Наследие Эксплара

— Старший Советник Урси, — раздался в наушнике моложавый голос. Он узнал этого нота, возглавляющего группу — Младший Советник Локкан, один из помощников Драго, — на связь вышел Начальник лабораторного сектора Ассур! Он приказывает, чтобы вы и Старший Советник Арги немедленно вышли на связь. Он сказал, что это как-то связано с Лунксом и Наследием…

Внутри Урси всё похолодело. «Лункс объявился!» — сообщение могло означать только это. На ватных ногах он пошёл к приземлившемуся поодаль транспорту, ретранслирующему сигнал с турболёта ноосенса, вместе с Арги. Лисица хранила непроницаемое выражение лица, но в рыжих глазах читалась тревога граничащая с отчаянием. Оба понимали, что мирного решения этого конфликта не предвидится, если только сам Лункс не сдастся. Но оба его знали слишком хорошо, чтобы предположить такой исход.

— Так, это уже не смешно, — Хара решительно взяла растерявшуюся Кари за руку и потащила следом за Советниками, — похоже, ты что-то недоговорил нам, косолапый, — сердито заявила она, нагнав медведя, — что с Лунксом? Где он?

— Он… — Урси сглотнул подступивший к горлу комок. — Он бросился за Наследием Эксплара, чтобы захватить его по приказу Ассура. И, похоже, он достал его.

— Что такое «Наследие Эксплара»? — одно только название выбило из Кари все положительные предположения. — И при чём тут Ассур?

— Это база данных Эксплара, — ответила за медведя Арги, — знания Создателя, которыми решил поделиться Прайм ради дружбы с Союзом. Это то, на что Ассур обменивает «Лог-Ос», то, что хочет забрать Соланис Юмена из Королевства. То, что даст анимагенам объединиться перед остальным миром, и, возможно, предотвратит войну. И сейчас Наследие в руках Лункса. И что-то мне подсказывает, что ему глубоко плевать на всё выше перечисленное.

— Почему? — Хара нахмурилась, укладывая в голове услышанное. — Если так, то разве он не должен сейчас лететь обратно в Сольтен?

— Хотелось бы верить, что так и есть, — но Урси и сам понимал, что скорее всего всё совсем наоборот.

Они зашли по широкому трапу внутрь грузового отсека и прошли дальше. Транспорт «Каскад» в отличие от «Спирусовых меток» состоял из параллельно расположенных салонов, соединённых узкими коридорами. Увидев вошедших в тесную комнату связи беотов, бледнолицый нот приветственно кивнул и, сделав жест связисту, вместе с ним покинул комнату, понимая, что разговор приватный.

— Ассур, — дрогнувшим голосом позвала Арги. Круглый проектор посередине вспыхнул, означая, что сработала обратная связь, — что случилось?

— Лупо сообщает, что Лункс только что уничтожил сектантов, — бесцветным голосом ответил тот. Кари тихонько охнула, а Хара ругнулась, — вы не одни?

— Если это касается Лункса, то мы должны знать, — с вызовом воскликнула зайчиха, — он наш друг!

— Понятно, — ноосенс остался невозмутим, — он также хочет уничтожить Наследие, взорвав вулкан.

— Он… что?! — Урси схватился руками за металлическую окантовку устройства. — Уничтожить Наследие?!

— Более того, — продолжил нот, — если Сэперенс взорвётся, из него хлынет радиоактивная лава, которая уничтожит всё живое в долине и предгорьях.

— Прайм об этом знает? — Арги медленно прислонилась к стенке салона, опустив голову.

— Похоже, что да. Лупо услышала, что через три часа туда прибудут силы Технократии. Но заряды уже заложены. Счёт идёт на минуты. И ещё… — он ненадолго замолчал. — Лупо передала мне сообщение от Лункса, прежде, чем тот оборвал связь.

— Включай, — Урси поднял голову, вглядываясь в колышущуюся диаграмму проектора, словно так могла превратиться во что-то грандиозное.

В динамиках зашипел звук помех. Сигнал искажался горными массивами и элементами в их недрах, но, тем не менее, фильтры сумели очистить голос и все услышали знакомый тенор их старого друга:

— …слушай, что я тебе скажу, — даже по интонации становилось понятно, что Лункс говорит с издёвкой, — я знаю, что ты передашь это Ассуру и остальным, так что буду обращаться ко всем.

Когда Урси и Прайм расшифровали это Наследие и его отобрали сектанты, я решил поразмыслить над связями Прокуратора и Последователей Эксплара. Альвен сам выделил им территорию, ресурсы и гарантировал безопасность, в то же время держа втайне от остальных анимагенов свою причастность к ним. И когда Наследие похитили, я понял, что он единственный, кто знал и место и время выхода из храма Тикку, знал, у кого будет само Наследие и единственный, кто мог тайно передать сектантам перекрашенное оружие и технику «Нового Рассвета». Слышишь, Урси, это он, твой «брат», инсценировал похищение с помощью подручных сектантов, чтобы втайне от всех использовать расшифрованное Наследие и стать вторым Экспларом.

Ассур тоже понял это, и приказал мне захватить Наследие в Кувите, но я опоздал. Прайм оказался дальновиднее, но ни он, ни Ассур, не понимают, что Наследие, даже после снятия защиты, продолжает растлевать сознание. Знания Эксплара не могут служить точкой опоры для чего-то хорошего. Это знания безумца, что намеревался погубить мир во имя своей «великой цели». И сегодня, сейчас, я покончу с этим, уничтожив последнюю возможность Эксплара возродиться в одном из нас. Пусть весь мир ополчится против меня, но если такова цена за жизнь моей семьи, друзей и других анимагенов — то я готов на эту жертву. Таков мой долг.

Сообщение закончилось, и в воздухе повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь звуками снаружи. Ольмир постепенно клонился к закату, озаряя поднимающиеся и опускающиеся транспорты рыжими лучами.

