохватившись и вернув равновесие. С испугом посмотрев на неё, Луно хотел было извиниться, но тут на него, коротко взвизгнув, обрушилась Капи.

— Прости-прости-прости! — затараторила она, подскочив и едва не задев раскрытыми крыльями отпрянувшую рысь. — Я запуталась в управлении!..

— Откуда они у тебя? — Лунги ловко уклонилась от её крыла, когда та повернулась к ней.

— Мама с папой подарили! — радостно защебетала канарейка. — Я даже не думала, что они мне разрешат! Правда, я ещё не умею толком летать… Но обязательно научусь! А когда я научусь, то…

Иногда у Лунги складывалось впечатление, что Капи выговаривает слова, едва они приходят ей в голову. Иногда жёлтая беот могла проболтать без умолку пару часов напролёт, чем очень утомляла свою подругу, но, тем не менее, рысь всё равно любила эту жизнерадостную чудачку.

— Я думала, ты сейчас дома, — перебила она, наблюдая, как Капи неумело складывает крылья за спиной. Под цвет её перьев, они были жёлтыми, с соответствующим птицам узором, и лишь кончики оказались рыжими.

— Ой, меня мама сама выгнала, чтобы я не мешалась со своим подарком, — отмахнулась та, — подумаешь, разлила смоул! Я же нечаянно!

— А Кири?

— Она, как всегда, сидит в Альтриле, — при этих словах Луно грустно вздохнул. «Альтрилом» называлось виртуальное пространство с компьютерными играми, подключённое к Сети. По мнению Совета, игровой метод восприятия должен развить творческое мышление у молодых анимагенов, и с этим соглашались все, кроме, разумеется, Лупо.

— Я думаю, нам всё же стоит помочь ей накрыть стол, — посмотрев на него, проговорила Лунги, — вечер ещё далеко, но если тётя Кари в одиночку будет это всё готовить, то может не успеть. Да и потом, нехорошо бросать её.

— Да-да! — с энтузиазмом закивала Капи. — Давайте, я перенесу нас по воздуху…

— Не надо! — хором воскликнули оба, едва успев отскочить от раскрывшихся крыльев подруги.

— Почему? — с искренним удивлением захлопала синими глазами та.

Ольмир потихоньку садился за горизонт. Заканчивался ещё один день в Сольтене.

========== Глава II. Лучший подарок ==========

Раньше, в сообществе анимагенов такого понятие как «день рождения» не существовало. Некоторые отмечали «дни возрождения», но это не шло ни в какое сравнение с нынешними праздниками. Поскольку население Союза всё ещё было немногочисленно, то о таких событиях становилось известно ещё задолго до их свершения. Однако именно сегодня Капи являлась единственной именинницей — первой анимаген, родившейся на Аревире естественным путём.

Дом Вульпи и Кари находился в глубине горы, через два квартала от основной дороги. Внешне непритязательный из-за того, что наполовину встроен в скалу, изнутри он выглядел наичистейшим местом в Сольтене, вполне готовый соперничать со стерильностью лабораторного сектора. Светлые стены и мебель из ярких, но мягких цветов создавали гармонию, и находиться здесь становилось легко и приятно. К тому же, сама архитектура здания была сферичной — две длинных комнаты по бокам и одна широкая посередине. На втором этаже располагались детские и игровая комнаты, а сами хозяева отдыхали в спальне над самым входом. В доме пахло свежей выпечкой, хотя анимагены и знать не знали, что такое хлеб. Кулинарной фантазии Кари могли позавидовать даже люди — долгое время изучая химию, она смогла вывести рецепты «кемприна» и «солятра». Первый влиял на нейросети и энергетические узлы тела анимагена, а второй, к удивлению самой создательницы, укорял работу нано-роботов. Колонии начинали в бешеном темпе производить новые единицы, быстро умирающие и тратящие ресурсы тела, но взамен дающие высокую регенерацию и обмен веществ. Конечно, по меркам реального времени, такое ускорение от ста грамм солятра выглядело ничтожно малым, всего пять секунд, но даже употребляя его три раза в день юные анимагены росли довольно быстро, учитывая, что самой старшей уже исполнилось пять лет.

— Будто сто лет не виделись! — воодушевлённо воскликнула Хара, с порога проходя на кухню. Кари только успела пискнуть, когда сильные руки зайчихи обхватили её и крепко сжали в объятиях. — Как же ты выросла!

— Ты сегодня уже вторая, кто про это пошутил, — жёлтая беот стояла у стойки с блестящими ёмкостями, внутри которых что-то булькало и аппетитно пахло.

— Как так? Кто посмел? — опустив её на пол, притворно возмутилась та, поставив руки на бока.

— Я, конечно же, — услышали они позади насмешливый голос. Серебристый комбинезон со знаком Старшего Советника прекрасно подходил к белой шерсти Арги, — наша пернатая подруга прибавила как минимум два сантиметра.

— Неправда!

— А ты тоже подросла, — Хара подошла к стоящей в проходе лисице и так же крепко её обняла и поцеловала в щёку.

— Разве что в значимости для Союза, — та ответила тем же и приветливо махнула хвостом, — рада вас обеих видеть… не поверите, как я по всем соскучилась… А где Лунги? Она написала мне, что она придёт сюда днём.

— Они наверху, — Кари проверила показатели на маленьком голографическом мониторе у плиты и немного убавила мощность нагревателей, — в Альтриле. Они хотели мне помочь с готовкой, но тут сами видите, — она показала рукой на устройство, — почти всё на автомате. Но всё равно приятно, что они заботятся.

— О, я помню как-то поиграла там несколько часов, — Арги блаженно улыбнулась, — затягивающая вещь.

— Ерунда, — отмахнулась Хара, — вот в наше время мы били морды всяким гадам и…

— И убегали так, что пятки сверкали, — договорила за неё белая лисица, под хихиканье Кари, — и то недолго. Интересно, какими бы мы стали, если бы у нас было настолько спокойное детство?

— Если бы оно вообще у нас было…

На улице раздался шум, словно что-то металлическое упало на асфальт. Светящие на стене дома фонари отбросили тени заходящих внутрь анимагенов, и через секунду в прихожей послышались голоса.

— А я тебе говорил — держись крепче! — сердито говорил Хиру, пропуская вперёд младшего брата. — Ладно хоть не на скорости вылетел.

Тот лишь сдавленно хмыкнул, изо всех сил стараясь сделать вид, что ничего не случилось, но следы от асфальта на его спине предательски выдавали его падение. Тяжело вздохнув, его старший брат ещё раз попытался отряхнуть его, но зайчонок, взвизгнув, отскочил в сторону, зашипев от боли.

— Что у вас случилось? — поинтересовалась Хара, выходя из кухни. Испуганно взглянув на мать, Харси торопливо развернулся к ней передом, а Хиру тут же смёл следы его столкновения.

— Хара! — от неловкого разговора по поводу безопасности, братьев спас ворвавшийся в дом Вульпи, словно огненный ветер унося оторопевшую зайчиху в гостиную. — Как я рад тебя видеть! Мы смотрели твой концерт, было так здорово! Я даже где-то сохранил запись на видеофоне… или это было у Кано…

Обернувшись, он хитро подмигнул им, хотя и понимал, что своим детям Хара скорее сделает простой выговор. А вот ему, из-за того, что он слишком резко затормозил, может прилететь не одна оплеуха. Даже спустя семь лет их отношения нисколько не изменились, и лис всерьёз опасался злить подругу.

Гостиная, не смотря на обилие мебели, выглядела довольно просторно. Изогнутый стол, прочно встроенный в пол, покрывала мягкая расписная скатерть. Стоящий на ней сладкий торт из смеси мягкого примира, кемприна и украшенный розочками из желеподобного солятра источал удивительный аромат лимона и кваса. Увидев лакомство, Вульпи сглотнул очистительную смазку рту, заменяющую ему слюну, и глубоко вдохнул разлившееся по комнате амбре.

— Кари уже набила руку в изготовлении подобных блюд, — сказал он, отпуская Хару, — она любит делать всё сама, без помощи техники.

— Ну, это она умеет, — та хмыкнула и оглянулась на тихо прошмыгнувших наверх сыновей, — так, хвостатый. Не дай тебе Пантеон с ними что-то случится…

— Да они же дети! Ты вспомни, сколько мы пережили в их возрасте, — тот махнул рукой и случайно стукнулся об стол. «Теперь понятно, почему он прибит к полу», — отметила зайчиха про себя.

— Сравнил!

— Ну, по крайней мере, у них есть крыша над головой, еда и спокойные будни. Даже если что-то пойдёт не так, нам всегда смогут помочь. Мы же теперь официально граждане Союза «Первородного Огня».

Создание семьи и ответственность со временем повлияли на Вульпи. Несмотря на характер, он перестал излучать ту несерьёзность, как раньше. Хара лишь качнула ухом в знак согласия — ей непривычно было видеть старого друга таким серьёзным. Потянувшись в карман, она извлекла оттуда новенький видеофон, который ей подарили на выступлении, и набрала номер Урси.

