Наследие Эксплара

— Нет… Но я не спрашивал конкретно у неё. Я слышал это имя от Ремуса, но тот тоже толком ничего не знает.

Хара кивнула, со вздохом опускаясь на выдвинувшийся из стены складной стул. «Как же много времени прошло с тех пор», — перед глазами всё ещё мелькала задорная улыбка Кэли, первого человека, не считая Мастера, который помог ей в трудную минуту. Как она усердно мыла её шерсть, приговаривая, что каждая девочка хочет быть красивой. Как радовалась, когда Хара взяла её на плечи. И, разумеется, когда открыла ей самое дорогое — свою фантазию, выраженную в рисунках.

— Мой ласковый свет, ну где ты сейчас? — запела она, прикрыв глаза и привычным движением выводя мелодию:

— Ночь уже близко, зажглись фонари,

— Мы будем с тобой в этот час

— Ждать, пока не потухнут огни…

Хара всегда играла так, как подсказывал её слух. Медленно набирая темп, она выдержала паузу перед следующим куплетом.

— Ты помнишь, как мы шутили тогда,

— Со смехом сквозь тьму и ветра перемен,

— Триумфа наш миг прогремел на века,

— Красочный, яркий и живой гобелен…

— Время ушло… пропала и ты,

— Отправилась к свету, что горит в небесах,

— Время ушло… истёрло следы,

— Но не коснётся оно пламени… в наших глазах.

Песня закончилась, оставив после себя смешанные чувства умиротворения и грусти. Хиру отчаянно хотелось спросить, куда ушла та, про кого пела мать, но глядя на её печальную улыбку он решил промолчать. В комнату тихо вошёл Харси. Посмотрев на них виноватым взглядом, словно только что нарушил драматичный момент, он подошёл ближе и тихо сказал:

— Отец звонил. Он завтра улетает в Аполотон.

Хара изменилась в лице. Отложив в сторону гитару, она резко схватила лежащий на кровати видеофон и набрала его номер.

— Что он ещё сказал? — неожиданно твёрдым голосом спросила она, поджав губы.

— Чтобы ты ему не звонила, пока он сам не перезвонит тебе, — быстро проговорил тот, поджав уши.

Выругавшись, зайчиха отменила вызов, крепко сжав стальной корпус устройства. «Значит, они всё же решились на переговоры с «Рассветом», — стул сложился надвое и вновь стал частью стены, выделяясь только чёрными желобками соединений, — значит, всё действительно так плохо». Лункс не рассказывал им вчера, что он видел на границе с Южным Фронтом, да и им было не до этого. Однако сейчас, поразмыслив, Хара осознала, что рысь не вернулся бы просто так. И нынешние действия Совета это только подтвердили.

— Идите к Лунги, — коротко сказала она замершим детям, — она, наверное, сейчас чинит одна этот раздолбанный «броневичок».

— С Кири, — уточнил Хиру, — я встретил её час назад. Они как раз шли за деталями в Сольтен.

— Вот и чудно. Может, и Капи с Луно удастся вытащить, — мимо них пролетел небольшой робот-пылесос, деловито зависнув над застеленной синим покрывалом кроватью и начав всасывать микроскопические пылинки. Вообще, большая часть мебели на верхнем этаже была встроена в стены, чтобы не мешать проходу. Но вот огромную двухместную, по человеческим меркам, кровать овальной формы пришлось оставить.

Подхватив гитару, Хара быстрым шагом направилась в «кладовую», как она величала свою «рабочую» комнату. Это помещение выглядело куда меньше, чем остальные, но лишь из-за того, что тут стояло целых два стенда с различными музыкальными инструментами, которые ей подарили преданные поклонники. Помимо гитар и усилителей, здесь также находились синтезаторы, фремы, музыкальные резонаторы всех размеров и даже полная барабанная установка, правда, до сих пор накрытая полупрозрачным кожухом из тонкого волокна. Поставив гитару на место, Хара сердито посмотрела на единственное окно, выходящее на улицу и подошла к нему. «Урси наверняка сам вызвался на эту миссию, — она слишком хорошо его знала, чтобы думать иначе, — ну что за косолапая бестолочь… и он ещё заявляет, что он ответственный анимаген!» Мысленно отругав мужа, синяя беот прерывисто вздохнула и провела рукой по лицу. Внизу послышался шелест створки — это Хиру и Харси тихо вышли из дома, направившись наверх, к белеющему особняку Лункса. Проводив их взглядом, Хара услышала, как в соседней комнате зазвонил её видеофон. На ходу снимая куртку, она открыла дверь в их спальню и, бросив одежду на возмущённо загудевшего робота, взяла трубку.

— Харси уже передал тебе? — без приветствия спросил Урси, даже без телепатии ощущая её напряжённое настроение.

— У меня один вопрос — какого Спируса?! — едва сдерживаясь, прорычала она, сжав кулаки. — Ты не подумал, что если что-то пойдёт не так, то твои дети останутся сиротами?

— Именно поэтому я хочу, чтобы ты осталась в Сольтене, — спокойным голосом сказал он.

— Чего?! — у Хары даже уши вытянулись торчком. — Ты не оборзел ли часом, косолапый?!

— Если что-то действительно пойдёт не так, кому-то нужно будет защищать их, — терпеливо объяснил ей тот, — к тому же, со мной летят Лункс и Лупо со своими отрядами.

— Ты и их втянул в это? — она хлопнула себя по лбу, заходив взад-вперёд. — Арги, зная её, тоже летит, так?

— Это их решение, я тут ни при чём.

— Вы летите в Аполотон! Город, где и раньше была полная задница, а теперь он ещё и заселён «клеймёнными»… бывшими «клеймёнными» с их лидером, который вас всех обставил и на дрыну вертел планы на совместное будущее! И ты до сих пор надеешься на «лучшее»?!

— Да. К тому же, они сами пригласили нас.

— Всё настолько плохо?

Урси промолчал. Он прекрасно понимал, что существовал тайный приказ Совета о неразглашении, и он, как Старший Советник и житель Союза, был обязан блюсти его. А ещё он знал, что Сеть прослушивают связисты Елемы, и даже телепатические каналы находятся под контролем нотов.

— Понятно, — синяя беот вздохнула, — домой-то хоть явишься?

— Обязательно.

Она молча положила трубку. Раньше, Хара не смирилась бы с таким отношением и упрямо продолжила навязываться с ним в приключение. «Времена изменились, — от бессилия она стиснула зубы и с силой сняла с себя футболку с окровавленным мечом, — ты прав, умник, я не могу допустить, чтобы наши дети остались без защиты. Пусть они быстро растут, но они всё ещё не готовы к встрече с этим миром. Я не хочу, чтобы они прошли через те беды, что и мы когда-то».

Внизу раздалась трель звонка входной двери. Выругавшись на непрошеных гостей, Хара спешно накинула только что снятую футболку обратно и спустилась вниз. Тишина дома нагоняла спокойствие. Проникающие сквозь жалюзи лучи Ольмира расплывались по тёмному настилу, и глядя на них она немного успокоилась. В дверь ещё раз позвонили. Недовольно фыркнув, она подошла к запертым створкам и нажала на консоль рядом.

— Хара! Они улетают! — с порога заявила ей Кари, буквально влетев внутрь. — Все разом!

— Да я уж знаю, — проворчала она, покорно принимая её в объятия, — вот же косолапый балбес! — дом тут же охватили звуки ревущего на улице холодного ветра.

— Но это же смертельно опасно! Это же самый центр Технократии!

— Хорошо хоть не на «Сияние», она как раз рядом находится, — хмыкнула та, но тут же прикрыла рот рукой, — зря я это ляпнула… — добавила она, увидев, как расширились глаза Кари.

Канарейка высвободилась из рук подруги и встревоженно схватилась за голову.

— Вульпи сказал, что они полетят во всеоружии, — запричитала она, заламывая пальцы, — значит, готовятся к бою. Но ведь это безумие — два отряда против целой армии!

— Ну… может не всё так плохо? — пожала плечами Хара, жестом приглашая её на кухню. Входная дверь, не обнаружив никого поблизости, захлопнула створки и в доме вновь наступила тишина. — Они же летят по приглашению. Может, этой Технократии самой нужна наша помощь?

Кари нервно кивнула и уселась за стол, не зная, что ещё сказать. Только устоявшаяся мирная жизнь, о которой она всегда мечтала, рушилась прямо на глазах, и она ничего не могла с этим поделать. Более того, если Технократии и правда нужна помощь, то это значит, что существует угроза пострашнее, чем армия «клеймённых» или войска «Хранителей».

— Ладно, не накручивай себя, — Хара скованно улыбнулась, пытаясь приободрить раскисшую жёлтую беот, — всё обойдётся. Ты же знаешь Урси — он всегда что-нибудь придумывает, чтобы выпутаться из передряги!

Это было правдой. Хотя сам медведь не любил присваивать себе такие заслуги, но каждый из их компании всё равно воспринимал его как самого умного анимагена, каждая идея которого, как бы безумно не звучала, реализовывалась в настоящий триумф. Однако сейчас даже для Урси это выглядело слишком отчаянно. Они направлялись прямиком в столицу потенциального врага.

Когда Шестеро Неизвестных отправлялись к Эксплару, гремела Битва Возрождения, и у них не оставалось выбора, кроме как ринуться в самоубийственную атаку, где они действительно погибли. Только благодаря Бэтли им удалось вернуться в тела не потеряв воспоминаний, однако этот факт они решили сохранить втайне от всех.

— К тому же, там будут Лункс и Арги. Уж эти двое всегда найдут способ напакостить «рассветовцам». Да и «Сигма» тоже летит. Лупо любому башку оторвёт, кто посмеет напасть на её команду! Всё будет хорошо, вот увидишь! — уверенная речь немного приободрила Кари, и она слабо улыбнулась.

— Что ж… может ты и права… мы мало знаем о Новом Кайлити — возможно, они теперь другие… ну… мы ведь уничтожили Ядро, правильно? Значит, те анроты перестали быть «клеймёнными»! Или нет?..

Хара пожала плечами, извлекая из холодильника свежий смоул. В обществе анимагенов сформировалась традиция предлагать гостям угощение в виде этого напитка. Даже если тот не сделает ни глотка, это всё равно будет считаться хорошим тоном со стороны хозяина.

— А что это на тебе надето? — только сейчас Кари обратила внимание на одежду подруги.

— Нравится? — та гордо выпрямила уши. — Сама сшила! Это на следующий концерт. Ты ещё куртку не видела!

— А футболка-то Мастера! — с трепетом узнала знакомый рисунок канарейка, невольно улыбнувшись. — Эх… как же давно это было…

— Да… — протянула та, поставив ей стакан со смоулом. — Много воды утекло. Видел бы он нас сейчас…

Никто не знал, зачем именно Создатели Анима сделали анимагенов. Когда идея бессмертия человека отпала, потерялся и смысл их существования. Однако что-то всё равно подвигло Рерара Хонти и его друзей продолжать исследования и разработки трёх серий. Увы, из современников старого «Рассвета» уже никого не осталось… кроме одного.

***

Лункс и Арги так и не пришли домой. День потихоньку клонился к вечеру, и Лунги уже с тревогой начинала посматривать на темнеющий небосвод. Она стояла у входа в левую мастерскую с «броневичком», неотрывно глядя на уходящую вниз дорогу. Анимагены возвращались с работ на транспортах для экономии времени. Сейчас, когда производство стало практически полностью автоматизированным, они могли посвятить время на другие дела. Анроты и беоты вольны выбирать себе профессию, но поскольку каждый понимал, что на нём лежит ответственность за себя, свою семью и Союз в целом, то все они, так или иначе, оказались полезны. Кто-то уходил в горы искать залежи ресурсов, ведь Роронская гряда, несмотря на век высоких технологий, до сих пор исследована лишь наполовину. Кто-то начал расширять территорию Сольтена — за домом Лункса открывался вид на многочисленные стройплощадки и новенькие, ещё даже не заселённые дома. Лунги даже присмотрела себе один стоящий на отшибе небольшой домик, но поскольку она ещё не обзавелась собственной семьёй и не заслужила признания Совета, то ей оставалось только тоскливо наблюдать за ним, воображая, как она будет жить одна. Некоторые анимагены подались в киноиндустрию и начали снимать собственные фильмы. Первой картиной сделанной исключительно анимагенами, стал художественный фильм «Робот, который умел думать», про нелёгкую жизнь маленького робота-архивариуса, беспрестанно сортирующего различные книги и в ходе обработки данных обретающего самосознание. Лунги фильм понравился, хотя и показался несколько занудным. Зато Хиру, как и следовало ожидать, был от него в восторге, целую неделю смакуя каждый значимый момент.

Надвинув капюшон на глаза, рысь прислонилась к стене дома и опустила взгляд вниз. «Что-то происходит, — она не застала мать у себя в кабинете, однако заместитель Начальника Хемерус всё равно выдал ей нужные детали и инструменты, и они продолжили ремонт «броневичка», — неужели они даже не придут попрощаться? Может, пока не поздно, ещё раз сходить в Сольтен?» Когда Хиру сообщил ей, что её родители улетают, Лунги не поверила ему. Но на всякий случай решила позвонить им, и, к своему удивлению, так и не смогла дозвониться ни до матери, ни до отца. «Они готовятся к вылету, — виновато сказал медвежонок, глядя на её растерянность, — собирают команды и припасы». Капи пришла позже, когда у рыси уже было плохое настроение. Взяв инициативу в руки, она ответственно заявила, что сегодня будет готовить, и тут же развела бурную деятельность на кухне. Лунги только расстроенно махнула рукой. Делать больше ничего не хотелось.

— Ужин готов, — из раскрывшейся створки показался знакомый рыжий хохолок.

— Я не хочу, — тусклым голосом ответила беот, не поворачиваясь.

— Да брось, я не так плохо готовлю! — шутливо сказала Капи, ласково обняв рысь за плечи. — Я понимаю, что мы можем долгое время обходиться без еды и воды, но поверь — это вредно для здоровья. Мне мама рассказывала, что одна её подруга рассказала про голодовку…

— Твой отец ведь тоже летит? — Лунги подняла голову, посмотрев в синие секторированные глаза подруги.

— Ну да, — неуверенно кивнула та, не понимая причины вопроса, — а что?

