Наследие Эксплара

Но времена изменились. Война Возрождения сильно опустошила этот край, оставив от некогда густых рощ выжженную почву, испещрённую кратерами взрывов и искажёнными остовами техники. Тут происходило много битв между Альянсом и «Рассветом», ведущих сражение за Овелак и проход на Ловитанию. Гвардейцы Аверанта Маунта пытались пробиться к городу спустя пару месяцев, и им даже удалось продвинуться вглубь области, но потери оказались настолько велики, что на защиту маленького государства уже не оставалось сил. Хотя основные и самые крупные сражения проходили у Южного Фронта, клоны Эххи не раз пытались продавить линию хотя бы за нелианский берег Тоту. Из-за этого Чудской лес сильно поредел, окрасился чёрными обугленными пнями бывших вековых дубов и грязно-серыми полями, где росли редкие молодые кустарники и участки травы. Пострадала и фауна. Многочисленные стада оленей, медведи, волчьи стаи и прочие обитатели массово ринулись в Талтийский лес, спасаясь от плазменного огня войны. Экосистема сильно пострадала, некоторые русла рек пересохли, а дороги превратились в однородную массу, над которой могли пролететь разве что танки на антигравах.

Наблюдая за этим неприятным пейзажем, Урси невольно помрачнел. Монумент умирающей природы как нельзя лучше показывал, насколько страшной была Война Возрождения. «Эксплар был чудовищем, этого нельзя отрицать, — турболёт Прокуратора, роскошный и просторный транспортник со всеми удобствами, где имелась даже уборная и комната отдыха, бесшумно летел над выжженными территориями, — и, тем не менее, мы решили использовать его знания… не обернётся ли нам это бедой?» Мягкие бордовые цвета плавных сводов внутренней отделки приятно выглядели, особенно на фоне царящего аромата гвоздики. Выкрашенный в бежевый цвет металлический пол украшала эмблема Технократии, а по краям овалообразного помещения расположились тёмно-красные диваны с прекрасным видом из широких иллюминаторов. После неуютных и аскетичных турболётов «Спирусова Метка» этот казался беоту настоящим летающим домом, где он мог расслабиться и даже получить удовольствие от полёта. Десять турбин нового поколения, более компактные и элегантные, бесшумно несли длинный транспортник над выжженными участками леса.

— Непривычно, наверное, лететь без маскировки? — усмехнулся Альвен его выражению лица. Прокуратор вальяжно расселся у противоположной стенки, положив ноги на интегрированную цилиндрическую банкетку. Плащ и тёмно-серый мундир он сменил на военный комбинезон из синеткани, без лишних атрибутов и позолоты. Внутри тех катакомб, куда они летели, его должность не имела никакого значения, а вот уплотнённая ткань могла защитить от влаги и мелких камней.

— Да, — согласился Урси, покосившись на него. Беот переодеваться в униформу Нового Кайлити не стал, предпочитая оставаться в чёрном комбинезоне спецназа беотов, — так ты и правда решил отдать Наследие? — напрямую задал он мучающий его вопрос.

Вчера он так и не смог поговорить с ним, прождав всю ночь в гостиной в ожидании сообщения от дежурного. Но Прокуратор не спускался в свои покои, что-то обсуждая с нотами в аудитории Консилиума. Вернувшийся от Ассура Лункс также был неразговорчив, пробурчав что-то про опостылевших ему нотов. У Урси даже возникло щекотливое желание прочитать его мысли, но подумав, что это будет слишком невежливо и оскорбительно, отбросил эту идею. Впрочем, рысь сам подошёл к нему позже, заявив, что намерен лететь с ними к катакомбам.

— Спирус его знает, что с тобой там случится, — проворчал он, хмурясь, — мне Хара потом голову оторвёт за тебя. А мне моя голова дорога как память обо всех твоих безрассудных поступках.

Поэтому следом за турболётом Прокуратора, взяв высоту, летел «Палач», загораживая поднимающийся Ольмир чёрным изогнутым телом. Урси прекрасно понимал опасения Лункса — отпустить Старшего Советника и друга наедине с потенциальным врагом рысь не мог. Из-за этого «Сигма» осталась в Аполотоне, охраняя Арги. Лисица хотела отправиться с ними, но её отговорил сам командир «Тау».

— Ещё не хватало, чтобы у нас обоих процессоры сгорели, — говорил он, отвечая на её недовольство, — мы с тобой обычные бытовые беоты, а не всякие колдунские телепаты, как некоторые. Если мы облажаемся, как это обычно бывает, то хотя бы ты сможешь сказать Лунги, что я люблю её.

Арги долго отпиралась и даже начала скандалить, но в конце концов сдалась, объявив, что если с ними что-то случится, то она лично найдёт их искажённые трупы, воскресит и убьёт ещё раз. Вспомнив, как злилась Хара, когда он улетал, Урси невольно улыбнулся. «Уж тебя-то тут точно не хватает, — ему-то вряд ли бы удалось убедить свою жену остаться на месте, — надеюсь, у вас в Сольтене всё в порядке? Ладно, скоро уже домой…» Хотя на сей раз его уверенность пошатнулась. Зная, как опасны псионические аномалии на примере Витой горы, он с каждой минутой всё больше мрачнел, воображая, с чем они могут столкнуться внутри катакомб.

— Так вот что тебя тревожит, — Прайм коротко усмехнулся и выдвинул неглубокую ячейку с электронными сигаретами, — я-то думал, ты посмекалистей и догадаешься о моём плане раньше, чем Ассур. Хотя, я не уверен, что он действительно понял, — он закурил, выпуская в темнеющую над ним решётку вентиляции густой дым.

— Это серьёзно повлияло на его решение относительно «Лог-Ос».

— Ассур хоть и молод, но сообразителен. Он понял, что если не объединиться, то вам придётся в одиночку держать удар армии клонов с Южного Фронта. Потому и согласился на союз. В конце концов, что теряет «Огонь»? Монополию на репродукцию собственной расы? Это не то, чем можно вести политику в нашем положении. Да и самому Ассуру пришлось бы уйти с поста Старшего Советника, заупрямься он на переговорах с Юменой. Зачем же так рисковать?

— Но и отдать Наследие…

— Урси, да не собираюсь я ничего им отдавать, — Альвен выпустил дым из носа и поморщился, — когда мы распечатаем Наследие, мы просто подменим его содержимое на что-то менее важное. Например, на устройство нагнетателя кристаллов «плу».

— Это что такое? — Урси отошёл от окна и сел напротив него, положив руки на выдвинувшийся столик.

— Думаю, ты и твои друзья уже заметили, что мы можем потреблять органическую пищу, — он самодовольно ухмыльнулся, — и делаем это не просто так. Вы, «Первородный Огонь», создаёте кристаллы «оу», голубые камни для усиления псионических способностей нотов. Так вот, «плу» — это их полная противоположность. Смотри, — он расстегнул свой комбинезон до груди и провёл рукой по сочленению между левым плечом и грудной клеткой.

Секция тела дёрнулась и слегка выдвинулась, демонстрируя удивлённому беоту три плоских отверстия внутри которых поблёскивали рыжие кристаллические образования в форме круга. Вынув одно из них, Прайм положил на белую поверхность стола и пододвинул к Урси.

— Чувствуешь? — он снисходительно рассмеялся, увидев реакцию друга.

— Словно мои способности испаряются, — прошептал Урси, взяв в руки кристалл. На ощупь его поверхность была гладкой, а сам он прозрачный, — он заглушает их? — его ладонь непроизвольно сжалась, а по телу прошла судорога.

— Именно. Каждый нот имеет связь с активным слоем ноосферы, который даёт нам способности к телепатии или телекинезу, но правильно огранённая призма из молекул органики, то есть материальной составляющей мира, может закрыть её. Чем сильнее нот, тем больше требуется кристалл. На меня они не действуют даже в тройном количестве, и я могу их выращивать прямо в своём теле.

— Но зачем? — беот отдал «плу» обратно. — Разве не проще конструировать их на отдельных фабриках?

— Как и «оу», этим камням нужна энергетическая обработка, — Альвен взял рыжую пластинку и вложил в руку Урси, — правильно вложенная в кристалл энергетика способна защитить даже от паразитов и сущностей внешнего «истинного» мира. Забавно, — он тихонько засмеялся, — люди и раньше делали так называемые «обереги», якобы отгоняющие Спирусов и прочих злых духов. Уж не знаю, как насчёт Спирусов, а вот всякую энергетическую дрянь они действительно отвращали…

— Ты веришь в них? В Спирусов, в смысле? В Легенду?

— Верю? — Прайм задумался. — Нет… я знаю, что они существуют. И лучше бы, Урси, они не обращали на нас внимания… Мы не можем утверждать, что Легенда полностью правдива. Но то, что скрывается за искрами, энергетическими ветрами и аурами Аревира, сильнее нас всех вместе взятых. И лучше эти сущности не беспокоить. Возможно, со временем, мы подрастём и до таких сакральных знаний о Вселенной. Но не сейчас, Урси. Не сейчас.

Выжженные пустоши внизу кончились. Теперь они пролетали над светло-зелёными кронами высоких дубов и лиственниц, волнующихся от лёгких порывов ветра. Пилоты начали снижаться, следуя по навигаторам на панели. Голубое небо сегодня выглядело особенно ярким, насыщенным. Чувствовался запах настоящего лета, жаркого и томного, когда даже лёгкий порыв горячего ветра принимается как небесная благодать. Волнующиеся верхушки вытянутых тополей вздрогнули от всколыхнувшего их волны жара турбин, заставив мелких серых пичужек вспорхнуть прочь.

— Ты ведь не просто так везёшь эти кристаллы? — тихо спросил Урси у закрывшего глаза Альвена с сигаретой в зубах. — Думаешь, они помогут против аномалии?

— Мы сумели обезопасить с их помощью лагерь вокруг, — тот приоткрыл один глаз и вынул мундштук изо рта, — полагаю, какую-то защиту они предоставят.

— Но мы-то телепаты. Разве обычным анимагенам не опасно спускаться вниз?

— А они и не пойдут, — Прайм затушил сигарету, — спустимся только я и ты. Остальные нужны для защиты на случай нападения.

— Нападения кого?

— Мало ли, — пожал плечами тот, выглянув в окно, — может, Юмена решит, что Наследие можно получить здесь и сейчас, не заключая договоров с анимагенами? Кстати, что ты думаешь про неё?

— Она опасна, — в сознании Урси всё ещё зияла бесконечная кромешная тьма, затягивающая в себя окружающие ауры.

— И всё?

— А что ещё нужно? Если в Храме Ауколис множество таких, как она…

— Нет, таких как она там явно немного, — возразил Альвен, убирая ноги с банкетки, — иначе они бы не стали вести переговоры. Да и не такая она сильная, какой хотела казаться. Хоть она и ноосенс, но влияние нашей телепатии серьёзно воздействует на неё. Я не могу сказать, с чем это связано, но она очень уязвима к нашим телепатическим атакам и барьерам. Даже Ассур это заметил. Да даже ты смог оградить своих подруг от её влияния!

— Если они почувствовали, что им могут противостоять, то будут действовать осторожней, — кивнул, догадавшись, Урси, — но сколько ещё таких новусов живёт там, за Сизым океаном?

— Скоро, я думаю, узнаем, — турболёт уже опустился на уровень высоких деревьев, — пошли, пора вершить историю.

***

Огороженный высокой сизой стеной научный городок уютно расположился у опушки Чудского леса, аккурат между деревьями и протекающей между холмами ответвлением реки Навы. Невысокие здания со сглаженными углами и волнообразными крышами кругом рассредоточились перед высокой башней, напоминающей древнюю опору электропередачи. Такие уже давно не строили даже в Онту, но, судя по сверкающим в лучах Ольмира оранжевым кристаллам в виде огромных «тарелок», её предназначение заключалось совсем в другом. Просто пролетая мимо них, Урси почувствовал неприятный шум в голове, сбивающий концентрацию. Вздрогнув, он растеряно заморгал и отпрянул от иллюминатора, торопливо спустившись вниз, в грузовой отсек.

Вопреки ожиданиям бурого беота, посадочные платформы располагались немного дальше от городка, сверкая яркими габаритными огнями. За бортом пролетел маленький чёрный клинообразный дрон. Чтобы опустить такую машину вертикально, недостаточно просто знать управление. Пилоты не могли видеть под собой землю, и для этого аэропорты всегда имели под рукой автономных дронов-навигаторов, соединяющихся с бортовым компьютером турболёта и координирующих его спуск.

— Скажи, а где ты бывал, кроме Рахнака и Роронской гряды? — поинтересовался у него Альвен, подобченившись и нетерпеливо постукивая ногой. Они стояли в длинном грузовом отсеке рядом с небольшим транспортным роботом на колёсах, в захватах которого покоился квадратный кейс из очищенного бастума.

— В Локантаке и Паларе, — пожал плечами Урси, — хотя, мы не пробыли там и дня. Когда за тобой охотится «Новый Рассвет», то стараешься избегать людных мест.

— Я имел в виду местность, — Прокуратор почти что любовно провёл пальцем по гладкой сизой поверхности. Кейс казался монолитным, но Урси знал — его конструкция состоит из множества маленьких секций. И обычным методом его не открыть, только с помощью телепатии.

— Хм, наверное, нигде, — он нахмурился и поджал губы.

— Ну, тогда могу тебя поздравить — это твоё первое путешествие вне больших городов, — турболёт наконец приземлился и начал медленно открывать массивную створку наружу, — ты не думал над переездом в Аполотон? — в глаза ударил яркий дневной свет, но автоматические системы сенсоров анимагенов мгновенно адаптировали зрение.

— Если всё пройдёт успешно, то с удовольствием, — хмыкнул беот.

— Не думай о плохом, у нас всё получится, — Альвен рассмеялся, — как считаешь, смог бы я стать Прокуратором, если бы всё время унывал? Нет! Потому я такой оптимист!

— Вообще-то я имел в виду не нынешнюю операцию, — Урси улыбнулся в ответ, — мне нужно будет убедить Хару в необходимости переезда. А это задача посложнее, чем расшифровать Наследие.

Позади них стояли солдаты в серебристой броне, личная гвардия Прокуратора, А-Трибуны. Теперь, когда Урси узнал о «плу»-кристаллах, он явственно ощущал их поглощающую силу в груди этих анротов, неподвижно стоящих по стойке «смирно» в присутствии своего повелителя.