— Он, наверное, вместе с «Сигмой» прилетит, — сказал Вульпи, догадавшись, кому она звонит, — он говорил, что задержится.

— Он мог бы хоть на день отвлечься от своей работы, — та раздражённо сбросила вызов после пары гудков, — даже Арги пришла раньше.

— У нотов собственные планы, — пожал плечами лис.

— Да знаю я какие у него там планы! Опять будет шашни крутить со своей синеволосой бабищей! Фетиш у него на синий цвет!

Иниса стала одной из преподавательниц для тех немногих молодых нотов, что родились в Союзе. И если обычные знания они получали из общих курсов, то изучение способностей и тренировки проводились отдельно. Благодаря тому, что анимагены могли запоминать огромные объёмы информации за короткий промежуток времени, работа преподавателей заключалась в развитии мышления — ученики обдумывали получаемый материал сами. В каком-то роде, знания для анимагенов были не так важны, как их понимание, и именно на это делался упор в учении.

Битва Возрождения унесла жизни многих нотов. Из-за этого, они стали ещё более обособленными, чем раньше, и почти не выходили за пределы Сольтена. Поговаривали, что они установили телепатическую связь с нотами Нового Кайлити, но эту информацию проверить никто не мог — даже Ассур не ручался утверждать это наверняка. Ему, как душелову, оказалась неоткуда черпать знания, ведь всё, что оставила Лоту, это почти готовые чертежи «Лог-Ос»-а. И это нисколько не прибавляло веса его репутации в глазах остальных нотов. Более того, Каллидус, Комендант крепости Сольтена, считал, что он получил должность Старшего Советника незаслуженно, лишь по праву своих способностей. В обществе, где не имелось даже валюты, а вся экономика строилась на доверительных отношениях и добросовестности, такая выходка выглядела как минимум оскорбительной.

— Так, — Кари вошла в гостиную с дымящейся ёмкостью, напоминающей кастрюлю с носиком, — Вульпи, переноси всё, что есть на кухонном столе сюда, только умоляю — ничего не разлей!

— Ну ты же меня знаешь!

— Вот поэтому и прошу!

Она осторожно опустила горячую посудину, и из её днища раскрылись лепестки встроенной подставки, чтобы она ненароком не опрокинулась. Учитывая, что все в этом доме, кроме самой Кари, отличались гипереактивностью, для них такая посуда была в самый раз. Ещё раз попытавшись дозвониться до Урси, Хара сердито убрала видеофон и направилась на кухню, где Вульпи уже загремел роняемыми тарелками и ложками.

***

Золотые лучи незнакомого светила пробивались сквозь колышущиеся зелёные листья. Тёплый летний ветер заставлял дубраву шуметь, под звуки щебетания птиц. Вдруг гул ударной волны неподалёку заставил серых пичужек испуганно вспорхнуть в небеса, а сухие ветки посыпаться на влажную землю. Раздался ещё один удар, за которым последовал рёв раненого чудища.

Перед стеной деревьев раскинулась, словно арена, широкая поляна, покрытая высокой травой и кустарниками. И только огромная земляная насыпь ровно посередине нарушала эту природную гармонию, усеянную белыми цветами. С жутким грохотом земля разверзлась и из неё, раскидав по поляне куски твёрдой породы, с рёвом вырвалось огромное серое существо, похожее на гигантского червя. Его слепая голова безудержно моталась из стороны в сторону, силясь сбросить с себя тонкую фигуру в тёмном плаще, вонзившей в него длинное копьё-глефу. В какой-то момент, лезвие выскочило из разбережённой раны, и червь отшвырнул своего противника в сторону. И тут же на него обрушился огненный дождь, возникший из светящейся сферы наверху. Вторая фигура, обладающая яркими сверкающими крыльями, взмахнула посохом с белой сферой на навершии, и в дополнении к первому заклинанию в существо ударила белая молния.

— Кири, давай! — крикнула летающая волшебница, пикируя вниз. Из-за деревьев с боевым кличем выбежала высокая стройная рыжая лиса в блестящем доспехе и геральдическим щитом. Выхватив из ножен меч, она быстро подбежала к извивающемуся червю и, победно расхохотавшись, вонзила в толстую серую шкуру лезвие по самую рукоять. Зверь издал громкий предсмертный хрип, разбрызгивая из ран гемолимфу, и медленно завалился на бок, всё ещё дёргаясь в конвульсиях.

— Так, — лиса резко выдернула меч обратно, и с довольным видом взмахнула им в сторону, смахнув желтоватые капли, — а где Луно?

Неожиданно грубая кожа червя, больше похожая на мелкую гальку, зашевелилась, и её прорезал короткий и дешёвый по виду меч, полностью покрытый жёлтой слизью.

— Как обычно, — Лунги сняла с головы капюшон, и вытирая лезвие глефы об траву.

— Это нечестно! — послышался обиженный возглас. Из трупа червя, прорубая себе выход своим непритязательным оружием, показался чёрный волк в кожаной броне, измазанный гемолимфой. — Почему я должен быть приманкой?!

— Потому что ты низкого уровня, у тебя нет урона и ты не можешь сражаться с таким противником как Подземный Ужас, — словно по учебнику зачитала Кири, проведя пальцем по воздуху и вызывав из ниоткуда голубой экран с показателями, — а так мы все получили почти два уровня и крутой обвес на паладина. Правда, у нас нет паладинов…

— Хиру, вроде, — подсказала Капи, опускаясь на землю. Луно с завистью посмотрел на её крылья — в игре они выглядели ещё более эпично, чем в жизни, — по крайней мере, он таскает огромный щит и у него нимб над головой. Он так забавно выглядит, когда полностью облачается…

— Всё-всё, я поняла, — поспешно подняла руки её младшая сестра, — сейчас скину ему нашу добычу.

— А мне? — Луно кое-как выбрался из брюха червя, но его нога зацепилась за край раны и он, споткнувшись, рухнул вниз, забрызгав подруг жёлтой слизью.

— На твой класс ничего не выпало, да даже если бы и выпало, ты бы всё равно не мог ничего надеть, — учительским тоном ответила ему Лунги, брезгливо стряхивая с кожаного нагрудника капельки мерзкой жидкости. Благо в игре, где они находились, отсутствовали запахи, — ты же только что зарегистрировался, у тебя первый уровень, а с Ужаса падают только легендарные шмотки.

— Ой, нас кто-то зовёт, — Капи быстренько вызвала меню и нажала на небольшую красную кнопку в углу, — это Хиру и Харси! Пойдёмте! — она сделала ещё два клика и, озарившись яркой вспышкой, исчезла, переместившись в реальный мир.

Вход в Альтрил, виртуальный мир в сети «Огненная Линия», осуществлялся с помощью нейро-модулей в специальных очках. Внешне, они больше походили на плотно прилегающие пластины из серо-стальной ткани, прошитой тонкими проводками и разъёмами-присосками. Сознание носителей погружалось в сеть, и уже там они могли делать всё, что захотят. Изначально, Альтрил создавался для приватных собраний Совета, чтобы обезопасить себя от возможного шпионажа со стороны Альянса и Технократии. Однако защита «Огненной Линии» не устояла против продвинутых программ Королевства, и уже созданное виртуальное пространство переделали под новые нужды — игры для юных анимагенов и людей.

— Привет! — Капи бросилась на шею Хиру, с жаром поцеловав его в щёку. — Слушай, мы сейчас такой квест прошли! Короче, мы отправились в Изумрудный лес, а там событие «Подземный Ужас» и…

— С днём рождения тебя, — перебил её тот, извлекая из кармана заветную коробочку. Капи тут же замолчала, восторженно вдохнув воздух, — с запахом ирисов, как ты любишь.

— Ты не забыл! О, мой герой, как же я тебя люблю! — она ещё крепче сжала его в объятьях, осыпая щёки поцелуями. — А мне мама с папой крылья подарили, представляешь?! Теперь я могу летать! А давай, когда вырастем, улетим далеко-далеко! Хоть до Энола!..

— Капи, — Харси даже прокашлялся для солидности, напустив на себя важный вид, — я хотел бы…

— О, я слышу его голос! — Кири, всё ещё находящаяся в Альтриле, стянула с глаз нейро-модуль и повернулась к ним, распрямившись.

По возрасту, Кири была младше всех в их компании, и, по совместительству, самой задиристой. Ростом едва ниже Харси, лисичка быстро приблизилась к замершему в оцепенении синему беоту, и обхватив рукой за шею, с маниакальным удовольствием растрепала и без того непослушные волосы.

— Отстань! — заверещал тот, попытавшись вырваться, но тем самым лишь раззадорив подругу.

— Уши-то я тебе надеру! — заявила Кири, со злорадством натирая ему макушку. — Кто меня кинул, оставив без лечения? Я целый месяц не могла в рейд сходить, потому что мой жрец, видите ли, не хочет играть!