— Как ты можешь так легко к этому относиться? В смысле — ты не переживаешь, что больше не сможешь его увидеть? Они же летят в столицу Технократии!

— Я знаю, — Капи ещё раз кивнула, — уже передали в новостях.

— Так почему же?

— Просто я верю, что у них всё получится, — канарейка улыбнулась удивлённому выражению лица белой беот, — и что они обязательно вернутся.

— Так просто?.. — Лунги скептически покачала головой, но искра оптимизма, что излучала Капи, всё же попала в её душу.

— Да, так просто, — просияла та, — а теперь пойдём. Будь хорошей девочкой.

— Не начинай… — проворчала рысь и уже собралась уходить, когда заметила Луно, выходящего из подошедшего к остановке грузовика. — А этот что тут делает?

Волчонок затравленно осмотрелся по сторонам и быстро пошёл к её дому, робко поглядывая на стоящих подруг.

— Как хорошо, что я много приготовила! — ликующе рассмеялась Капи, приветственно помахав рукой. — Как здорово!

— Чего тебе тут надо? — недружелюбно нахмурилась Лунги. У неё совсем не было настроения не то что слышать, даже видеть этого нерасторопного простака.

— Меня командир… то есть мама отпустила, — промямлил тот, не ожидав такой грубости, — а вчера командир Лункс сказал, что отдаст нам машину, вот я и пришёл помочь…

— Поздно спохватился, мы почти всё сделали, — соврала рысь, всё больше мрачнея. Капи перестала улыбаться и теперь с некоторым удивлением переводила взгляд то на неё, то на Луно.

На самом деле, после известия о том, что её родители улетают, Лунги забросила ремонт «броневичка», оставив всё на Кири. Та же, в силу незнания устройства субплазменного двигателя подобной модели, уселась за компьютер искать информацию, и невзначай погрузилась в Альтрил, где «фармила» на новую броню. Когда Хиру и Харси пришли, им ничего не осталось сделать, кроме как выправлять колёса да сходить за новыми покрышками из тергума. Правда, когда пришла Капи, оба почему-то резко воодушевились кулинарными изысками и остались на кухне, к большому неудовольствию Лунги.

— Правда? — огорчился Луно, поджав уши. — Простите! Я не мог прийти раньше, правда!

— Забей, — раздосадовано бросила рысь, отвернувшись и зайдя в дом. Даже издеваться над волчонком было противно, из-за того, что он не понимал сарказма её слов.

Тот лишь недоумевающе пожал плечами и уже развернулся, чтобы уйти восвояси, когда Капи, утомлённо вздохнув, взяла его за руку и потянула в дом.

— Да врёт она, мы даже двигатель не починили, — отмахнулась она, когда Луно многозначительно кивнул в сторону двери, — почему ты такой зашуганный? Ты же воин!

— Я-то? — нервно рассмеялся тот, не зная, куда деть взгляд. — Ну, так-то да… но я почему-то теряюсь, когда приходится с кем-то общаться. Одно дело на тренировках, там мне некогда робеть, а тут…

Со стороны он выглядел весьма глупо — рослый молодой анимаген смущается перед девушкой, которая ещё и ниже по росту. На самом деле, ему просто не хватало общения. Свободного времени у Луно было не так много, и социальные навыки у него отсутствовали как таковые. Отчего-то Лупо решила, что если у неё получилось создать команду при подобных условиях, то и у её сына должно получиться. Вот только волчица позабыла, что «Сигма», как и прочие отряды спецназа, сформировалась по приказу Эксплара, а не по её инициативе. Луно, перед тем как провалиться в недолгий сон, изредка размышлял, каково приходилось беотам в «Новом Рассвете», что они стали такими сильными и проворными. «Наверное, они проходили немыслимые испытания», — это заставляло его стыдиться, что он не может пройти даже «базовые» тренировки. Однако, как бы комично он не выглядел, никто не смел утверждать, что тот ничего не умел — боевые искусства, техника ведения боя, тактика и стратегия, навыки стрельбы и проворство разведчика надёжно отложились в голове, пусть и не в таком совершенном виде, каким хотела бы видеть Лупо. Единственная, кто открыто издевалась над ним, была Лунги, но на то у неё имелись свои причины.

— Ого, это же ЭГ-501! — восхищённо воскликнул Луно, когда зашёл в мастерскую. Серый энергомобиль неподвижно парил на двух антигравитационных подушках, а все шесть колёс лежали рядом со стойкой верстаком в ожидании ремонта.

— Большая, правда? — согласилась с ним Капи, потерев бампер пальцем. На чёрном тергумовом покрытии остался заметный след от старой грязи, и канарейка поспешно растёрла его об ладонь.

— Да не в этом дело! — воодушевлённо заговорил волчонок. — Эти внедорожные микроавтобусы производили в Тиалакском машиностроительном заводе «Локомотив Аревира» для путешествия по горным дорогам. И выпустили их штук сто за всё время! Самое надёжное транспортное средство, если нужно ехать в горы или в долгое путешествие… — он смущённо замолк, увидев изумлённые взгляды Капи и Лунги, стоявшей у полки с маслами. — Я технику изучал… вот…

— А что ты ещё знаешь об этих машинах? — спросила канарейка, мельком взглянув на подругу, делающую вид, что перебирает ёмкости.

— Они предназначались для спасательных команд, которые отправлялись в горы после оползней и лавин, — продолжил тот, однако более скованно, чем раньше, — благодаря им, было спасено множество жизней и техники из-под каменных завалов. Но, увы, когда «Новый Рассвет» начал монополизацию технологического рынка Нелии, производство ЭГ-501 свернули, а оставшиеся переделали под обычные тягачи. Довольно грустная история…

Лунги молча прошла мимо, словно не замечая их взглядов.

— А ты и правда очень похож на своего отца, — неожиданно хихикнула Капи, увидев, как смотрит на рысь Луно, — пошли, пока примир не остыл. Я добавила в него немного кемприна и залила смоулом, хотела приготовить суп. Но, кажется, чутка переборщила и получилась какая-то каша! Но, как говорится, примир смоулом не испортишь, так что всё равно вкусно!.. А ещё я испекла солятровые лепёшки!

Луно слушал её вполуха. Он никогда не видел разницы в блюдах, но перебивать заливающуюся речью подругу не смел. А ещё молодой беот вдруг понял, что доселе ни разу не был у Лунги в гостях. «Мне рассказывали, что командир Лункс создал этот дом по образу жилища Мастера — Коэннана Мола, — он отметил, что внутренняя архитектура напоминает ему дом Хиру и Харси, — даже полы… деревянные?» Пол и вправду казался сделан из досок, покрашенных в бежевый цвет, однако, присмотревшись, Луно понял, что это лишь рисунок на «лапиконе» — мягком камне, который недавно нашли геологи Союза в пещерах рядом с Сизым океаном. Вовремя спохватившись, он поспешно снял левесы и поставил рядом со входом рядом с остальными. На ощупь, поверхность камня ощущалась шероховатой и тёплой, ходить по нему было легко и приятно, в отличие от холодных металлических плит в Сольтене. Жёлто-зелёное покрытие стен не слишком гармонично сочеталось с цветом пола, но Луно лишь пожал плечами — он не разбирался в дизайнерских вкусах, да и кто он такой, чтобы судить хозяина за цвет обоев? Длинный стол из тёмного дерева украшал только глаз проектора посередине, а вот на диване перед окнами лежали удобные подушки с синтетическим наполнителем, подстраивающимся под форму головы.

— Я схожу за Кири, — прервала поток речи Капи Лунги, свернув на лестницу наверх.

Та вздрогнула и поспешно кивнула. Иногда она так увлекалась разговором, что терялась в реальности. Но не успела канарейка продолжить свою речь, когда на кухне разразилась ругань. Между Хиру и Харси часто возникали споры по разным поводам, но на этот раз зайчонок разозлился не на шутку.

— Я уже достаточно самостоятельный, чтобы отправиться в Миол! — яростно рычал он на старшего брата, с мрачной миной сидевшего за столом. — Тут рукой подать — два часа езды! Да ещё и на общественном транспорте!

— Если мама разрешит, тогда поеду, — упрямо заявил медведь, подняв взгляд на вошедших друзей. Они сидели за небольшим столом в компании дымящейся кастрюли с «супом» и тарелкам, которые собирались унести в гостиную.

— Да не разрешит она! — отчаянно воскликнул Харси. — Она тем более, когда отец улетает! Теперь она вообще запрёт нас дома!

— Не выдумывай! — Хиру пожал руку Луно и, взяв в охапку тарелки, пошёл к выходу.

— Ну ладно, не запрёт, но не разрешит уж точно! — его братишка ухватился за кастрюлю, но не рассчитал сил и едва не выплеснул содержимое на Капи, благо Луно успел поддержать его. — Прости… — пробормотал он, глядя на заулыбавшуюся канарейку виноватыми глазами.

— Да ерунда, — она с лёгкостью подхватила ёмкость и быстро пошла за медвежонком, — а зачем вам ехать в Миол.

— Мама подарила Харси бумажную книжку-раскраску, — объяснил Хиру, расставляя тарелки по краям. Нажав на кнопку на столе, он активировал внутренние механизмы, и из-под крышки выдвинулось три складных белых стула, — а цветные маркеры есть только у Ремуса. Вот он и хочет завтра отправиться в Миол, попросить их у него.

— А почему бы не воспользоваться мастикой? — Капи постучала пальцем ноги по полу. — Она тоже разноцветная.

— Она попортит бумагу, — подключился к разговору Харси, метнув на брата сердитый взгляд, — нужны именно маркеры. Ну или карандаши.

— Что такое «карандаши»? — поинтересовался Луно, прислушиваясь к шагам на лестнице.

— Это как стилусы, только из дерева и с графитовым стержнем внутри, — похвастался знаниями зайчонок. По сравнению с Луно он выглядел совсем маленьким и даже немного завидовал росту чёрного беота.

Шаги ускорились, и Харси, предусмотрительно отскочив за спину друга, испуганно поджал уши. До которых как раз хотела добраться Кири, хищно улыбнувшись реакции на своё появление.

— Ну что ты так бурно реагируешь? — притворно-жалостливо спросила она, пытаясь обойти Луно, чтобы добраться до зайчонка. — Я не кусаюсь по средам, если что.

— Так сегодня и не среда, — возразил тот, понимая, что сейчас его вновь поймают и будут издеваться, — Хиру-у!

— Ты же взрослый и самостоятельный? — ехидно заметил тот, помогая Капи наливать суп по тарелкам.

— А ты безответственный! — заканючил Харси, убегая от Кири в мастерскую. — Как можно бросить своего единственного младшего брата на растерзание этому рыжему тирану?! Отстань! — вскрикнул он, когда лисичка схватила его за левое ухо.

Лунги, в отличие от Кири, незаметно спустилась вниз и прислонилась к косяку, равнодушно наблюдая за происходящим. В голове беот копошились мрачные мысли, и ей никак не давал покоя тот факт, что родители даже не сообщили ей об отъезде. «Может, они придут позже? — она растеряно посмотрела на время в видеофоне, на всякий случай заглянув в список пропущенных вызовов. — И мама не звонит… И отец… ты же только вернулся, неужели ты и правда опять улетаешь?» Рысь поморщилась и сняла капюшон, расправив тёмные уши и волосы. Золотистые локоны сверкнули в свете белых ламп, заструившись по плечам. Обычно, Лунги их подстригала, предпочитая короткую стрижку, но за последние два месяца забыла, и теперь они доросли почти до лопаток. Луно невольно охнул, заворожённо глядя на неё, и только пронзительный взгляд зелёных глаз заставил его опомниться. «Дурак! — мысленно взвыл волчонок, поспешно отвернувшись. — Дурак-дуралей! Нельзя так пялиться!»

Капи вновь трещала о чём-то о отвлечённом, забыв обо всём на свете. Хиру же с лёгкой полуулыбкой слушая её, точнее сделав вид, что слушает. Медвежонок обладал замечательной способностью притворяться внимательным слушателем, особенно если Капи начинала тараторить без умолку. Обычно это заканчивалось возмущением и порицанием его невнимательности, но сейчас жёлтая беот была слишком увлечена, чтобы обращать внимания на такую мелочь. Всякий раз, когда ей удавалось накормить своих друзей, демонстрируя приобретённые навыки, она буквально таяла от восторга, разрождаясь пламенными речами о каждом блюде. К её чести и чести Кари, которая и научила дочь премудростям кухни анимагенов, готовила она и правда неплохо.

— Все за стол! — громко провозгласила Капи, повернув голову в сторону мастерской.

Возня за стеной прекратилась, и из проёма вышел изрядно помятый Харси, наспех укладывая рукой растрёпанные волосы. Вслед за ним, такая же потрёпанная, но чрезвычайно довольная, шла Кири.

— Это нечестно! — возмутился зайчонок, запрыгнув с ногами на диван к Хиру, но встретив осуждающий взгляд брата, тут же убрал их под стол.

— Зато справедливо! — возразила ему рыжая беот, показав язык.

— И в чём тут справедливость?!

— В том, что я тебя победила! — захихикала та, глядя на его выражение лица.

Она села на стул рядом с Луно, всё ещё старающегося не смотреть в сторону Лунги. Рысь же со вздохом уселась за соседний, предвкушая неловкую атмосферу. «Такие они милые! — Капи едва сдерживала смех, глядя на деланно-равнодушную морду подруги. — Вот если бы Лунги не была такая злюка, может они бы и сошлись. Мило!»

— Итак, всем приятного аппетита! — объявила канарейка, проследив, чтобы каждый взял ложку в руки. — И весёлого общения, — добавила она, посмотрев на сестру. Та, особо не заморачиваясь, уже вовсю хлебала дымящийся суп, и то и дело бросала взгляд на жующего хлебец Харси.

Не дождавшись ответа, Капи села рядом с Хиру, чмокнула его в щёку и, поправив крылья, приступила к трапезе.

— Знаете, говорят, что Альянс хочет развязать войну, — неожиданно сказал Луно. Он сидел ровно, как учили, прижав руки к бокам.

Если до этого напряжение за столом снималось активностью Капи, то теперь оно чувствовалось слишком явно. Все удивлённо посмотрели на смутившегося волчонка, а тот, нахмурившись опустил голову.