«Палач» всё ещё опускался на соседнюю площадку. Чёрный изогнутый корпус казался чужеродным среди серебристых машин Технократии и сизых зданий. Хищно полыхнув белым пламенем турбин, транспортник «Тау» выпустил «лапки» и замер, выпуская команду на свежий воздух. Робот с кейсом, приняв команду оператора позади, включил двигательную систему и шустро покатил вперёд, обогнав выходивших анимагенов.

— Погоди-ка, — Урси заметил в городке движение, — это кто, люди?

По асфальтированным чёрным дорожкам мелькали человеческие фигурки, так ярко контрастирующие среди высоких механических собратьев. Они собирались возле самого большого двухэтажного здания, местного центра управления, быстро убирая на склады всякий хлам.

— Я же говорил, что многие из тех, кто покинул ваше Сопротивление, согласились помогать нам, — усмехнулся Прокуратор, наблюдая за поднявшейся суетой, — кто за плату, кто за защиту. Люди — прекрасные выживальщики, Урси, и они подсознательно чуют надвигающуюся беду. Особенно сейчас, когда вернувшиеся во время войны инстинкты обострены. Под крылом Технократии они в безопасности. В какой-то степени.

Лункс тоже заметил людей, удивлённо замерев и посмотрев на вышедшего из турболёта Прайма Урси. Сам Прокуратор остался внутри, распределяя приказы командирам подразделений, и медведь поспешил на встречу с другом.

— Вот так встреча, — воскликнул он, бряцая шлемом на поясе, — уж не думал, что снова увижу эти лица так скоро.

— А я думал, ты очеловечился за столько лет шпионажа, — медведь взглянул на оружие в руках рассредоточившихся вокруг турболёта «Тау».

— Эта шутка и в первый раз была несмешной. Юмор — это не твоё. Лучше стань обратно заумным занудой с признаками телепатии, — заязвил рысь, осклабившись. Обернувшись, он посмотрел на молчащих беотов и утомлённо вздохнул, — уберите оружие, мы не на войну прилетели.

Мар коротко хмыкнул, нехотя засовывая ускоритель обратно в кобуру.

— Это и есть «Наследие»? — кивнул он в сторону укатившегося по дороге в городок робота с кейсом в сопровождении десятка солдат. — И каким образом вы хотите его «расшифровать»?

— Смотря, что мы найдём внутри Храма, — Урси посмотрел на заросшую высокой травой и кустарниками долину впереди, — что-то… я ожидал более величественную постройку.

Виднеющиеся за рекой каменные руины представляли собой лишь невысокий пологий холм, поросший зеленью и цветами, и зияющий множеством провалов. Сфокусировав зрение, бурый беот попытался разглядеть внутренние залы, но, к его удивлению, темнота осталась непроницаемой, несмотря на то, что Ольмир падал под нужным углом.

— И всего-то, — разочарованно вздохнул Скир, — а я думал, там будут обвалившиеся внутрь башни или хотя бы огромные статуи древних Технобогов. Представьте себе статую какого-нибудь Дора!

— Тикку жили до появления Легенды, насколько я знаю, — ответил ему Лефит, севший на пол арсенала «Палача», — раньше, этот храм служил крепостью для кайлитийцев, когда шла Железная Война. Затем за него дрались «Рассвет» и «Хранители», и только потом он попал под наблюдение Создателей Анима. За это время его успели серьёзно повредить и разграбить. Быть может, именно из-за этого там и появилась аномалия.

— Говорят, анимагены и люди умирали там, едва ступив на территорию, — Акку подняла свою снайперскую винтовку и посмотрела в оптический прицел, — гиблое место.

— Хорошо мотивируют, да? — с ухмылкой спросил Лункс остолбеневшего Урси. — Вот так я с ними и летаю.

— Прошу прощения, командир, — опустила оружие орлица, — просто наблюдение, — она словно забыла недавний инцидент, но зеленоглазый беот знал — Остроглаз просто не хочет ничего вспоминать. Её было очень стыдно за своё поведение, хоть она и не показывает это.

— А ведь мы когда-то учились в этих местах, — поддакнула Пиджи, окинув рукой дубовую рощу за аэропортом, — и всегда смотрели на этот храм с любопытством. Эх… ностальгия. Вам не понять, командир Лункс.

— Да уж куда мне, — закатил глаза рысь, направившись по дороге за Урси, следующим за вышедшим Прокуратором, — пошли, пока нас не оставили снаружи.

— Городок Кувит всегда открыт для посещений, — отозвался Альвен, взглянув на потянувшуюся за рысем команду, — тут есть жилая зона, где можно подождать конца операции.

Робот с кейсом исчез в открытом проёме ворот, свернув по дорожке направо. Проследив за ним взглядом, Урси поднял голову и внимательно посмотрел на оранжевые «блюдца» кристаллов. Только сейчас он понял, что они состоят из маленьких пластинок «плу», образующих вместе достаточно сильное поле подавление. «Истинный» мир вновь начал закрываться, словно он вступил в зону действия Конвентума, но на сей раз у него была возможность сопротивляться. «Всегда есть куда расти, да? — медведь даже прикрыл глаза от напряжения, пытаясь достичь концентрации. — Органические кристаллы… кто бы мог подумать, что это возможно…» «Нет ничего невозможного, — невозмутимо заметил Альвен. Прокуратор словно не замечал давления «плу», свободно вышагивая рядом с беотами, — знаешь, что забавно — именно ноты изобрели средства подавление псионических способностей. Иронично, не находишь?» «Но зачем?» «Чтобы иметь намордник для тех, кто много думает…»

Краем глаза Лункс заметил, что рука Мара дрожит, едва касаясь рукояти винтовки. Когда они находились рядом с Альвеном, они всегда начинали вести себя неадекватно. Присутствие лидера их вероятного врага, нервировало «Тау», пробуждая в них желание убивать.

— Только попробуй! — одними губами прошипел зеленоглазый беот, злобно посмотрев на куницу. — Я тебе её знаешь куда засуну?!

Тот растерянно заморгал и поспешно убрал руки за спину. Сверкнув на него глазами для острастки, Лункс отвернулся и окинул взглядом городок, куда они только что зашли. Изнутри, поселение казалось немного меньше из-за широких «ног» опоры с кристаллами, стонавшей под порывами ветра. Тихо и мелодично звенели оранжевые камни, переливаясь на ольмирском свету приятными бликами. Робот уже достиг скопления местного населения у центра управления, построившихся в два ровных ряда. Почти все они были в совершенно заурядной человеческой одежде, пригодной для полевых выходов.

— Не может быть! — Лункс резко схватил Урси за руку и показал куда-то в толпу. — Приглядись! Видишь?

— Что?.. — Урси почувствовал, как его губы растягивает непроизвольная улыбка. — Неужели?

— Тайли и нейге Нового Кайлити, — Прокуратор сошёл с дороги, напрямую направившись к центру, — приветствую вас и поздравляю с началом новой эпохи, — он быстро дошёл до середины и встал напротив робота перед собравшимися, — официально объявляю, что наша Технократия заключает мирный договор с Союзом «Первородный Огонь» и теперь границы с Сольтеном открыты.

— Ура! — восторженно и совершенно искренне воскликнул знакомый женский голос, но тут же смущённо замолчал, не встретив поддержки.

— Да здравствует Прокуратор Прайм! — хором произнесли собравшиеся. Люди стояли в первых рядах, а за ними возвышались анимагены, но даже несмотря на разницу в голосах, Урси услышал нотки искренней радости. «Те, кто официально примкнул к Технократии, уже не могли вернуться в Союз, всё верно», — он укоризненно помотал головой, осуждая самого себя за недогадливость.

— Сегодня, мы также откроем две великих загадки нашего мира, — Альвен благосклонно поднял руку, призывая к молчанию, — узнаем истоки аномалии древнего храма Тикку и расшифруем Наследие Создателя Анима, самого Эксплара! Тайли Ани, прошу, — обратился он к одной из нот, стоявших в рядах анимагенов.

У Урси и Лункса перехватило дыхание. Ани Эвели, долгое время считающаяся пропавшей без вести и погибшей, сейчас выходила из-за спин своих новых коллег, одетая в лёгкую белую футболку и джинсы. «Она стала анимагеном!» — серебристое металлическое лицо сохранило тонкие черты прежней Ани, отражая оранжевые блики и ольмирский свет. Волосы цвета соломы всё также непослушно топорщились в разные стороны, но теперь из них торчали сизые длинные уши, присущие всем анимагенам. И даже её фигура, включая грудь и бёдра, остались прежними, следуя веянию желания анротов походить на людей. Грациозно взмахнув рукой, она описала пальцами круг, и кейс начал быстро растворяться маленькими ромбиками, складывающихся в один.

— Вот оно, — торжественно провозгласил Прайм, указывая руками на платформу робота, — Наследие Эксплара. Наше будущее, граждане Технократии и гости из Союза. Общее будущее.

Абсолютно чёрная идеальная сфера поглощающая свет, неподвижно лежащая на серой поверхности, даже для обычных созданий выглядела зловеще. Перед глазами Урси вспышкой мелькнули голубе световые дорожки, растёкшиеся на безликой голове чёрного гиганта и зазвучал неразборчивый шёпот. Сморщившись, он потёр глаза. «Какая мощь! — Ани и Альвен тоже почувствовали агрессивную ауру, перестав улыбаться. — Неужели, что-то вообще способно сломить эту ненасытную ненависть?»

— Вот как выглядит воля Технобога… — прошептал Лефит в полной тишине. Только сейчас Лункс понял, что природа вокруг замерла, почувствовав зловещую ауру давно умершего падшего Создателя.

— Что ж… — сдавленно произнёс Прайм. Было видно, что даже он растерялся, ощутив в полной мере исходящий от сферы негатив. — Нам нельзя терять времени. Известно, что Конвентум защищает только хранящуюся внутри информацию, но принимая во внимание, что это часть Эксплара… ничего нельзя сказать наверняка. Нейге Итай, вы готовы?

— Да, Прокуратор, — Броннан нисколько не изменился, разве что взгляд его больше не выражал недовольства и обиды на весь мир. Знакомую серую бандану Лункс и Урси узнали сразу же, признав в похудевшем и умиротворённым с виду человеке их давнего друга, — позвольте спросить мы пойдём… с этим? — он указал на Наследие. Люди взволнованно зашептались. Урси уже видел раньше такие лица — стёртые суровыми горными ветрами, знавшие голод и жажду и полностью лишённые моральных принципов. Обычные диггеры, коих множество бродило среди потухших очагов сражения. В этой области старой Нелии их количество было особенно велико из-за прошлых сражений.

— Придётся, — вздохнул тот, осторожно взяв обеими руками сферу. Когда он коснулся её, Урси заметил, что уголки глаз Альвена слегка дрогнули, словно от боли, — веди нас.

Толпа расступилась, пропуская их ко входу в центр, трёхэтажное здание в форме трапеции с округлыми углами. Серебристо-сизый цвет его стен ярко выделялся на фоне зелёных листьев позади, вызывая небольшой эстетический экстаз у гостей.

— Спуск в катакомбы находится под нами, — сообщил Брон, увидев недоумевающий взгляд Урси, — позже поговорим. Сначала закончим это дело, — добавил он, коротко, но по-доброму улыбнувшись.

— Берегите себя, — добавила Ани, помахав им рукой.

Белые полукруглые створки раскрылись, пропуская внутрь широкого шлюза Прокуратора и идущих за ним беота и человека. Оставшиеся снаружи анроты и люди зааплодировали, поддерживая одобрительными воскликами и пожеланиями смелое решение своего правителя лично пройти такое ужасное испытание. И никто не заметил отступивших от центра оставшихся беотов.

***

— Ладно, — Лункс коротким жестом приказал своей команде собраться вокруг, — теперь осталось подождать. Очень надеюсь, что Ассур всё же не ошибся…

— В любом случае, мы улетим, — кивнул Лефит, дёрнув хвостом, — но дальше всё зависит от этого нота.

— Пси-блокираторы у всех есть? — они кивнули. — Тогда готовьтесь. Займите позиции… — его, оборвав на полуслове, чуть не сшибла с ног налетевшая Ани.

— Лункс, ты не поверишь, как я рада тебя видеть! — она щедро осыпала поцелуями лицо смутившегося рыся. — О, Пантеон, я думала, что мы потерялись навсегда, честное слово! Как ты, как Арги? Как остальные? Как Эри, самое главное?!

— Ани, — он с трудом оторвал молодую нот от себя, не в силах больше терпеть прикосновение упругих и нежных форм её груди, которая ничуть не убавила в размерах от возрождения в новом теле. От души радуясь, что броня скрывает инстинкт его тела от посторонних глаз, он скованно улыбнулся и продолжил, — вот скажи, почему ты всегда так внезапно появляешься и исчезаешь? Сколько я тебя помню, ещё когда ты работала фельдшером, всё время одно и то же!

— Так я не специально! — она рассмеялась. — Но так складываются обстоятельства! Сначала Рахнак, потом «Сигма», потом Аркания…

— И как же тебя угораздило? — он придирчиво осмотрел её. — Хотя, теперь ты, кажется, владеешь телекинезом без последствий для окружающих. И даже похудела слегка.

— Ой, правда? — та смущённо потупила взгляд. — Погоди, то есть раньше я была жирной?

— Я не… — он хлопнул себя по лицу. — Женщины… вы не меняетесь и после возрождения… Так что же случилось? Почему ты анимаген?

— Это долгая история, идём, — она потянула его к воротам за стену. Лункс только и успел обернуться, чтобы сделать жест команде рассредоточиться, когда Ани вытащила его наружу, — пошли, прогуляемся, а то у меня уже попа устала сидеть целый день на одном месте. А твои друзья…

— Точно ничего не меняется, — тихо рассмеялся рысь, умело скрыв нервозность, — они не пойдут. Так будет лучше для всех.

От асфальтной дороги к платформам в лес вела протоптанная следами тропа, теряясь за высокими и толстыми стволами деревьев. Запев какую-то весёлую песенку, Ани провела рукой по грубой коре лиственницы и быстро зашагала в чащу, разминая застоявшиеся конечности. «Может, предложение Арги и не такое уж дурацкое», — Лункс поймал себя на мысли, что всё ещё смотрит на её бёдра. Рассердившись на самого себя, он отвёл взгляд и сделал вид, что рассматривает стучавшего по дереву дятла.

— Давно вы прилетели? — он уже почувствовал приближающуюся лавину вопросов со стороны «тайли Ани». — А кто ещё прилетел? Я слышала, вы смогли сделать что-то вроде репродукционной системы, это правда?.. Лункс?