— Да не хочу я играть жрецом! Я — воин! — отбивался Харси, оступившись и упав на пол. — Хиру-у! Спаси меня!

— О, Луно! — медвежонок только сейчас заметил чёрного беота, прекрасно сливающегося с темнотой комнаты. — А я думал, ты придёшь позже.

— Меня отпустили ещё утром, — тот распрямился, протянув руку Лунги, но та лишь с презрением посмотрела на него, поднявшись сама.

Луно выглядел наиболее нескладным и рослым относительно остальных. Сказывалось усиленное питание солятром и примиром, а так же безостановочные тренировки и нагрузка. Через пару лет, как предвещала его мать, он должен полностью сформироваться телом и стать полноценным беотом. Однако сейчас он смотрелся смешно, и нисколько, как бы ни старался, не производил впечатления на молодую рысь.

— Избавь меня от этих надуманных манер, — бросила она, смерив тяжёлым взглядом.

— Как скажешь, — покорно согласился тот, опустив голову. Даже его выходной комбинезон отличался от остальных, являясь настоящим военным, который надевали беоты спецназа.

Махнув на него рукой, Лунги положила на стол с голографическим проектором модуль, и скептически огляделась. Комната Кири выглядела маленькой из-за различных устройств и жёлтых обоев. Целую стену занимал длинный компьютерный стол с интегрированным процессором, через который они заходили в Альтрил. Синий голографический экран, излучаемый сферообразным проектором, медленно угасал, растворяя изображение рабочего стола, полного значков игр. Окна тут не было, зато почти все стены украшали постеры и плакаты любимых Кири героев и персонажей. Даже кровать оказалась сделана в форме истребителя, с удобным встроенным проектором, чтобы лёжа находиться в Сети. Оставшийся угол лисичка забила полками с коллекционными игрушками и модельками, в большей части сделанными ей же.

— Что это с твоим комбезом? — с подозрением спросила она, заметив следы потёртостей на спине Харси. — Ты будто шлёпнулся с гравицикла.

— Неправда! — поджал уши тот, внутренне восхитившись её догадливостью.

— Точно шлёпнулся, — она с сердитым видом отпустила его и поставила руки на бока, — и молчит, как мутот на допросе! Они-то, правда, говорить не умеют, но это тебя нисколечко не оправдывает! Ну-ка быстро чиститься!

— Да я не сильно упал-то… — попытался оправдаться тот, но Кири была непреклонна, и, вновь обхватив его за шею, потащила в ванную.

— Нам тоже пора спускаться, — Капи отпустила, наконец, Хиру, и пошла вслед за сестрой, — а то папа опять съест розочки на торте! В прошлый раз, представляете, мы с мамой только приготовили тортик и отнесли его на стол, а он… хотя торт был не самым вкусным блюдом! Мы решили поэкспериментировать…

«Любопытно, почему задерживается отец? — Хиру вполуха слушал болтовню подруги. — Он же хотел пойти с нами, но в последний момент почему-то передумал…»

Когда они уходили из Архивов, Урси собирался заскочить в Зал Совета, однако через несколько минут подъехал дядя Вульпи, и сообщил, что их отец остаётся на пару часов на собрании. Тогда Хиру не придал этому значения — в конце концов, дела Старшего Советника Образования их не касались. Но поразмыслив по пути сюда, он прикинул, что такая срочность могла быть вызвана и чем-то более серьёзным, чем простая отчётность.

Из ванной комнаты внизу раздались звуки плещущейся воды и возмущённые возгласы Харси и Кири, вздумавшей почистить его комбинезон щёткой. На голос погибающего зайчонка уже шла тётя Кари, на секунду подняв голову на спускающихся детей.

— Садитесь за стол, — сказала она, сердито постучав в закрытую дверь, — Урси сказал, что придёт попозже, не будем его дожидаться.

***

Зал Совета Нового Мира нисколько не изменился за прошедшие годы. Белые стены, украшенные эмблемами Триединого Союза и Железного Флота, перетекали в куполообразный потолок, под которым сверкал глаз зелёного проектора. Единственное, что сразу бросалось в глаза — число присутствующих здесь людей. Кроме Елемы и Эрфера, недавно прибывшего с флагмана флотилии Союза, тут почти никого не осталось. Лишь несколько Младших Советников, отвечающих за снабжение и логистику, сидели на своих местах, ожидая начала собрания.

— Сообщение Главе Технического сектора доставлено? — осведомился старый Адмирал, глядя из-под густых бровей на стоящего перед ним Драго Огнехвоста.

— Её присутствие необязательно, — проговорил молодым голосом анимаген, стоящий рядом Каллидусом. Нот в красном клиновидном плаще усиленно делал вид, что ему безразлично происходящее вокруг, но нахмуренные брови выдавали его недовольство.

Ассур больше походил на анрота, нежели на худощавого представителя своей серии. Даже привычного белого комбинезона, отличительной черты всех обитателей лабораторного сектора, у него не было, вместо этого он надел строгий тёмно-зелёный мундир совершенно нового образца. Поправив сползший волосок со лба, он окинул взглядом красных глаз собравшихся, и, не услышав возражений, сложил руки в замок.

— Я сам передам ей всё, что необходимо, — раздался самодовольный голос с трибун Младшего Совета. Этот спокойный тенор, который стал первым, что он услышал в жизни, Урси узнал и вздрогнул, радостно подняв голову.

Лункс ещё не успел снять экипировку, а потому его чёрный нагрудник спецназа ярко выделялся среди серебристых комбинезонов. «Когда он успел прилететь? — приветственно улыбнувшись, подумал бурый беот. — Но если «Тау» вернулись, то…» Рысь кивнул в ответ, и вышел к проектору между трибунами Старшего Совета.

— С прибытием, командир, — приветствовала Лупо, неподвижно буровя его взглядом холодных жёлтых глаз. После того, как она получила должность Командира Обороны на замену Корво, она стала ещё более суровой и жестокой, чем обычно. Многие надеялись, что создание семьи и рождение Луно изменит её, но, увы — надежды остались надеждами, — докладывайте.

— Слушаюсь, — тот послушно склонил голову, — Альянс продолжает наращивать военный потенциал у южных границ Технократии. Мы заметили прибытие пяти военных колонн по две тысячи людей и более пятисот единиц бронетехники. Пока что они расположились на окраине Зуона.

— Это провокация, — уверенно заявил Каллидус, сложив руки на груди, — они прекрасно знают, что мы и Технократия будем следить за их передвижением. Они надеются, что анимагены начнут новую войну, чтобы получить поддержку населения Аревира.

— Даже если это так, нам необходимо принять меры, — кивнула Елема, блеснув стёклами очков. На её висках уже начали появляться седые волосы, хоть она и старательно скрывала их под причёской, — вчера мы получили ещё одно сообщение от Альвена Ная.

— Что на этот раз? — Ассур нахмурился.

— Он приглашает нас посетить Аполотонский Музей Истории, — та с сомнением дёрнула уголками губ, — и предлагает сотрудничество в обмен на наше «общее достояние».

— Каждый раз он придумывает что-то новое, — закатил глаза душелов, — вы уже отправили ему отказ.

— Боюсь, на этот раз отказ нежелателен, — глухо проговорил Драго, положив руки на пульт трибуны, — на территории Кайлити скопилось достаточное количество сил Эххи, чтобы они могли успешно сражаться как с нами, так и с Технократией. И если ничего не предпринять сейчас, то они вполне смогут победить.

— Так что же вы предлагаете? — Ассур резко повернул голову. — Начать с ними диалог? Может, вы забыли, но именно Альвен создал Ядро Контроля перед началом Войны Возрождения, и у нас нет гарантий, что он не восстановил его. Может, те анроты, которые населяют Новое Кайлити, всё ещё под непосредственным контролем?

— Никто не отрицает такой вероятности, — сухо произнёс Хемнир, перебравшийся за трибуну Советника Снабжения, — но сейчас ситуация изменилась. Мы не сможем остаться в стороне, если в Кайлити начнётся ещё одна война.

— И поэтому вы хотите подружиться с теми, кто едва не уничтожил Сопротивление? — Лупо покачала головой. В её взгляде мелькнули злобные искры, — зачем тогда мы вообще сражались?

Хемнир промолчал. Как и у многих анимагенов, у него уже были собственные дети, и он прекрасно понимал, какой ответ должен дать на этот вопрос. С другой стороны, сейчас ситуация складывалась таким образом, что Союз мог оказаться в окружении врагов не менее страшных, чем «клеймённые» Эксплара.

— Я не хочу прерывать ваши ностальгические ссоры, — подал голос Лункс, — но я не закончил доклад. За время нашего наблюдения, мы заметили одну особенность, касающуюся эххийских командиров. У меня возникло чёткое ощущение, что это новусы.

— Новусы? — удивлённо приподнял бровь Каллидус. — Ты уверен?

— Насколько мне известно, у обычных людей не светятся глаза.