— Откуда ты это знаешь? — Лунги ошарашенно повернулась к нему.

— Моя мать сказала, — пожал плечами тот, — она сегодня улетает вместе с твоими родителями и Старшим Советником Урси на встречу с Прокуратором Альвеном «Праймом» Наем по этому вопросу.

«Вот оно что, — опасения рыси подтвердились, — значит, он и взаправду прилетел из-за опасности с Южного Фронта. И, если Совет решился на такой шаг, опасности немалой»…

— Ну… это же не подтверждённая информация, да? — растерянно спросила Капи, переглянувшись с Хиру. — В смысле — если бы наступило военное положение, то нас бы оповестили.

— Совет не хочет придавать огласке настоящую причину, — покачал головой Луно, — официально, они летят потому что решили договориться о ресурсах и ещё какой-то мелочи. Но, как сказала команд… мама, к силам Альянса прибыли крупные подкрепления из Эххи.

— Но это ничего не значит, — возразил Хиру, — с чего они решили, что они будут воевать против нас?

— Потому что война будет на уничтожение всех анимагенов поголовно, да? — Лунги нервно усмехнулась. — Они здесь, чтобы добить нас после Войны Возрождения.

Капи предупреждающе показала взглядом на замерших Харси и Кири, призывая подругу замолчать. Даже Луно, который рассказал эту мрачную новость, ещё больше приуныл, понимая, что испортил всем настроение.

— Простите, что испортил ужин, — пробормотал он, но уже никто не слушал.

— Мы и так об этом бы узнали, — успокоил его Хиру, — рано или поздно. Но лучше горькая и своевременная правда, чем неизвестность, верно?

— Какая нам-то разница? — согласилась с ним Кири. — Пусть взрослые решают эти проблемы. Мы всё равно мало чем им можем помочь.

Доводы друзей казались убедительными, но Лунги всё равно не покидало чувство, что её обманули. Увидев смятение подруги, Капи ободряюще погладила её руку, мол, не отчаивайся, всё хорошо. Рысь кивнула и даже улыбнулась, но в зелёных глазах всё равно читалось уныние.

— А может, мы сможем доехать до Южного Фронта? — неожиданно сказал Харси. — Посмотреть, что там творится.

— Ты серьёзно? — у Хиру даже ложка из рук выпала и он едва не упустил её под стол.

— Ну да, — у зайчонка от предвкушения поездки даже заплясали искорки в глазах, — машина теперь у нас есть, карту местности я раздобуду, а Капи соберёт припасы, — канарейка даже не смогла улыбнуться, настолько была потрясена его предложением.

— Ты не умеешь водить, — отмахнулась Кири, — а я умею, поэтому я тоже еду! — хищно заулыбалась она.

— Нет, не едешь! — с жаром возразил тот. — Сиди дома, игроманка!

— Я тебе уши надеру!..

— Никто никуда не поедет! — неожиданно громко рявкнул Хиру, мгновенно превратившись из добродушного беота в строгого старшего брата. — И уж тем более ты.

— Не сметь мне указывать! — взъярился Харси. — Ты мне не мать, чтобы…

— Да, она бы просто отругала тебя! А я сделаю так, чтобы ты и из комнаты не выходил! Ты забыл, чем закончился твой поход в горы в одиночку? — Лунги кивнула, сердито глядя на притихшего зайчонка. — Тем более что у нас нет оснований не доверять Совету. Если они готовятся к войне, значит ситуация неспокойна…

Договорить он не успел. Бросив ложку в суп, Харси быстро выскочил из-за стола и убежал в мастерскую. Послышались скрип надеваемых левесов и шелест створки. Через минуту всё затихло, кроме звуков крепчающего ветра за окном.

— Я не знаю, что с ним делать, — устало проговорил Хиру, медленно положив ложку на стол, — он начинает истерику из-за любой мелочи, капризничает и…

— Он — нот? — негромко, но отчёливо спросила Лунги, внимательно глядя ему в глаза.

Медвежонок запнулся, удивлённо заморгав. Однако увидев, что остальные тоже смотрят на него, он мотнул головой и нахмурился, приводя мысли в порядок.

— Неизвестно, — сухо ответил он, — по крайней мере, я об этом ничего не знаю…

— Лжёшь, — спокойным тоном прошипела рысь, — ты сам и рассказал об этом.

— Я лишь догадываюсь, — он встал из-за стола одновременно вместе с ней.

— Да ну? Догадываешься, или твой отец взял с тебя слово не говорить ему об этом?

— Это в любом случае тебя не касается, — мрачно проговорил Хиру, — нот он или нет, тебя это волновать не должно.

— О, ошибаешься, меня это ещё как волнует! — Кири с содроганием вспомнила то напряжение, что излучала Лунги, когда она заговорила с ней об этом. — Я не собираюсь ждать, когда он начнёт залезать к нам в процессор. Если Харси нот-телепат, то мне с ним не по пути.

— Да тебе ни с кем «не по пути»! Ты только и делаешь, что всех оскорбляешь, все тебе мешают! Тебя даже родители твои избегают…

Договорить он не успел. Удар Лунги оказался настолько быстрым и точным, что Хиру едва смог прикрыть глаза рукой. «Зря я это сказал…» — только и подумал он, осознав, что зацепил за живое. Послышался энергетический всплеск — рысь сама не заметила, как выхватила своё оружие. Белая пелена ярости закрыла взор, но она вдруг почувствовала, что чьи-то сильные руки удерживают её, вырывая глефу. Яростно зарычав, она попыталась лягнуть обидчика, но лишь попала по стулу.

— Луно, держи её! — даже сквозь шум крик Капи был полон ужаса. — Хиру, пожалуйста…

Но тот и сам уже понял, что от него требовалось. Быстро, как только мог, он выбежал из-за стола, всё ещё слыша, как матерится Лунги, удерживаемая Луно. Кири, поджав уши и хвост, тоже выбежала в мастерскую, осторожно выглядывая из проёма. Махнув ей рукой на прощание, Хиру зашёл в гараж, где стоял разобранный «броневичок» и торопливо вышел на улицу. Холодный ветер заставил его на секунду прикрыть глаза. Ему стало стыдно, невероятно стыдно за свои слова, но ничего вернуть он уже не мог.

***

Голубые фонари улиц Сольтена наверняка можно было увидеть с неба. Довольно занимательное зрелище представилось бы оператору какого-нибудь спутника или пилоту самолёта, если бы он пролетел над Тунгаром в ночное время. Но генераторы маскировки, вращающие свои лопасти-антенны среди скал, до сих пор скрывали города и крепость от посторонних глаз. Служба контрразведки не прекращала работу ни на час, постоянно сканируя и патрулируя близлежащие горы и ущелья. Агенты Елемы Боуки докладывали обо всех подозрительных движениях Технократии и Альянса у границ Союза и не раз они ловили разведывательные дроны. Начальник связи даже организовала небольшой музей в Сольтене, где разместила оболочки пойманных механизмов, чтобы все жители знали, что использует их потенциальный враг.

Ветер на улице стих, разогнав лёгкие облака в разные стороны. Звёздное небо сияло мириадами огоньков далёких миров, пульсируя в неаревирском танце. Почему-то, когда Лунги смотрела на него, в душе наступало трепетное умиротворение. «Отчасти, Кири права, — она лежала на покатой крыше дома, сверкая в темноте зелёными глазами, — мы мало можем повлиять на исход этого конфликта. Но ведь мы можем помочь своим родителям! Хотя бы тем, что не будем создавать им лишних проблем». После драки она ещё долго не могла прийти в себя, благо рядом оказалась Капи, единственная, кто мог её понять и пожалеть. Доброта и искренность этой анимаген всегда проникновенно действовали на Лунги, и она, немного поплакав, окончательно успокоилась. Луно повёл Кири домой, а канарейка, после того, как помогла рыси убраться после «ужина», незаметно для себя уснула прямо на диване в гостиной. Решив её не будить, молодая рысь выключила в доме свет и забралась на крышу.

Где-то загудели турбины взлетающего турболёта. Нередко они совершали перелёты от крепости до Неолона или Орхака, когда требовалось немедленное присутствие кого-то из Младших Советников. Дёрнув ушами в сторону звука, Лунги ненадолго прикрыла глаза и вдохнула холодеющий воздух. Она любила одиночество. Часто оставаясь одна, беот привыкла размышлять об окружающей среде, жизни и будущем, что готовил им Аревир. Внутренний диалог перетекал в целые дискуссии на разные темы, и порой Лунги казалось, что она разговаривает с разными личностями со своими идеями и мнениями. И от этого ей почему-то становилось спокойнее. «Я не могу целыми днями бродить по городу или сидеть в Альтриле, — говорила сама себе рысь, — нужно уже выбрать профессию. Может в разведку? Но я не хочу становиться одной из спецназовцев. Или попробовать себя в пилотировании? Нет, лучше по земле… оператором шагохода? Или водителем грузовика. Как раз есть с чем попрактиковаться». «Броневичок» она твёрдо решила доделать завтра. С помощью Луно и Кири, которые обещали прийти во второй половине дня, Лунги надеялась закончить его ремонт к вечеру.

Внизу послышались шаги, сопровождаемые клацаньем когтей, звук раскрывшихся крыльев и шелест антигравитационных двигателей.

— Вот ты куда убежала! — на фоне тёмного неба, звёзд, света фонарей и оранжевых отблесков сопел, Капи была буквально окутана загадочным и даже экзотическим сиянием. — О чём мечтаешь? Хотя стой, дай угадаю — чтобы тебя все оставили в покое?

— Может быть, — фыркнула, улыбнувшись, рысь, — но разве хоть кого-нибудь это останавливало?

— Ни разу! — рассмеялась в ответ та, медленно опускаясь на крышу. — Так что думаешь?

— О чём?

— Обо всём этом. Сегодня много чего произошло.

Лунги пожала плечами. Меньше всего ей сейчас хотелось обсуждать прошедший день.

— Ты хочешь выговориться, я знаю, — Капи сумела-таки приземлиться и отключила двигатели, пытаясь автоматикой сложить крылья.

— Наверное… мне не следовало спрашивать Хиру про Харси… он прав, это моя личная проблема и не нужно перекидывать её на них, — она нахмурилась, — но они не понимают меня. Не знают, каково это, жить с пониманием того, что твои мысли могут быть и не твоими. Что никакие тайны не укроются от телепатического взгляда маленького анимагена, который любит совать нос в чужие дела.

— Харси не такой, — покачала головой Капи, укладываясь рядом, — тем более что его отец не позволит ему это сделать. Да и Хиру будет следить за ним. Как бы они ни ругались, они родные братья и всегда будут прислушиваться друг к другу.

— Никто не может знать будущего, — покачала головой её подруга.

— Ой да брось, мы сами хозяева своей судьбы, — отмахнулась та, — тем более, ты же ведь не хочешь с ними расставаться. Я помню как-то сильно поругалась с Хиру, потому что он не захотел заходить в Альтрил, но потом подумала, что это мелочи и простила его. Он, правда, тогда ещё не понял, что я на него обиделась, и мы опять поругались. И целый день не разговаривали, но потом…

Их разговор прервал гул подъехавшего к дому гравицикла. Мгновенно встрепенувшись, Лунги ловко скатилась вниз и, приземлившись на лапы, выбежала к главному входу.

— Я уж испугался, что ты уснула, — отец всё-таки сменил старый пропахший комбинезон, но от его шерсти всё равно воняло гарью, — и нам бы пришлось красться в темноте, — она молча подбежала к нему и уткнулась носом в грудь.

— И ты бы разбудил её, потому что крадёшься, будто из свинца сделан, — Арги сняла шлем и положила на сиденье опустившегося гравицикла, — что за грустные глазки? — ласково спросила она, поцеловав дочь в макушку. — Неужели ты подумала, что мы улетим не попрощавшись?

— Она же не знает… — хотел было возразить Лункс, но укоризненный взгляд лисицы напомнил ему, что новостной канал давно передал сообщение всему Сольтену. — Ну может она телевизор не смотрит!

— Вот, называется: давно не общался с дочерью, — покачала головой Арги, — тебе надо будет взять отпуск. Лет на пять.

— С удовольствием бы…

— Пап, будет война? — Лунги подняла голову и заглянула ему в глаза.

Родители переглянулись.

— С чего ты взяла? — построжевшим голосом спросил Лункс, крепче обняв её за плечи.

— Ты бы не вернулся без весомого повода, — на этот раз она решила не отступать, — Совет отправил тебя шпионить за Южным Фронтом, и если ты здесь, то значит случилось что-то плохое…

— Может, я просто соскучился?..

— Лункс, — Арги жестом попросила его не язвить, — Лунги уже взрослая и всё сама понимает. Ты права, дочка, — смягчилась она. Только сейчас молодая рысь заметила, что одета она не в привычный серебристый, а в чёрный военный комбинезон, — скорее всего, скоро начнётся война. И я, как твоя мать и Старший Советник, не могу скрывать это от тебя.

— Но почему же другие…

— Совет изменился, — процедил сквозь зубы Лункс, словно затронули неприятную тему, — раньше они были куда решительней. Но с тех пор, как закончилась Война Возрождения, у нас не осталось сильных правителей. Кроме тебя, разумеется, — оговорился он, заметив сердитый взгляд жены.

— Драго хочет отойти от дел, Каллидус пытается спихнуть ответственность на Хемнира, Эрфер занят своим флотом, Лупо… всё ещё скорбит по Корво и Бэтли, — белая лисица посмотрела на прохожих. Анимагены не слушали их разговора, хотя и узнавали в ней Начальника технического сектора, — вот и получается, что Триединым Союзом управляют я, Урси, Ассур, Хемнир и Елема.

— Вот почему ты так много пропадаешь… — тихо сказала Лунги, почувствовав руки матери на голове. — А вы куда-то уходили?

— Скажем так: мы соскучились друг по другу. Помнишь, я рассказывал тебе сказку, как мама потеряла переносной проектор под столом…

— Пап! — отчаянно воскликнула она, смущённо поджав уши.

— Что ты ей рассказал?! — у Арги даже хвост вздыбился. — Ты совсем рехнулся?!

— Ты сама говорила, что она уже взрослая! Это твои слова! Всё записано в протокол!