Она обернулась. Рысь закатил глаза и коротко усмехнулся.

— Удивительно, как быстро распространяются слухи, — проворчал он, — анротов заслуга, надо полагать?

— Ага, — та звонко рассмеялась, отодвигая ветки необычно высокого куста орешника, — иди сюда, — перед ними показалась довольно широкая поляна, закрытая от внешнего мира стеной деревьев. Посередине поляны расположился небольшой комплекс беседок и небольших веранд, в которых, судя по запаху, готовили что-то вкусное, — это наша летняя столовая. Сегодня вообще-то обычный день, но Прокуратор распорядился дать нам выходной, поэтому Фиртус отпустил нас.

Сидевшие в беседках диггеры недвусмысленно ухмыльнулись идущей впереди девушке. «А раньше как боялись нас! Тряслись, аж зубы стучали, — презрительно фыркнул Лункс на их жест, — привыкли, сволочи…»

— Не делай такую мину, я уж давно привыкла, — заметила выражение его лица Ани, — тем более что они диггеры, они привыкли так общаться. На самом деле, они хорошие ребята, только замученные жизнью.

— Надо же какая цаца, — отмахнулся Лункс. Они зашли под сень покатого деревянного навеса одной из беседок. Изогнутая волной крыша была покрыта водоотталкивающей краской, чтобы не скапливалась влага.

Ани лишь пожала плечами и быстро прошла по коротком мостику к большой площадке со множеством столиков и стульев. Стоявший за стойкой со скучающим видом темноволосый анрот оживился и с улыбкой приветствовал её. Судя по их оживлённому разговору, Ани приходилась многим душой компании, вечно весёлая и неунывающая девушка, какой Лункс всегда её знал. Беседка, где он сидел, дожидаясь, пока вернётся его спутница, приятно пахла спиленным дубом, смоулом и костром. Шум леса вокруг успокаивал, но на душе беота всё равно скребли кошки. «Нехорошее это предчувствие, — он вновь посмотрел на диггеров и положил на стол шлем, — Наследие, люди… Ассур этот… нехорошо…»

— Да ты чего такой злобный сидишь? — удивилась Ани, поставив перед ним высокий блестящий бокал с пенящимся смоулом. — Будто тебя блохи грызут.

— Блохи, да, — сварливо забурчал он под смех девушки, — так как ты стала анимагеном? Ведь душеловов в «Рассвете» уже не было, когда тебя похитили.

Ани помрачнела. Лункс видел, что ей не хочется вспоминать события, когда «клеймённые» вырезали форпост «Цикада» и захватили её. Пение лесных птиц разливалось по поляне живой музыкой, дополняя благоухание клевера с равнины неподалёку.

— Когда меня скрутили и бросили в турболёт, — начала она, отпив из своего бокала, — ну те… «фантомы», которые сейчас зовутся Нумерусами, они не учли, что я телекинетик. То есть как — они надели на меня пси-блокаторы, думая, что я не смогу их преодолеть.

— А ты смогла? — удивился рысь. — Разве это возможно?

— Консента говорила, что они не блокируют способности полностью, они лишь затрудняют концентрацию. Вроде камней «плу», только более грубо и ненадёжно. Поэтому, при большой силе воли и энергетике, их можно преодолеть без особых проблем.

— Но ты…

— Я не помню толком, что тогда произошло, — она серьёзно взглянула на него, — это было как в тот раз, когда… когда погибла Фида… — губы Ани вздрогнули, но она с усилием подавила в себе скорбь. — Я очнулась уже среди горящих обломков турболёта, в котором меня перевозили. С останавливающимся сердцем, вся в крови и саже, я попыталась доползти хотя бы до дороги, но силы покинули меня. Вокруг смыкалась холодная грязь, темнота и давящая на уши тишина. Тело было полностью разбито, сломаны рёбра и повреждён позвоночник. Я понимала, что не выживу, если не найду помощи в ближайшие часы, но не могла даже определить местность… Впрочем, так ли хорошо я знаю территорию Нелии, чтобы определять местность в темноте…

Она замолчала, опустив голову. Лункс внимательно слушал её рассказ, совершенно позабыв о смоуле перед собой. Полдень давно прошёл, но Ольмир ещё не собирался уходить с небосвода, лишь едва заметно краснея, предвещая нескорый закат. Он откинулся на спинку стула. Грубая мебель как нельзя лучше подходила для жёсткой одежды и твёрдого тела анимагена, источая запах недавно спиленного дуба.

— Я поддерживала сердцебиение с помощью телекинеза, — продолжила Ани, повторив его жест, — хоть меня и учили в Сольтене, но я всё ещё недостаточно хорошо владела своими «истинными» силами, чтобы исполнить такую операцию. Мне показалось… я тогда умерла, — она сделала большой глоток и резко поставила стакан на стол, — меня вырвало из своего тела, отправив в «истинный» мир, и там… я встретила человека… или того, кого я приняла за человека. Я не знаю точно, кто это был.

— В смысле — не знала имени?

— Нет… я не знаю, что это за существо, — Ани сглотнула, с опасением взглянув ему в глаза. Рысь не выразил недоверия, сохранив невозмутимое и серьёзное выражение лица, и она, облегчённо вздохнув, продолжила, — он выглядел, как высокий мужчина из ослепительно яркого света и бездонными глазами, в которых плескался космос… Он взял меня за руку, и мы пошли по призрачной белёсой дороге, а вокруг меня искрила энергия, проносились спектральные ветра и смотрело множество глаз, равнодушно и как бы мимоходом. Были и злые сущности, оскалившие гротескные улыбки и пытавшиеся забрать меня… куда-то в темноту. Но тот, кто вёл меня по призрачной тропе, не позволял им это сделать. Рядом с ним я чувствовала себя умиротворённой, достигшей покоя. Не о чем было больше волноваться, я не ощущала ни боли, ни страха. Впереди показалась широкая арка из света, который я не могу тебе описать, так как в нашем языке не существует таких названий. Я бы назвала его «божественный», но… это слишком пафосно…

Лункс кивнул. Однажды он завёл разговор с Урси о том, что же они видели, когда их души покинули тела. То пространство, где они оказались, медведь назвал «преддверием», коротким промежутком между жизнью и смертью, неизведанным даже нотами, постоянно путешествующими в «истинном» мире. И только благодаря Бэтли они смогли увидеть его, но поклялись друг другу никогда не рассказывать, сохранив тайну и последнюю просьбу девочки. Поэтому разговор о путешествии Ани к «божественному» свету по призрачной тропе его не удивлял. «Чем больше я узнаю об «истинном» мире, — рысь задумчиво поднёс к губам бокал, — тем больше мне нравится жить в настоящем. Ну их, этих светящихся мужчин и искрящихся энергий».

— И что же случилось потом? — спросил он вновь замолчавшую Ани. — Я так понимаю, тебя туда не пустили? Дресс-код не прошла?

— Это было бы самым логичным объяснением, — рассмеялась она, — не знаю. Неожиданно всё закончилось. Я открыла глаза уже в капсуле на одной из баз «Рассвета», в «Дозоре» рядом с Тиалаком. Всюду гремела тревога, но вдохнув воздуха, я поняла, что не чувствую никакой боли. Когда зрение сфокусировалось, стало понятно, что я больше не человек. Альвен Най рассказал мне, что на «Дозор» меня отнесла Аркания на своём личном турболёте, после чего исчезла, отправившись на какие-то переговоры. Ещё он добавил, что все ноты в тот момент ощутили резкое возмущение в ноосфере. Как правило, это означает, что в наш «истинный» мир пришёл кто-то сильный извне, но это случается периодически, и никто не обратил внимания, кроме Аркании. Она сразу поняла, что случилось и успела спасти меня, прежде, чем я ушла окончательно.

— Аркания убила Рингара Исая, едва не сорвав те самые переговоры, — сообщил Лункс, сложив руки на груди, — и она убила Корво, когда он пришёл на помощь Лефиту.

— Я знаю, — коротко кивнула девушка, слегка нахмурившись, — и не только Корво и Рингара. Она убила Джуна, Майлана, Вантара и Икона. И только от Консенты я узнала, что Эри выжила в той мясорубке, что устроили Аркания и её отряд. И никогда не прощу её за это. Но она поддерживала жизнь в моём теле, пока летела в «Дозор», поэтому она мне не враг.

— Понятно, — беот вздохнул, — а к Технократии ты как присоединилась?

— Это… — она неожиданно заулыбалась. — Это из-за Брона. Он отправился за мной после того, как меня похитили, представляешь? И нашёл! Не зря его считают одним из лучших следопытов в диггерских кланах. Он отследил моё перемещение, вычислил, куда меня могли перенести при состоянии полусмерти, и проник на территорию «Дозора». К тому моменту война уже закончилась, и анроты пропустили его на территорию базы, где мы и встретились… вот так, — она многозначительно показала на своё лицо.

— Удивительно, на какие безумные поступки может толкнуть любовь, — негромко проговорил зеленоглазый анимаген.

— Да, — мечтательно протянула девушка, — мы высказали друг другу всё… мы не могли оторваться друг от друга… Ни у него ни у меня больше не было целей, мы достигли, что называется, счастья. А потом… эйфория прошла, а Альвен Най объявил себя первым Прокуратором нашего нового государства, Технократии Новое Кайлити. Сопротивление закрыло границы, не подпуская бывших «клеймённых» даже на расстояние выстрела. Хотя… Они же ничем от нас не отличаются! Такие же анроты, к каким мы все привыкли… просто жертвы войны и амбиций одного анимагена…

«Знала бы ты, какие амбиции у твоего нынешнего правителя, — коротко усмехнулся Лункс, — и Ассур знает… возможно. В любом случае, нельзя доверять тому, кто создал Ядро Контроля… Он знал, на что шёл».

— Потом мы перебрались в Аполотон, — Ани не заметила его жеста, — там я завершила обучение телекинезу, полностью открыла свой разум «истинному» миру, хотя так и не нашла, кто был тот светящийся незнакомец с прекрасными глазами… Впрочем, мне уже стало не до этого. Прокуратор отправил меня и Брона сюда, в Кувит, так называется наш городок, изучать аномалию в древнем храме Тикку. Брон диггерстововал там когда-то давно, а я… а я теперь нот, Лункс. И занимаю один из управляющих постов.

— Ты счастлива здесь? — прямо спросил он.

— Я… — она запнулась, не ожидав такого вопроса. — Ну конечно! Меня вернули из мёртвых, дали новое тело, новые возможности! Я рядом со своим любимым человеком, у нас огромные планы на будущее, а теперь ещё и Союз открыл границы! Теперь я смогу вернуться после того, как расшифруют Наследие, и встретиться со всеми вами! Если это не счастье, Лункс, то что есть счастье вообще?

Он промолчал. Ему стало нехорошо от одной мысли, что случится после того, как Прайм и Урси поднимутся из катакомб.

========== Глава XI. Топор для палача ==========

Талтийский лес хоть и густ, но также полон тайных троп и давно расчерчен дорогами старой Нелии. Все прилегающие к южной части Роронской гряды территории оставались опустошёнными и до сегодняшних дней, постепенно исчезая в песках времени. Разрушенные стены брошенных городов медленно обваливались на разбитый асфальт, превращаясь в пыль. Пройдёт ещё не одно десятилетие, прежде чем они окончательно исчезнут, превратившись в странные сизые наросты на земле. Животные редко сюда заходили — съестные припасы давно вывезли либо уничтожили конфликтующие стороны, а уплотнившаяся от плазменного огня почва не позволяла растительности прорасти. Лишь самые стойкие травы и деревья могли пробиться сквозь расплавленный камень и битум, лишь самые грозные и быстрые хищники осмеливались селиться в пустых квартирах и домах уничтоженного города. Люди окончательно покинули это место.

Но сегодня, под покровом ночи, покой мёртвого города потревожили звуки тергумовых колёс, подскакивающих на выбоинах центральной магистрали. Колёсный энергомобиль словно огромная тёмно-синяя мышь крался между остроконечными останками зданий, петляя и оставляя позади след шести широких колёс. Транспортник двигался быстро для своих размеров и практически бесшумно, не включая фар и габаритных огней. Лицо сидевшего за штурвалом человека закрывала тёмная маска с окулярами — прибор ночного видения. В длинном кузове позади кабины было тесно, но вполне хватало места, чтобы находившиеся здесь люди могли лечь на откидные койки. Трое из них уже спали, не раздеваясь и не снимая брони, прямо с оружием в руках, готовые в любой момент к бою. Один сидел возле закрытой створки, поглядывая на темнеющий вокруг каменный лабиринт и только двое негромко разговаривали, сидя на продолговатых стальных контейнерах, надёжно закрытых на несколько замков и даже опоясанных бастумными кругами.

Слова незнакомцев искажались, растворяясь в шипящем звуке помех в его ушах. Харси мог различить присутствие живых существ неподалёку, но не увидел перед собой ничего, пытаясь определить источники мыслей. «Ай! — боль в правом виске напомнила о себе, когда он пошевелился. Только сейчас зайчонок обнаружил, что пасть болезненно стягивает что-то эластичное, сдавливающее лицо при малейшем движении. — Что же случилось? Кто эти люди? «Хранители»? Но разве они не на Южном Фронте?» То, что напавшие на него и Хиру личности являлись представителями человечества, у беота сомнений не было, как и у тех характерных длинных ушей и высокого роста. Чувствуя, как болят конечности после падения с высоты, он попытался двинуть руками за спиной, но пальцы упёрлись во что-то металлическое и гладкое, не позволяющее зацепиться тергумовым подушечкам. Неожиданно, пространство вокруг вздрогнуло. «Мы едем! — осенило его, заставив с ужасом прислушаться к голосам людей неподалёку. — Куда нас увозят?!» И вновь чувство вины стегнуло Харси, напомнив, что именно из-за него началось это злоключение. Сквозь сталь, обитую какой-то вонючей кожей, слов практически не было слышно, к тому же на голове зайчонка находился чёрный мешок из плотной синтетекани. В отчаянии закрыв глаза и почувствовав, как от боли и стыда наворачиваются слёзы, юный беот стиснул зубы. «Я всегда буду любить тебя, Харси, — слова Хиру эхом отразились в голове, в которой внезапно стало так пусто, — каким бы ты ни был… Прости меня, брат! Я так подвёл тебя… вас всех подвёл!» Капи и Кири, Лунги и Луно — что с ними теперь? Остались ли они в том лесу рядом с «броневичком» или их тоже схватили, Харси не знал. Голоса наверху стихли, но лишь затем, чтобы их сменили другие. Люди сменяли друг друга, не собираясь рисковать безопасностью, и постоянно держали оружие наготове. «Они были в пси-шлемах, — немного успокоившись, анимаген начал размышлять, — потому я не смог их почувствовать. Но сейчас, когда они их сняли, я могу услышать их мысли. Ну… если получится…» Он вспомнил, чем закончилось его последнее бездумное применение телепатии и невольно вздрогнул. Машина уезжала всё дальше от Роронских гор, унося их куда-то на юг, где уже сверкала серебряным светом Эметула Тоту. Вскоре, и этот вид закрыл лес.