— Урси, — первым нарушил молчание Ассур, — ты же понимаешь, что если он уничтожит его, у нас не будет возможности противостоять новусам Хора? С безграничным ресурсным потенциалом Эххи и армией с псионической поддержкой, нам не справиться без знаний Создателя.

— Но разве он не прав? — Хара рассеяно опустила уши. — Это ж… ну… Эксплар…

— Важны не его планы по уничтожению мира, а то, как он собирался противостоять Хору, о котором нас предупреждал Рерар Хонти, — глухим голосом проговорил Урси, опуская голову, — не говоря уж о том, что это разделит анимагенов Союза и Технократии. Арги… — он посмотрел на неё.

Лисица ничего не говорила, закрыв глаза. Кари хотела прикоснуться к её руке, чтобы поддержать, но та молча вышла из салона прочь. По её лицу текли крупные слёзы. Ещё никогда в жизни ей не было так больно от бессилия и разрывающего разум горя. Она даже не видела, куда идёт, хотелось спрятаться и больше ничего не видеть и не знать. Хотелось, чтобы всё происходящее обернулось дурным сном… пока её не обхватили чьи-то маленькие ладони.

— Мам, почему ты плачешь? — с беспокойством в голосе спросила Лунги, испуганно заглядывая ей в глаза. — Мама?

— Ассур, — Урси зажмурился и сжал кулаки, пытаясь унять дрожь, — передай Лупо, чтобы остановила Лункса. Любой ценой.

***

Над склоном вулкана раздался гул заработавших на полную мощность турбин. «Судья» вышел из поля невидимости, быстро двигаясь к чёрной башне храма. Огонь от взрывов всё ещё полыхал, сжигая проводку и кожаные элементы салона энергомобиля, но никого из беотов «Тау» во дворе не было видно. Ничего не показало и сканирование местности, но когда Лиззи начала опускаться на крышу башни, в левый бок транспорта ударил невидимый луч снайперской винтовки, пробив толстую броню и добравшись до салона.

— «Сигма», не вмешивайтесь! — раздался голос Пиджи в шлемофонах стоящей в арсенале команды. — Если жизнь дорога, улетайте обратно в Сольтен!

— Прости, пернатая, но сегодня время жертв, — Рэтси поправил аппаратуру за спиной, своё основное оружие, — похоже, они не хотят нас видеть.

Ещё один выстрел прошил насквозь стойку проектора, повредив проводку.

— Слабость в силу обратив… — створка арсенала раскрылась. — Единой командой идём в бой!

Тросы зашелестели лебёдками, выпуская из недр транспорта пятерых беотов. Но не успели они достигнуть стен башни, как над ними пролетела едва уловимая тень, окатив металлические канаты едкими кислотами.

— Осторожно! — Лупо почувствовала, что трос начинает растворяться и рваться под её весом. — Сгруппируйтесь и вниз! Зайдём с главного входа.

Минот с грохотом приземлился на обе ноги, продавив массой каменное покрытие двора. И тут же открыл огонь по окнам и входам здания, обеспечивая остальным прикрытие. Мар и Скир, до этого стоящие за воротами, едва успели отбежать на лестницу, когда весь первый этаж накрыл залп крупных голубых импульсов, кроша камень в раскалённые искры. За Минотом приземлился Вульпи, тут же переключившись на свой крюк.

— Рэтси глуши сигналы и давай за Пиджи! — приказала ему Лупо, перекатившись за остов энергомобиля. — Кано, а ты попробуй найти Акку, пока она не сбила наш турболёт.

Слева замелькали вспышки, и Минот не успел полностью отскочить от летящих в него энергозарядов. Прочная броня быка обуглилась и даже начала плавиться, но не потеряла целостности даже после попадания из корабельных орудий.

— Я займусь Лефитом, — Лиззи вывела из гнёзд орудия «Судьи», — командир, осторожнее!

Откуда-то сверху полетели, мелькнув чёрными круглыми корпусами с красным ободком, гранаты. Ругнувшись, волчица отпрыгнула прочь, чувствуя, как ударная волна от взрывов, бьёт в защитные пластины на спине. Раздался хлопок пневматики, и на крышу здания взмыл Вульпи, переключая вторую руку на плазмер. Полыхнула струя пламени, и Скир, взвыв, вышел из маскировки, с ненавистью глядя на обжёгшего его беота. Шесть на внешней стороне ладоней сгорела вместе с перчатками, но это не остановило белка, уже активировавшего ещё две гранаты. «Гадство! — Вульпи бросил крюк в стену башни, уворачиваясь от взрывов, но в его нагрудник тут же попал голубой импульс сверху. — Двое на одного! Нечестно!»

— Слушай, похоже, они настроены крайне серьёзно! — Рэтси быстро ввёл комбинацию на рукояти пульта от устройства за спиной. — Командир, я заглушил сигнал их детонаторов, но это ненадолго. Они тринитроглицириновые, могут взорваться от любого неправильного чиха!

— Хорошо, — Лупо перекатилась за спину Минота, едва не попав под обстрел из щели на втором этаже. Вместе с быком она ответила Мару шквальным огнём, заставив его выйти из укрытия. Разъярённо зарычав, тот бросился вперёд, стреляя на ходу.

Акку бросила ловить в прицел быстро движущийся турболёт и уже нацелилась Миноту в голову, но вдруг поняла, что на неё упало что-то тяжёлое.

— Вот ты и попалась! — рявкнул, спрыгнув со скал сверху, Кано, заломив крылья и направив вниз. Анигравитация двигателей больно ударила по ногам, сбрасывая со спины орлицы, но он намертво вцепился ей в шею, не позволяя управлять полётом. Резко вскинув руки, Акку обхватила его голову и ринулась вниз, намереваясь разбить о скалы. Но и пёс извернулся, приземлившись наплечником о камни, раскрошив их своим весом, и наотмашь ударил локтём по шлему противницы, пытаясь пробить стекло. В ответ последовал чувствительный выпад прикладом винтовки в шею, благо броня смогла частично погасить его силу.