Лунги только мельком увидела удаляющиеся зеленовато-жёлтые огни антигравитационных двигателей, но была готова поклясться, что видела счастливую улыбку своей лучшей подруги.

========== Глава IV. Путь к Золотому Городу ==========

Роронские горы всегда первыми встречают рассвет. Лучи Ольмира озаряли заснеженные верхушки и нимбом сияли над лесами и равнинами бывшей Нелии. Последние звёзды медленно угасали, растворяясь в светлеющем небе, и только половинка Эметула всё ещё блёкла на фоне уходящих облаков. Запели жаворонки, пролетевшие над самыми низкими скалами, среди которых ещё росли какие-то деревья и кустарники. Природа медленно поглощала остатки человеческой цивилизации в этих местах, и большая часть деревень уже поросла пробившимися из-под асфальта ростками и корнями. Удивительно, как скоро вернул Талтийский лес себе свои владения. Молодые дубы и сосны медленно, но верно захватывали всё больше территорий, поглощая заброшенные дороги, остовы домов и прочей инфраструктуры. С высоты виднелись только белеющие стены да самые большие площади, испещрённые кратерами от взрывов и плазмеров.

Над лесом послышался протяжный гул пролетающих турболётов. Лучи светила обтекали маскировочные поля, направляющее их через себя и убивая отбрасываемую тень. Глядя вниз через окошко иллюминатора, Урси невольно вспомнил ту ночь, когда они впервые оказались на борту такого транспорта, уносящего их на «Сияние». Тогда они ещё не задумывались о таких вещах как судьба анимагенов, Сопротивление и ответственность за своих детей. Однако сейчас всё изменилось. «Альвен Най — загадка даже для Создателей Анима, — вспомнил он слова Инисы, когда спросил о её связи с ним, — долгое время мы думали, что он погиб в одной из лабораторий «Рассвета». Но, как оказалось, он просто выжидал удобного момента». К разочарованию Урси, Иниса знала о нём не так много, как ожидалось. После допроса её отпустили, запретив выезжать за территорию крепости и поставив постоянный надзор. И такое мягкое наказание натолкнуло беота на мысль, что ноты Союза давно связаны с Альвеном или его подчинёнными. «Если это так, то можем ли мы доверять им? — он всё ещё не мог отнести себя к другой серии. — Кто знает, зачем ему понадобилось так тесно сотрудничать с нашим научным отделом?»

— Не хмурься, мой косолапый друг, мы ещё не прилетели, — окликнула его Арги, вальяжно расположившись на новеньком диване из синтетической ткани, — или ты заранее начинаешь, чтобы потом увидеть, во что мы ввязались?

— Мне всё меньше нравится эта затея, — поделился мыслями тот, — наверное, я поспешил, решив подтолкнуть Совет на такое решение.

— Что сделано, то сделано, — пожала плечами та, изучая на своём фиолетовом проекторе карту Аполотона, — не теряй уверенности, Урси, она тебе ещё понадобится.

Хотя ей и самой было не по себе от мысли, что они летят в логово врага по его приглашению. Это больше походило на ловушку для дураков, но принимая в расчёт, что Альвен знает о прибытии сил Эххи на территорию Кайлити, такой риск казался вполне оправданным. Арги мельком взглянула на сидевшего перед ней анимагена. Команда Лункса ей не нравилась от слова «совсем». С виду обычные беоты на поверку оказывались одержимы какими-то маниями, фобиями, навязчивыми идеями, и, что самое страшное, местью. Акку Остроглаз, белоголовая орлица-беот, перекрасившая оперение на голове в чёрный, неподвижно сидела и смотрела в одну точку на столе перед ней. Нетипичная для девушки-анимагена фигура казалась широкой и мускулистой, а перья жёсткими, словно сделанными из стали. Акку раньше служила в отряде «Кси», но все её друзья погибли в битве Возрождения. Как и возлюбленный супруг. Сама она спаслась только благодаря вовремя вставшему щиту «Хранителей», когда последний артиллерийский заряд стремительно приближался к снайперским гнёздам. Гибель команды отразилась на Акку глубоким шоком. Пройдя курс реабилитации у психотерапевтов, она частично вернулась в прежнее состояние и даже восстановилась по службе, но навсегда осталась замкнутой и необщительной. Лункс докладывал, что её состояние расценивается как стабильное, однако сама Акку выглядела слишком подавленной для такого определения. Глядя на неё, Арги всё больше недоумевала, как Сантия вообще согласилась выпустить её из-под своего надзора? Взгляд рыжих глаз орлицы не выражал ничего, кроме пустоты утраты.

Дверь в кабину пилотов раскрылась, и в казарму вошёл Лункс. За столько времени, лисица так и не привыкла видеть его в военном чёрном комбинезоне. Ей он запомнился обычным беотом в рваных синих джинсах, который ещё не подозревал, что его жизнь так круто изменится в ближайшие дни. Улыбнувшись его появлению, Арги выключила проектор.

— Скоро будем на месте, — сообщил он, усаживаясь рядом. Акку, услышав голос командира, встрепенулась и подняла голову, — примерно через семь часов.

— Быстро, — хмыкнула белая беот.

— Ну так мы ж на турболёте летим, а не на дирижабле. Раньше, представляешь, летали на дирижаблях! Такие огромные баллоны с гелием и корзинкой внизу.

— Дикари, — закатила глаза Арги, — хотя ладно уж, ты бы и до такого не додумался

.

— Неправда! Единственный раз, когда я допустил оплошность, это когда создал тебя!

«Некоторые вещи никогда не изменятся, — слабо улыбнулся Урси, слушая их перебранку, — оно и к лучшему. В конце концов, из таких добрых мелочей и складывается наша жизнь».

Из командного салона раздалась ругань. Двое, мужчина и женщина, ожесточённо спорили, изредка переходя на личности. По голосам Лункс определил, что это Мар и Пиджи, штурмовики команды «Тау», вечно грызущиеся друг с другом по совершенно разным причинам. Иногда ему казалось, что они и вовсе не смогли бы существовать друг без друга, настолько яростно они перебранивались. Попытки их помирить заканчивались ничем — посидев денёк-другой молча, они вновь продолжали противостояние. Мар в принципе слушал только Лункса и покорно исполнял его команды. Куница быстро смекнул, что если он прогневит командира своей новой команды, то отправится обратно в изолятор. Такое поведение не нравилось рысю, но он решил оставить его в покое, следуя древней лимнерийской поговорке: «Не тронь, оно и вонять не будет».

С Пиджи пришлось тяжелее. Ранее она являлась командиром «Омеги» и во всём ему перечила, пытаясь показаться умнее. Норов этой воробьихи мог соперничать только с апатией, когда речь заходила о погибших друзьях. Пиджи сразу впадала в ступор от воспоминаний, как Акку. По рассказам Драго, у которого он регистрировал её, она сама оказалась виновата в их смерти и до сих пор винила себя в этом. У неё не было случайно выжившего Лефита, могущего простить её старые грехи. Сам сервал нисколько не обрадовался новости о том, что меньше чем через сутки он вновь покинет семью, и задание будет намного опаснее, чем предыдущее. «Ты издеваешься?! — возмущённо говорил он Лунксу. — Мы только прилетели! Это не может подождать хотя бы неделю?» Увы, решение принял Совет, так что бедняге ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Правда, рысь так не сказал, что он сам вызвался добровольцем.

— Как Хара? — спросил он у Урси, когда медведь неспешно подошёл и сел на диван напротив. — Я слышал, она отличилась в Эноле.

— Это мягко сказано, — кивнул тот, с тёплой улыбкой вспомнив жену, — «Симфония Огня» заняла первое место среди всех исполнителей.

— Она это заслужила, — сказала Арги, — сколько её помню, она всегда хотела найти друзей по интересам и признание своего таланта. Теперь у неё много поклонников и свободы для творчества.

— Это да, — согласился Урси, — она мне все уши поговорила, пока ехала обратно.

— Просто она соскучилась, — хмыкнул рысь, — ты же знаешь, Хара без тебя жить не может. Пока вы не встречались, она всё время ходила как в керосин опущенная и ревновала тебя к каждой ветке.

Они рассмеялись шутке, но Урси знал — его друг абсолютно прав. Он скосил взгляд на Акку — на лице орлицы не дрогнул ни один мускул, словно она не слышала их разговор. Когда она поняла, что Лункс не собирается к ней обращаться, она вновь погрузилась в раздумья, гипнотизируя небольшое пятнышко смоула на столе. «В разум безумца опасно заходить даже опытным телепатам, — вспомнил он страшное предостережение Инисы, — неужели даже знания Создателя не помогли этой несчастной беот?» Он знал историю Акку. Её муж, Фило Тихоня, был военным инженером команды «Кси». Когда началась битва Возрождения, работающий на передовой отряд накрыл залп «рассветовской» артиллерии. Акку не смогла простить себе, что находилась в этот момент в ста метрах от основного удара. Она и сама едва не погибла в авангарде, когда прозвучал сигнал к атаке. Израненную беот доставили в лабораторию, а оттуда уже в изолятор. Урси лично помогал ей реабилитироваться, по крупицам восстанавливая ментальные раны. Глядя на Акку сейчас, он понял, что его работа ещё не окончена. Эмоции орлицы оказались подавлены, а дух всё ещё сломлен, но что-то двигало её, заставляло пробудиться от апатии. Возникло желание проверить её мысли телепатией, но, посмотрев на Лункса, опять переругивающегося с Арги по какой-то ерунде, Урси оставил эту задумку до лучших времён.

***

Турболёт накренился, огибая скопление облаков. Где-то неподалёку звенел воздух, рассекаемый крыльями «Судьи». Скорость этих машин позволяла за пару дней облететь всю Нелию, и очень скоро они увидели возвышающиеся вдали пики Кольца Мерати. «Интересно, как там сейчас? — Лиззи повернула голову в сторону Даэлака, едва виднеющегося из-за заснеженных вершин. — «Купол» почти разрушили, когда комендант Консента уходила оттуда. Сумели ли «рассветовцы» восстановить базу в той же мере, какой она был раньше?» Над городом летали какие-то машины, внешне похожие на гравимобили. Лиззи присмотрелась, сфокусировав сенсоры: действительно, над волнообразными сизыми крышами мигали габаритными огнями энергомобили на антигравитационной подушке, то появляясь, то исчезая вновь.

— Им удалось восстановить города? — удивлённо воскликнула она сидящей в кресле второго пилота Луно.

— А ты думала, что они будут жить на базах? — волчица тоже увидела мельтешащие в небе точки гравимобилей.

— Вообще-то да. С точки зрения безопасности, это намного выгоднее, чем показываться на улицах.

— Их же больше восьми миллионов, — покачала головой Лупо, подперев голову кулаком, — Эксплар наштамповал их из нелианцев, так что и жить им в нелианских городах.

Они замолчали. «Судья» летел впереди, чтобы, в случае нападения, первым принять удар и предупредить турболёт с остальными Советниками об опасности. Чем дальше они углублялись на территорию Технократии, тем заметнее нервничала Лиззи, выдавая беспокойство постукиванием пальцами по штурвалу. Скосив глаза на этот жест, Лупо вздохнула и закрыла глаза.

— Не переживай, если нас собьют, ты и я погибнем первыми, — утешила она, даже сквозь веки увидев ломаную линию на лице ящерицы.

— Это мало походит на ободряющую фразу, командир.

— Наша операция вообще не очень позитивная.

— Я… позволю себе заметить, что решение Совета… — Лиззи замялась. — Слишком рискованно. Отбросив консерватизм и прошлые недопонимания, мы решились сделать шаг на предложение от личности, о которой ничего не знаем. Не хочу показаться параноиком, но… это же всё равно «Новый Рассвет». В смысле — «клеймённые» хоть и освободились от влияния Ядра, но ноты, отказавшиеся присоединяться к Сопротивлению, ныне стали во главе Технократии. Не будет ли нашей ошибкой соглашаться на переговоры?

— Вот что тебя волнует, — протянула Лупо, вздохнув и принимая сидячее положение, — ты во многом права, Взломщик. Мы почти ничего не знаем ни о Прайме, ни об истинных мотивах Технократии. Но нам хорошо известно о грядущей угрозе с юга. Армада Эххи всё ещё находится в состоянии боеготовности, и они прислали довольно крупные силы к Южному Фронту. Не нужно быть гением военной стратегии, чтобы понять, что они собираются начать экспансию. Армия Королевства не уступает по силе Технократии и Союзу, к тому же, судя по разведданным «Тау» и молчанию агентов Елемы, среди эххийцев есть новусы-телепаты. Совет решил, что плохой союзник лучше, чем два хороших врага.

— Но ведь переговоры можно было устроить и в виртуальном пространстве.

— Альвен поставил условия, чтобы мы лично прибыли в Аполотон. Якобы связь могут прослушать. А доверять телепатическим каналам нотов, значит отдать контроль над ситуацией в их руки.

— Вы до сих пор недолюбливаете их? — Лиззи мигнула зелёным глазом. — Даже после того, как Создатель Лоту…

— Не говори мне об этом, — грубо оборвала её Лупо, вздрогнув всем телом.

Лицо Бэтли тут же появилось перед глазами, улыбающееся и беззаботное, как и всегда. Мышка оставила после себя только маску разведчика и горькие воспоминания о неудаче самой волчицы. «Как я могла такое просмотреть? — корила она себя, мрачнея с каждой секундой. — Почему я не увидела, что она изменилась?..» Хотя беот до сих пор сомневалась, что то, что случилось с Бэтли, находилось в пределах её понимания. Мышка в одночасье стала неведомым существом, могущим перемещаться меж мирами, и вряд ли бы она смогла повлиять на её решение уйти прочь из Аревира.

— Лиззи, — Лупо взглянула на притихшую пилот, — почему у тебя нет семьи?

Та изумлённо замигала экраном, не ожидав такого вопроса.

— Сами подумайте, командир, — помедлив, ответила она, выдав волнистую линию смущения, — кому нужна безмордая занудная хакер, которая складывает слова в длинные и непонятные предложения? Во мне нет черты женщины, способной создать семью.

— Но… это же дело вкуса, — проговорила, немного опешив от её прямолинейности, волчица, — в том плане, что среди всех беотов Союза мог бы найтись хотя бы один…

— Ваше волнение напрасно, командир, — покачала головой Лиззи, выдав две прямых линии в знак признательности, что та уделила ей внимание по такому вопросу, — я уже смирилась с таким положением вещей. «Ле Мо Сивали».