— Если на стороне Эххи есть новусы, то у нас есть шанс договориться с ними, — воодушевлённо воскликнула Елема, — в конце концов, разве они не должны понимать, что бессмысленно начинать войну, в которой пострадают обе стороны?

— Они будут воевать не за людей, — Адмирал крякнул и глухо прокашлялся, — Эххи всегда хотело занять ресурсные базы Кайлити, начиная от экспедиции Миртара Акти и заканчивая пособничеством Альянсу «Хранителей» в Войне Возрождения. Пользуясь тем, что Железный Флот оказался ослаблен, они зачали новую экспансию, под видом помощи бевиарцам. И война должна случиться, помяните моё слово.

— К тому же новусы от нотов вряд ли отличаются, — соглашаясь с Эрфером, кивнул Ассур, — они всегда действую только во имя собственной цели.

Это прозвучало забавно из уст душелова, но сейчас Урси был с ним полностью согласен. Ноты являлись настолько самобытными анимагенами, что порой казалось, что они совершенно не интересуются делами Союза. С другой стороны, ни одно решение не принималось без их мнения, и потому ходили слухи, что ноты преследуют некую скрытую цель. Впрочем, их помощь оставалась неоценима — ведь именно телепатам удалось пригасить одержимость пациентов изолятора, не без помощи старых записей Хэера Ная, найденных Урси в Архивах. Это и послужило одной из причин возведения его в Старшие Советники.

— Предлагаю каждому обдумать решение данной проблемы и вернуться к ней завтра, — промолвил Драго, выключая пульт, — каждому! — повторил он, строго оглядев Зал. — И передайте тем, кто не явился. Понимаю, что собрание незапланированное, но пусть лучше будут в следующий раз на связи.

После войны, Огнехвост стал угрюмым и мрачным, вечно сидящим в своей комнате, анимагеном. Судьба Корво и половины отряда «Альфа» сильно повлияла на его психику. Уставший от вечной борьбы, переживаний и ответственности, Драго почти перестал принимать участие в жизни Союза, неофициально переложив полномочия на Ассура, Каллидуса и Лупо. Урси подозревал, что единственная причина, по которой он ещё не сложил полномочия, оставалась угроза со стороны Альянса.

Раньше, в ночное время, крепость закрывала ворота и погружалась в сон, но теперь, когда людей стало меньше, а производство полностью автоматизировалось, в этом отпала необходимость. Те немногочисленные анимагены, что оставались тут на ночь, являлись лишь дежурными и лаборантами, но правда лишь на пол дня — каждому хотелось вернуться к своей семье.

— Я уж думал, ты решил податься в люди, — пошутил Урси, когда они с Лунксом вышли из Зала Совета, направившись к лифтам вниз.

— В следующей жизни, — усмехнулся тот, отключая генератор экипировки и стягивая через голову нагрудник, — я тут кое-что привёз. Скажем так, подарок от старого знакомого.

— Хм? — бурый беот покачал головой, не понимая, о чём речь. — Сегодня у Капи день рождения, пойдёшь?

— Только после двухлетнего задания, уставший, голодный и злой? Конечно же я иду, что за вопрос, — пожал плечами рысь, словно его друг спросил нечто очевидное, — как твои-то?

— Они так быстро растут… — они зашли в лифт, но не успели створки закрыться, как внутрь кабины быстрым шагом зашла Лупо, смерив обоих недовольным взглядом.

— И по тебе я тоже скучал, — Лункс без всяких зазрений совести приобнял строгую волчицу и поцеловал в щёку. У Лупо даже хвост вздыбился от такой наглости, и она поспешно попыталась отстраниться.

— После получения звания ты стал невыносим, — заявила она, и Урси с удивлением заметил, что уголки её рта дрогнули к верху. «Интересно, между этими двумя действительно что-то было или это всего лишь слухи?»

— Да брось, не всё же ходить с мрачной миной, — тот убрал руку, продолжив снимать нагрудник, — к тому же, мы принесли дурные вести — это ли не повод для радости?

— Смешно, — без тени улыбки ответила волчица, извлекая из кармана комбинезона видеофон, — наверное, я не приду на праздник, — сообщила она Урси, коротко взглянув на него, — если мы и правда собираемся сотрудничать с Технократией, то нам стоит подготовиться к отлёту.

— С чего ты взяла, что они примут такое решение?

— Мы уже заключали союзы с врагом, — лифт остановился, раскрыв створки на нижнем ярусе, — да и выбор у нас невелик. Все понимают, что остаться в стороне не получится — после того, как Альянс разберётся с Альвеном и его анротами, они возьмутся за нас. Кано, — она приложила видеофон к уху, — отправляйтесь без меня. Я остаюсь в Сольтене.

— Почему? — послышался удивлённый голос пса.

— Дела. И не забудь забрать сына. И поздравь от меня Капи, — сухо ответила она, оборвав связь.

— Несильно ты его жалуешь, — заметил Лункс, покачивая снятым нагрудником в руке.

— Не твоё дело, — отрезала та, сворачивая в сторону складского сектора, — идите, пока они не уехали.

Махнув рукой ей на прощание, друзья направились к выходу в шлюз.

— Так что за подарок? — задал мучающий его вопрос Урси, когда они вышли из основного коридора. Закрытые полупрозрачными куполами турболёты мирно стояли на своих площадках, законсервированные на ночь. За прошедшие годы авиапарк «Огня» заметно расширился, да так, что инженерам пришлось строить второй и третий ярус для взлётных платформ, куда можно было добраться только на лифте. Строительные шагоходы перегнали в технический сектор, где располагался флагман Хемнира «Джета», и теперь ночью тут царила относительная тишина. Лишь вой ветра и проезжающие энергомобили нарушали её.

— А вон, у моего турболёта стоит, — Лункс специально сделал упор на слово «моего», дабы подчеркнуть всю важность ситуации, — такой серенький неприметный, но зато очень знаменитый в узких кругах.

— Быть не может… — прошептал бурый беот, приглядевшись. «Палач» стоял неподалёку от остановки и вся его команда, за исключением пилота, уже разошлась. Но внимание медведя привлёк не он, а серый шестиколёсный энергомобиль, внешне похожий на броневик. Обшарпанный, с выбитыми стёклами и фарами и спущенными колёсами, но всё равно целый и даже нигде не пробитый.

— Я нашёл его на стоянке в Локантаке, — сказал, предугадав вопрос, рысь, — видимо, люди отогнали «броневичок» после взрыва, но так и не успели отремонтировать.

— Да это же самый дорогой артефакт нашего времени! — восторженно воскликнул Урси, ускорив шаг. — Вот обрадуются остальные!..

— Вообще-то я хотел отдать его, — немного помедлив, произнёс тот, перестав улыбаться, — нашим детям. После того, как отремонтируем, разумеется.

— Вот как, — Урси кивнул, немного умерив пыл, — что ж, это мудро. Да и потом: строго говоря, это твой транспорт. Мастер…

— Ай, не начинай эти разглагольствования, — отмахнулся Лункс, заметив вышедшего из салона «Палача» Лефита, с недовольным выражением лица дожидающегося их прибытия, — тебе бы эту скромность, когда ты побежал в Аполотон по приказу Вестника.

— Кто знает, что бы произошло, если бы мы этого не сделали, — пожал плечами тот, подняв руку в знак приветствия.

Лефит с усталой улыбкой ответил тем же. Он тоже соскучился по своей семье и маленькому сыну, которого покинул спустя месяц рождения. Для него, как и для Лункса, оказалось большой неожиданностью улететь на задание длинной в два года. Ещё больше ему не понравился новый состав команды «Тау», но увы, таково было решение командира.

— Я смотрю, ты подготовил машину к нашей поездке, — приторно улыбнувшись, сказал Лункс, когда они подошли к площадке.

— Напомни мне, зачем мы тащили эту рухлядь через половину Кайлити? — сердито дёрнул хвостом тот.

— Разумеется для того, чтобы ты задал этот вопрос, — наигранно удивился рысь, — ты с нами? — спросил он, кивнув на подъехавший к остановке пассажирский энергомобиль.

— Нет. Я вообще-то живу в крепости, — некоторые анимагены всё же решили остаться за плотными стенами горной породы, расширив квартиры до двухкомнатных. Обычно это были семьи техников, пилотов и военных — тех, кто будет востребован при тревоге в первую очередь.

— Ах да, я и забыл, — Лункс быстро зашёл внутрь хромированного арсенала и торопливо начал стягивать оставшуюся экипировку.

Внутреннюю отделку «Палача» он всё же решил не менять, хотя его и раздражал вездесущий блеск. Сверкающие красными индикаторами замки интегрированных шкафчиков ярко сверкали равнодушными глазами. «Из этих ребят ещё не скоро получится хоть что-то похожее на «Сигму», — с прискорбием констатировал он, опустив взгляд на нарисованный символ «Тау» на полу. Его сделал Скир, подрывник их команды, но отнюдь не от большой любви к новой семье. Хотя нотам удалось приглушить навязчивые идеи сумасшедших анимагенов, остаточный эффект личности на некоторое время возвращал пагубные видения. К своему неудовольствию, Лункс отметил, что все члены «Тау» состоят из свихнувшихся и одержимых местью ублюдков, которых командование решило реабилитировать. «Ведь все же мы — анимагены! — язвительно передразнил он Урси, когда тот вместе с Сантией передавал ему Мара и Скира. — Почему в мой отряд-то?»