Лефиту пришлось сменить позицию, когда он понял, что Лиззи видит его под маскировкой. Ряд залпов из плазменных орудий прошёлся по бронированному боку «Палача», набирающего скорость. Описав полукруг, транспорт «Тау» перевернулся и зашёл на «Судью» сверху ответив энергоракетами. «Так не получится, — в лицо Лиззи брызнули искры с панели, — без интерфейса я не могу поймать его в прицел. Значит, остаётся только одно». Лепестки на конце её хвоста раскрылись, обнажая тонкую острую иглу, мигающей у основания зелёными индикаторами.

— Теперь посмотрим, кто лучший пилот, — воскликнула ящерица, воткнув в специальный разъём своё изобретение, — давай, «Судья», покажем ему, чего мы стоим!

В глазах потемнело. Она ещё не испытывала Иглу Разума без лица-экрана, и не знала, что произойдёт, если подключит её к процессору без интерфейса. Звуки ненадолго затихли, но скоро картинка прояснилась, и Лиззи поняла, что видит мир глазами камер транспорта на его носу, спине, брюхе и хвосте. Обзор сразу на все стороны едва не дезориентировал её, но заходящий сбоку «Палач», отображавшийся прямо в голове, вывел из оцепенения. Турбины «Судьи» ярко вспыхнули белым светом, и машина ускорилась, совершая манёвр.

Пиджи зависла за спиной мечущегося по крыше Вульпи, уворачивающегося от гранат Скира, но вдруг поняла, что шлем погас, равно как и маскировочное поле.

— Как дела, пернатая? — весело поинтересовался у неё Рэтси, направивший на неё пульт от глушителя за спиной. Над головой крыса гудела, источая направленные помехи, овальная серая антенна, мешающая работе электроники костюма.

— Конец тебе, ублюдок! — та развернулась к нему, одновременно выстрелив навскидку, но беот, поджав уши, спрятался за разрушенной сторожкой. — Выходи, крысёныш! Я выжгу тебе глаза и засуну эти глушилки в глазницы!

— Сразу видно, мужика у тебя нормального не было! — ответил ей тот, скатившись по осыпавшейся площадке вниз. За ним, осыпая проклятиями и голубыми импульсами, бросилась Пиджи.

Заметив пролетевшую мимо воробьиху, Минот повернулся в неё сторону, направив орудия, но тут же почувствовал острую боль в правой ноге. Взмахнув могучей ручищей, он дёрнулся, пытаясь достать вертевшегося вокруг него Мара, в руке которого блестел чёрным смоулом десантный нож. Улучив момент, он прыгнул ему на спину, два раза ударив в мягкое сочленение между под правым плечом.

— Ненавижу красный цвет! — выпалил куница, занося клинок. — Ненавижу! Ненавижу!.. — но когда нож уже достиг тела быка, тот резко выпустил тяжёлый ускоритель из раненой руки и перехватил его кисть, сдавив и сбросив на землю.

— Умри! — взревел Минот, занося копыто. Но Мар в последний момент перекатился в сторону, вновь вскочив на ноги. На том месте, где он только что лежал, теперь зияла внушительная вмятина.

На крыше второго этажа ещё раз полыхнул огнемёт и последующие за ним заряды плазмы. Вульпи удалось, наконец, приблизиться к Скиру, но тот тут же полосонул по стеклу его шлема лезвиями на наручи. В ответ лис ударил его крюком, повалив на спину. Однако белк тут же перекувыркнулся, стараясь выйти на дистанцию огня. Из разорванного лёгкого шейного доспеха вывалился, сверкнув в свете огня, серебристый медальон белки, и Вульпи, к своему удивлению, узнал его.

— Откуда у тебя это? — ярость охватила его разум. Сам того не ожидая, он стремглав бросился на выстрелившего в него Скира, схватив за горло. — Откуда у тебя этот медальон?!

— Пошёл ты!.. — прошипел тот, ударив коленом в челюсть. Охнув, Вульпи выпустил сопротивляющегося беота и тут же пропустил апперкот под плечо левой руки с крюком.

— Эта вещь моего друга! — он выстрелил в него рыжим зарядом из встроенного плазмомёта. — Откуда он у тебя?

— Он мой! Он всегда принадлежал мне! Лгун! Врун! — Скир схватил последние гранаты и активировал их. — Ты лжец! Умри-умри-умри!

— Лупо… — Лефит с трудом увёл транспорт из-под огня наседающего турболёта Лиззи. — Где Лупо?! Вы упустили её, кретины!

Волчица, пользуясь разгаром битвы, незаметно проскользнула внутрь храма, поднимаясь по технической лестнице наверх, в башню. «Палач» завис на месте, выстрелив наугад в середину чёрного здания, но так и не достал до неё.

— Не беспокойся о ней, — произнёс Лункс, наблюдая из разбитого окна за сражением, — она — моя. Лучше сосредоточься на Лиззи.

Силы команд были равны, но боезапасы подходили к концу. Скир схватился с Вульпи в рукопашном бою, пытаясь перерезать горло лезвиями на наручи. Мар не прекращал бить в слабые места брони Минота, а тот отвечал сильными размашистыми ударами, сокрушающими попадавшиеся под руку обломки. Кано удалось выбить снайперку из рук Акку, но и сам он лишился винтовки, пожертвовав ею, когда орлица попыталась всадить ему нож в грудь. Пиджи всё-таки настигла Рэтси, однако не рассчитала сил, лишившись главного преимущества — мобильности, когда тот скрутил ей крылья. Лефит дважды попал по опалённому корпусу турболёта Лиззи, а его «Палач» уже загорелся, источая чёрный дым одной из турбин.

— Прекрати это! — рявкнула, снимая шлем, Лупо, выбив хлипкую неприметную створку технического коридора. — Хватит, Лункс, они поубивают друг друга!

— Пиджи вроде предупреждала, чтобы вы убирались, — тот с полуулыбкой повернулся к ней, — так что их смерть будет на твоей совести.

— Не я начала это безумие, — она с удивлением заметила, что тот даже не дёрнул рукой к винтовке на бедре, — заряды не активируются, мы заглушили сигнал. Всё кончено.