— Это по-хивирски «неизбежная правда»?

— Да. Вторая половина семнадцатого века, когда знать Хивира признала узурпатором короля Ре Миви Ковенто, известного так же, как Миви Хитроглаз. Именно тогда появилось это выражение.

— Кто бы мог подумать, это было всего пятьсот лет назад…

— Четыреста семьдесят семь, если быть точным.

— А тебе самой кто-нибудь нравился?

Лиззи промолчала. Лишь один беот вызывал у неё симпатию, но увы, он также не обращал на неё внимания. «Как и прочие, — иногда она жалела, что не может плакать. Слёзы — хороший способ облегчить внутреннюю боль, — но я сама выбрала этот путь».

— Это уже не имеет значения, — наконец, сказала она, сосредоточившись на полёте.

В салоне «Судьи» стало совсем непривычно без озорного детского смеха и размеренной важной речи. Команды спецназа изначально готовили к тому, что они будут терять друзей в битвах, и «Сигма» не стала исключением. Одного Кано не мог понять: почему же, когда всё изменилось, погибли Корво и Бэтли? Их исчезновение казалось несправедливым, неправильным, и Кано даже был готов предложить себя за любого из них. Такие воспоминания обычно накатывали на него, когда он заходил на борт «Судьи». Взглянув на сидящего на полу Минота, смотревшего по видеофону какое-то видео, пёс вздохнул и лёг на диван свесив ноги.

— А потом мы удивляемся, почему Лупо на нас ругается, — ехидно проговорил Рэтси, оценивая его жест.

— Она по любому поводу недовольна, — отмахнулся тот, — хотя… я знаю, почему она так себя ведёт.

— Нельзя же вечно ходить в трауре, — пожал плечами крыс, — ты б её развеселил, что ли… мужик ты или не мужик?

— Да там это… — замялся Кано.

— Я вот не пойму, — протянул Вульпи, рассматривая свой медальон, — как они определяют, какая сфера означает нужного Технобога? — гладкая медная поверхность довольно ярко отражала белый свет внутреннего освещения турболёта.

— По часам, — неожиданно для всех изрёк Минот, но увидев их удивлённые взгляды, поспешно вернулся к просмотру видео. Видеофон для больших беотов по размеру был сопоставим разве что с первыми сенсорными планшетами, но бык всё равно держал его двумя пальцами, опасаясь ненароком раздавить.

— Ты имеешь в виду древние механические часы? — переспросил Кано. — Ну, тогда это имеет смысл. Насколько я знаю, нынешнее времяисчисление пошло из Легенды, и цикл разделялся на четыре части по шесть часов.

— Так, а кто там главный? — Вульпи попытался вспомнить имена божеств Пантеона. — Арей, — он начал считать с верхнего круга, — Одар, Нив… четвёртого забыл, как зовут… Дор и Алад.

— Я слышал, некоторые ещё добавляют седьмого, — подсказал Рэтси, — Серна Изгоя. Чёрного Технобога, создавшего Спирусов.

— Я про такого не знаю…

— Как же ты читал Легенду?

— Ну… я же не всю её читал! Я ещё не дошёл до главы с этим Серном!

— Тогда зачем же ты таскаешь с собой эту безделушку?

— Потому что это подарок! Мне вообще редко кто делал подарки…

— Всё, вспомнил, не продолжай, — остановил его крыс, подняв руки, — ты же рассказывал об этом, когда мы отдыхали у восточного выступа. Ты ещё тогда чуть не сверзился со скалы, когда хотел изобразить орла.

Кано и Вульпи громко расхохотались и даже Минот улыбнулся. С появлением новых членов отряда, в салоне всегда было шумно и весело. Рэтси всё же научился варить напиток, который на некоторое время давал состояние опьянения, но позже улетучивался без особых последствий. Эклеймовая кислота, полученная крысом от «надёжного друга», смогла смягчить действие щелочных элементов, придав напитку солоноватый привкус. «Даже закусывать теперь не надо! — радостно потирал руки Рэтси. — Вот что значит правильное соблюдение пропорций!» Низкий градус позволял растягивать удовольствие и долгое время не пьянеть и даже не страдать похмельем после, но вот дороговизна составляющей заставила крыса всерьёз задуматься об альтернативах. Вульпи всегда удивляло, как такой с виду несерьёзный анимаген, столько знает о химии. Правда, все познания Рэтси находились в области алкоголя разной степени крепости. Весь Союз знал о его необычном хобби, и поговаривали, что сам Хемнир негласно разрешил ему производить свои «рэт-смоулы».

— Готовы пострелять? — Кано вынул из ножен в левесе сизый десантный тесак и подбросил в воздух, поймав на лету за рукоять.

— Ты не веришь в гениальность плана нашего «великого» Совета? — поинтересовался Рэтси.

— Я не верю, что обойдётся без стрельбы, — скептически покачал головой пёс, — это ж «Рассвет»! В любой ситуации с ним начинаются пожары, перестрелки и прочая возня, — он ловко прокрутил нож в руке и ещё раз подбросил его.

Вульпи мысленно с ним согласился. «Новый Рассвет» принёс много страданий как людям, так и анимагенам, и рассчитывать на его милость было глупо. И всё же… они летели на встречу.

— Знаете, что я об этом всём думаю? — протянул он, убирая медальон под комбинезон.

— Излагай! — воскликнул Рэтси.

— Ну… это…

— Хорошо начал!

— Да иди ты! Я про то, что дома нас ждут наши семьи… наши дети, — Капи и Кири однажды стали для него стимулом, чтобы измениться в лучшую сторону, — и мы обязаны вернуться живыми, что бы ни случилось в Аполотоне!

— Ну, во-первых из всех нас, только у тебя и этих двух, — он кивнул на Кано, — есть дети. И во-вторых, наши жизни не слишком важны, в отличие от Советников. Если придётся, нам нужно будет пожертвовать собой ради них. Странно, что я должен вам это объяснять, — крыс сердито сложил руки на груди, увидев их изумлённые взгляды.

— А я как-то об этом и не подумал… — прошептал Вульпи, поджав уши.

— Да ладно, не расстраивайся, — ободрил его Кано, убирая тесак в ножны и принимая сидячее положение, — если уж мы выжили в Битве Возрождения, то тут и подавно сможем! Мы ж «Сигма»! Слабость в силу обратив, единой командой идём в бой!

Правда, их боевой клич прозвучал теперь не так гордо. Возможно, потому что не хватало звонкого девчачьего голоса и важной каркающей речи.

***

Они увидели его ещё издалека. Ольмир поднимался к полудню, и сейчас позолочённые окантовки зданий ярко сверкали, отражая лучи. Сизые небоскрёбы величественно возвышались над зеленеющей равниной пригорода, и даже «Просветитель», информационная башня, откуда Шестеро Неизвестных отправили сигнал Сопротивлению, теперь гордо сиял стёклами своего навершия. На электромагнитных трассах мелькали серебристые тела скоростных поездов, появляясь и скрываясь в тени между гладкими углами зданий. Гудевшие над городом турболёты были совсем не похожи на боевые машины «Рассвета» — слишком громоздкие и яркие, они медленно пролетали над алыми огнями путей и чёрными дорогами. Аполотон вернул себе прежний вид, и только одно место всё ещё напоминало о Войне Возрождения.

— Не могу поверить, что раньше это было нашим домом, — прошептала Лиззи, глядя на Восходную гору, точнее то, что от неё оставили флагман и бомбардировщики Сопротивления. Вершина отсутствовала напрочь, оставив почерневшие стены и коридоры «Сияния» под открытым небом. Основные завалы давно растащили, но все подступы к горе, начиная от внешней стены у её границ, оказались полностью перекрыты голубым силовым полем, от вида которого Лунксу даже стало нехорошо.

— Снизим скорость и выходим из маскировки, — объявил он, обращаясь к Лупо, — мы пока на безопасном расстоянии, и успеем удрать, если они ринутся в атаку.

— Правильно, — кивнула волчица, отключая маскировочное поле. Пространство вокруг турболётов зарябило, проявляя очертания чёрных корпусов, — готовьтесь дать задний ход. Лиззи, отправь зелёный светокод в сторону города.

Турбины транспортов зависли в вертикальном положении, мерцая рыжим светом. Аполотон буквально ослеплял своей чистотой и великолепием, словно тут и не было никакой войны. На носу «Судьи» замигал зелёный лазер, отправляя сигнал на частоты Технократии. И очень скоро они услышали вой приближающихся двигателей.

— Три истребителя «Рассвета»… простите, Нового Кайлити, летят с юго-востока, — отметил Лефит, обеспокоенно посмотрев на замершего Лункса, — на тридцать метров ниже нашей высоты. Мы ещё можем развернуться и выстрелить.

— Нет, — быстро сказала Лупо, напряжённо наблюдая за тремя жёлтыми треугольниками на радаре, — следите за ними. Если увидите всплеск энергии, сразу же отступаем. Ни при каких обстоятельствах не открывать огонь!

— Две тысячи метров до сближения, — Лиззи выдала на экране две волнообразных линии, — они не отвечают!

Трезубчатообразные истребители быстро приближались. Урси уже мог различить тёмные фонари кабин пилотов между острыми носами, а так же новую эмблему, которую видел только на картинках. Раскрытая ладонь с золотым Светочем на фоне бирюзового круга, герб Технократии Новое Кайлити.

— Приказы, командир? — ящерица крепко сжала штурвал. — Тысяча метров!

— Мы получили «зелёный» сигнал и номера частот! — услышали они голос Лефита в передатчике. — Передаю на вашу станцию.

— Турболёты класса ТДТ-67 «Спирусова Метка», — если бы они не знали, кто управляет этими истребителями, то решили бы, что с ними вышел на связь кто-то из людей, — следуйте за нами к посадочным площадкам, — машины Технократии сменили курс в сторону города и снизили скорость. Лупо с отвращением вспомнила эти серебристые корпуса, когда они удирали сквозь горные массивы от целой эскадрильи.

— Давай за ними, дистанция пятьдесят метров, — скомандовала она, взяв в руки второй штурвал, — Лункс, если нас подстрелят, разворачивайтесь и улетайте. Не смейте геройствовать!

— А так хотелось! — послышалось в ответ.

«Судья» начал набирать скорость, следуя за истребителями. За ним, помедлив пару минут, последовал и «Палач». Лефит не убирал руку с кнопки активации орудий, но рысь отрицательно покачал головой — если что-то пойдёт не по плану, на стрельбу времени не останется.

— Как думаете, это ловушка? — спросила Акку у Урси и Арги, впервые за всё время их полёта. Её глухой голос окончательно убил веру в её женственность, и бурый беот невольно подумал, что он действительно ошибся, выпустив её из изолятора.

— Я думаю, что надо быть начеку, — ответила ей лисица, нервно поглаживая большим пальцем глаз проектора, — в конце концов, если бы нас хотели убить, то сделали бы это без оповещений. Думаю, Прайм действительно хочет мира.

— Мир с «рассветовцами» хуже смерти! — неожиданно злобно прошипела Акку, но тут же смутилась и опустила взгляд.

Они уже влетели на территорию Аполотона. Лункс почти не помнил этот город во времена людей, но почему-то его не покидала уверенность, что анимагенам удалось восстановить его в полной мере или даже лучше. На дорогах под ними мелькали сизые точки фигур анротов, серебристых энергомобилей, даже каких-то вывесок. «Они живут как мы, — внезапно осенило его, — вся эта жизнь совершенно не похожа на тоталитарное общество с полным контролем разума! Или я слишком мало прочитал антиутопий…»

— Приближаемся к Шпилю Прокуратора, — сообщил им по рации ведущий их пилот истребителя, — следуйте за навигационными дронами.

— Приняли, — зачем-то ответила Лиззи, невольно дёрнув хвостом — она вдруг осознала, что ещё никогда не разговаривала с «клеймёнными».

— У вас прекрасный голос, — неожиданно произнёс другой пилот, один из ведомых, — вы, случайно, не поёте?

— Я… — зелёная беот от смущения замерцала экраном, выдавая целый спектр эмоций. — Нет-нет, я просто пилот…

— Эджи, прекрати засорять эфир, — строго одёрнул товарища командир звена, — разворачиваемся.

Истребители свернули вправо и исчезли за телом одного из небоскрёбов. На замену им вылетела стайка маленьких, не больше стрижа, чёрных дронов, сверкающих габаритными белыми огнями. Они тут же окружили оба турболёта и самый крупный из них устроился на носу «Судьи» указывая ярко-красной стрелкой на своей «голове» направление.

— И что это было, ёлки-палки? — не выдержал Лункс, удивлённо переглянувшись с Лефитом. — Это такой модный отвлекающий манёвр или что?

— Полагаю… он просто выразил симпатию моему голосу, — неуверенно пожала плечами Лиззи, непроизвольно выдав две прямых линии на экране.

— Смотрите! — сервал даже ахнул, увидев здание впереди. — Это же настоящий дворец!

— Это бывший штаб «Нового Рассвета», — холодно поправила его Лупо, нахмурившись, — гнездо убийц и обманщиков.

Изогнутый серебристый шпиль в двести этажей сиял позолотой и белыми огнями, подчёркивая и без того фантастический вид. Парившие около верхушки здания площадки на антигравитационных подушках украшали полупрозрачные синие купола со стоящими внутри турболётами. Тёмные стёкла слегка поблёскивали в свете поднявшегося Ольмира, а на самом ребре волнообразной конструкции красовалась эмблема Технократии, освещая город золотым сиянием.

Дрон указывал на одну из незанятых платформ, и Лиззи взяла курс на неё. «Как же тут всё сверкает, — она почувствовала, что её внутренний техноман уже сгорает от нетерпения начать осматривать каждый метр этой конструкции, — наверняка они использовали последние разработки «Рассвета», чтобы построить такое».

— Похоже, они тут неплохо устроились, — чем ближе опускались турболёты к открывшейся из купола площадке, мигающей кольцом белых габаритных огней, тем мрачнее становилась Лупо, — Кано, экипируйтесь, — она встала и быстро пошла прочь из салона, — Лиззи, постарайся получить коды доступа к защитным полям и двигателям этих платформ. Я хочу полный контроль над ситуацией.