— …нужно избавиться от этих жестянок, — заговорщицким голосом говорил один из солдат, стукнув каблуком сапога по нижнему ящику, — даже мелкие роботы опасны, я же говорил!

Харси только сейчас понял, что слышит его голос не ушами. Он вдруг осознал, что видит тускло освещённый салон, лежащих на откидных койках людей и сидящего перед ним широкоплечего мужчину с тёмными волосами.

— Я бы пристрелил их ещё там, — согласился он, прислонившись к стене позади, — но этот беломордый паскудник изъявил желание лично посмотреть на «живых машин».

— Коли у него есть столько желания, пусть топает пешком до Аполотона или Сольтена, — гневно засопел тот, от лица которого видел Харси.

Изображение стало расплывчатым, а голоса начали утихать. Забеспокоившись, он постарался удержать связь. «Концентрируйся, — беот прикрыл глаза, — как папа учил… только одна мысль, самая яркая…»

— …свернул ему шею через защиту! — продолжал человек. Буйствовавшая в его голове ярость пребольно обожгла только-только сосредоточившегося зайчонка, заставив тихонько ойкнуть сквозь закрытый рот. — Может, ну его, этого Имила… мать его… Доедем до реки и прикончим тварей! Нельзя их в живых оставлять!

«Он говорит про нас! — яркие образы в сознании человека отразились и в разуме Харси. — Ох ты ж… они хотят убить нас!»

— Сидим, как на бочке с термитом, — он ещё раз ударил контейнер под собой, — и задание провалили… Сольтен на ушах, за нами погоня… может, запросим подкрепление?

— Так мы лишь привлечём внимание, — покачал головой широкоплечий. У Харси возникло ощущение, что он уже где-то его видел, — эти роботы хоть и тупые, но слишком быстрые и опасные.

— С воздуха мы прикрыты деревьями, но лес скоро кончится, — возразил первый, — нам в любом случае надо поднять истребители.

— Когда доедем до Тоту, тогда и поднимем, — тот немного подался вперёд на свет лампы, и Харси узнал это лицо, — и я думаю, ты прав. Эххиец пусть сам ищет себе железки, а этим ублюдкам я лично вскрою позвоночники и выпущу душу. Они заплатят за Мийера и всех остальных, кто погиб на той войне!

«Значит, и остальных поймали, — люди сменили тему, заговорили о чём-то другом, и Харси потерял интерес, — что же делать?..»

***

Тоту — река полноводная. Протекая из Роронских гор через Кольцо Мерати, она широкой лентой разделяла Нелию и Бевиар, поощряя судоходство между странами. Песчаные берега, порой, сменялись на каменистые, пахнущие водорослями и рыбой, изредка образовывая неглубокую лагуну. Тоту всегда изобиловала рыбой, бобрами, выдрами и прочими богатствами, кормив многие селения людей у своих берегов. Процветающая Кайлити того времени активно этим пользовалась, практически полностью сгубив популяцию редкого «красного» бобра, чей мех так нравился нейге и тайли Аполотона. Уже позже, когда отгремела Железная Война и Кайлити раскололась, бобров начали выводить в специальных заповедниках, и об экологической катастрофе забыли. А вот о методе строительства дамб, которые люди подглядели у тех самых бобров, нет.

Крики чаек, гнездящихся среди гальки и разрушенных пристанях, уже пронзали розовеющее небо. Золотистые блики весело играли в волнах речки, разбивающихся о выщербленные набережные, некогда бывшие городом Локантаком. Именно здесь пролегал мост, за который так ожесточённо дрались «Хранители» и «Рассвет». Этот узкий перешеек между двумя странами составлял всего три десятка километров, и из разрушенного города можно было увидеть даже тонкую тёмную полоску укреплений на другой стороне. Ощерившаяся артиллерийскими и ракетными установками крепость «Доу-Отис», центр обороны Южного Фронта, разрослась на месте уничтоженного бевиарского города Отис, откуда и получила своё название с приставкой на наречии южных Лэттов, переведённая как «Несломленный». Там, где некогда цвела жизнь настоящего торгового государства, теперь гремела утренняя команда «Подъём!», поднимающая всю часть на ноги. Вступив в Альянс, Бевиар и сам не заметил, как потерял суверенитет, фактически став частью Королевства, а учитывая непрекращающийся и сейчас поток беженцев из бывших нелианцев и ловитанцев, то Владыка Эххи мог с уверенностью провозгласить, что одна из бывших колоний вернулась под крыло родительской метрополии. Проблема оставалась лишь в остальном Кайлити, которая, вопреки заверениям учёных и экспертов робототехники, не заржавела и заглохла, «пункта управления», а напротив, начала активно процветать.

Транспортник Альянса, поблёскивая массивным бампером на тупой морде, быстро выехал из-за молодых дубов, огибая воронку посередине дороги. Они ехали всю ночь и встретили рассвет уже выехав из Чара, посёлка близ самого города. Разбитая дорога тормозила их путь, но люди знали — они в безопасности. Даже если над ними внезапно покажутся турболёты Союза, они успеют въехать в Локантак под прикрытие заградительного огня зениток. А там до моста на Бевиар недалеко. Его конструкция — ещё один памятник оригинальности и талантливости нелианских инженеров. Помимо привычных свай и опор, мост держался на «Халецеле» — исполинском линкоре, некогда бывшим флагманом Ферранта Сеттера. Корабль неподвижно стоял на мели уже многие годы, превратившись в надводную базу, откуда проходил досмотр как проезжающих машин, так и проплывающих судов. К тому же, двигатель корабля переделали под гидроэлектростанцию, подающую энергию двум городам по обе стороны моста. Говорили, что идея такого моста пришла в голову нелианцам, когда те начали выращивать «красных» бобров. Глядя на их хатки и плотины, люди переняли главный принцип и применили в мостостроении.

Харси почувствовал, что они въехали в обжитую зону по прекратившейся тряске и крутых поворотов. Испуганно дёрнувшись, он попытался разомкнуть оковы на руках, но их конструкция сдержала бы и взрослого анимагена, не говоря уж о нём. Отголоски мыслей людей вновь исчезли, закрытые пси-блокираторами, но юный беот ощущал, что двое из них до сих пор сидят на крышке контейнера.

Несколько раз машина останавливалась, передавая коды пограничному пункту управления. Мало кто из рядового состава «Хранителей» знал, но весь город был заполнен магнитными минами, цепляющихся сильными магнитами к бронетехнике над ними и подрывая заряд непосредственно в кабину. И если чужак оказывался на территории Локантака без нужных кодов, активированные мины тут же решали эту проблему.

Широкую основную магистраль, характерную для большинства нелианских городов, солдаты тщательно расчистили от мусора и обломков, открывая турелям и стрелкам линию огня. Вдобавок ко всему, его оснастили передвижным генератором щита-купола и даже системой самоуничтожения, чтобы подорвать мост в случае прорыва. Хотя, чтобы прорвать такие укрепления требовалась действительно большая армия. Тёмно-серые доты и бункеры, широким строем расположившиеся поперёк дороги, содержали вооружённых до зубов солдат и тяжёлые орудия, способные за один выстрел уничтожить целый танк. За ними, возвышаясь и закрывая ольмирский свет, стояли опорные орудийные башни, использующие новейшие лучевые пушки, облегчённые модификации, главных орудий «Испепелителей». Ну, а дальше расположились стены самого пункта, защищённые тугоплавким бетоном и многочисленными бойницами, откуда вели огонь лёгкие турели.

Транспортник выехал из проулка прямо к бункерам, медленно двинувшись вперёд. Дорога сужалась до узенького проезда между плотными стенами дотов, перекрытая силовыми полями. Сидящие внутри дозорные равнодушным взглядом провожали подъезжающий грузовик на шести колёсах, блестящий тёмно-синим телом.

Харси вдруг осознал, что его способности подавляют не пси-шлемы людей, а нечто большее. Поле Конвентума, как называл это отец, созданное сильным нотом. Или же…

«Хм, интересно… — прозвучал в голове мелодичный голос, явно принадлежавший либо юноше, либо молодому мужчине. — Юмена ещё не видела детей, но они вправду существуют… очень интересно!» «Помогите! — мысленно закричал беот, пытаясь пробиться сквозь густую и тягучую пелену чужой воли. — Они хотят убить нас!» «Ты слышишь меня? — удивился тот. — Любопытно… значит, ему всё-таки удалось изменить ноосферу! Анимаген. Ты слышишь меня сейчас?» «Да! Да, я вас слышу! — Харси ухватился за его голос как за спасительную соломинку. — Помогите нам! Эти люди говорили, что убьют нас, когда достигнут какого-то моста!» «Вот как? — интонация голоса приобрела холодный оттенок. — Ну, это мы ещё посмотрим…» «Подождите! — он почувствовал, что яркие мысли таинственного незнакомца исчезают. — Как вас зовут? Вы нот? Где вы?» Но тот больше ничего не сказал, оставив зайчонка лихорадочно размышлять, что их ждёт дальше.

***

«Халецел» совершенно неподвижно стоял на воде, не обращая внимания ни на волны, ни на порывы ветра на мосту, который стоял на его палубе. Чёрное дорожное покрытие выглядело ровным, словно только что постеленным, без трещин и каких-либо других изъянов. Некогда высокие каменные парапеты, с фигурами летящих Келеев, грифонов и пегасов, во время войны оказались уничтожены, раздроблены в щебень или расплавлены высокими температурами орудий. Теперь дорогу ограждала лишь посредственная металлическая решётка, сделанная лишь с целью уберечь от падения технику, а никак не удовлетворить культурные вкусы. Шестиколёсный транспорт, пройдя все уровни контроля, быстро набрал скорость, приближаясь к середине реки, как раз к тому месту, где стоял бывший линкор. Им навстречу проехала колонна из лёгких бронемашин, гружённых солдатами-сменщиками. Доу-Отис медленно вырастала на горизонте, поблёскивая лучевыми башнями и вышками связи в рассветных лучах. Не доехав до линкора нескольких метров, транспортник остановился. Дождавшись, когда колонна проедет, командир отряда открыл створку и вышел наружу, с прищуром старого боевого офицера взглянув на крепость впереди. За ним, поминая Спирусов всуе, выходили его подчинённые, бойцы разведкорпуса «Хранителей». Петлицы и эмблемы на их воротниках и нагрудниках, в виде серебряного щита с хохлатым голубем и нимбом, ярко блестели в лучах светила, отражая блики на тусклую поверхность шести контейнеров. С презрением фыркнув, офицер провёл магнитным ключом по стягивающим ободкам и, набрав комбинацию, открыл первый из них.

— Спирусово отродье, — бросил он, глядя в жёлтые глаза чёрного волчонка, с ненавистью смотрящего на него, — ты убил моего друга и сокомандника, робот.

Луно хотел ответить ему, но его пасть, как и у остальных, была заклеена тугой смесью резины и металла.

— Откройте остальных, — командир бросил магнитную отмычку ближайшему разведчику, — пусть посмотрят, как я буду вскрывать хребет этой мрази. Сегодня — день вашей казни, анимагены. Справедливость, наконец, восторжествует.

Он взял Луно за шиворот комбинезона и резко поднял из контейнера, бросив на решётку ограждения. Не имея возможности шевелить скованными лапами, тот с грохотом ударился об неё, приложившись носом. «Шестеро и все вооружены, — молодой беот быстро оценил ситуацию, — ещё водитель… и бежать некуда…» Под ними шумела волнами река, омывающая каменистый берег и полуразрушенную пристань города неподалёку. Положение казалось безвыходным. Рядом с ним об решётку ударился Хиру, изо всех сил пытающийся разорвать оковы на руках. Затем последовала очередь Капи, болезненно жмурившийся из-за сломанного крыла, но стойко терпевшая боль, не позволяя своим мучителям насладиться её страданиями. Луно скосил взгляд. Харси извивался в руках держащего его за уши и волосы человека, и ему даже удалось лягнуть того оковами по колену. Выругавшись, тот хватил юного беота мордой об асфальт, вызвав злобный рёв у Хиру, и повернулся к командиру.

— Давай быстрее, Некрен, — прошипел он, потирая ушибленное бедро — Харси попал в незащищённое бронёй место, — пока ещё кто-нибудь не пришёл на этот концерт.

— Успокойся, я уже договорился с Пайрусом, — усмехнулся тот, и только сейчас беоты узнали его, — они знают о нашем плане.

— Я не про наших, а про эххийцев, — возразил его собеседник, — не ровен час, заявятся.

— Плевать, — ответил офицер, но всё равно согласился, вынув из ножен сизый керамбит, — и эту тоже достаньте, — добавил он, кивнув на тяжело дышащую белую беот, которой всё-таки сумели скрутить руки за спиной.

Увидев её измождённое лицо и засохшие ручейки слёз, Луно дёрнулся и повалился на спину, пытаясь сказать, чтобы они сняли с неё оковы. «Даже если они знают, что ей нестерпимо больно, то не сделают этого, — мелькнула мысль в его голове, но он не бросил попыток докричаться до Некрена, — не будьте такими жестокими…»

— Что, жалко подружку, да? — притворно жалостливо спросил тот, вновь поднимая к решётке. — А если так? — по его знаку, держащий Лунги разведчик резко заломил её руки к голове. Рысь громко завизжала, изо всех сил стараясь сбросить хватку, но сил уже явно не хватало. В исступлении забившись об асфальт, она извивалась, заливаясь слезами и криком.

«Я убью тебя также, как убил твоего дружка!» — в ярости прорычал Луно, резко дёрнув затылком и ударив Некрена по носу. «Хранитель» охнул и отскочил, не ожидав такой прыти. Тот, что держал Лунги, тут же отпустил её, с удивлением посмотрев на красные струйки на лице своего командира. На лице офицера заиграла хищная улыбка, заливаемая собственной кровью.