— Хорошенько тебе отдохнуть, — пожелал он Лефиту, выходя из салона. Створка турболёта поползла вверх и с гулом захлопнулась, щёлкнув замками.

— И тебе, командир, — сервал убрал в карман пульт и быстро сошёл с площадки. Из контуров вокруг неё вспыхнул свет, и машину окутала бледная плёнка энергетического купола, закрыв от пыли и прочих внешних факторов.

Урси сидел за штурвалом «броневичка», оставшегося вне защитного поля. «Сколько воспоминаний, — он удовлетворённо вздохнул и прикрыл глаза. Грязное сиденье пачкало серебристый комбинезон, но ради такого момента было не жаль одежды, — почти всё наше «детство» мы провели в салоне этого грузовика…»

— А ведь совсем недавно вас везли в кафе с дурацким названием, — он не заметил, как Лункс залез на сиденье рядом, вальяжно закинув руки за голову, — молодых, ничего не понимающих, но зато полных энтузиазма.

— Да не было никакого энтузиазма, — вполголоса возразил Урси, скосив взгляд, — мы просто ничего не понимали.

Когда-то бежевая обивка салона потускнела и частично облезла. Бросив взгляд назад в надежде, что Лункс нашёл ещё и сумки, которые они оставили, Урси с шумом выдохнул воздух и отвернулся.

— Арги быстро восстановит её, — сказал рысь, отломив кусочек стекла от окна дверцы, — она же теперь «Изобретатель», Старший Советник…

— Тебе это не нравится?

— Она стала мало уделять внимания Лунги, — Лункс перестал улыбаться, — наша дочь ещё не в столь зрелом возрасте, чтобы оставаться одной.

— Дети быстро растут, — Урси хмыкнул, — и быстро учатся.

— Тебе ли, телепату, не знать, как хрупка психика. Даже взрослый анимаген может сломаться, что уж говорить про мелких.

— Но сейчас-то не война…

— Как знать, — Лункс повернул к нему голову, — Альянс может напасть в любой день, Урси. Мы можем сколько угодно притворяться, что всё хорошо и птички радостно поют, но все понимают, что это лишь затишье перед очередной бурей. Поэтому я не хочу, чтобы Лунги чувствовала себя брошенной.

Он кивнул. Сыновья каждый день приходили к нему в Архивы, даже после школы, чтобы как можно больше общаться с ним. Хиру постоянно рассказывал об их приключениях в горах, когда они отправлялись туда с Вульпи, о том, как влюбился и начал встречаться с Капи, о рок-музыке, к которой пристрастила его Хара. Харси же больше интересовал «истинный» мир. Урси давно понял, что в его младшем сыне открывается дар телепатии, но, посоветовавшись с Инисой, пока что решил не посвящать его об этом. «Ты прав, мой друг, — бурый беот положил руки на погнутый штурвал «броневичка», — война близко. И ещё неизвестно, как она для нас обернётся».

— Так что у вас с Лупо? — вкрадчиво спросил он. — Она явно относится к тебе теплее.

— Ни разу.

— Ну, или более-менее терпимо.

— Вот это ближе к истине, — Лункс загадочно улыбнулся, словно вспомнил что-то приятное, — и эту тайну я раскрою только перед смертью.

***

Ночью в Сольтене редко кто спал. Анимагены, бессмертные существа из металла, несильно нуждались в отдыхе, разве что после нескольких месяцев беспрерывной активности. Потому никто не возмущался громкой музыке из дома, наполовину вросшего в скалу. Гулкие басы резонансом отражались от каменистых стен, наверняка вызывая где-то в горах обвалы и лавины. Впрочем, такие праздники нередко отмечали в Сольтене с размахом. Если бы не Кари, то Вульпи разошёлся бы на весь квартал, буквально на каждом ходу объявляя, что у его старшей дочери день рождения. Но сейчас он лишь стоял у главного входа в дом вместе с Харой, оживлённо рассказывая ей о прошедших за её отсутствие событиях. Голубой свет фонарей, установленных на дома вместо привычных столбов, напоминал им Рахнак, только более чистый и с широкими улицами. Ветер почти стих, и лишь где-то далеко в горах слышался его злобный вой, так нагло перебитый танцевальной музыкой.

-… а ещё неподалёку откопали пещеру, где протекает подземная река, — громко говорил он, пытаясь перекричать грохот басов, — теперь у нас ещё один источник воды появился…

— Ты мне уже об этом рассказывал! — прокричала ему в ответ зайчиха, слегка пританцовывая в ритм. Из дома она вышла, потому что хотела встретить Урси, который сообщил, что подъезжает к городу.

— Когда? — огорчился рыжий анимаген.

— Три раза за неделю до моего приезда, — она посмотрела на дом через дорогу. Такой же наполовину вросший в скалу, с большими дверями и окнами, но с синими изогнутыми линиями над входом. Анимагены ценили индивидуальность и старались сделать каждый дом особенным — веяние новообретённой свободы от «Нового Рассвета».

— Да ну как так-то? — Вульпи даже поник. — А про медальон я тебе рассказывал?

— Это про ту медяшку, которую тебе всучил фанатик? — Хара фыркнула. — Насколько я знаю, она символизирует Пантеон.

— Ну да! Я почитал, — лис укоризненно махнул хвостом, когда Хара ошеломлённо вытаращила глаза, — я почитал про этот символ в Архивах. Оказывается, далеко не все адепты носят такие… Ну точнее носят-то все, но таки-ие!.. Только единицы удостаиваются чести получить гексадеус из меди, символизирующей наиболее тесную связь с энергией и теплом.

— Ишь, какая важность, — усмехнулась зайчиха, рассматривая медальон в руках друга, — а тебе-то он с чего перепал?

— Не знаю, — пожал плечами тот, — странный адепт назвал меня «избранным» и просто подарил мне его. Это первая вещь, которую подарил мне незнакомый человек, поэтому я ношу его с собой.

— А как же одежда Мастера? — ехидно поинтересовалась она.

— Но он-то мне родной! — всплеснул руками Вульпи. — Я рассказывал про него Капи и Кири, они так им восхищались…

Даже сквозь грохот музыки они расслышали тяжёлую поступь большого анимагена. А вскоре показался и он сам, идущий рядом с низенькой для его роста, подругой. Минот жил неподалёку от Урси и Хары, но редко бывал у себя дома. Большую часть времени он проводил в горах, о чём свидетельствовало постоянное эхо тяжёлых шагов. Лиззи объясняла это тем, что Минот твёрдо решил перебороть свой страх высоты без вмешательства телепатов, и, следуя нелепым методом «подобное подобным», упорно лез в горы. Сама же ящерица, которая осталась жить в Сольтене по долгу службы, скептически относилась к «бесполезному» занятию друга.

— Процветания вашему роду, — поздоровалась она, изящно загнув хвост дугой. Появившееся свободное время, Лиззи ударилась в изучение истории людей и теперь с нескрываемым удовольствием копировала манеры средневековых тайли на свой лад. Особенно её привлекала хивирская культура, полная изящества, танцев и плавных речей.

— И вам того же… — растерялся Вульпи, от неожиданности пожав ей руку. Он никак не мог привыкнуть к новым привычкам чешуйчатой беот, как и Кано, впрочем.

Выдав на лице-экране ломанную линию, Лиззи посмотрела на подошедшего Минота, который без всяких прелюдий осторожно приобнял Хару.

— Виделись, — изрёк он, посмотрев на Вульпи.

— Ну ты и вымахал! — воскликнула зайчиха, легонько стукнув его в плечо. Тот даже не пошатнулся, вызвав у неё уважительную улыбку. Но не успел тот ничего ответить, как двери дома раскрылись, и на ничего не подозревающего быка выбежали Капи и Кири, с радостными визгами тут же забравшись ему на плечи по комбинезону.

— Ура-а, дядя Минот! — восклицала лисичка, обхватив руками изогнутый рог. — Пойдём в Альтрил! Ты будешь наш самый главный «танк»! Ну или хотя бы кузнец!

— Не-е, там скучно! — возразила Капи, непроизвольно раскрыв крылья и теперь поспешно убирая их обратно. — Лучше в горы, смотреть на звёзды! — она мельком взглянула на отца, вспоминая его рассказы о Своевольном лесе. Вульпи только поднял два больших пальца вверх, широко улыбнувшись восторгу старшей дочери.

— Поздравляю тебя, — неуверенно промычал тот в ответ, смущённо поджав маленькие ушки.