— Вас поняла, командир, — на самом деле ей, почему-то совсем не хотелось этого делать. Невидимый луч сканера «Судьи» прошёлся по асфальтному покрытию, на которое он опускался, и передал на экран Взломщика схемы узлов и соединений механизма. «Лапки» транспортов клацнули по твёрдой поверхности площадки, и они замерли, с едва слышным гулом отключая турбины. Едва турболёты сели, как платформа замерла на месте и выдвинула из своих недр длинный белый мост, прикрепившийся к стыкам под широкими створками.

— А я-то думал, кому пришла в голову идея строить двери на сто пятидесятом этаже, — Лункс также облачился в броню спецназа и вновь вернулся в кабину пилотов, — ох, и чудные эти архитекторы будущего…

— Выходим, — Лупо установила связь с его группой по шлемофонам и быстро спустилась по трапу. Её старая броня нисколько не изменилась — «Рассвет» сделал экипировку спецназа на совесть, и ещё ни разу им не пришлось жаловаться на её не функциональность, — Лиззи, карту здания на экран.

Внутри шлемов «Сигмы» и «Тау» загорелась голубая мини-карта со схемой штаба и окружающей местности. Чёрные фигуры спецназа быстро распределились по периметру, держа оружие наготове. Гулкая поступь Минота, привычным движением наводящего свои ускорители на двери впереди, эхом раздалась в окружающем пространстве.

— Не слишком ли? — осторожно спросил её Урси, неспешно спускаясь из арсенала. «Тау» заняли позиции на другой стороне платформы и, судя по горевшим голубым огнём, орудиям, приготовились к бою. Громкий рёв незатихающего ветра ворвался в его уши, однако беот вдруг понял, что совершенно не чувствует дискомфорта — прожив столько лет в горах, он настолько привык к его звукам, что даже не обратил внимания.

Его внимание привлёк невысокий беот с поразительно пушистым хвостом, на внешней стороне которого также виднелись чёрные пластины брони. Скир «Подрывник», как рассказывал Лункс, был самым нестабильным в их команде, в приступах меняющий настроение от безудержного смеха до полного отчаяния. Впрочем, дальше его бормотания и поглаживания старого медальона белки, дело не доходило, потому его оставили в «Тау» в надежде на социализацию. Отчасти, это оказалось удачным решением, так как приобретя друзей, Скир немного ожил и всё меньше предавался истерикам. И всё же, глядя на то, как тот нетерпеливо топчется с ноги на ногу, Урси хмуро покачал головой, отметив про себя, что ещё раз проверит Скира, когда они вернутся домой. Мар и Пиджи, несмотря на то, что находились рядом, старались не смотреть друг на друга, и бурый беот явственно ощутил исходящую от них неприязнь. «Удивительно, как сильно могут анимагены ненавидеть и любить одновременно, — он заметил отблеск металла от снайперской винтовки Акку на крыше «Палача», — надеюсь, у них всё наладится»…

— Движение впереди, — сообщил Кано, взяв вход в штаб на мушку.

— Вульпи, по команде запускай дымовую завесу, — Лупо тоже заметила вышедшего им навстречу анимагена.

Сизое лицо с мальчишескими чертами приятно улыбнулось нацеленным на него оружиям. Чёрный плащ со светло-зелёным подбоем и серебристой кольцевой фибулой развевался от сильного ветра, которого они даже не заметили. Сверкнув голубыми глазами, нот Альвен Най, он же робототехник Сайан Кей, он же Прокуратор Технократии Анимагенов Прайм, раскинул руки, словно хотел обнять их, и громко воскликнул:

— Добро пожаловать в Аполотон, друзья мои!

========== Глава V. Консилиум ==========

Никто из прибывших беотов не шелохнулся, неотрывно глядя на приближающегося анимагена. А Прайм буквально сиял улыбкой, однако Урси не слышал его мыслей и это сильно настораживало осторожного беота. На его груди поблёскивал сизый значок Прокуратора в виде озарённого белым нимбом Светоча, обрамлённый шестиконечным завихрением из никеля и хрома. Помимо плаща, нот был одет в тёмно-серый мундир и чёрные сапоги, которые весело поскрипывали в такт шагам.

— Ну что же вы стоите, нейге и тайли? — он жеманно улыбнулся нахмурившейся Арги. — Разве вы не рады вернуться в родные края после стольких лет жизни в горах?

— Наш дом мы создали сами, — сурово ответил ему Лункс, поднимаясь с колена и приблизившись к нему. Палец рыся лежал на предохранителе винтовки, готовый в любую секунду активировать её и пустить в ход, — и защитили его от таких как ты.

— Командир, готова стрелять по вашему сигналу, — сообщила ему Акку. Орлица включила маскировку на своей экипировке, но Лункс понимал — Альвен телепат и знает о её присутствии.

— Вообще, невежливо общаться с анимагенами в шлеме, — Альвен не перестал улыбаться после такой атаки, — впрочем, не буду спорить — я давно не был в Сольтене. Однако прошу меня простить — я бы хотел поговорить с вашими Советниками, — он перевёл взгляд на Урси и ступил с моста на платформу, — в аудитории Консилиума.

— Вы предлагаете лидерам Союза отправиться внутрь здания без охраны? — холодно поинтересовалась у него Лупо, снимая шлем. Ветер тут же начал трепать её волосы и уши, но волчица даже не шелохнулась.

— Я предлагаю забыть старые обиды и сесть за стол переговоров, — терпеливо ответил ей тот, внимательно заглянув в глаза, — если вам угодно, то возьмите оружие, но предупреждаю — если вы начнёте стрельбу, мы ответим тем же.

— Взаимно, — Урси кивнул Арги, и они вместе пошли ему навстречу, — Лункс, останься здесь и возьми командование на себя. Если что-то случится, я скажу тебе, — он многозначительно приложил пальцы к виску.

— Уверен? — озабоченно спросил его рысь, протягивая свою винтовку. — Может, не будешь в этот раз строить героя и прислушаешься к голосу разума?

— Не переживай, рысёнок, мы уже не годовалые дети, — усмехнулась Арги, качнув висевшим у неё за спиной лучевым орудием. Предок этой пушки однажды сразил Эксплара и уничтожил Ядро, однако он лишь отдалённо напоминал его по строению. Ствол стал складной и укоротился до размера обычного ускорителя частиц, блок питания Арги заменила на современный субплазменный, компактный, скрытый над рукоятью.

— Все уже ждут нас, — загадочно улыбнулся Альвен, развернувшись к ним спиной и быстро зашагав обратно по мосту, — думаю, они обрадуются старым друзьям.

Лункс краем уха услышал, как скрипнули перчатки на руках команд спецназа, сжавших оружие. «Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — его и самого одолевали мрачные мысли по поводу сложившейся ситуации, — эх, Мастер… как же порой не хватает твоего старческого брюзжания и ругани…»

Ветер яростно трепал плащ Альвена и волосы следующих за ним беотов. Мост только с виду выглядел узеньким, но на самом деле он вполне мог позволить проехать целому энергомобилю или грузовому роботу на колёсах. Идущий впереди Урси обернулся назад — «Сигма» и «Тау» всё ещё находились в боеготовности, не спуская с них глаз. Возникла шальная мысль схватить Альвена и сбросить его вниз, но он отбросил эту идею. «Он хочет показать, что доверяет нам, — мотивы поступков Прокуратора были ясны с самого начала, — это и хорошо и плохо одновременно. Он бы не стал так рисковать, лично представ перед дулами двух команд беотов, даже если это уловка. Слишком велик риск. Значит, дела на границах ещё хуже, чем нам докладывали».

— Если мы договоримся, то вы сможете разместить свои команды в одном из отелей или внизу, на жилых этажах, — сообщил Альвен, повернув голову через плечо и взглянув на Лупо.

— А если нет? — с вызовом спросила та.

— То можете улетать в любой момент, — быстро ответил нот, — я гарантирую вам безопасность.

— И мы можем тебе верить? — ехидно уточнила Арги.

— У вас нет выбора! — словно ожидая такой реплики, просиял он, открывая белые створки двери.

Тёплый воздух потоком вырвался из обширного коридора, оббитого привычными для анимагенов, белыми листами металла. Прямо перед входом стояла сферическая диспетчерская, с сидевшей там анрот. К удивлению прибывшей троицы, она выглядела совсем как человек, разве что из сизого бастума и светящимися белыми глазами. Тёмно-серый мундир из синтетической ткани блестел серебристыми и никелевыми нашивками, а голову покрывал синий берет с эмблемой Технократии. Тёмные волосы были аккуратно подстрижены и уложены в простую причёску, и даже грудь выглядела как у человеческой женщины. Подняв взгляд, анрот резко вскочила со своего места и, приложив руку к началу живота, на сплетение узлов, громко выкрикнула:

— Прокуратор прибыл! Да здравствует Прокуратор! — звонкий голос раскатистым эхом отразился по громкоговорителям на этажах здания.

— Вольно, — благосклонно кивнул ей Прайм, жестом приказав опуститься на место, — Консилиум собран?

— Так точно, Прокуратор! — отчеканила та, аккуратно усаживаясь обратно. Арги заметила, что анрот прилагает все усилия, чтобы не смотреть на них. «Такие же диковинки, как и они для нас, — она слегка улыбнулась, польщённая вниманием, — как же они тут жили?» Союз почти не пересекался с Технократией, справедливо опасаясь вооружённых стычек, но сейчас, возможно, для обеих сторон наступит новый поворот в истории.

— Чудесно, — Альвен направился направо, поманив за собой остальных.

Коридор, как и полагается, архитекторы сделали широким и с высокими потолками, под рост анимагенов. Вдоль белых стен стояли тяжёлые кожаные диваны и металлические стулья, отражающие свет узких ламп, а сами стены пестрели от картин из различных красок, обрамлённые в деревянные узорчатые рамки. Урси пригляделся к ним — в основном это были пейзажи океана, гор и самого Аполотона. Однако среди прочих кто-то изобразил и Прайма, с гордым видом стоявшего на уступе в развевающимся плаще.

— Это моя любимая, — тот заметил его взгляд, показав рукой на эту картину, — прислали из Художественного Института.

— Института? — переспросила Арги, приподняв бровь. Они прошли по коридору за диспетчерскую к полукруглым створкам лифтов.

— Творчеству обучить гораздо сложнее, чем механике, — пожал плечами Альвен, отчего его фибула звякнула о знак Прокуратора, — даже нам приходится подолгу вникать в таинства искусства людей, которые те накапливали столетиями.

— А это… — Урси почувствовал, что на него нахлынуло смешанное чувство смятения и восторга: слева от них висел портрет Лоту. Нот стояла у окна какого-то небоскрёба и с печальной улыбкой смотрела на закат. В голубых глазах читалась тоска и предвкушение скорого покоя — именно такой он её и запомнил, когда та смотрела на умирающую Бэтли.

— У нас гораздо больше общего, чем вы думаете, — Прайм вновь улыбнулся, жестом приглашая войти в цилиндрическую кабину подошедшего лифта. Арги и Урси поспешно зашли внутрь, но Лупо осталась на месте, неотрывно глядя на картину. Каждый день она приходила на рассвете в Склеп и держала за неё люмну, но вновь увидеть этот взгляд для волчицы оказалось нечто большим, нежели почтительная скорбь.

— Не сочтите за наглость, Прокуратор, — заговорила она глухим голосом, — но я хотела бы забрать её.

— Конечно, — удивительно легко согласился он, — если она вам так понравилась, то забирайте.

— Дело не в этом, — волчица неохотно оторвалась от портрета и прошла внутрь лифта, — эта анимаген подарила мне веру в прекрасное и погибла за мою дочь. Для меня она не только Создатель Анима.

— Понимаю, — кивнул тот, проследовав за ними и нажав на кнопку на голограмме консоли, — я прикажу, чтобы её завернули и передали вашей команде.

— Спасибо, — тихо поблагодарила Лупо, и Урси почувствовал, что на этот раз она была искренна.

***

Аудитория располагалась в центре небоскрёба почти на самом последнем этаже. Коридоры здесь выглядели уже и гораздо пустыннее. Мигающие повсюду индикаторы сканеров и камер слежения говорили о хорошей защищённости этого места. Арги даже услышала шум механизмов спрятанных автоматических турелей в потолке и полу. «Если поднимется тревога, то нас расстреляют сразу же, как только заблокируют двери, — она посмотрела на белые плотные створки круглой залы перед входом в лифт, — надеюсь, что Лиззи сможет обойти их защиту».

— Да здравствует Прокуратор! — озираясь по сторонам, они и не заметили стоявших возле диспетчерской трёх вооружённых анротов в знакомой до боли серебристой броне, правда без масок. Лупо невольно сжала рукоять винтовки, но сдержала себя, лишь смерив их ледяным презрительным взглядом.

— Вольно, вольно! — и без всякой телепатии Урси заметил, как льстит такое обращение Альвену. — Никаких происшествий не случилось?

— Никак нет, Прокуратор! — судя по знакам отличия на нагрудниках, все трое являлись либо почётным караулом, либо старшими офицерами.

«Значит, они не заметили взлома, — подумала волчица, следуя за нотом в открывшуюся дверь в аудиторию, — хотя бы один козырь в рукаве у нас есть».

Это помещение, должно быть, занимало этажа три, если не больше. Огромный сферический зал с десятками круглых платформ вдоль стен, завораживал своим великолепием. Массивные белые плиты, покрывающие его стены, тускло отражали свет проектора. Подсветка на нижних этажах создавала видимость поднимающегося белого пламени, и даже воздух тут слегка потрескивал и пах разрядами. Посередине, излучаемый кольцом-проектором под потолком, пестрел серебристо-голубой глобус Аревира с точками городов и важных стратегических точек. С неприятным удивлением, Урси увидел там обозначение Сольтена и Орхака, который они заняли относительно недавно. Исходящий от проекции свет служил основным источником освещения, но помимо этого на стенах между плитами горели маленькие белые лампочки.

С самодовольной улыбкой взглянув на реакцию послов, Прокуратор неспешно прошагал по короткому мостику к роскошной платформе, украшенной золотом и светодорожками. Судя по знакомому гулу, это устройство обладало антигравитационной подушкой. Автоматика опустила борт, приглашая взойти на ровную белую поверхность.