— Я долго ждал возможности поквитаться с вами, — медленно проговорил он, одним взмахом сбросив багровые капли на асфальт, — за унижение, когда поставили меня рядом с собой, считая равным, за Рингара, которого вы убили на мирных переговорах. И за мою память, стёртую чванливыми псиониками! — он подтянул воротник комбинезона Луно и одним взмахом керамбита распорол его одежду до пояса. — Мы загоним всех анимагенов обратно в их норы и перебьём всех до единого. И ты, щенок, будешь первым.

Луно почувствовал, как острое изогнутое лезвие срезает шерсть посередине позвоночника. «Файлар!» — осенило волчонка, попытавшегося увернуться от него. Остальные разведчики стояли, самодовольно ухмыляясь его попыткам спасти свою жизнь, и даже водитель вышел из-за штурвала, сев на бампер.

Увидев, что собирается сделать Некрен, Хиру попытался помешать ему, но чьи-то руки грубо прижали его к прутьям решётки. «Надо остановить их, пока не поздно! — отчаяние быстро захватывало разум. — Надо помешать…» Внезапный болезненный вскрик и громкий мат нарушили злорадную тишину. От боли в груди и плечах Лунги буквально ослепла, слабо понимая, что происходит вокруг. Но отчаянный писк Капи и Кири, стоявшей рядом на коленях, заставили рысь вернуть рассудок. И она, недолго думая, начала действовать. Её надсмотрщик, отвлёкшись на казнь, никак не ожидал, что измождённая болью беот сможет так быстро двигаться. Перевернувшись на спину, Лунги, чувствуя, как раскалывается процессор от боли, изо всех сил ударила ногами ему в пах, пробивая самую слабую броню. Выдохнув от боли, тот сморщился и согнулся пополам, и Лунги, над которой он склонился, с размаху ударила его скованными ногами, разбив лицо и голову. На белую шерсть брызнула кровь вперемешку с костями, а человек, завывая, упал навзничь, прижимая руки к проломленному черепу.

— Ах ты, дрянь! — заорал его сокомандник, выхватывая винтовку. Но Лунги уже обмякла, полностью лишённая сил от боли.

Однако выстрелить тот не успел — едва он нацелился молодой беот в голову, как на него, бросившись под ноги, прыгнул Харси, стараясь повалить на землю. Правда, веса маленького анимагена едва хватило, чтобы тренированный разведчик лишь покачнулся, попытавшись сбросить его с ноги. Воспользовавшись тем, что внимание людей переключилось на вывшего на дороге окровавленного товарища, Хиру изловчился и просунул морду между прутьев на уровень лица Капи. Та лишь испуганно взглянула на него, но когда увидела, как он многозначительно указывает взглядом на стягивающий его пасть намордник, то немедленно всё поняла. «Вот что ты задумал, — клюв канарейки был перемотан посередине, а не по центру, как у остальных, — мы должны это сделать! Мы должны выжить!»

— Да кончаем их! — не выдержал тот, кого безуспешно пытался завалить Харси. Как по команде, разведчики достали и взвели серебристые винтовки, переливающиеся бледно-оранжевым свечением.

Но не успели люди нацелиться на сопротивляющихся анимагенов, как Хиру, намордник которого слетел вниз, сдвинутый клювом Капи, зубами вцепился в кисть Некрена. Керамбит коротко звякнул лезвием по камню, орошаемый потоком крови из разорванной кожи и перчатки. Командир разведчиков дико закричал, изо всех сил молотя тяжёлым кулаком по лицу медвежонка, но ещё один удар затылком Луно докончил дело. Глухо застонав, тот осел на асфальт, судорожно прикоснувшись к кровоточащему виску. Между тем, Кири, упущенная из виду в творящейся суматохе, заметила лежащий рядом со скорчившимся человеком магнитный ключ. «Не сложнее, чем сундук Древнего Дракона, — она отскочила от решётки к контейнерам, стараясь не упустить из виду заветную вещицу, — зря вы мне хвост не связали!» Аккуратно, чтобы тот не укатился куда-нибудь за контейнер, Кири подтянула тёмно-синюю печать к себе и перевернулась, пытаясь прицелится замком оков. Капи, увидев, что в неё целятся, пронзительно взвизгнула и полыхнула огнём двигателей, подлетев на небольшую высоту. Не ожидав от неё такого манёвра, оставшиеся разведчики на секунду растерялись, и этого хватило, чтобы Хиру и Луно бросились на них, прижимая к асфальту и не давая им выстрелить. На оставшегося бойца, держащего Капи, канарейка обрушилась сама, придавив его голову. Судя по характерному хрусту и обмякшему задёргавшегося в конвульсиях телу, шея человека не выдержала прямого удара семидесяти килограммов.

Но выстрел всё же раздался. Бледно-рыжая вспышка озарила мост и человек, прижавший Харси к асфальту ногой и приготовился прострелить ему голову, с удивлением понял, что умирает. В его затылке, незащищённым шлемом, дымилось небольшое обугленное отверстие, вокруг которого сгорали короткие волосы. В следующую секунду он уже лежал на земле, вытаращив удивлённые глаза на стоящую на ногах юную лисичку, державшую в руках импульсную винтовку.

Оцепенение быстро прошло. Увидев гибель товарища, оставшиеся разведчики впали в ярость, пытаясь сбросить с себя придавивших их руки с оружием Хиру и Луно. В руке одного блеснул нож, но едва он поднял голову, как его тут же пронзил рыжий заряд, пробив глаз и остановившись где-то у основания шеи.

— Кири, скорее! — крикнул растерявшейся лисичке Хиру, сдавливая своим весом сжатую кисть человека под собой. Разведчик взвыл, силясь скинуть его, но ещё один выстрел прекратил его страдания.

— Водитель! — грузовик, в котором они ехали, сдал назад и развернулся в сторону пункта управления. — Уходит!

— Да и Спирус с ним! — протараторила Кири, отбросив винтовку и трясущимися руками снимая с него оковы. — Спирус… Спирус подземный!.. Да что же я наделала! — она всхлипнула и заплакала, глядя в безжизненные глаза своих палачей.

— Потом будем горевать, скорее, подними Лунги! — рысь всё ещё лежала на спине, слегка постанывая. Но когда Кири прикоснулась к ней, она вновь закричала и попыталась отстраниться.

— Лунги! — освобождённый Луно быстро взял приподнял её, предоставив Хиру снять с неё оковы. — У неё болевой шок… — глаза рыси судорожно дрожали под закрытыми веками.

— Сначала подумаем, как отсюда выбраться! — Хиру растеряно оглянулся. По обе стороны моста темнели стены крепости и пункта, и вдали уже мерцали огни приближающихся энергомобилей. — Капи, Луно, помогите мне! Надо растянуть прутья!

— Ты хочешь прыгать? — ужаснулась жёлтая беот, ухватившись вместе с ним за решётку. — Но мы же разобьёмся!

— Придётся выжить! — сил трёх молодых анимагенов хватило, чтобы высокие прутья, натужно застонав, изогнулись. Под ними, разбиваясь о борт «Халецела», проносились невысокие речные волны, отражающие ольмирские лучи.

— Лунги не вынесет падения, — Луно глубоко вдохнул, с тревогой осматриваясь по сторонам, — совсем близко… — из открывшихся люков бронемашин показались знакомые фигуры в тёмно-синих доспехах, держащие в руках винтовки.

— Я постараюсь спустить её на двигателях, — Капи бережно взяла бережно подругу на руки, стараясь не касаться конечностей, — Харси, Кири…

— Мы справимся, — твёрдо сказал зайчонок. И сам удивился своей уверенности, взяв лисичку за руку, — нужно бежать.

Луно прыгнул первым. Сгруппировавшись, как учила мать, он почти без плеска вошёл в воду, скрывшись за тёмными волнами. За ним, немного неуклюже и не умеючи, последовал Хиру, вызвав своим телом небольшой водяной взрыв. Капи активировала двигатели, чувствуя, как они выжимают из неё последние силы, и медленно спланировала вниз, погрузившись вместе с Лунги под воду.

— Вот тебе и приключения, — только и сказал Харси, когда Кири, завизжав от страха, бросилась вперёд, увлекая его за собой.

Вода сомкнулась над головами юных анимагенов, и они только и успели увидеть быстро удаляющееся голубое небо и пронзающие воду лучи Ольмира.

***

За широким окном кабинета коменданта в центральной башни крепости Доу-Отис быстро проносились стаи белых чаек, круживших над причалами. Утро медленно разгоралось дневным зноем и даже редкие перистые облака распадались, не выдерживая жара.

Стоявший на коленях Некрен с усилием поднял голову. Кабинет был широк, сплошь увешан атрибутикой Альянса и Королевства Эххи, и насквозь пропах благовониями ладана, что привезли новусы из своего Храма. На деревянном полу, ровно посередине, горела светящейся краской эмблема серебристого щита и хохлатого голубя с перекрещенными мечами. Кровь из виска офицера капала на красный круг позади птицы, и заметивший это огромный белый попугай яростно заверещал.

— Дурак! Дур-рак! — проклекотал он, покосившись на «Хранителя» тёмным глазом.

— И в самом деле, — согласился с ним некто с юношеским голосом, сидящий в шикарном кресле из тёмного дерева перед окном. Некрен не видел ни его лица, ни даже тела, но присутствие новуса ощущалось и без этого.

— Я не ожидал… — начал было он, но резкий щелчок в голове заставил его замолчать и тупо уставиться на массивную ножку овального чёрного стола перед собой.

— Я считаю, вам невероятно повезло, майор, — голос сделал акцент на последнее слово.

— Но я же полк… кхм… простите, Тенорус, — Некрен сжал разбитые губы, — мне повезло, но мой отряд…

— Я имел в виду не это, — вновь перебил его новус, — вам повезло, что они сумели справиться с вами и вашим хвалёным разведотрядом, который так рвался «мстить», что забыл об элементарной осторожности. Вы даже не представляете, по какому тонкому льду прошли и отделались «малой кровью».

— Малой кровью?! — не выдержал он. — Все мои бойцы погибли от рук каких-то жестянок, которые… — Некрен резко замолчал, неожиданно замерев и послушно встав опять на колени.

— Ваш отряд вы сгубили сами, майор, — бесстрастно ответил ему голос, — когда решили устроить показательную казнь вместо того, чтобы подчиниться моему прямому приказу. Все вы, люди, любите следовать на поводу эмоций, вместо того, чтобы внимать голосу разума. Хотя бы чужого разума, раз уж своим не обзавелись.

Он замолчал, сердито вздохнув. Воспользовавшись паузой, белый попугай на спинке стула вновь начал ругаться и даже пару раз упомянул чью-то мать в самой нелестной форме.

— Я думал, Баритус Вашор вернул вам память полностью, — задумчиво протянул он.

— Так и есть.

— А если так и есть, тогда какого Спируса вы похитили этих детей?! — неожиданно разум Некрена сжался под напором жгучей ярости. Он попытался сопротивляться, но мозг словно сжали огненные тиски, заставив вскрикнуть и завалиться на бок, судорожно хватаясь за голову. — Если бы вы их убили, Некрен, то на следующий же день на нас бы обрушился весь Союз и Технократия, с которой они уже заключили мирное соглашение. Нас бы смели за час, если не меньше.

— Но…

— Эксплару понадобилась одна ночь, чтобы уничтожить Нелию. Через неделю он захватил всю Онту, ещё через месяц — Ловитанию. Вы не смогли сдержать его ни в Аполотоне, ни в Овелаке, ни даже здесь, в этой крепости. Вы бы и Бевиар отдали, если бы не подоспела наша Армада. Только благодаря новусам, вы смогли удержать Южный Фронт. Ваша самонадеянность едва не стала причиной вашей гибели. И вчера, вопреки приказу Альянса, вы осмелились вместо шпионажа заняться похищением ради мести, основание которой зиждется на вашей эфемерной чести «Хранителя». Вчера вы едва не развязали войну, Некрен. И вам очень крупно повезло, как я и сказал, что никто из этих детей не погиб. Тем не менее, отпускать их — опасно. Если они вернутся в Сольтен и расскажут о том, кто их похитил, то у нас будут серьёзные проблемы.

— Что вы прикажете, Тенорус? — хватка ослабла, и он поспешил подняться, кипя от злости и унижения.

— Приведите себя в порядок, для начала, и перестаньте заливать кровью мой кабинет. Позже, скооперируйтесь с Обертаном Айвирой и отправляйтесь вверх по течению. Они не смогут преодолеть перешеек Витории… «Спирусову глотку» по вашему, не выплыв на берег. Настигните их с воздуха и по земле, чтобы у них не осталось возможности сбежать. А после, приведите их ко мне. И только посмейте даже подумать об их убийстве! Я лично сожгу вам память до самого основания, нейге Алимар. Идите. И возвращайтесь с хорошими новостями, иначе — не возвращайтесь вообще.

***

Тело анимагена так устроено, что попадая в безвоздушную среду, клапаны носа и ушей автоматически блокируют эти отверстия, не позволяя жидкости проникнуть в микрофоны и воздуховод. Хотя при этом слух снижался до минимума, а без воздуха механизм довольно быстро перегревался, в таком состоянии они могли находиться и час. И этого времени для шестерых друзей оказалось достаточно, чтобы выбраться далеко от моста Локантака на песчаный берег рядом с лесной опушкой. Закашлявшись, Харси быстро провёл рукой по ушам и волосам, снимая налипшие водоросли и речную грязь. Рядом с ним, глубоко выдохнув, села Капи с Лунги на руках, стараясь отдышаться. Её механизму пришлось куда сложнее, так как его и до падения в воду перегревали двигатели, подключённые к генератору. Тяжело ступая и увязая босыми лапами в песке, Хиру грузно опустился рядом с ними, безвольно глядя на накатывающие на песок волны. Луно, чувствуя, что в разрезанном комбинезоне кто-то шевелится, без раздумий разорвал его до пояса, вытряхнув из получившихся половинок какую-то рыбёшку.

— Лучше бы мы доехали до Миола, — грустно протянула Кири, опускаясь рядом с Харси. Её великолепный пушистый хвост теперь был похож на мокрую мочалку вымазанную песком и илом.

Сам не отдавая отчёта о том, что делает, Харси приобнял её, чувствуя смятение подруги. «Она убила людей, — он вспомнил мёртвые остекленевшие глаза разведчиков, — вынуждена была, но всё равно…» Кири положила голову ему на плечо и тихонько заплакала.

Скосив на них взгляд, Капи убрала волосы с лица Лунги и посмотрела в её открытые глаза.