— О, нет-нет, Охотница, ещё ничего не кончено, — Лункс рассмеялся, — на зарядах предусмотрен таймер. И через пару минут всё вокруг полетит вниз, к поднимающейся лаве. Так что предлагаю тебе в последний раз: сложи оружие и улетай отсюда.

— Нет, — она вытащила винтовку, взводя её в боевой режим, — если я здесь, тогда, думаю, ты понимаешь, что я исполняю приказ.

Рысь отвернулся. «Значит, ты всё же решил исполнить свой долг, мой друг, — он хмыкнул, поймав себя на мысли, что совсем не удивлён, — как и я. Видимо, мы служили разным интересам, Урси».

— Ты знаешь, чем всё это закончится, — глухо сказал он, незаметно для неё отстёгивая клёпку кобуры.

— Этого не случится, если сдашься, — Лупо сжала рукоять оружия, — Лункс, обещаю, я сделаю всё возможное, чтобы тебя и твою команду освободили. Вы вернётесь к семьям и будете жить как прежде! Просто отступись, — она коротко взглянула на сизый куб, держащийся в когтях-захватах, — Наследие важно для народа анимагенов. Без него, нам не выиграть войны.

— Это тебе Прайм сказал? — тот не повернул головы. — Или Ассур? Каждый из них преследует свои цели, и Наследие им нужно не для того, чтобы сплотить фракции. Они мнят себя «повелителями ноосферы», «высшими нотами». Даже если и понимают, что могут стать такими же, как Эксплар. Нельзя допустить этого.

— Мы не допустим, — она осторожно сделала шаг к кубу, — у нас достаточно сил, чтобы предотвратить появление нового Эксплара.

— Неужели? — Лункс рассмеялся, повернув уши, когда она задела осколок стекла. — И где же вы были, когда появился первый? Ноты присягнули ему на верность, беоты покорно стали солдатами, а анроты превратились в безвольных роботов. И также будет, если допустить даже вероятность его возрождения. Наследие должно быть уничтожено! — он резко развернулся и нацелил винтовку ей в голову. — Ради будущего!

— Нет… — она медленно покачала головой. — Нет, ты уже не Лункс… Настоящий Лункс не предал бы своих друзей ради мести. А ты хочешь отомстить Эксплару и всем анимагенам за боль, что причинил тебе «Новый Рассвет». Наследие лишь инструмент, и мы знаем, как им воспользоваться. Без него мы не сможем победить новусов Хора Разума. Я видела Юмену, Лункс, — беот невольно поморщилась, — бледнокожее существо похожее на человека. Она пыталась казаться дружелюбной, но я чувствовала, что ей достаточно мысли, чтобы стереть меня и Арги с лица Аревира. И против такого нам нужны знания старого Создателя.

— Мастер, — рысь злобно сверкнул глазами, — Ани, Вестник, Саганакс, Корво, Лоту, Бэтли, — волчица сжала кулаки, — кто ещё должен исчезнуть, чтобы вы, наконец, поняли, что всё, до чего дотягивается Эксплар, непременно погибает?

— Эксплара мы ненавидим одинаково. Но если мне придётся использовать его силу, чтобы защитить остальных, то я без раздумий это сделаю. Как и ты сейчас. Поверь, мы на одной стороне и хотим защитить наших детей.

Лункс замер, тронутый сомнением. «Что если Ассур сможет превзойти безумие Эксплара и обуздать его силу? — он опустил винтовку. — «Бойся Хора»… раз уже Рерар его боялся, то не искал ли он способ противостоять ему?»

— Раз уж мы заговорили о детях… Меня мучает одни вопрос… — он немного смутился. — После того раза… когда мы… ну, короче, Луно от меня?

— Что? — Лупо поперхнулась воздухом, но тут же собралась мыслями. — Лункс… я вообще-то умею пользоваться заглушками. Да и дети получаются только по любви. А Кано я люблю гораздо сильнее, чем тебя. Прости уж.

— Хорошо, — тот облегчённо вздохнул, — уже не столь скверно на душе от осознания, что я плохой отец.

— А ты бы хотел иметь от меня ребёнка? — она улыбнулась. — Лестно. Я подумаю над этим предложением. А теперь перестань разбрасываться пафосными высказываниями и отзови «Тау».

Мощный взрыв сотряс землю, разбросав дерущихся беотов в разные стороны. Не устоял даже Минот, с грохотом повалившись на спину. Основание храма превратилось в горящий огненный шар, а концентрированная ударная волна уходила дальше по трубам вниз, в недра потухшего вулкана. Сэперенс вздрогнул, осыпая края жерла внутрь кратера. Из боковых кратеров со свистом вырвался пепел и вулканические бомбы, засвистевшие в воздухе. Вода внутри кратера мгновенно испарилась от поднимающегося жара. Башня храма покосилась, намереваясь последовать за электростанцией, и только несколько балок всё ещё удерживали всю конструкцию.

— Наследие! — Лункс едва успел схватить выпавший из отключённых захватов куб. Но когда он взял его в руки, он вновь почувствовал странное чувство острой тревоги и ярости.

— Быстрее, сюда! — Лупо схватилась за стену, выпустив из рук винтовку. — Надо добраться до окна! — шлем покатился и застрял под одной из консолей. Башня медленно продолжала крениться и уже сейчас они чувствовали нарастающий жар поднимающейся лавы.

— Нет… — лицо рыся исказила злобная гримаса. — Нет, Лупо! Убирайся! Наследие будет уничтожено! Никто не должен его получить!

— Лункс! — она едва успела отскочить от полосонувших воздух сизых когтей. Тот вытянул руку с винтовкой, и волчица поняла, что другого шанса у неё не будет.