— Поверить не могу, что всё это внутри одного здания, — прошептала Арги, обращаясь к медведю, — сколько же энергии потребляет только это помещение?

— Да здравствует Прокуратор! — грянул подозрительно знакомый женский голос сверху.

Сидящие на других платформах анимагены разом встали с места и приложили руку к сплетению узлов. «Клятва на файларе! — Урси вдруг вспомнил, что именно в этом месте в их позвоночниках спрятан заветный белоснежный стержень. — Что ты им наобещал, что они столь рьяно чествуют тебя, Альвен?»

— Располагайтесь, — помимо лёгкой сенсорной панели внутри платформы стояли спаренные сиденья, оббитые красным шёлком, а также стеклянный столик и мобильный бак со смоулом. Переглянувшись, друзья медленно прошли вслед за Прокуратором, ощущая вибрацию двигателя под собой. Платформа подняла створку к борту, но не сдвинулась с места.

— Нейге и тайли Нового Кайлити, — Альвен приветственно раскинул руки, окинув взглядом аудиторию, — сегодня к нам прибыли Старшие Советники Триединого Союза «Первородного Огня» для проведения мирных переговоров. Поприветствуем же их!

Анимагены на платформах зашевелились. Их лиц Урси не знал, но понял, что большинство из них — ноты, причём далеко не молодые. Многие из их серии отказались присоединяться к Сопротивлению по разным причинам, зато нашли себе место в нынешнем государстве. Несколько платформ отделились от своих мест, плавно опускаясь на их уровень.

— Смотри, это же Консента! — к очередному удивлению, они узнали знакомую четырёхрукую нот на одной из них. Серебристый комбинезон она сменила на элегантное красное платье, сшитое специально под её фигуру и цвет глаз. Увидев, что они обратили на неё внимание, она слегка кивнула им в знак приветствия и перевела взгляд на Альвена.

— Итак, не будем терять время, — Прокуратор активировал на панели интерфейс и нажал несколько голографических кнопок, — Протектор Риабилл, вам слово.

Нот на платформе перед ними слегка склонил голову. Холодные тёмно-синие глаза маленькими точками горели на фоне тёмных белков, а губы скривились в ядовитой усмешке. На безносом лице лежало некое подобие тёмной маски, захватывающей его верхнюю половину. Урси слышал про него много нелестного: Риабилл считался одним из самых сильных телепатов среди своей серии, обучивший множество шпионов и разведчиков во времена Войны Возрождения. Он отказался присоединяться к Сопротивлению, к тому же до некоторого времени оставался лояльным Эксплару. Хотя открыто он не сражался, но стараниями этого нота у «Огня» было много проблем, когда целые эшелоны сходили с ума или не возвращались разведчики.

— Как нам стало известно, — его негромкий вкрадчивый голос неприятным эхом раздался в ушах беотов, — из Королевства Эххи прибыла армия из десяти тысяч клонов, расположившаяся в гарнизонах Южного Фронта Альянса. Наши соглядатаи сообщают, что официально они здесь для усиления границы, ведь Бевиар — единственная страна нашего материка до сих пор населённая людьми. Но только дурак мог бы поверить в такую ложь. Десять тысячи превосходно подготовленных солдат, использующих современные оружие и бронетехнику, стоят за рекой Тоту в ожидании сигнала к атаке. Более того, ими командуют отнюдь не люди, а новусы Эххи. Они нисколько не уступают нотам в силе и знаниях ноосферы, а в чём-то даже превосходят нас, — он раздражённо поджал чёрные губы, — такой враг опаснее всего, с чем нам приходилось сталкиваться ранее.

— К тому же, мы выяснили, — взял слово Альвен, — что Кайлити окружает кольцом Армада. Их корабли блокируют любые исходящие сигналы, не позволяя нам связаться с Королевством и другими странами. В то же время, мы можем свободно получать трансляции со спутников на орбите. Это означает, что за нами могут и, скорее всего, наблюдают извне, проверяя наш уровень интеллекта, — он провёл рукой по панели, едва касаясь кончиками пальцев кнопок. Карта приблизилась к территории Кайлити и вокруг её водных границ вспыхнули красно-розовые маленькие кораблики разных размеров, — они изучают нас.

«Ваш главный враг не я, — Урси вспомнил слова Рерара Хонти, — бойся Хора… Может быть, вы это имели в виду, Создатель?»

— Это мы знаем это и без вас, Протектор, — Лупо даже не заметила, что говорит в микрофон, захватывающей её голос с панели, — у нас достаточно данных для того, чтобы понять, что угроза более чем серьёзна.

— Тогда, я полагаю, вы понимаете, что в одиночку вам не выстоять против такого врага, — снисходительно развёл руками Альвен, повернувшись к ним, — я предлагаю заключить союз на время грядущей войны. У нас есть ресурсы и множество незаселённых территорий. Всё это мы предлагаем вам в качестве жеста доброй воли.

— И что же вы хотите взамен? — Урси сложил руки на груди, чтобы не выдавать своего волнения. От их решения сейчас зависела судьба всего Союза, и ему не хотелось всё провалить одной лишь дрожью от возбуждения.

Альвен переглянулся с Риабиллом.

— «Лог-Ос», — негромко ответил Прокуратор, неожиданно став серьёзным и даже нахмурив брови, — мы знаем, что Ассур закончил дело Лоту и подарил вам возможность иметь детей.

«Вот и открылась истина, — Арги едва сдержала усмешку, — теперь понятно, почему наш душелов не хотел с ними сотрудничать. Если мы передадим им чертежи «Лог-Ос»-а, то станем бесполезны для Технократии».

— Мы все являемся творениями одних Создателей, — словно прочитав её мысли, сказал Альвен, заглянув лисице в глаза, — к тому же, мы готовы поделиться с вами…

— Прокуратор! — изумлённо воскликнула Консента. — Позвольте заметить, это чересчур смелое заявление. Мы не можем просто так взять и отдать… то, что вы имеете в виду, — уклончиво договорила она, сложив нижнюю пару рук в замок.

— Я ценю вашу заботу, Префект, — тот жестом остановил её, — но позвольте нам самим решить этот вопрос, который, к слову, не в вашей юрисдикции. Магистр Беллиус, — он посмотрел на нота на крайней платформе. Он явно был из новых моделей, с телом анрота и соответствующими чертами лица, облачённый в роскошную фиолетовую мантию, обрамлённую золотыми нитями вдоль бортов, — можем ли мы передать во владение Союзу Тиалакскую область?

— На всё воля ваша, Прокуратор, — смиренно склонил голову тот, — Тиалак труднодоступен для нас, но остаётся важной стратегической точкой для наблюдения за океаном. Учитывая относительную близость крепости Сольтен, он будет лучшим вариантом для подарка новым друзьям, — он сверкнул зелёными глазами и слегка улыбнулся, — если, конечно, они захотят с нами сотрудничать.

— Для принятия такого решения, нам необходимо мнение всего Совета, — сухо произнесла Лупо.

— Мы можем установить связь с ними? — негромко спросил Риабилл, переглянувшись с Консентой.

— Конечно, — она коротко кивнула, — мой старый друг оставил мне координаты, когда я уходила из крепости.

— Каллидус!.. — Урси раздражённо вздохнул.

— Не нужно его осуждать, молодой беот, — нот рассмеялась, — он сделал это не для того, чтобы навредить Сопротивлению или Союзу, как вы теперь называетесь.

— Тогда для чего же?

— Полагаю, он понимал, что я отправлюсь за Праймом после… смерти Корво, — хотя она продолжала улыбаться, но её взгляд на секунду померк.

— Хотите сказать, он знал, что эта встреча состоится? — Арги недоверчиво покачала головой и сложила руки на груди.

— Не знал. Но предполагал, что рано или поздно вам придётся спуститься со своей горы, — карта исчезла, преобразовавшись в облако белых частиц, — если уж вы решили заявить на весь мир, что тоже хотите жить под светом Ольмира, то глупо прятаться обратно в норы подземных баз.

Частицы проекции замелькали, словно снежинки на ветру, переливаясь и искря. Консента нажала ещё две кнопки, и проекторы, сфокусировавшись, проявили картинку.

Совет ждал их отчёта с момента последнего сеанса связи, как раз перед тем, как они влетели на территорию Аполотона. Заседание, на котором они разбирали мелкие неурядицы, было не более чем формальностью. Правда, судя по их удивлённым лицам, они совсем не ожидали, что на связь выйдет непосредственно Прокуратор, да ещё и по основному каналу.

— От имени Технократии Новое Кайлити, приветствую вас, — нот поднял платформу чуть выше, чтобы камера могла захватить и стоящих позади анимагенов.

— Альвен! — Драго нахмурился, но сохранил самообладание. Немного непривычно было видеть его в серебристо-синем свете местных проекторов. — Я так понимаю, переговоры прошли успешно? — он заметил стоящих позади него Советников, но виду не подал.

— Как вы вышли на нашу частоту? — услышали они голос Елемы. Начальник связи, судя по интонации, находилась в растерянности. Когда камера повернулась к ней, все увидели, что она нервно заламывает пальцы, пытаясь вспомнить, где допустила просчёт в защите.

— Не корите себя, тайли Боуки, вы же знаете — у меня много связей, — приторно улыбнулся нот, — и не смейте подозревать своих послов, — тут же добавил он, увидев её взгляд, — они тут совершенно ни при чём. Лучше задайте несколько вопросов вашему Коменданту, — Каллидус осклабился.

— Когда ты только появился в «Рассвете» я уже чувствовал в тебе запах ржавчины, — прошипел он, телекинетическим захватом приблизив к себе проекцию, — Сайан Кей…

— Жаль, что ты так обо мне думаешь, — Прокуратор покачал головой, — я преступник не больше, чем Вестник или Лоту.

— Они не создавали Ядро Контроля!

— Зато они создали самого Эксплара! Или вы не знаете собственной истории, Советники? — Альвен победно ухмыльнулся. — Это ведь Васт и Лаури, а также остальные Создатели Анима работали над тем анимагеном, что сокрушил целую страну и заставил человечество дрожать от одного упоминания своего имени. Я всего лишь скромный робототехник, оказавшийся в водовороте событий.

— Ты лжёшь, — спокойно возразил ему Урси, сделав шаг вперёд, — ты Прайм, первый анимаген-нот, который сбежал вскоре после создания. Эксплар искал тебя на протяжении долгих лет и…

— Искал? Нет, даже не пытался, — тот снисходительно сощурился, — пользуясь опытом тайли Боуки, я уговорил Риабилла, тогда ещё известного как Эмптер Мий, вычеркнуть меня из реестра организации, и даже пожертвовал старым телом, чтобы инсценировать собственную смерть. В обмен я сохранил ему разум и память, а он, пользуясь своим положением, возродил меня с помощью Софа… Эх, Магистр Соф… Он поместил мой файлар в анимагена, и я ожил, вернув себе память.

— Как? — не удержался беот. — Как ты мог это сделать, если был мёртв? Как ты сохранил память ему? — он кивнул на Риабилла, невозмутимо сложившего руки на груди.

— Ноосфера — сама по себе очень непредсказуема, — уклончиво ответил Альвен, — я достиг её понимания выше, чем кто-либо другой, и даже ноосенсы не смогли почувствовать мой разум, настолько я вознёсся.

Урси понемногу начинал понимать столь яростное рвение бывших «рассветовцев» за своего Прокуратора. Если верить записям, Сайан Кей жил среди анимагенов очень долго, гораздо дольше, чем люди прошлой организации, и ни у кого, включая Эксплара и Лоту, не возникало вопросов — почему человек до сих пор находится среди них? «Если он и правда смог превзойти ноосенсов, то мог и управлять ими, — беот нахмурился, — тогда получается…» «Нет, не мог, — Альвен всё ещё что-то рассказывал, но его мысли Урси почувствовал гораздо раньше, чем услышал слова, — иначе не обратился бы к вам за помощью. Видишь ли, телепаты, равно как и телекинетики, всего лишь черпают силу информационного поля, в то время как ноосенсы проводят её через себя, по сути, являясь её неотъемлемой частью. Потому Лоту так легко смогла сдержать вирус и даже воскресить умершую беот. Я же поступил проще — сохранил идентичность в самой ноосфере. По большому счёту, я — дух старой личности, настоящего Альвена Ная. И Риабилл тоже. Мы не утратили себя в бесконечном потоке информации и вернулись в физический план реальности».

— Мы собрались не для того, чтобы оскорблять друг друга, — властным голосом напомнила Консента. Услышав её голос, Каллидус вздрогнул и быстро взглянул на Альвена.

— Верно, — Прокуратор вновь заулыбался, — мы уже огласили наши условия вашим послам и не встретили возражений. Нам нужно немного для мира.

— Что именно? — доселе молчавший Ассур, исподлобья смотревший на происходящее, поднял голову и едва заметно дёрнул скулами. — Хотя я и так знаю — «Лог-Ос». Вам нужен только он.

— Именно! — торжествующе, словно он только этого и добивался, воскликнул Альвен. — И мы готовы предложить вам немалую долю наших ресурсов и всю Тиалакскую область!

— Щедрое предложение… — протянул Хемнир, но осёкся увидев свирепый взгляд душелова.

— Исключено! — Ассур даже вышел из-за трибуны, подойдя к проекции почти вплотную. — «Лог-Ос» бесценен.

— Если не ошибаюсь, решение принимается всем Советом, — невозмутимо заметил Прокуратор, насмешливо приподняв бровь, — что скажете, Совет Нового Мира? Тиалакская область, ресурсы и надёжный союзник под боком в обмен на чертежи репродуктивной системы нашей общей Создательницы.

Они не ответили. Урси видел, как мрачнеет Ассур, понимая какое решение примут его коллеги. «Но почему он этому противится? — тревожное молчание затягивалось. — Разве плохо помочь другим анимагенам в таком вопросе? Это ведь даже не политический, а этический, личностный вопрос»… И всё же спорить с ноосенсом не хотелось. Урси понимал, что эти анимагены видят «настоящий» мир куда явственней, чем он и другие ноты, к тому же умеют заглядывать в будущее.

— Я понимаю, такие вопросы с наскока не решаются, — нарушил тишину Прайм, — размышляйте столько, сколько потребуется. Однако хочу вам напомнить, что наш общий враг с каждым днём становится всё сильней.