— Хм, почему такая плохая отзывчивость? — Лиззи тут же взяла ойкнувшую Капи за кончик крыла и потянула на себя. — Неужели брак?

— Да? — расстроенно удивилась канарейка. — Ну вот…

— Да нет, тётя Лиззи, просто Капи бестолковая и летать толком не умеет, — отмахнулась Кири, заметив, что Харси высунул мордочку из дома, — дядя Минот, мне вот этого, с длинными ушами!

— Да не надо! — завопил зайчонок, тут же скрывшись в темноте прихожей. — Хиру! Меня обижают!

На звук голосов вышли остальные дети. Музыка стихла, и в доме загорелся свет. Увидев, что пришли новые гости, Кари тут же пошла разогревать новые порции угощений и торта, предусмотрительно спрятанного от своего мужа.

— Я очень надеюсь, что твой дружок не притащит пойла! — строго окрикнула она Вульпи, когда тот зашёл в дом.

— Я его предупредил, — рыжий беот подошёл к ней сзади и обнял за талию, — как здорово: нашей старшей дочери уже пять лет!

— Да… — канарейка заулыбалась, когда руки лиса обхватили живот. — Ну… не мешай! Вульпи!

Она подняла голову и поцеловала его. «Даже спустя столько лет, моя любовь ни капли не угасла, — Кари почувствовала, как громко загудел её генератор, — хотя… разве мы уже такие старые?» Не проходило ни дня, чтобы они не уединялись, предаваясь страсти. Всякий раз она смущалась, когда он снимал с неё одежду, ощущала его горячее дыхание, чувствовала каждый толчок тела и слышала слова, произнесённые шёпотом: «я тебя люблю!..»

— Позже, — шепнула Кари ему на ухо, включив микроволновку с тарелками и чашками, — когда все разойдутся…

— Да я знаю, — Вульпи зарылся носом в её волосы, — просто хочу сказать… что я счастлив…

Арги увидела его в тот момент, когда он показался из-за поворота. Из всех анимагенов Кайлити, только этот мог вызвать у неё такую глупую улыбку, и он бессовестно этим пользовался. Чёрный комбинезон Лункса ярко выделялся среди прочих в свете голубых фонарей на домах. Он шёл неспешно, словно прогуливаясь, да и куда ему теперь было спешить? «Я вернулся, как и обещал, — мысленно сказал рысь улыбающейся жене, — какой же я стал пафосный…» Идущий рядом с ним Урси заметив смотрящих на него друзей и родных, приветственно поднял руку.

— Ну ничего себе, какая делегация! — воскликнул Рэтси, старательно пытающийся не греметь бутылкой «рэт-смоула» у себя во внутреннем кармане. — Не хватает только почётного караула и бархатной дорожки. Хотя… — он с хитрой ухмылкой посмотрел на шедшего впереди Лункса.

— Я ненадолго, — сообщил Кано, с мрачным видом засунув руки в карманы, — через час мы с Луно уходим. У него режим.

— Да брось, дай ты ему отдохнуть, — Лункс скосил на него взгляд, — Лупо совсем его загоняла. Ты бы хоть повлиял.

— Бесполезно спорить с тем, кто убеждён, что действует во благо, — пёс отмахнулся, — она его любит. Возможно даже сильнее, чем любила Бэтли. Но именно это чувство заставляет её испытывать страх потери.

— Лупо боится, что Луно постигнет судьба Бэтли, — Урси нахмурился. Он вспомнил, что случилось после битвы с Экспларом, — что ж, будем надеяться, что Луно поймёт её намерения и не затаит в душе злобу за тяжёлое детство.

Из-за спины Арги показались знакомые Лунксу зелёные глаза и золотистые волосы, освободившиеся от капюшона. Лунги и сама не заметила, как ноги понесли её к отцу, заключив того в объятия. «Его комбинезон пахнет гарью и пылью, — она уткнулась носом в его грудь и зажмурилась, — он был во внешнем мире столько времени…»

— Что это у тебя? — осведомился рысь, остановившись. Лунги подняла голову, чувствуя, что непроизвольно плачет, не в силах сдержать радость. — Неужели кнопка? — он шутливо нажал на её нос.

— Это секретная кнопка включения субплазменного мотора! — воскликнула она, рассмеявшись и замурлыкав, как настоящая кошка.

— А серебристый тебе идёт, — сказал Лункс Арги, когда та подошла к ним.

— Хоть кого-то это заметил, — усмехнулась та, встав позади дочери и обняв мужа, — как всегда — прокрался и ничего не сказал, маленький глупый рысь.

— Ну знаешь, это уже профессиональная привычка, — она слегка прикусила его нос, — похоже, это у нас семейное…

— Наконец-то мы вместе… — прошептала Лунги, ещё крепче прижавшись к отцу, слушая, как громко гудит его генератор.

========== Глава III. Тяжёлый выбор ==========

Дом Лункса и Арги отличался от других тем, что никак не контактировал с местными скалами. Он стоял словно на отшибе, выше всех по дороге в горы и внешне напоминал тот самый белый особняк, где собрали Шестерых Неизвестных. А ещё он обладал просторной мастерской и ангаром, где Арги, когда у неё было свободное время, разрабатывала различные механизмы. Лунги с лёгкой грустью смотрела на чертежи системы эндокринного генератора тяжёлого плазменного газа, понимая, что этот проект получит развитие в лучшем случае через десяток лет. Должность Старшего Советника занимала всё свободное время, и Арги физически не могла успевать работать в двух мастерских одновременно. Разработки для Сольтена находились выше собственных интересов, и вместо ожидаемой свободы творчества она получила унылую рутину. Безусловно, её изобретения, в частности новая система влагосборников и аппараты для синтеза химикатов, очень помогли Союзу, но ценой личной жизни.

— Очень здорово, что твой папа разрешил нам воспользоваться вашим гаражом, — сказала Кири из-под брюха «броневичка», стоящего в соседнем помещении. Машину они решили отогнать из шлюза Сольтена, но не в ремонтные мастерские, а прямиком домой к Лунксу. Арги клялась, что завтра же начнёт ремонт, но день уже приближался к полудню, а лисица даже не вернулась из крепости.

— Я вот думаю, а почему этот человек, Мастер, за столько времени не додумался уехать в другую страну? — рысь не обратила на её высказывания внимания, складывая на приземистого транспортного робота тяжёлые заглушки для колёс. После беглого осмотра выяснилось, что старые крепления и оси оказались сильно повреждены и погнуты, к тому же, не хватало важных деталей ходового механизма. Ремонтом решила заняться Лунги, но Кири, прознав про то, что им собираются подарить целый энергомобиль, тут же бросила Альтрил и побежала на помощь подруге.

— Может, он и не хотел уезжать, — Кири надела свой рабочий сине-красный комбинезон и маску голографическим интерфейсом, чтобы контролировать поток наночастиц. Отказавшись от старых методов ремонта, анимагены воспользовались проверенной технологией нано-роботов, направляя их колонии для соединения пробоин и разрывов. Поскольку «умные» машины действовали по чертежам в интерфейсе, они могли в точности воспроизвести данные конструкции при наличии материала.

— Да я не про это, — Лунги также облачилась в «рабочую» одежду и, закинув на спину генератор ремонтного комплекта, взяла в руки маску, — мне кажется, он знал, что кроме Нелии он нигде не сможет создать папу, маму и остальных.

— В смысле? — не поняла лисичка, нахмурившись. Зелёные струйки энергетических потоков, по которым направлялись миллионы нано-роботов, на глазах затягивали рваные оси, выправляя их и соединяя с основным механизмом.

— Мы мало знаем про мир за пределами Кайлити, — задумчиво протянула та, — то, что мы видим там по телевизору, не отражает всей картины. К тому же, Эххи в прошлом воевала с людьми этого материка. Мне кажется, неспроста Мастер остался здесь. Он что-то знал про Сарохар такое, с чем ему не хотелось связываться.

Кири промолчала, не зная, что ответить. Её саму всегда удивляла скудная информация об остальном Аревире в настоящем времени и невозможность восполнить этот пробел. «Возможно, Хиру и прав насчёт информационной блокады», — однажды медвежонок поделился мыслями, что «Хранители Мира» закрыли доступ «Белому Покрову» после начала Войны Возрождения, дабы Эксплар не мог распространить вирусы по Сети. А поскольку картотеки, архивы и базы данных Нелии оказались уничтожены, анимагены так и не смогли ничего толком собрать о нынешнем внешнем мире.

Лунги, тем временем, разблокировала замки на носу машины и, откинув крышку, выдвинула оттуда небольшой трап. Захватив торчащий из пыльных недр крюк, она с силой потянула его на себя, и на белый свет выехал тяжёлый сублазменный двигатель, представляющий собой переплетение металлических кабелей и трубок. В центре этой непонятной конструкции виднелся белёсый остаток, означающий испарение плазмы. Брезгливо отряхнув руку в чёрной перчатке, Лунги сдвинула маску себе на лицо и внимательно осмотрела двигатель.