Поднырнув под оружие, она сильным ударом выбила его, выбросив в разбитое окно, и выхватила бастумный тесак из-за пояса, в последний момент успев блокировать очередной удар когтями. На пол брызнули искры, высекаемые острыми лезвиями. Отбросив куб с Наследием за стол лидера Последователей, Лункс выхватил из левеса десантный нож, метя в голову Лупо. Та заломила его кисть и тут же пропустила удар под ухо. По тёмной шерсти потёк тёплый смоул, затекая под воротник. Вытянувшись, Лупо, превозмогая боль, ударила его лбом в нос, заставив отступить, и схватила второй тесак. Холодная ярость битвы захлестнула её разум, и она бросилась на сплюнувшего чёрной слюной рыся, увидев в нём противника. Клинки скользнули по чёрной броне, но не достигли тела, а Лункс не переставал рвать её руки когтями, разрывая бастум до кости. Неожиданно он отскочил в сторону и навалился на неё всем телом, схватив за горло и выбивая тесаки из рук. Лупо вскрикнула, когда острые когти пронзили мягкие сочленения, проткнув воздуховод.

— Слишком медленно, Охотница, — прошипел Лункс, оскалившись, — Корво не удалось тебя ничему научить…

— Не смей… — жёлтые глаза сверкнули обжигающе-холодной яростью. Она дотянулась до осколка стекла, раня себе пальцы, и с силой вогнала его Лунксу в глаз. Рысь громко закричал, выпустив её, и Лупо тут же схватила один из тесаков, вогнав ему в плечевой сустав через подмышку. — Не смей произносить его имя… — из горла брызнул смоул, хлюпая воздухом через рваную рану на шее.

Раздался ещё один взрыв, и на этот раз куда мощнее, чем предыдущие. Роронская гряда содрогнулась от случившегося землетрясения, а его отголоски почувствовали даже в Аполотоне. Вулкан задрожал, источая из всех щелей горячий пар, в воздухе запахло серными выделениями и угарным газом. Кратер внизу заволокло чёрным пеплом, вздымающимся с поверхности, и через секунду оглушающий рокот пронёсся по склону и горам. Почва разверзлась, выплёвывая огненные фонтаны магмы под давлением. Нестерпимый жар мгновенно испарил всю влагу в воздухе, а здание храма начало падать в проваливающийся внутрь себя кратер. Сэперенс выпустил в воздух ещё несколько бомб, наполняя небо над собой тяжёлым пеплом.

— Лункс!.. — открыв глаза, задыхающаяся Лупо поняла, что башня наклонилась настолько, что через выбитые стёкла можно было увидеть бурлящую лаву, быстро заполняющую жерло. — Надо выбираться… — но силы стремительно её покидали. Ядовитый пепел начал забивать механизм, поднимающийся снизу, и волчица поняла, что ещё немного и она больше не сможет удерживать равновесие.

Вдруг, чьи-то сильные руки схватили её из густого чёрного облака вулканического яда, насильно надевая шлем на голову. Из бурлящего пепла сверкнул зелёный огонёк глаза анимагена, поднимающего её наверх, в разбитое окно, через которое виднелось осквернённое извержением голубое небо. Сознание померкло лишь на секунду, и Лупо поняла, что уже кто-то другой держит её под руки, вытягивая из радиоактивного облака наружу.

— С-стойте… — она запрокинула голову, увидев Вульпи и Кано, бегущих по стене башни, упавшей в горизонтальное положение. — Наследие… — в глазах окончательно потемнело, и механизм выключился, перезагружая систему.

Едва они успели вскочить на поджидавшего их «Судью», где Минот и Рэтси приняли волчицу, сразу унося в казармы, края кратера обрушились вниз, увлекая за собой весь комплекс зданий и тела сектантов.

— А где Лункс? — Вульпи посмотрел на летящий рядом турболёт «Тау». — Лефит?

— Я выполнил его последний приказ, — сухо сказал тот, неподвижно сидя в кресле пилота, — спас команду. И теперь, как заместитель командира, я объявляю о нашей сдаче.

— То есть, он не с вами? — лис развернулся в сторону закрывающейся створки. — Лиззи, давай назад! Лункс ещё там!

— Там уже ничего нет, Вульпи, — горестно воскликнула та, глядя на приборы, — уровень лавы достиг критической отметки, сейчас она потечёт в долину!

Сэперенс продолжал шипеть и запускать бомбы, создав чёрное облако пепла над собой. И вскоре из его жерла потекла, сжигая траву и кустарники, раскалённая магма. Счётчик радиации на приборной панели затрещал, оповещая о высоком фоне, но и без него они увидели, как рыжие потоки лавы быстро скапливаются в ручьи и реки, стекающие вниз.

— Лункс! — Вульпи в отчаянии заметался по турболёту, то заглядывая в иллюминатор, то убегая в арсенал. — Зачем, Лункс? Зачем?!

— Лиззи, — Лупо приподнялась с дивана и выплюнула скопившийся смоул, — Лиззи!..

— Тише, — Кано стал рядом с ней на колени, взяв за руку, — говори мне, что нужно передать?

Она прикоснулась к его щеке, слабо улыбнувшись. В такие моменты, она понимала, за что полюбила этого беота.

— Скажи, пусть свяжется с Советом, — очередной рвотный порыв скрутил её внутренности, — мы упустили Наследие…

========== Глава XXI. Закалённые огнём ==========

Небо над вулканом, долиной Хомнита и частью Аярской равнины практически полностью исчезло под чёрными облаками радиоактивного пепла. Сэперенс всё ещё выплёвывал фонтаны лавы, пусть и не такие мощные, как прежде, покрывая раскалённой породой свои склоны. Едкий дым окутывал невысокие вершины Роронских гор, заползая в пещеры и ущелья. Даже в Сольтене почувствовали землетрясение, что волной прокатилось от места катастрофы.

Животные и птицы ринулись в чащобу леса, несмотря на то, что между ними и вулканом расстилалась долина Хомнита, уже покрытая чёрно-серыми хлопьями и горящая от попавших бомб. Шипела, испаряя влагу, лава, яркими каплями разлетаясь от твёрдых упавших пород, создавая пожары в сухой траве и кустарниках. Вода в реке вскипела от протянувшихся под землёй разломов, заживо сварив рыбу и прочих водных обитателей. Но настоящая беда только приближалась в виде плотных и широких потоков магмы, изливающихся из недр. Радиационный фон от расплавленных залежей металлов урана и лоувиана пронизывал всё вокруг, в слиянии с другими элементами образуя смертельный туман из едких кислот и испарений.