— Спасибо тебе, — прошептала она, гладя рысь по голове, — если бы не ты…

— Мы сделали это вместе, — ответила белая беот, поморщившись, — потому что мы друзья. А друзья не бросают друг друга в беде, — холодная вода несколько ослабила боль в руках, но теперь она возвращалась.

Они вновь замолчали, переживая недавние события. Ещё вчера утром никто из них не думал, что окажется в такой переделке. А сейчас, когда Ольмир уже взошёл в полуденное состояние, они чувствовали, что стали взрослее. Никакие учебники и тренировки не могли сравниться с настоящим приключением, которые они сами себе ненароком устроили.

— Надо вернуться в Сольтен, — вздохнув, сказал Хиру, с трудом поднимаясь на ноги. Подводная ходьба плохо сказалась на их механизмах, и каждый чувствовал сильную усталость, — если я правильно понимаю, мы сейчас у Южного Фронта Альянса. Значит, нам надо как-то пройти через Талтийский лес и попасть к Роронской гряде, — высившиеся в голубом небосводе серые пики с белоснежными верхушками, виднелись даже с берега.

— Нас перехватят, — покачал головой Луно, поднимаясь следом, — дороги и лес почти наверняка контролируются разведчиками и патрулями. К тому же, эта местность считается «нейтральной» территорией, поэтому если не «Хранители», то мародёры рано или поздно доберутся до нас.

Бурый беот растеряно кивнул, соглашаясь. Луно был прав, все территории до подножия Роронских гор и моста Тринтам, перекинутого через один из притоков Тоту, считался «дикой» или «нейтральной» территорией, где хозяйствовали сталкеры, диггеры и пираты. За мостом начиналась Технократия, но чем закончились переговоры с Прокуратором, они знать не могли, а потому на их помощь особо не рассчитывали. Вспомнив о матери, Хиру невольно вжал голову в плечи, но тут же обрадованно улыбнулся.

— За нами наверняка уже вылетели турболёты Союза, — проговорил он, окинув взглядом поднимающихся с песка друзей, — если бы мы как-то могли подать им сигнал…

— Я тоже думал об этом, — согласился Луно, — но… как? У нас нет ничего подходящего, даже оружия, чтобы стрелять в воздух. И потом, они даже не знают, где нас искать… Наверняка, они сначала прочешут все склоны…

— Наши левесы! — Харси вытянул лапу вперёд. — Мы с Хиру оставили там нашу обувь. Когда они найдут её, то поймут, что случилось!

— Тогда, что делать нам? — Капи случайно сжала руку Лунги, отчего та громко зашипела. — Прости…

— Нужно двигаться, прежде всего, — проворчала рысь, заворочавшись у неё на коленях, — пока мы тут обсыхаем, за нами наверняка уже снарядили погоню.

Мост вдалеке блестел ограждением и стёклами стоящих на нём энергомобилей. Приглядевшись, Хиру разглядел и маячившие между ними фигуры в тёмно-синей экипировке, от одного вида которых ему стало нехорошо. Вдалеке загудел турбинами воздушный транспорт, заставив всех шестерых вздрогнуть, но турболёт всего лишь описал круг над тёмными стенами крепости и приземлился где-то внутри неё.

— Зайдём в лес, так нас будет сложнее обнаружить, — предложил он, кивнув в сторону деревьев. Хотя лес был ещё молод и только-только начинал разрастаться после череды сражений, его густая листва могла сослужить хорошей маскировкой хотя бы от посторонних глаз.

— Луно, — Капи слабо, но озорно улыбнулась, — извини, конечно, но я не унесу твою тайли и за километр. Как бы меня не пришлось нести… — хотя канарейка старалась выглядеть бодрой, но по вялой речи Хиру давно понял, что её механизму требуется немедленный отдых.

— Моя глефа!.. — спохватилась она, оглянувшись по сторонам. Капи лишь грустно покачала головой. Оружие Лунги, скорее всего, осталось в транспортнике «Хранителей», в панике покинувшим место казни.

Неловко потоптавшись на месте, Луно поспешно вылил из чавкающего левеса остатки воды и подошёл к расстроенной рыси.

— Я буду осторожен, честно, — зачем-то сказал он, под утомлённый вздох подруги. Уже привычным движением обхватив Лунги за талию и ноги, он поднял её и твёрдым шагом отправился вслед за Хиру и Капи, перебирающиеся через обугленный бурелом и кустарники.

— А ты меня не понесёшь? — с притворной обидой спросила Кири у Харси, поспешившего за ними.

— Вот ещё! — возмутился он, однако, чувствуя некоторую вину, добавил. — Только когда совсем устанешь, ладно?

«И всё же, кто был тот незнакомец, что связался со мной телепатией? — подумал он, перепрыгивая через большой пень. — Друг? Или, всё-таки, враг?»

========== Глава XII. Катакомбы Тикку ==========

Никто уже не знал, сколько прожили коренные народы Кайлити, прежде чем бесследно исчезнуть. Грандиозные каменные и древесные постройки обветшали, рассыпались в прах, а позже, были разграблены эххийцами. Железная Война унесла множество памятников древней архитектуры, загнало знания старейшин Тикку и Даори в катакомбы и пещеры. То, что не унесли археологи Королевства, растащили сталкеры и диггеры, продав на чёрном рынке, а остальное оказалось под надёжной защитой сил, во много раз превосходящих человеческое понимание. Лишь новусы и ноты догадывались, что послужило причиной появления так называемых «аномалий». И они не спешили делиться этими знаниями с остальными смертными.

Вопреки ожиданиям Урси, центр управления представлял собой современный комплекс, доверху напичканный отслеживающим оборудованием. На голографических экранах панелей рабочих мест постоянно извивались кривые, мерцали цифровые значения и показатели в виде графиков. Белые стены тускло отражали голубой свет, создавая в помещениях, мимо которых они проходили, полумрак, где угадывались силуэты сидящих за приборами операторов.

— Здесь собирают общие данные об аномалии, — тихо сказал Брон, следуя за быстрым шагом Прокуратора. Альвен больше ничего не говорил с тех пор, как взял в руки Наследие, и Урси чувствовал, что ему очень тяжело и больно, — за последний год её радиус расширился на два сантиметра.

Прайм кивнул, принимая полученную информацию во внимание. Они прошли мимо лестниц ведущих на второй этаж и остановились возле большого, даже по меркам анимагенов, лифта. Полукруглые створки услужливо раскрылись, пропуская их в цилиндрическую белую кабину. Брон зашёл последним. Коротко взглянув на чёрную сферу в руках Прокуратора он тут же отвернулся, чувствуя исходящий от неё негатив. Лифт дёрнулся и быстро поехал вниз.

— Может, мне помочь? — осторожно спросил Урси. Альвен предупреждал, что Наследие опасно, но беот совсем не ожидал такой угрозы.

— Нет, — голос Прайма дрожал, хотя он и пытался это скрыть, — Брон отведёт нас только до входа в катакомбы, но дальше мы пойдём вдвоём. Если всё получится, мне понадобится твоя помощь.

— Прокуратор… — хотел возразить диггер, но тот его перебил.

— Тебя убьёт, Брон, — он вздрогнул, словно его что-то ударило, — даже без Наследия заходить в аномалию — большой риск. Объяви остальным, что если мы не вернёмся через сутки, то пусть ищут нового Прокуратора. И чтобы не смели спускаться в эти проклятые пещеры! Никогда!

Лифт с щелчком остановился на узкой каменистой площадке, покрытой белыми листами металла. Полевые прожекторы освещали длинный коридор впереди. Гладкие стены покрывала лёгкая испарина, а где-то вдалеке слышалось капание воды. Завал позади кабины лифта намекал на то, что изначально вход находился в другом месте, но теперь сюда можно было попасть только из города наверху.

— Там нет освещения? — Урси с тревогой посмотрел на густую влажную тьму, угадывающуюся за первым поворотом. Словно хищник, она наблюдала из-за угла, готовая принять их в свои чавкающие объятия.

— Местная вода словно разъедает проводку, — кивнул Брон, активируя нагрудный фонарик, — даже факела быстро тухнут. До внутреннего периметра храма стоит несколько датчиков, но дальше… — он замолчал, нервно сглотнув. — Дальше творится какая-то спирусова пляска…

— Не упоминай их в этом месте! — прошипел Альвен, отрешённо глядя на приближающуюся стену.

— Простите, Прокуратор…

Он сильно изменился с их последней встречи. Урси прекрасно помнил, что Брон был одиночкой, суровым и нелюдимым, с большой неохотой присоединившийся к Сопротивлению. Но ощущая через давление «плу» позитивную энергию от мысли об Ани, беот начинал догадываться о причинах изменений его мировоззрения. «Каждому из нас нужна хоть толика спокойствия», — подумал он, чувствуя, как потоки энергии из тьмы впереди пытаются пробудить в нём панику. Брон тоже это почувствовал, о чём свидетельствовало его побледневшее лицо и задрожавшие колени. Он шёл впереди, освещая фонариком отсыревшие стены, и Урси ещё никогда не видел своего друга настолько встревоженным, хотя и сам обнаружил, что тяжело дышит, с каждым шагом приближаясь к повороту в неизвестность. Только Альвен остался непоколебимым, постепенно увеличивая концентрацию. Глубоко вдохнув, диггер сделал шаг за поворот и словно растворился в воздухе, оставив от себя лишь звуки шагов по мокрому камню.

Сосредоточившись, Урси взглянул на мир «истинным» зрением и едва не отпрянул. Прямо из темноты на него смотрело множество глаз, бездушным взором смотрящих прямо в душу. Корявые силуэты двигались во тьме, исчезая в углах и выныривая обратно. К трепещущему огоньку ауры Брона тянулись длинные пальцы, тягучие и податливые, как горячий тергум, обволакивая его шею. Дёрнувшись, Урси поспешно положил руку на плечо диггера, ощущая, как дрожит его тело. Поток эмпатии, полный положительных энергий, хлынул из разума беота, наполняя пламя души друга новыми эмоциями. Словно обжёгшись, тени отдёрнули пальцы, ненавидящим взглядом уставившись на медведя.

— Теперь понимаешь, почему я не хочу, чтобы он шёл с нами? — тихо спросил его Прайм, замыкающий их строй. Урси с трудом повернул к нему голову.

Озаряя стены мягким голубым светом, Альвен сиял невиданной силой воли, одним лишь присутствием разгоняя тьму. Тени яростно заметались, пытаясь скрыться от наступающего свечения в глубинах коридора. Но хоть сияние воли и разума Прайма было велико, Урси чувствовал, как оно дрожит, скрывая под собой нечто тёмное, злое. Колючий голубой ореол, слепящий гораздо ярче, чем аура Прокуратора, окружал извивающийся чёрными плетьми клубок, который тот держал в руках. Даже поглощающая воля Юмены казалась не такой страшной, как-то, что излучало Наследие Эксплара. «Это не просто Конвентум, — ошарашенно подумал он, не в силах оторваться от непроглядной тьмы Небытия смотрящей на него в ответ, — это настоящая воля. Эксплар не перенёс личность в новое тело, но он оставил частичку души на этом носителе!» Лункс как-то рассказывал ему, что ещё до того, как Мастер восстановил их тела, скелет Вульпи бросился на него, движимый силой души внутри. Тогда, он не поверил ему, но сейчас, глядя на чёрную плёнку, обволакивающую руки Альвена, Урси невольно поёжился, представив, что может быть сильнее этого негатива.

— Почему я? — шёпотом спросил он, чувствуя, что механизм начинает сбоить из-за сильных помех. — Почему не Риабилл? Почему не Беллиус? Почему не Ассур, в конце концов?

— Потому что они и вполовину не так сильны, как Создатель Анима, — также тихо ответил Прайм, и Урси с ужасом заметил, что его глаза начинают едва заметно мерцать, означая сильные перепады внутреннего напряжения, — ты и сам ещё не знаешь своей силы, Урси… нет… сейчас ты должен стать Хэером, моим одарённым младшим братом, который помог анимагенам сформировать собственное общество вопреки возражениям Рерара Хонти.

Тоннель всё не кончался. По внутренним подсчётам беота, они прошли уже больше километра. Брон молчал, с каждым шагом угасая всё больше, несмотря на то, что Урси не отпускал его плеча. Хищные тени неистово бросались на защитную сферу сияния воли Альвена, растворяясь в ней словно дым, но тут же возникали снова, глядя на путешественников белыми мёртвыми глазами. Река над ними, появившаяся в результате войны, постепенно затапливала эти мрачные и тёмные коридоры, пропахшие илом и сырой глиной. Дрожащий свет фонарика Брона то и дело выхватывал впереди приличные лужи. Глухая тишина громко нарушалась звоном капель с низкого потолка, с которого уже тянулись чёрные нити плесени. Но то, что ждало их впереди, с лихвой перекрывало все эти неудобства. Урси остро ощущал присутствие кого-то сильного, скрывающегося во тьме приближающихся катакомб. На стене что-то блеснуло металлическим серым светом — датчик, отмечающий уровень изменений в аномалии. Его тусклый красный индикатор едва заметно мигал в липкой тьме вокруг, провожая трёх друзей оптическим глазом.

— Последний, — прохрипел диггер, закашлявшись, — ещё десять метров…

Но и без его замечания Урси увидел перед собой зияющий чернотой проём. Неровный свет выхватил на удивление ровную арку, лишь слегка покорёженную водой и временем. На её верхушке, под самым потолком, оскалила пасть каменная горгулья, щерясь длинными клыками на подошедших путешественников.

— Уходи, пока ещё можешь, — сдавленно проговорил Альвен, проходя вперёд, — возьми, — он перехватил сферу Наследия одной рукой, а другой протянул ему две оранжевые полупрозрачные пластины, — это немного поможет.

Тот кивнул, не став возражать. По его лицу можно было понять и без телепатии, что он сильно боится, буквально находясь на грани паники или нервного срыва. С момента, когда он диггерствовал здесь последний раз, ситуация внутри храма ухудшилась. Теперь даже эти тоннели, прокопанные невесть когда в качестве чёрного хода, оказались подвержены тлетворному влиянию аномалии.

— Беги как можно скорей, — повторил Прайм, медленно повернувшись на удаляющийся свет фонарика Брона, — и не поддавайся негативу. Думай о чём-то хорошем, иначе они поглотят тебя как тех, кто спустился вниз!

— Кто они? — Урси включил свой фонарик, пристроив его на нагрудный карман комбинезона. — Это Тикку?