— Повреждена система подачи в основной генератор, — заключила она, осторожно раздвигая порванные шланги, — похоже, взрывная волна спровоцировала цепную реакцию в Тикроновом мосту и выжгла всю плазму вместе с внутренностями.

— Да ерунда, — отмахнулась Кири, — заменим.

— Чем? — Лунги сердито посмотрела на торчащие из-под машины лапы. — В Сольтене нет запчастей для такого движка. Он устарел ещё в прошлом тысячелетии, наверное.

— Я же не говорила, что мы заменим именно такими же деталями, — задорно хихикнула та, — так, кто из нас дочь механика, я или ты? Ты же знаешь, что если есть корпус, то начинка найдётся сама собой.

— Если судить по некоторым анимагенам, то это далеко не всегда верно.

— Это да, — ухмыльнулась лисичка, дёрнув хвостом, — я помню как-то пошли мы с Харси в рейд, он же жрец как-никак. Так этот дурачок умудрился подхватить три проклятия, пять раз попасться в ловушки и потратить всю ману! Мне же ещё и лечить его пришлось, когда оказалось, что он получил проклятие безмолвия!

— Глупо, наверное, — Лунги хоть и играла в «Легенды Риккинора», но не так часто, как Кири, и лишь косвенно понимала смысл рассказанной трагедии.

— Не то слово! — когда разговор касался её любимой темы, Кири больше всего начинала походить на своего отца манерой речи. — А ещё этот нубас зачем-то начал собирать экипировку «Странников», хотя ему сама Лоту велела искать «Доспехи веры»! А ещё он не умеет даже элементарно приготовить себе завтрак! Как же он меня злит, этот безмозглый кролик!

— Он заяц. Ты настолько в него влюблена? — ехидно улыбнулась рысь, хотя и знала, что её подруга этого не видит. Подозвав к себе робота, Лунги взяла из его контейнера магнитные расширители и начала разбирать двигатель, с жестяным хрустом отламывая повреждённые части.

— Да, вот настолько! — за запалом выкрикнула та, со злостью стукнув по днищу «броневичка». — А вчера этот дебил полез к Капи делать предложение! Если бы не я…

— Стоп, серьёзно? Он хотел это сделать? — Лунги рассмеялась. — Она же старше его на два года и выше почти на голову!

— Как-будто в этом проблема, — Кири подёргала ось, проверяя на прочность, и ловко выбралась из-под машины, — в следующий раз загоню туда ремонтного дрона, — проворчала она, отряхивая с маски и комбинезона налетевшую сухую грязь, — вот чем я хуже сестры, а? — она подошла к роботу и склонилась над грудой запчастей.

— Думаю, тут не в тебе дело, — ещё один кусок обгоревшего металла упал на каменистый пол, — а вообще, забей на это. Харси не самый лучший парень в нашей деревне, к тому же странный. Ну, в смысле — он ведёт себя как маленький, словно вчера родился.

— Хиру говорит, что он телепат, — даже сквозь маску лисичка ощутила, как напряглась подруга.

Нависло тяжёлое молчание, словно она сказала что-то нехорошее. Растерянно заморгав, Кири распрямилась и смущённо посмотрела на Лунги.

— А тебе… кто-нибудь нравится? — осторожно спросила она, глядя на крепко сжатые руки рыси.

Та ответила не сразу. «Вполне логично, что кто-то из двух детей должен был родиться нотом, — рассуждала белая беот, вернувшись к разборке двигателя, — Харси хоть и друг… но…» Ненависть к нотам, к телепатам в частности, к ней передалась от рассказов родителей о том, что именно они виноваты в смерти Мастера, Корво и многих других хороших друзей, не говоря уж о том, что сам Эксплар являлся душеловом. Конечно, они не ставили таких как Аркания или Вестник в одну линию с Лоту или тем же Урси, но для себя Лунги решила, что будет держаться от нотов как можно дальше.

— Нет, — наконец, выговорила она, снимая маску и недоверчиво посмотрев на то, что натворила, — по крайней мере, я об этом не задумывалась. Надо спросить маму, есть ли у нас гальванизирующая смесь. Я хочу положить на бастум азотные распределители. И, похоже, нам придётся идти в Сольтен, так что переодевайся.

— Бли-ин! — простонала Кири, облегчённо вздохнув. — Мы же только начали!

— Ничего, мы не один день будем его чинить. Если, конечно, нам кто-нибудь не поможет.

— А где твой папа? Он же вроде разбирается в технике.

— Думаю, на Совете, — Лунги нахмурилась, — он не просто так вернулся. Что-то нехорошее случилось там, на Южном Фронте.

***

Советники собрались вновь только через шесть часов, после того, как вернулся Лункс. Рысь так и не отдохнул после прибытия, но он и не чувствовал усталости. «С каких пор Совет Союза превратился в такую канцелярию? — раздражённо думал он, нагло усевшись на место какого-то Младшего Советника. — Раньше они принимали решение за одно собрание, а теперь уже второй раз пытаются сообразить, что делать с надвигающимся врагом. Хотя Лупо права — всё решено и без этих дебатов». Ассур, судя по его угрюмому выражению лица, это тоже понимал и явно был этим недоволен.

— Если угроза вторжения Эххи настолько реальна, то почему же они не атаковали ещё до того, как появился «Рассвет»? — сложив руки на груди, сердито говорил Хемнир, глядя на видеозапись из базы данных шлема Лункса.

На зелёной голограмме отчётливо виднелись выходящие из военных транспортов шеренги солдат в белой броне с красными вставками, поглощающей лучи светила. Клоны внешне ничем не отличались от обычных людей, кроме того, что выглядели одинаково, однако тех, кто шёл следом за ними анимагены видели впервые. Новусы, существа с бледной как бумага, кожей, одетые в белые одежды вроде длинных туник диагонального покроя, медленно и величественно вышагивали среди стройных рядов непоколебимых солдат, и их глаза, казалось, сияют неаревирским блеском даже при свете дня.

— Скорее всего, до становления Рингара Исая они не имели должного доступа к Нелии, — ответил ему Эрфер, поглаживая серебряный перстень с якорем и хохлатым голубем на кольце на фоне шестерёнки, — но кто знает, что этот мерзавец успел выдать им за время их товарищества.

— Всё, или, в лучшем случае, большую часть технологий и тайн, — Елема коротко взглянула на его жест, — Регенты назначили «Хранителей» едва ли не основной силой Нелии и даже убедили в этом Ловитанию, Онту и Бевиар. Кто же мог подумать, что Рингар ухитрится служить одновременно трём сторонам, правда?

Вопрос был явно риторический и носил ироничный характер, но никто не улыбнулся. Никто не мог знать, сколько Королевству известно про нелианскую оборону и инфраструктуру, и это неведение толкало Совет на решительные действия.

— Если Эххи располагают разведданными, знают наши уязвимости, ключевые точки, важные объекты и прочее, то у них есть все поводы начать войну, — заключил Драго, покачивая хвостом, — Берендор Кауз хочет получить ресурсы Роронских гор и Кольца Мерати, но если мы отдадим их, у нас не хватит бастума.

— Не говоря уж про ирий, составляющую смоула, — добавил Хемнир, подняв взгляд, — скоро у нас закончится глионол, арден и даже роттер. Но всё это есть у «Рассвета»… то есть Нового Кайлити.

— Полагаю, ресурсный кризис так или иначе скажется на нашей цивилизации, — мрачно усмехнулся Ассур. Лункс заметил, что его мундир скорее напоминает плащ, достигая аж до сапог. «Как же они любят красоваться, — фыркнул он, скривившись, — они бы и из камней плащи делали».

— Остаться на пороге войны без ресурсов — верная смерть, — подытожил анрот, — всё, чего мы достигли, погибнет, если мы не объединимся с Альвеном.

Он высказал то, чего не хотелось никому из собравшихся. Альвен Най, создатель Ядра Контроля, долгое время путающий карты как «Рассвету» так и «Огню», был последним нотом, которому бы они доверились. Но в его руках оказалась сосредоточена огромная сила, некогда сокрушившая целый материк одним ударом.

— Союзник, что не менее опаснее врага, — усмехнулся Каллидус, обведя их взглядом, — мы уже воевали с противником на два фронта…

— И находились на грани поражения, — возразил Урси, посмотрев на него, — мы победили, только когда объединились с Альянсом, пустившим вирус в Сольтен. С людьми, поставивших своей целью истребить всех анимагенов, — в Зале наступила тишина, — я тоже не доверяю Альвену, но если клоны Эххи захватят Кайлити, то у нас не будет возможности им противостоять. Я предлагаю начать голосование, — он провёл комбинацию на пульте, и на голограмме появилось два столбца.

«Теперь у меня нет сомнений в том, что место Старшего Советника ты получил заслуженно, мой друг, — Лункс впервые ощутил, что гордится им, — ты и правда сильный лидер».