Пограничные гарнизоны и станции очистки забили тревогу ещё в тот момент, когда прогремели первые взрывы. Анимагены, согласно инструкции, сначала остались на своих местах, выполняя роль наблюдателей, но когда увидели поднимающийся из жерла Сэперенса чёрный дым, тут же отступили за реку. Ближайший город, Менетак, уже выслал транспорты для эвакуации, но быстрее них к горам прибыла оперативная группа Нумерусов на особых трёхместных турболётах.

— Прокуратор, — Риабилл лично сидел за штурвалом головной машины и с раздражением цыкнул, поморщившись при виде сгущающегося облака пепла. Вулканические молнии ярко сверкали в сгущающейся темноте, закрывающей вечернее небо, и жаркий воздух, наполненный ядом, колыхался от работы двигателей турболётов, — Сэперенс пробудился. Склон наполовину затоплен лавой, и она излучает радиацию.

— Как это? — удивился Прайм, также двигаясь к месту катастрофы с Кольца Мерати. — Я думал, вулканическая лава не бывает радиоактивной.

— Судя по всему, радиоактивные элементы расплавились уже в кратере, — Протектор дал сигнал остальным пяти транспортникам отступить к долине, — я начинаю эвакуацию ближайших городов.

— Да-да, — рассеяно ответил Альвен, почесав голову, — подождите, а как же сектанты? Их храм что, уничтожен?

— Насколько я могу судить — да, — Риабилл на всякий случай сверился с показаниями топографии, — но насчёт Наследия и беглой команды Союза я ничего не могу сказать — слишком опасные условия внизу, невозможно высадиться.

— Понимаю, — Прокуратор обречённо сел в кресло личного салона своего транспортника, — что ж… делайте что нужно, Протектор. Я прибуду разве что через три часа.

— Боюсь, нам придётся как-то останавливать лаву, — расплавленный камень и металл уже подбирались в первым скалам практически у подножия вулкана, — если она затопит долину, мы потеряем не только доступ к Аярской равнине, но и большую часть Талтийского леса до Кольца Мерати. Половина материка окажется заражена.

— Тогда отставить эвакуацию, — Альвен посмотрел в иллюминатор. Зарницы от чёрного столба пепла, собирающегося грозовым фронтом над горами, было видно даже отсюда, — свяжитесь с Префектами и Л-Трибуном восьмого Легиона Каэлином, и организуйте защитные барьеры на подступах к долине. Используйте любые средства — рвы, полевые щиты, воду, что угодно.

— А как быть с радиацией? Анимагены также подвержены её воздействию.

— Знаю… — Прайм задумался. — Мне помнится, раньше от радиации защищались свинцом и бетоном, но у нас сейчас нет столько ресурсов под рукой, чтобы быстро закрыть хотя бы часть вулкана… Тогда используем деионизиющий гель Роквела, которым мы покрываем стержни плазмомётов, — он переключился на внутреннюю связь, — отправьте сообщение Каэлину — нам нужны все запасы с оружейных складов его Легиона. А те солдаты, которые отправляется работать с заграждением, пусть покроют им защитные костюмы. Хоть немного, но это защитит от серьёзного облучения.

Пробивающиеся сквозь серые дождевые тучи рыжие лучи Ольмира окрашивали надвигающуюся тьму впереди, зловеще сверкающую молниями. Альвен поджал губы, обеспокоенно курсируя взад-вперёд по салону. Ситуация выглядела критической не только с точки зрения экологии, но и политически. «Наследие потеряно? — очевидный ответ вызывал у него смесь страха и гнева от бессилия. — Конечно, есть вероятность, что Ассуру всё же удалось выкрасть его, когда Цестус притащил носитель туда… но…» Интуиция подсказывала ему, что взрыв, повлёкший такие разрушения, означает как раз обратное. Прайм остановился у иллюминатора и ещё раз посмотрел на разрастающееся облако пепла, уже закрывшее реку, но слишком тяжёлое, чтобы подняться выше в горы.

— Прокуратор, — раздался голос капитана турболёта, — на связи Триединый Союз. Они требуют немедленного ответа.

— Требуют они… — проворчал тот. — Кто там? Урси? Арги?

— Старший Советник Ассур.

— О, — ответ заставил его улыбнуться, — ретранслируй на зашифрованный канал. Не хочется мне ещё раз так ошибаться…

В динамиках транспортника раздалось шипение помех. Большое расстояние, шифрование и разная технология связной аппаратуры требовала некоторой настройки, но очень скоро проектор над столом сверкнул, оповещая о входящем сигнале.

— Ну, здравствуй, мой несговорчивый союзник, — Прайм одарил белую голограмму лица Ассура ядовитой улыбкой, — я так понимаю, за всем этим безобразием, что происходит сейчас близ Менетака и Аярской равнины, стоишь ты и твои личные помощники?

— Это всё произошло из-за того, что один анимаген возомнил себя Создателем Анима, — холодно ответил ему тот, одарив тяжёлым взглядом, — мы захватили Арканию. И она оказалась довольно сговорчивой, — краешки глаз Альвена едва заметно дрогнули, — в частности, мне она рассказала, что на самом деле случилось с тобой двадцать лет назад, когда Эксплар вернулся из 583-ей базы.

— Слова «скорбной» ничего не значат, — отмахнулся тот с деланным безразличием, — Арканию всё равно никто не послушает ни у вас, ни в Технократии. Слишком много совершила эта женщина, чтобы её слова имели вес.

— Тем не менее, она помогла мне понять кое-что. Впрочем, поговорим об этом потом. Гораздо важнее сейчас то, что знания Эксплара бесследно исчезли во взрыве Сэперенса. Последним сообщением, командир Лункс, — он сделал короткую паузу, опустив глаза, — успел сообщить, что сектанты действовали по твоему приказу, Прайм, когда захватывали Наследие.