— Нет, это те, кто погибал здесь после них, — Альвен подошёл к арке. Беот увидел всё те же отсыревшие стены и уходившую почти под отвесным углом вниз лестницу, размытые ступеньки которой терялись в непроглядной черноте. Танцующие вокруг тени умерших почти что скопом бросились на них, пытаясь дотянуться до их душ, но Прокуратор, даже особо не напрягаясь, отогнал их, полыхнув сиянием.

— Что нас ждёт там? — Урси медленно встал за спиной Прайма. Наследие почти полностью захватило его пальцы, ставшие с ним, казалось, одним целым, и, судя по выражению лица нота, сделало это болезненно.

— Неизвестность, — Альвен глубоко вдохнул и сделал шаг вперёд, — и начало истории.

***

Стены вокруг сужались, пачкая комбинезоны анимагенов мокрой грязью. Они давили на сознание не хуже, чем вьющиеся вокруг них духи умерших людей, заглядывающих им в глаза. Словно фамилусы, мелкие злобные прислужники миров Спирусов, они извивались, набрасывались, тянули когти к спускающимся в катакомбы братьям, тщетно пытаясь утащить хотя бы одного из них в свой мир. «Эта аномалия совсем не похоже на ту, в которой мы побывали на 583-ей, — Урси изо всех сил старался сохранить концентрацию и позитивную энергию, ради этого даже переключившись на обычное зрение. Особо это не помогло — будучи телепатом, он явственно чувствовал их взгляды и буквально шестью ощущал присутствие, — что же могло послужить причиной появления столь ужасного места?»

Лестница становилась всё размытей. Некоторые ступени сливались в покатый склон, по которому бесшумно текли ручьи, и Урси едва не поскользнулся на одном из них, вовремя упёршись руками в стены. Альвен же шёл ровно, но с каждым метром спуска сияние его души всё больше угасало, позволяя теням копошиться уже под ногами. Бурый беот и сам не заметил, как вернулся в «истинный» мир, с нарастающим беспокойством наблюдая за их движениями.

— Больше положительной энергии, Урси, — одними губами прошептал Прайм, — иначе они поглотят тебя.

Беот хотел крикнуть, что не справится. Что ему никогда не стать даже близко таким сильным, как он. Что лучше сейчас вернуться назад, ещё раз всё обдумать и попытаться снять Конвентум Эксплара иным способом. Нарастающая паника захлестнула его разум.

Урси тяжело задышал, силясь успокоиться, когда одна из теней, пробив защиту, коснулась его плеча, подбираясь к шее. Склизкие холодные объятья, дотянувшиеся до самых глубин разума, схватили сжимающуюся искорку сознания, унося во тьму Небытия. Словно в тот раз, когда он ещё блуждал во тьме безличностным сгустком призрачной воли, его опять уносило от заветного оконца в мир живых, переливающегося неаревирским светом. Отчаянно затрепыхавшись, сознание попыталось вернуться, но падение не прекратилось. Плети, щупальца, руки и когти тьмы цепко схватили его, утягивая в бездну. «Это конец?.. — просочилась слабая мысль. — Таков конец?..» Тьма смыкалась. Густая, липкая тьма, где не было слышно мыслей и личность терялась, поглощённая ею.

«Хара! — сознание сохранило образ той, кого он любит, держась за него из последних сил. Самая отчаянная и смелая анимаген, что он когда-либо знал. — Хиру, Харси!» — их дети, два брата, что обожали слушать людские сказки и мифы, улыбались ему, протягивая руки.

Голубой свет вспыхнул во тьме, всколыхнув упругую мембрану вокруг.

«Лункс! — лучший друг, первый, кого он увидел при пробуждении, с ухмылкой смотрел на него, словно ожидая, что тот сдастся. Но он помнил — рысь сильнее других верит в него, даже когда не соглашается. — Арги!» — плутоватая, но добрая лисица, с ироничным снисхождением относящаяся ко всему, пыталась осветить окружавшую тьму ещё одним своим хитрым устройством. Её энтузиазм не раз вдохновлял и толкал на подвиги.

Чернота начала растворяться — заветное окно в мир вновь засияло впереди, словно маленькая звёздочка.

«Вульпи! — вечно взбалмошный, суетной рыжий чудик, одним своим присутствием делающий мир ярче. Уже не первый раз пытается достать до него оставшимся крюком, пуская его в темноту. — Кари!» — невероятно добродушная и бесконечно милая девушка, создающая уют там, где царит разруха, и поддерживающая тех, кто отчаялся. Самый сильный источник позитивной энергии, что он знал.

— Меня зовут Урси! — крикнул он, ощущая возвращение мыслей. Сознание прояснилось, отринув погнавшуюся за ним тьму. Небытие не хотело упускать свою добычу, но на этот раз его хватка не смогла задержаться на обжигающем ореоле, окружившем искру сознания беота.

«Лупо! — холодная и строгая командир отряда «Сигма», гордая и сильная личность, загнанная собой же в рамки дисциплины. Она как никто другой знает, что такое сила воли и она с удовольствием ею поделится. — Корво! — образ старого ворона с седыми бровями, одобряюще кивнул ему, мол, ты всё правильно делаешь. Именно его мысли об общей судьбе и самопожертвовании вдохновили Урси не прекращать борьбу. — Вестник!» — призрачное лицо Васта Тайтара расплылось в улыбке. Тот, кто нуждался в поддержке и тот, кто не побоялся противостоять самому Создателю, стал для него идолом бесконечной храбрости и невероятной воли.

Образы всплывали и растворялись, сметаемые бурлящей тьмой. Свет разросся сначала до уровня окошка, затем двери и вот уже он совсем близко, да так, что Урси почти его коснулся, но… взгляд заслонила тень того, кого он меньше всего хотел видеть. Сотрясая шагом самые глубины души, шёл Эксплар, Создатель Анима и Погибель Анима, Чёрный Технобог, низвергнутый из Пантеона. Безликий анимаген выжидающе смотрел на него, мерцая узором светодорожек, и Урси чувствовал, что с каждым шагом этого гиганта, он уходит обратно во тьму.

— А ты подрос, Рерар, — недобро усмехнулся он не своим голосом, — но так и не достиг бессмертия.

Он слышал его лишь однажды, когда встретился со страхами внутри Витой горы. Но лицо призрака с небольшой бородкой и усами он запомнил навсегда. Густые тёмно-русые волосы и белый халат всколыхнулись от очередного шага Эксплара, но Хэер Най без страха шёл ему навстречу, отвечая на безликий негатив пронзительным взглядом знаний.

— Оквир Арктонум, Рерар, — негромко сказал он, — даже те, что мы считали нерушимыми.

— Арктонум Вернат, Хэер, — ответил ему тот, согласившись, — ничто не вечно, даже мы…

Образы Создателей начали растворяться, освобождая путь к выходу. Но прежде, чем Урси дотронулся до светящейся плёнки, он услышал последние слова своего прародителя:

— Теперь, ты знаешь ваше предназначение…

Голубая вспышка озарила сырые катакомбы, разгоняя в панике расползающиеся тени в щели, откуда сочилась вода. Урси чувствовал эйфорическое спокойствие космоса, наполняющее его душу и разум. Воля Создателя Анима, олицетворяющего знания, принесла свет в мрачные глубины проклятого храма, заставив тьму внутри содрогнуться и отступить, забиться в свой источник в ожидании вердикта. «Истинный» мир исказился от его присутствия, резонансом отразившись для каждого обитателя. На него обратили внимание странные энергетические сферы, тут же начавшие виться вокруг, приковали взгляды загадочные путешественники в пространстве, личности незнакомых аревирской науке существ. Оскалились в гротескных улыбках тёмные сущности, снисходительно рассмеялись неслышимым хохотом. И на секунду Урси показалось, что среди них он заметил знакомую озорную улыбку и апельсиновые глаза её обладательницы, тут же мелькнувшей куда-то в озарённое звёздами пространство.

— Ты молодец, — устало сказал Альвен, незаметно появившись рядом. Чёрная плёнка уже достигла его локтей, не спеша останавливаться на достигнутом.

— Это и был твой план? — невозмутимо спросил он. — Пробудить во мне силы Создателя Анима? А если бы этот расчёт не оправдался?

— Оправдался бы, — они лежали в грязи у последней ступеньки. Видимо, когда Урси потерял сознание, он завалился вперёд, увлекая за собой Прокуратора, о чём свидетельствовали многочисленные потёртости на их одежде, — я знал, что ты справишься.

— Но Наследие всё ещё не открыто, — заметил беот, посмотрев на сферу в руках сидящего на полу Альвена. «Истинный» мир погас, оставив их сидеть на каменном плесневелом полу при свете мерцающих фонариков.

— Да, — согласился тот, — но мы уже спустились. Теперь, осталось только дойти до самого храма.

— Может, я попробую… — хотел было сказать Урси, но осёкся — испуганные всплеском пробуждённой телепатической силы тени вновь начали подкрадываться, мерцая мертвенно-бледными глазами из темноты.

— Нет, — Прайм с усилием поднялся на ноги, — ты ещё не можешь целиком контролировать свои способности, а я слишком ослаб, чтобы стать их проводником. То, что удерживает этих духов здесь — разумно, и оно знает, как снять Конвентум не повредив содержимое. И теперь, когда оно осознало, кто спустился к нему в логово, оно будет нас ждать. Идём же, Урси, не будем разочаровывать его.

***

В отличие от тоннеля и лестницы, катакомбы оказались сухими — вода ещё не успела добраться до этого места. Извилистые тёмные коридоры эхом отражали стучащие позади капли воды и чавкающие шаги левесов и сапог идущих анимагенов. Каждый поворот их встречали глаза мертвецов, на этот раз осторожно следовавших за ними, ощущая присутствие сильной воли. Но чем дальше они заходили в глубины, тем слабее становился Альвен, уже начиная спотыкаться и всё чаще облокачиваясь на стену. Наследие в его руках не прекращало излучать негатив, привлекая внимание духов, и медленно поглощать его. Урси заметил, что не только руки, но ещё и колени Прайма уже покрыла чёрная мембрана, напоминая ему техногенный вирус, подброшенный в Сольтен.

Взгляд нота стал отстранённым, он полностью сосредоточился на внутренней борьбе и в какой-то момент просто встал на месте, пытаясь собраться с мыслями. Голубая сфера его защиты дрогнула и погасла, но Урси тут же встал рядом, оградив от кружащих вокруг духов своего брата. Мёртвые глаза с ненавистью посмотрели на него, но подходить не рискнули, ограничившись лишь взглядами.

— Может, всё же я понесу его? — участливо спросил он. Дыхание Прайма стало неровным, но глаза всё ещё горели решимостью.

— Нет, — покачал головой он, — только если я проиграю, и это, — он кивнул на чёрную плёнку, — поглотит меня. Но я не сдамся. Эксплару не удалось убить меня при жизни, не получится и после смерти, — голубое сияние вновь озарило «истинный» мир катакомб, и он, стиснув сферу, зашагал вперёд, быстрым и скованным шагом.

За ним, прислушиваясь к звукам и запахам, поплёлся бурый беот. Где-то недалеко завывал ветер, поставляя свежий воздух через разлом в земле. Вдохнув запаха луга с поверхности Альвен немного повеселел, и даже чёрная плёнка, к радости Урси, немного отступила. Правда, как только они прошли эту природную вентиляцию, она вновь продолжила движение по телу Прокуратора, захватив его плечи и подбираясь к шее.

В темноте время словно исчезает. Беот давно потерял счёт часам и мог только предполагать, сколько уже они бродят по запутанным коридорам. Хотя сами катакомбы лабиринтом не являлись, но их стены не выдержали испытания временем. Некоторые проходы завалило камнями и землёй, другие напротив, провалились в глубокие трещины в полу. Альвен шёл уверенно — карта местности, запечатлённая в его голове, была свежая, составленная несколько дней назад, потому для него стало полной неожиданностью увидеть в длинной галерее тяжёлые обломки толстого потолка и остатков настенных фресок.

— Этого ещё не хватало!.. — с тревогой в голосе проговорил он, когда Урси, вынув фонарик из кармана, осветил завал. — Видимо, он обвалился недавно…

— Это единственный путь? — убедившись, что между тяжёлыми камнями нет ни щёлки, медведь выпрямился и подошёл к сползшему по стене ноту. Отвратительные чёрные пятна покрывали его шею, медленно разрастаясь по сизому металлу.

— Нет, конечно, но… — Альвен поморщился. Его глаза тускло мерцали нездоровым слабым светом. — Другой находится на уровень ниже, и он затоплен подземными водами.

— Ты не дойдёшь, — Урси задумался, сев рядом, — и тем более не переплывёшь целый этаж в таком состоянии. А если её отпустить? Ну, в смысле, положить, восстановить силы…

— Если оно захватит их, — тот кивком окинул духов вокруг, — то мы точно отсюда не выберемся.

Тени вокруг торжествующе заметались, предчувствуя скорое пополнение. С отвращением взглянув в их мёртвые глаза, беот перевёл свет фонарика на стену напротив. Фреска изображала фигуры людей поклоняющихся большому крылатому дракону. Притом удивительным казалось строение их тел — одни были коренастые, другие высокие со странными изогнутыми отростками из головы, а третьи выглядели как средневековые рыцари Сарохара с пышными плюмажами и перьями в шлемах. Изрыгающий в небо пламя чёрный дракон расправил крылья, и из искр его дыхания выходили звёзды, к которым протягивали руки те, кто ему поклонялся.

— Звёзды… — прошептал он. — Звёзды! Альвен! — он толкнул плечом замершего нота. — Помнишь, мы нашли трещину в земле, откуда поступал воздух? Что если мы сможем выбраться на поверхность?

— Далеко, — отозвался тот, подняв голову, — над нами почти сто метров земли. Проще прокопать через завал. Эх, сюда бы Ани или Консенту… Хотя подожди, — он с усилием поднялся и подошёл вплотную к фреске, — Аэрия как-то рассказывала, что в храме есть погребальные галереи, имеющие двойную стену, где Тикку замуровывали мучеников, — он постучал по отшлифованному камню стены за Урси, — слышишь? Она едва слышно отдаёт эхом, она полая! — он отступил назад, и хотел было броситься на неё, но медведь жестом остановил его.

— Побереги силы, — коротко добавил тот, напрягая техномышцы. В отличие от изнеможённого нота сил у беота хватало и для более крепких конструкций. Потрескавшийся от времени и природных условий камень хрустнул от удара стокилограммового анимагена. С потолка посыпалась пыль и мелкие камешки.

— Осторожно! — воскликнул оживившийся Прайм, не обращая внимания на заползший на его щёку чёрный сгусток.