— Прежде чем вы проголосуете, — Ассур закрыл глаза, — напомню, что назад дороги не будет, — и нажал на кнопку «против».

Для Младших Советников также проводилось голосование на отдельных мониторах за их трибунами. Лункс не знал, по какой причине отсутствует тот, на чьём месте он сейчас сидел, но зато увидел мигающий индикатор на панели, оповещающий о голосовании. В голове возникла шальная мысль незаметно взломать систему защиты и проголосовать, но едва он потянулся к электронной отмычке, как услышал в голове знакомый басистый голос. «Даже не пытайся, — Урси даже не смотрел в его сторону, — система активируется только от ключа и кода Советника, любая другая попытка блокирует пульт и двери в Зале». «О, как давно я не слышал чужих голосов в своей больной голове, — рысь закатил глаза, положив руки на деревянную поверхность трибуны, — ты же обещал, что не будешь использовать телепатию на меня!» «У меня нет желания обсуждать, какую меру наказания выберет Совет, если ты это сделаешь», — он рассмеялся. Хемнир, Лупо и Драго проголосовали «за», однако Елема и Каллидус не разделяли их мнения. Немного поколебавшись, Эрфер также подал голос за воссоединение с Технократией. Как старый стратег он понимал, что выбор очевиден, но совесть перед павшими сослуживцами нещадно глодала его разум. «Да простят меня воины земли нелианской, — пробормотал он про себя, поцеловав перстень с эмблемой Железного Флота, — видит Пантеон — мы делаем это не доброй воле».

— Если у нас получится с ними договориться, — Арги улыбнулась хмурому лицу Ассура, стоявшего рядом с ней, — то постарайтесь не испортить эти отношения. Хотя бы сделайте вид, что вы не помните их злодеяний, — и ещё один голос добавился к правой шкале.

Урси голосовал последним. «Мы вновь бросаемся в неизвестность с надеждой на лучшее, — он не мог удержаться от усмешки, — сколько себя помню — всегда так поступал». И всё же пальцы предательски задрожали, когда он потянулся к кнопке. Его голос сейчас был решающим — проголосуй он «против», и кто-нибудь из Старшего Совета непременно воспользуется Словом Младших. Эта процедура использовалась, когда Старший Совет не мог прийти к единому мнению или разрыв составлял всего один голос. Начинался подсчёт голосования Младших Советников, и на основе этого результата присваивался дополнительный пункт к одной из шкал на основной голограмме. Урси мысленно посмотрел на Сантию, начальника изолятора. Нот сидела неподвижно, сложив руки на груди, но прекрасно ощутила его сомнения. «Их опасения напрасны, — сказала она, подняв взгляд на Ассура, — Альвен нуждается в нас также, как и мы в нём. У нас нет достаточно веских причин противиться такому предложению». «Но что если он действительно смог создать новое Ядро? Или, что ещё хуже, подчинить бывших «рассветовцев» телепатами?» «Если бы он мог сразиться с Эххи без нас, он бы давно нанёс первый удар. «Новый Рассвет» хоть и перестал существовать со смертью Эксплара, но его наследие живёт. И они готовы поделиться им с нами. По праву наследования».

— По праву наследования… — эхом повторил Урси уже вслух, медленно нажав на кнопку.

Ассур открыл глаза. «Как я и предвидел, — он даже не посмотрел на показатели, молча свернув голосование на своём мониторе, — жаль только, что они не видят того же, что и я…» Видения будущего не раз посещали его с момента возрождения, но нот никому об этом не рассказывал. Будущее казалось слишком неопределённым и имело множество временных линий, чтобы смущать и без того встревоженный Совет. Потому Ассур молчал, хмуро наблюдая за скрытым ликованием соотечественников.

Молчал и Драго, взирая на результаты голосования. В жизни Союза только что наступил переломный момент, когда анимагены, создавшие Сопротивление, возвращались к своим истокам. К потенциальному врагу, однажды погубившему множество их друзей и подруг. Но сейчас им угрожала опасность не менее страшная, чем Эксплар и его «клеймённые».

— История рассудит, были ли мы правы сегодня, — глухо произнёс Эрфер, закинув руки за спину, — должно зачать сборы. Кто из Совета дерзнёт отправиться в логово врага?

— Я, — тут же вызвался Урси, уже ощущая вину за содеянное, — я полечу…

— Если ты думаешь, что Альвен сделает тебе скидку, потому что ты потомок души его брата, то боюсь, ты ошибаешься, — тут же сказал Каллидус, повернув к нему голову.

— Прошу прощения, Комендант, — Лункс лениво поднялся со своего места, — но я не позволю ему это сделать. У меня есть опыт в убийстве нотов, если что.

— Интересно… — протянул тот, скривив губы в ухмылке.

— Я полечу с ними, — Лупо утомлённо вздохнула, словно устала от их нерешительности, — вместе с командой. Двух отрядов спецназа беотов вполне достаточно, чтобы уйти при нападении.

— Больше трёх Старших Советников рискованно отправлять, — Ассур улыбнулся впервые за всё время совещания, — кто-то ещё желает?

Они переглянулись. Даже Советник образования — уже много для такой миссии.

— Думаю, мне тоже стоит отправиться, — Арги посмотрела на напрягшегося рыся, — изучить… техническое превосходство нашего противника, — и перевела колкий взгляд на неподвижно стоящую Лупо.

«Ох и вляпался же ты, Лункс, — хмыкнул Урси, слегка покачав головой, — надеюсь только, что всё не так плохо, как я думаю…»

— Вылетайте завтра на рассвете, — сухо сказал Каллидус, смирившись в душе с поражением, — мы переведём Третью и Седьмую эскадрильи к северному плато Моррат, на случай экстренного отхода.

— И будем надеяться, что ваша миссия окажется успешной, — закончила Елема, сверкнув стёклами очков.

***

Благодаря пеленгаторам «Огненной Линии», анимагены получили возможность смотреть по телевизору человеческие передачи из сигналов каналов «Белого Покрова». Анроты живо интересовались культурой и политикой людей из других стран, анализируя и сравнивая их поведение с нелианцами. Особенно им запомнились выходцы из Лимнерии, Союза княжеств, некогда бывших частью Татии и разорённой Ривании. Удивительно, как сплотились люди перед общей бедой, когда их некогда огромная страна распалась под влиянием других. Они смогли удержать космодромы в рабочем состоянии, договорились с соседями о поставке материалов для спутников и ракет, монополизировали полёты на орбиту и, тем самым, став богатым и процветающим государством. С намертво зависящей экономикой от Мраморного Дворца Эххи. К удивлению анимагенов, тринтары являлись правящей силой не только на Сарохаре, но и на остальном Аревире. Люди измеряли жизнь в деньгах, а не в спектре чувств, как это делали механические создания, вызывая у последних непонимание.

Впрочем, далеко не всё человеческое вызывало у анимагенов отторжение. В частности, они живо изучали манеры общения, социальные установки и даже какие-то исторические факты. К примеру, группа анротов и беотов три года назад, вдохновившись анимацией какого-то мультсериала про «супер-людей», решила создать собственную кино-вселенную и даже организовала студию в Миоле. Появились писатели, художники и музыканты, такие как Хара, примеряющая на себя свежий кожаный костюм. Пахнущий натуральной кожей, проклёпанный и со стальными вставками, он больше напоминал древнюю лёгкую броню чёрного цвета. Подтянув пояс со скалящимся хищной улыбкой черепом, зайчиха удовлетворённо хмыкнула и встряхнула головой, распустив длинные волосы.

— Вау! — восхищённо воскликнул Хиру, незаметно просочившись в комнату родителей. — Это тебе люди привезли?

— Нет, этот я сшила сама, — она шутливо стукнула его в плечо и улыбнулась, — решила перепроверить, всё ли хорошо сидит. А то после вчерашнего мне кажется, что программа регулирования тела дала сбой и я растолстела на пару кило.

— Тётя Кари умеет готовить, — подтвердил медвежонок, — а правда, что дядя Лункс хочет отдать нам ваш «броневичок».

— Ох, как давно я не слышала этого названия, — протянула Хара, расплывшись в улыбке, — сколько воспоминаний… да, он хочет это сделать, — опомнилась она, кивнув просиявшему сыну, — и я обеими руками «за». Нам он уже вряд ли пригодится, а вот вы, быть может, будете путешествовать по Кайлити. Ну, когда всё утрясётся.

— Ну вот, — притворно расстроился Хиру, — а я хотел как раз доехать до Рахнака.

— Рахнак… — зайчиха перестала улыбаться. — Дурацкий город.

— Ты не хочешь вспоминать об этом? — смутился тот, увидев её выражение лица.

— Я бы хотела, чтобы всё было по-другому, — она подошла к лежащей на овальной кровати гитаре и взяла в руки, — в Рахнаке погибло много хороших людей.

— Айк Менол? — Хиру кивнул. — Тётя Эри мне о нём рассказывала…

— А она рассказала тебе о своей младшей сестре, Кэли Менол?