— Зато по твоему приказу этот Лункс смешал нам все карты, — улыбка Прокуратора превратилась в оскал, — если бы не твои амбиции и желание компенсировать Наследием недостаток знаний о ноосфере, я бы спрятал его от эххийцев, тем самым обеспечив нам преимущество в войне. Армада была бы разбита…

— Ты не знаешь, какие знания содержит этот носитель, — покачал головой нот, — и если допустить, что они исказят тебя, превратив во второго Эксплара, то о применении Наследия не могло быть и речи. Даже я, ноосенс, отказался от идеи их использования, дабы не допустить такой вероятности. Что уж до тебя, телепата…

— Я тебя переоценил, Ассур, — Прайм разочарованно вздохнул, отступил и сел на кресло напротив, — ты всё ещё просто мальчишка, который не знает цену знаний и силы, что они дают. Но давай признаем — мы оба виноваты в утрате Наследия.

— Да, — помедлив, кивнул тот, — это так…

— Думаю, ты уже понял, что Цестус, он же Еретик, служит кому-то другому, — продолжил Прокуратор, — он не пришёл на означенную точку встречи после инсценировки похищения и не выходил на связь до взрыва вулкана. Мне пришлось отправить за ним Риабилла с его Нумерусами, но твои беоты оказались там раньше и… что Ассур? Они не только уничтожили возможные улики и свидетелей, но и само Наследие.

— Я бы не спешил с выводами, — прервал его ноосенс, — у нас есть сведения, что некоторым сектантам удалось удрать, прежде чем вулкан пробудился. К тому же… что-то мне подсказывает, что мы ещё услышим о Наследии. От тех, кому служили Последователи на самом деле.

— В таком случае, я предлагаю то, что предлагал в самом начале — объединиться, — телепат подпёр щёку рукой, — это единственный выход. Консилиум и Совет поддержат этот шаг. Они уже готовы, но последнее слово за нами, Ассур. Хочешь ты того или нет, но ты всё равно возглавишь Союз, рано или поздно.

— Почему?

— Такова наша природа, — пожал плечами Альвен, — сильнейший нот правит всеми, во имя процветания своего народа. И если бы Лоту не отдала жизнь за ту девочку, то она находилась бы на твоём месте. И кто знает, как развивалась бы история? Кстати, — он весело усмехнулся, — Союз, часом, не желает помочь нам сохранить экосистему материка?

***

Лава плотным потоком хлынула к подножию гор, затапливая природные ямы и ущелья. Песок у побережья превращался в стекло от жара, которое тут же лопалось, поглощённое расплавленным камнем и металлом. Анроты Технократии, облачённые в белые теплоотражающие скафандры, торопливо развёртывали укрепления на пути неумолимой стихии. На податливом материале их защиты блестела полупрозрачная слизь, отражающая свет от лавы и пожаров. Возведение защитного комплекса шла полным ходом — с рёвом разрывали пласты земли десятки гусеничных машин-вездеходов, создавая траншеи, а водяные пушки непрерывно лили потоки из горного озера, некогда бывшим притоком реки. Подъём к Сэперенсу уже закрыли прочные сизые бетонные блоки, покрытые гелем Роквела, субстанцией, помогающей обеспечить стабильный синтез плазмы, а сейчас призванной обеднить уран, что уже начал застывать в некоторых местах потока, скапливаясь твёрдой тёмной коркой. Особо это не помогло — радиоактивное излучение такой частоты превышало возможности этой защиты, но зато лава, достигшая, наконец, подножия, замедлила продвижение, угодив в расставленные анимагенами ловушки. Летящие с неба мелкие частички породы громко барабанили по бетонным щитам, к которым анроты протягивали блестящие трубы-каналы.

— Рассредоточьте генераторы по всему периметру и активируйте экраны по моей команде, — Риабилл находился в одной из командно-штабных машин, медленно движущихся от вулкана в долину. Камни били по крыше броневика, грозя сломать антенны.

Тем временем, экскаваторы и инженерные машины закончили протягивать сеть траншей-ловушек, быстро уезжая через оставшийся незакрытым сегмент обороны. Монолитная сизая стена из бетона встала на пути плещущейся лаве, текущей с большой скоростью со склона. Анроты, стоящие за многослойной защитой, с внутренним содроганием смотрели, как к ним приближается волна расплавленного камня, грозя смести их вместе с ограждением и техникой.

— Протектор, со стороны Аярской равнины поступают сигналы, — сообщил ему связист за пультом в аппаратной, — Союз идёт на помощь!

Из белёсого тумана и плазменных облаков к ним, двигаясь со всей возможной скоростью, спешили анроты с зелёными повязками на левом предплечье, гудя гравициклами и поступью спешащих за ними шагоходов с очистительным оборудованием.

— Протектор Риабилл, — раздался входящий вызов, — на связи командир гарнизона Триединого Союза Касто. Мы готовы оказать вам помощь по приказу Совета.

— У вас очистительное оборудование? — установки на четырёхногих машинах выглядели как склад цистерн с широкой тарелкой посередине. — Нужно вывести из воздуха ядовитые вещества и кислоты!

— Понял, — Касто, беот-бобр, тут же дал команду на разворот в сторону блестящих приземистых машин с длинными мачтами увенчанных сплюснутыми сферами, — за работу, ребята. Генераторы на полную мощность!

Строй из десяти шагоходов распался, и каждая из машин, ведомая водителем гравицикла, отправилась по выстроенному маршруту. Устройства на их крышах озарились белым огнём, поднимая «тарелки» к тёмному небу, с которого всё ещё сыпались раскалённые камни, и начали с гулом втягивать воздух через тонкие фильтры, распыляя перед собой специальные реагенты. На поверхности оставались лишь прозрачные и цветные жидкости, собираемые насосами в цистерны по бокам.