— Это ясно и без вас, Прокуратор, — сквозь зубы проговорил Каллидус, интонацией выделив последнее слово, — мы свяжемся с вами, как только решим, что делать.

— Буду ждать, — Альвен вновь улыбнулся и прервал связь.

— Не понимаю, — покачала головой Арги, — если вы всё это время могли с нами связаться, то почему настояли на нашем личном присутствии?

— Буду честен — я всего лишь хотел увидеть своего брата, — тот кивнул на приподнявшего бровь Урси, — и так уж сложилось, что он стал Старшим Советником. А ещё, понимание того, что твои друзья находятся на территории потенциального врага — это отличный способ стимулировать принятие решения.

— Я не твой брат, — сухо возразил Урси, — Хэер Най погиб на 583-ей базе.

— Это мы ещё посмотрим, — загадочно произнёс Прокуратор, опуская трап платформы, — предлагаю вам разместиться на нижних этажах. У нас отличные апартаменты для гостей.

Урси переглянулся с остальными. Лицо волчицы ничего не выражало, но было видно, что ей не нравится такое быстрое развитие событий. Арги же задумчиво поджала губы, недоверчиво глядя на Прокуратора. «Слишком щедро и слишком легко, — медведь прекрасно понимал их смущение, — что они хотят этим добиться? Усыпить бдительность? Выведать тайны лабораторного сектора? По большому счёту, у нас нет ничего ценного, кроме «Лог-Ос»-а… и он действительно очень важен для любого анимагена».

— У меня есть два вопроса, — он посмотрел в глаза Альвену. Взгляд Прокуратора неожиданно напомнил ему взгляд призрака Хэера Ная, когда они попали в аномалию 583-ей базы, — ноты Союза поддерживали с вами связь? Мы знаем, что Иниса действовала…

— Иниса лишь марионетка, пытающаяся найти способ помочь «клеймённым» реабилитироваться после войны, — перебил его Прокуратор, и Урси заметил, что он слегка нахмурился, — однако, могу вас заверить, у меня не было мотива как-то навредить Сопротивлению. И кроме неё, обо мне знала Елема Боуки, старая знакомая, которая ещё в начале войны решила, что со мной лучше оборвать все контакты.

— Тогда второй вопрос — вы пытались установить связь с Альянсом? Вы говорили, что у вас есть шпионы на Южном Фронте.

— Не считая старого генерала Арона Ванара? — Прайм поморщился. — С прибытием новусов, от них всех толку мало — всё пространство прослеживается телепатами. Мы неоднократно пытались связаться с остальным миром, но исходящие сигналы перехватываются кораблями Армады. Единственная, с кем нам удалось поговорить, была некая Юмена из делегации наблюдателей Королевства. Она согласилась прилететь сюда для проведения переговоров, но не думаю, что удастся что-то изменить. Люди не желают мириться с нашим существованием, потому будут бороться до последнего.

— Вы с нами не идёте? — спросила Арги, увидев в открывшихся створках дежурного офицера.

— Нет, нам ещё следует обсудить кое-какие внутренние дела, — Альвен покачал головой, — А-Трибун Рилай проводит вас вниз. И ещё, — он перестал улыбаться и слегка подался вперёд, — советую не спешить с решением. Мы ставим на этот союз очень многое, подумайте хорошенько, прежде чем дать нам ответ. В случае отказа, уверяю, вы сможете беспрепятственно покинуть территорию Технократии.

— Мы это запомним, Прокуратор, — кивнул Урси, следуя за развернувшимся офицером.

Створки мягко закрылись, и в коридоре наступила тишина. Диспетчер тут же встала, но не приложила руку к сплетению. Впрочем, как понял Урси, «клятва файларом» применялась только к Прокуратору, потому что и старший по званию офицер, избранный их сопровождать, не удостоился этой чести.

— Лункс, — Лупо надела шлем, подключившись к общему эфиру, — вы слышите меня?

— Прекрасно слышу, — послышался голос рыся, — нам тут предложили спуститься куда-то в местные казематы, оставив оружие и экипировку в турболётах. Общим голосованием было принято решение послать таких гонцов на три лимнерийские буквы и дождаться вашего появления на свет Ольмирский.

— Сейчас мы вернёмся, — волчица зашла вслед за остальными в лифт и посмотрела на консоль, — на каком этаже выход на посадочные платформы? — строго спросила она офицера-анрота, проследовавшего за ними.

— Сто пятидесятый, — невозмутимо ответил он. Его лицо, как и у всех бывших «клеймённых», выгяледело точной копией старого носителя души, лишь сизого цвета и секторированными серо-голубыми глазами, — но вы слышали Прокуратора. Мне велено сопроводить вас до жилых…

— Мы отправимся туда, как только встретимся со своими командами, — холодным тоном отрезала Лупо, набрав нужный этаж и закрыв двери.

— Как пожелаете, — тот покорно склонил голову, не желая спорить с высокопоставленными гостями, которых Прокуратор лично встретил и привёл на Консилиум.

Урси заметил, что все, кого они встретили, являлись либо офицерами, либо правителями. «Похоже, сюда не пускают обычных горожан, — размышлял он, пока кабина опускалась вниз, — хм… их звания… я читал, что такие были у древних имирян. Неужели Альвен решил создать общество по такой старой человеческой модели? Забавно…»

Когда они вышли на нужном этаже, портрет Лоту исчез с прежнего места. Беспокойно осмотрев стены, Лупо нахмурилась, взглянув на вставшую с места диспетчер.

— Мы уже отправили её к вашей команде, Старший Советник Лупо, — неожиданно для неё заговорила анрот, — как и приказал Прокуратор.

— Вы знаете как меня зовут? — удивилась волчица.

— Конечно, — несмотря на офицерское звание, девушка совсем растеряла былую строгость, — вы же Лупо Охотница, командир отряда «Сигма»! Вы помогли нам освободиться от Эксплара и его Ядра Контроля! — она неожиданно заулыбалась, а в глазах загорелись радостные искорки. — Для нас честь видеть вас здесь!

— Честь? — недоумевающе спросила беот, окончательно растерявшись.

— Для нас, вы — герои, которые освободили нас!

— Но почему же нам докладывали, что вы считаете нас предателями, которые связались с людьми, чтобы добить остатки «рассветовцев», — Арги прекрасно помнила те отчёты. Технократия избегала с ними контакта, и одной из причин тому являлся их союз с Альянсом во времена Войны Возрождения.

— Ну… — смутилась та, одной рукой обхватив другую за предплечье. — Видите ли… наше общество не монолитно… много разных взглядов, мнений…

— А ещё у нас недавно завелись паразиты, — Рилай, стоявший всё это время у них за спиной, неожиданно заговорил, заставив лисицу вздрогнуть, — думаю, Прокуратор не стал озвучивать эту тему, ведь это внутренний вопрос. В общем, некоторые из нас до сих пор верны Эксплару и хотят продолжить его дело — насильственный захват Аревира и уничтожение человечества.

— И это «внутренний вопрос»? — Урси не удержался от усмешки. — И какова их численность?

— Невелика, — анрот пожал плечами, — но их подводит их фанатичность — они наносят на себя чёрные метки в виде лица Эксплара, и их легко вычислить. В последнее время они затихли, но ходят слухи, что кто-то из старых сподвижников «Нового Рассвета» возглавил их. Быть может, это Аркания или Стрелок, а может и кто-то ещё.

— Аркания мертва, — покачала головой Лупо, — она упала с моста в пропасть семь лет назад.

— Тогда, надеюсь, у нас на одного опасного врага меньше, — кивнул Рилай, — я столкнулся с ней, когда был человеком, и никогда не забуду ту встречу.

— Ты помнишь прошлую жизнь?..

— Да, — он помрачнел, — к сожалению, помню.

***

Прайм не соврал — жилые этажи, куда они спустились после того, как сняли экипировку, действительно выглядели потрясающе. В отличие от белых металлический плит, стены здесь закрывали деревянные лакированные листы, источающие запах ловитанской акации. Прочность такой древесины могла поспорить и с железом, и Урси невольно вспомнил дом Мастера, пол которого был сделан из досок дуба, очень прочный и легко выдерживающий вес взрослого анимагена. Правда тут покрытие пола оставалось металлическим.

— Знаете, а мне тут нравится, — заявил Кано, во все глаза рассматривая окантованные узорами фигурные светильники под потолком, — тут уютно, — тёплый нежно-голубой свет причудливо ложился на светло-бежевую поверхность стен.

Он шёл впереди всех, направляемый Рилаем. Лупо решила, что если они попадут в засаду, так хотя бы этот анрот не сможет им помешать, если умрёт первым. Оружие они взяли с собой, кроме Минота, чьи ускорители и энергоустановки слишком сильно нервировали обитателей Шпиля. Поскольку анимагенов его размера в Технократии не было, быку вновь приходилось вжимать голову и пригибаться в проходах и коридорах, чтобы ненароком не зацепить потолок рогами. Из-за этого он чувствовал себя скованно и неловко, пытаясь одновременно рассмотреть окружение и ничего не сломать. Лёгкий аромат цветущих лилий наполнял пространство, а за окнами, мимо которых они проходили, сиял золотом и сизым бастумом Аполотон, возродившийся из пепла войны.

— Сюда, — Рилай показал рукой на широкие дверные створки с высеченной на них эмблемой Технократии в конце коридора. Он нажал на кнопку консоли рядом, и перед ахнувшими беотами предстала гостиная, по богатству сравнимая разве что с дворцовыми покоями Регента. Бархатные занавески покачивались от небольшого сквозняка из полуоткрытого окна, постукивая тяжёлой позолоченной бахромой по деревянной стене. Свет Ольмира, пробивающийся между соседними небоскрёбами, игриво переливался в топазных резных снифтерах и величественном графине с янтарной жидкостью внутри. Сервис стоял на массивном круглом столе, покрытым узорчатой разноцветной скатертью изо льна, там же находился проектор и глубокая пиала с цветастыми бумажками.

— Конфеты? — с нескрываемым изумлением воскликнула Арги, осторожно проходя вслед за Рилаем и Кано. Ей казалось, что она попала в какой-то музей, а вокруг стоят экспонаты, которые никак нельзя трогать руками.

— Из кембрина и с ликёром, — кивнул А-Трибун, пожав плечами, — под местный коньяк хорошо заходят.

— Вы производите алкоголь? — у Рэтси даже глаза заблестели от счастья.

— Скорее, адаптируем людские напитки под механизмы анимагенов, — анрот явно не понимал причину их восторгов, — разве у вас не так?

— Да какой там, — отмахнулся крыс, деловито взяв в руки графин, — живём как дикари и гоним самогон…

— Рэтси! — холодным тоном одёрнула его Лупо, посмотрев на пол. Во всю немалую площадь этой гостиной была нарисована эмблема Технократии, переливаясь на свету особой краской. — Не забывайся, Плут, мы не на прогулке.

— Командир, при всём уважении — такое я вижу впервые в жизни! — возразил тот. — Имею право хотя бы восхититься!

Тут ей пришлось лишь с неохотой согласиться. Даже дома в Сольтене, которые они строили и обустраивали сами под себя, не могли сравниться с этим великолепием и богатством. Не говоря уж о жизни в «Новом Рассвете», где анимаген не имел ничего, кроме нескольких комбинезонов, парочки личных вещей и надежды на лучшее будущее. Она посмотрела на потолок. Высокие белые своды уходили на несколько метров в высоту, где помигивали индикаторами базы местных роботов-уборщиков. «А почему там нет ни одного светильника? — задалась она вопросом, рассматривая орнамент лепнин пилястр, плавно переходящих в гладкую поблёскивающую поверхность. — Что за странная архитектура?..»

— Тут находятся спальни, — Рилай подошёл к неприметной двери за синими шторами рядом с окном, — комнаты на двоих со всеми удобствами, включая туалет и умывальную. Если возникнут какие-то нужды, обратитесь к дежурному или дневальным, они рядом с лифтом. Также на этаже есть игровая комната, комната отдыха и консоль связи.

— Спасибо, — поблагодарил его Урси. Анрот слегка кивнул и, не услышав вопросов, покинул их, направившись на свой пост.

Беоты неспешно, словно стесняясь, начали осматриваться. Даже обычно равнодушные к внешним раздражителям «Тау» с интересом рассматривали крепкие длинные диваны из жёсткой ткани вдоль стен и картины с пейзажами и портретами.

— Ну, — подвёл итог Лункс, разводя руками, — честно сказать — я в шоке от увиденного. Всякое ожидал, но такого… — он многозначительно пожал плечами.

— А ты говорила: «гнездо убийц, обманщики»! — передразнил волчицу Кано, предусмотрительно переместившись на другую сторону стола.

— Я и сейчас так думаю, — хладнокровно возразила Лупо, сощурившись, — закидывайте вещи в комнаты и собирайтесь здесь через десять минут. Нужно обсудить наше положение.

Коридор в спальни уходил полукругом, освещённый дневным светом. Белые металлические плиты пола ярко отражали лучи из округлых окон, играя бликами на лакированном дереве стен. Прикинув его длину, Арги поняла, что общая площадь этой части сектора примерно равна одной четвёртой всего этажа. «Какое же это огромное здание! — учитывая, что они находились на пятидесятом, лисица могла лишь воображать, сколько ресурсов было потрачено только на Шпиль. — Похоже, Альвен не ведёт счёт расходам. Или, как мне кажется, они вливают всё в Аполотон. Не может быть, чтобы «Рассвет» скопил столько разного материала всего за пару десятилетий!»

— Чешуйка, я буду жить с тобой! — заявил Рэтси, проходя в одну из комнат вслед за Лиззи. — Я знаю, тебе скучно.

— Отстань! — возмутилась она, сверкнув ломаной линией. — И прекрати меня так называть!

— Да брось, мы оба знаем, что это рано или поздно случится!

Спальня выглядела чуть поскромнее, чем гостиная, если не считать двух больших кроватей из стали, застеленных серебристыми покрывалами с эмблемой Технократии, аккуратно подоткнутыми и без складок и вмятин. На прикроватных полукруглых столиках переливались декоративные светильники: прозрачные сферы, парящие в квантовых захватах, внутри которых плавно вращались металлические «листочки», изредка озаряясь электрическими сполохами.