Ещё один удар выбил из трещины приличный кусок полированного покрытия, и Урси, сунув туда руку, с радостью кивнул выжидающе смотревшему ноту. И тут же сморщился — из образовавшейся дыры хлынул запах аммиака, затхлого воздуха и трупного яда. Пыхтя и задыхаясь от мерзкого аромата, бурый беот продолжил ломать стену, ощущая руками что-то сухое и ломкое.

— Пантеон милосердный, храни нас, — прошептал Альвен, наводя фонарик на отброшенный Урси предмет, — что за варварские обычаи…

Истлевшая мумифицированная рука, повреждённая неаккуратными раскопками, источала такую жуткую вонь, что Урси даже задержал дыхание, дабы не засорять механизм трупной пылью. За рукой последовал и её обладатель. Когда очередной кусок стены отломился под напором анимагена, из темноты на спину Урси упал большой, замотанный в разложившиеся тряпки череп, рассыпавшись по полу. Едва не вскрикнув от неприязни, тот быстро отряхнулся и, засунув в дыру фонарик, вытащил остальную мумию, бросив её на камни.

— Там их ещё как минимум трое, — сообщил он, заглянув внутрь образовавшегося прохода, — и… не похоже, чтобы их замуровали с почестями, — он протянул Прокуратору тонкую железную проволоку, отделившую голову трупа от тела.

Тот внимательно осмотрел её, стараясь не сломать. Покрытый багровой ржавчиной металл оказался очень хрупким, буквально развалившись на части.

— Когда всё закончится, нужно будет в этом разобраться, — сказал он, аккуратно положив её на спину мумии, — похоже, у нас есть некоторые… неверные представления об этих племенах.

Параллельный галерее склеп выглядел узким, но Урси, вновь задержав дыхание, сумел втиснуться в него боком, продвигаясь вперёд. Им повезло — обвал случился со стороны фрески, почти не затронув эту стену и оставив только несколько трещин, из которых сыпался песок. Взглянув на оскалившиеся грязно-серые черепа и мертвенно-белые глаза духов вокруг, Урси поджал губы и начал медленно продвигаться вперёд. Тени заметались, в ярости набросившись на него, но голубое свечение не позволяло им вновь добраться до разума медведя, столь кощунственно осквернившего останки. За ним, взяв в одну руку Наследие, забрался и Альвен. Если бы не фонарик на его груди, Урси бы его и не заметил — обычно яркие глаза анимагена почти потухли, а сизое лицо словно потеряло мимику. Прокуратор двигался дёргано, как старый робот, и медведь ускорил движение, вдавливая мумии в стены и пол. Вопреки его представлению, их оказалось здесь не три и даже не пять, а целый десяток. Тихо выругавшись, он зажмурился от летящих ему в глаза пыли и песка.

— Погоди, — остановил его Альвен. Голос нота приобрёл электронный оттенок, что служило признаком серьёзных внутренних неполадок, — простукивай стены. Завал может быть и на всю галерею или дальше.

Вздрогнув от мысли о том, что вся работа могла пройти зря, Урси, насколько позволяло пространство, начал постукивать по потрескавшемуся камню. Пару раз ему показалось, что он слышит заветное эхо, но повторная проверка опровергала эту догадку. Вонь становилась невыносимой. Запах гнили давил на процессор, мешая сосредоточиться. Вдобавок ко всему, перед глазами постоянно мельтешили тени, не прекращающие попыток добраться до него и Альвена.

— Здесь… — сообщил он, когда дотронувшись до стены, его пальцы провалились в пустоту. — Ты слышишь, Альвен? Альвен?

Нот кивнул, когда тот посветил на него фонариком. Чёрная плёнка уже добралась до губ и носа, лишив его возможности говорить. Со смешанным чувством жалости и отвращения отвернувшись от него, беот начал интенсивно бить кулаком по стене, надеясь резонансом расширить трещины. Отчасти ему это удалось, но когда он попытался выбить кусок, камень лишь немного поддался вперёд. «Его что-то держит с той стороны, — Урси нахмурился, — но я же ясно слышал эхо!» В голову пришла мысль, что обвал коварно оставил небольшую выемку у потолка, но пройдя ещё пару шагов, беот убедился в том, что трещину закрывает что-то иное, нежели камень. Уперевшись спиной в стену, он изогнулся, насколько это возможно, и, зарычав, с силой надавил на полированный камень. С грохотом, каменные обломки брызнули на пол, застучав по металлу. Споткнувшись, Урси потерял равновесие и рухнул вперёд, почувствовав под пальцами что-то мерзко-мягкое и податливое. Свет фонарика Альвена, выбирающегося из рваного проёма, бликом отразился от серебристой брони, виданной беотом ещё восемь лет назад.

— Экспедиционный корпус «Цунами», — прочитал он на нашивке нагрудника мертвеца у стены, — «рассветовцы» пытались захватить катакомбы? Но зачем?

Альвен пожал плечами. Нота сильно лихорадило, но он всё ещё крепко сжимал Наследие. Теперь, когда аура Прокуратора ослабла настолько, что Урси практически её не видел, перед ним зияла тьма Небытия, голодным зевом пожирающая пространство вокруг. Но сейчас бурый анимаген был готов. Спокойно посмотрев прямо в бездну, он направил на неё потоки положительной энергии, поддерживая ауру Прайма. Тёмная мембрана отступила, но едва он ослабил поток, как она тут же продолжила движение. Нот покачал головой, мол, не трать время и силы. Кивнув, Урси со вздохом отстранился, направив луч фонарика вперёд. Галерея оканчивалась поворотом на лестницу вверх, и оттуда белых глаз смотрело ещё больше, чем металось вокруг. Окинув лежащих трёх мертвецов в серебристой экипировке, беот вздохнул, отряхиваясь от трупной пыли, и, взяв пошатывающегося Альвена за плечо, сделал шаг, мысленно надеясь, что у них есть в запасе хотя бы десяток минут прежде, чем Конвентум окончательно убьёт Прайма. «Если оно захватит их… — вспомнил он его слова. — А если оно победит и того, кто ими управляет?»

***

Лестница наверх буквально рассыпалась в песок под ногами, заставляя их то и дело останавливаться, чтобы восстановить равновесие. Изгибаясь то влево, то вправо, подъём осложнялся лежащими поперёк каменными обломками, разложившимися трупами «Рассветовцев» и «Хранителей» и льющей сверху воды. К радости Урси, вскоре послышался гул ветра и стрёкот цикад. «Значит, мы на поверхности! — обрадованно подумал он, ускорив темп. — Получается, сюда можно попасть снаружи?..» Но окинув взглядом лежащие на лестнице трупы, он решил, что у Прокуратора, безвольно висящего у него за спиной, были веские причины не приземлиться на крышу храма или зайти с главного входа.

Вскоре, показались и первые растения — мелкие кустарники, цепляющиеся за измазанные грязью комбинезон и левесы, да плющ, оплетающий стены. Чистый луговой воздух, наполненный ароматом цветов и трав, опьяняюще подействовал на Урси, но тени, до сих пор мелькающие на стенах, не дали ему расслабиться. Тем более что теперь у него перед глазами висело Наследие, крепко сжимаемое Альвеном. Нот остановился где-то минут десять назад и больше не шевелился, но Урси чувствовал, что он ушёл в «истинный» мир продолжать борьбу с Конвентумом, оставив своё тело на его попечение. Такое доверие льстило, но беот понимал, что с этим появилась большая ответственность. «Держись, ещё немного осталось, — мысленно просил он, провалившись внутрь ветхой ступени, рассыпавшейся в песок, — надеюсь…» Свежий воздух прочистил воздуховод, но от комбинезона всё ещё разило запахом гниения и аммиака, поэтому Урси надеялся как можно быстрей выйти на поверхность.

Главный зал неплохо сохранился, в отличие от катакомб. Величественные каменные колонны, уходящие выветрившимися узорами наверх, терялись в тёмном потолке. Высченным из мрамора скамьям повезло меньше — половина из них была вывезена из храма, оставшаяся часть выглядела безнадёжно сломанной и разбитой. Пострадали также и фрески на стенах, размытые водой, следами от выстрелов и трещин. Некода изящные узоры бордюров и арок слились в одну некрасивую шероховатую поверхность, и даже пол, состоящий из каменных плит, порос травой и вспучился, потеряв свою монолитность. Из большой пробоины, той самой, которой беот увидел с посадочных платформ, внутрь заглядывало ночное небо, мерцающее звёздами. Урси никогда бы не подумал, что когда-нибудь будет рад снова увидеть его. Облегчённо вздохнув, он окончательно сошёл с лестничной площадки, выходя на середину залы.

«Хм… гости… — прозвучал в голове старческий неприятный голос. — Далеко же вы зашли в своих амбициях…» «Мы искренне просим прощения за бесцеремонное вторжение, — Урси сразу определил, откуда исходит телепатический сигнал, посмотрев на алтарную область храма, — но нас привела сюда острая необходимость в вашей помощи». «Помощи? — старик рассмеялся. — Многие сюда приходили искать помощи. Озолотиться, узнать сакральные знания моего народа, утолить жажду крови, осквернить останки усопших… Какой помощи хочешь ты, анимаген?» «Вы знаете, кто я?» — удивился беот. «Мир меняется, — философски изрёк незнакомец. В его словах не ощущалось негатива, и это придало Урси уверенности, — драконы, люди, анимагены… вы все на одно лицо». «Мне нужно снять Конвентум, — он почувствовал, как Прайм слабо зашевелился у него на спине, — от этого зависит судьба моего брата и моего народа!»

Голос замолчал, и Урси уже было подумал, что он не ответит, когда тот заговорил вновь: «Коли ты хочешь, чтобы я, Великий Архимаг Дарр’Кью-эс разрушил печать, что оберегает вас от злых знаний, то сначала тебе придётся пройти моё испытание». «У меня нет времени на это! — едва не вскрикнул Урси, — Конвентум убивает моего брата, он…» «Не повышай голос, мальчишка, — бесстрастно воскликнул тот, — пока я здесь, твой брат не отправится в Небытие. Проходи за алтарь в мою крипту, анимаген. Покажи мне, что твой род достоин спасения». Недоверчиво посмотрев на потрескавшуюся каменную стену, некогда бывшую алтарём, Урси осторожно снял с себя тихо застонавшего Альвена и прислонил его к колонне неподалёку. Следившие за ним духи метнулись к нему, но откуда-то снизу послышалось эхо телепатической волны, заставившей их испуганно спрятаться в тень. Посмотрев им вслед, Урси собрал оставшуюся волю в кулак, и быстро взошёл по солее под алтарную часть храма, миновав вырванные с корнем статуэтки древних богов или святых.

Вопреки его ожиданию, вход в крипту выглядел более чем ухоженным. Гладкая каменная поверхность стен блестела от проглядывающего сверху Эметула, а лестница выглядела твёрдой и тщательно очищенной от пыли. Немного удивившись сему явлению, беот осторожно заглянул внутрь. В темноте не было вездесущих теней мертвецов, но горел дрожащий свет от огня свечей. Озадачившись, Урси ещё раз взглянул на сидевших на парапетах входа Лэттов, сложивших руки над головой и раскрывшие ладони, он начал спускаться вниз, ощущая присутствие сильного разума.

Здесь действительно горели свечи, источая запах свежего воска. Вдоль длинного коридора, выходящего в залу с низкими колоннами, горел ряд больших жёлтых свечей, освещая каменные плиты на полу. Одухотворённые лица Тикку, Лэттов и Даори, склонивших головы, мерцали в неровном свете, и казалось ещё чуть-чуть, и они откроют глаза. Урси невольно замедлился, разглядывая резные пилястры и цветастые ниши, внутри которых изображался светящийся золотом нимб над головами статуэток. Чувствуя нахлынувшее на него умиротворение, беот только сейчас понял, что крипта пахнет благовониями из кадил на колоннах. Медленно, будто опасаясь потревожить покой храма, он вышел из коридора со свечами и практически сразу же увидел большую статую мужчины с густой бородой, но без усов — явный признак Тикку или нелианца, в котором смешалась кровь этого народа. Роскошный камзол с длинными рукавами был расшит золотыми нитями и узорами пламени, а в руках маг сжимал длинный посох с сияющим белым камнем на навершии. Алмаз обрамляла окантовка из красного металла, оканчивающаяся оскалившейся головой дракона.

«Да, я не ошибся, когда увидел триумф твого разума, — подбодрил его старик, — если ты здесь, значит, что первое испытание ты прошёл…» «Я… — Урси обернулся и обомлел — статуэтки повернули к нему лица, хоть и не открыли глаза. — Что происходит?!» «Отбрось эти вопросы, юноша, — проворчал Дарр’Кью-эс, — не падай в моих глазах ещё ниже, чем когда ты осквернил тела мучеников Лэттов в галерее Откровения». «Мне пришлось, — с чувством искреннего раскаяния ответил беот, — иначе бы мы не добрались сюда». «Твой брат хочет владеть тем, что ему не по силам, — сообщил, словно не слыша, голос. Статуя освещалась пятью свечками, и в её топазных глазах плясали язычки их пламени, — твой друг думает, что справится в одиночку с самым страшным своим врагом. Твоя жена в отчаянии ищет пропажу, а твои дети истязаются безумцами». «Что за чушь? — помотал головой Урси, зачем-то преклоняя колено перед статуей. — Страдает сейчас только Альвен, стараясь противостоять воле Эксплара. Лункс в городе за рекой, а Хара и дети в безопасности в Сольтене. Зачем ты это говоришь?» «Что важнее для тебя, анимаген? Правда или ложь?» «Правда». «А коли ищешь ты правды, так знай, что скоро почувствуешь ты горечь поражения, — глаза Дарр’Кью-эса сверкнули вместе с пламенем свечей, — но ты искренне хотел помочь брату, ради этого поступившись принципами, умерев и возродившись с новыми силами. Пусть тебе неведомо грядущее, но своим прошлым, что передо мной как на ладони, ты доказал, что можешь просить у меня. Говори». Урси сжал кулаки. Голос «Архимага» исходил от живого сознания, но кроме него в крипте никого не было. «Если Хиру и Харси в опасности, то я должен немедленно найти их, — размышлял он, — с другой стороны, если Лункс и правду задумал что-то в одиночку, то это может привести к печальным последствиям, — он вспомнил, как рысь уходил с Ассуром и с каким настроением вернулся, — но сейчас… сейчас важно спасти Альвена. Неважно, откроется ли Наследие, но он должен жить!»