— Экраны поднять! — пространство вокруг вспыхнуло бледно-голубым светом, исходящим от множества куполов генераторов щита, закрывающих бетонные заграждения ровно до самой земли.

Лава с шипящим плеском ударилась о плотное голубое поле агрессивных частиц, останавливающих любой физический и жидкий объект в этом режиме. Генераторы напряжённо загудели, а щиты начали меркнуть, но протянутые анротами и дронами Технократии арденовые стержни в сегментированных трубах уже начали подавать тепло к мобильным электростанциям, преобразующих их в энергию. Лава сама подпитывала щиты своим теплом, но тут же начала скапливаться в угрожающих количествах по бокам, поднимаясь выше бетона.

— Прокуратор, поток остановлен, но это временно, — Риабилл мрачным взглядом окинул показатели на пульте, — Союз помогает нам очистить воздух, но пока над нами облако пепла, это всё тщетно.

— Старший Советник Ассур также летит к вам, — сообщил тот, — старайтесь удерживать лаву как можно дольше.

Вдруг в небе показалась белая точка света, быстро движущаяся к позициям анимагенов. Риабилл присмотрелся и нахмурился — он узнал этот летательный аппарат.

— Соланис Юмена на связи, — мелодичным девичьим голосом пропела новус с фиолетовыми глазами, — я вижу, у вас возникли некоторые проблемы, Протектор.

— Это не ваша забота, Соланис, — довольно грубо ответил тот. Синие глаза засветились чуть ярче, означая, что нот приготовился к псионической атаке, — мы справимся с вулканом.

— Очень на это надеюсь, — лучезарно улыбнулась та, опуская гравилёт под защиту энергетических куполов, — но я всё ещё нахожусь здесь с дипломатической миссией, поэтому позвольте мне проявить мой желание к мирному сотрудничеству.

— Юмена? — Прайм настороженно поджал губы. До Сэперенса оставалось лететь от силы полчаса, но его пепел уже начал облеплять стекло прокураторского турболёта. — Что вы здесь делаете?

— Скажем так: я решила перейти от слов к делу, — она вышла из серебристой машины, тут же испачкавшись в чёрной от сажи траве, — как так получилось, что вулкан излучает радиацию?

— Сэперенс в прошлом поднял залежи урана и лоувиана, которые нелианцы не раскопали из-за опасений, что тот проснётся, — объяснил Касто, ещё не зная, кто такая Юмена, — но это не такая страшная проблема, дело в самом вулкане. Видимо взрыв повлёк цепную реакцию и вырвал часть тектонической плиты. Если Сэперенс продолжит таять, — только сейчас они заметили, что жерло вулкана превратилось в оплавленный холм без видимых краёв кратера, — то вполне вероятно, что весь склон уйдёт под магму вместе с частью гряды.

— На связи Старшие Советники Ассур и Хемнир, — над горами, заглушая завывания горного ветра и вызывая обвалы, летел, сверкая десятью двигателями, самый большой турболёт во всём Кайлити, «Пламенное Сердце», под именем «Джета», — начинаем процедуру очистки неба.

Технологию «Истребитель облаков» придумал сам Хемнир, когда оказалось, что высокая облачность имеет свойство мешать работе генераторам маскировки. Перепады температур, влажность и наледь могли серьёзно повредить тонкие устройства, поэтому анрот, используя известные реагенты для разгона облаков, придумал специальные капсулы, срабатывающие от датчиков на устройствах антенн. Правда сейчас, когда пространство окружал горячий вулканический пепел, Хемнир усомнился — а сработает ли его устройство? Сможет ли обычный цемент, покрывшийся в воздухе клейким веществом, уронить в лаву столь густое облако?

— Давай, — капитанский мостик, переделанный умельцами из «Огня» в подобие корабельного, всё равно оставался слишком маленьким, чтобы вместить в себя столько экипажа разом, поэтому Ассур, сказавший эту фразу направился к десантной капсуле на фотонном коридоре, — а я вниз. Торопись, у них дела совсем плохи.

«Джета» как раз пролетал над позициями Технократии, когда один из щитов не выдержал перегрузки и с треском и сполохами взорвался, прыснув искрами. Юмена испуганно дёрнулась к машине Риабилла, а тот, подхватив её за руку, захлопнул за ней дверь, в которую тут же ударила оторванная мачта щита. Шагоходы Союза мгновенно развернулись прочь, а лава, более не сдерживаемая на этом участке, мощной волной перелилась через заграждения, сметая всё на пути. Анроты рванули в стороны, ища спасения в стоящих неподалёку транспортах. Всё они служили в Легионе, что базировался неподалёку, и потому действовали оперативно и слаженно, подгоняемые центурионами и страхом смерти. Прорвав заслон, лава начала усиленно пожирать весь комплекс конструкций, добравшись и до передвижных энергостанций. Щиты гасли один за другим, охваченные огнём со всех сторон. Невыносимый жар чувствовался даже сквозь защиту и гель, но сквозь пекло анимагены спешили на помощь погибающим в своих машинах товарищам, вытаскивая из огня. Шагоходы-очистители Союза уже уменьшили концентрацию кислот в воздухе до приемлемой, но радиоактивная лава и нависающее над ней облако пепла сводили на «нет» их усилия. С «Джеты» спустилась серая капсула-сфера, выпуская в бушующий катаклизм нота с красными секторированными глазами. И тут же, втянув её в белый световой коридор, турболёт начал набирать высоту, намереваясь зависнуть над самим жерлом. Следом за ним улетел гравилёт эххийки, пилотируемый автопилотом с искусственным интеллектом.

— О, Старший Советник Ассур, — вновь заулыбалась Юмена, выходя из машины Риабилла, когда они отъехали к месту его высадки, — это очень хорошо, что вы прилетели.

— Я не ожидал вас увидеть здесь, Соланис, — Ассур слегка поклонился, — но ваша помощь будет очень кстати. Я планирую изменить структуру лавы под вулканом, чтобы предотвратить извержение.

— Прекрасная мысль! — восторженно ахнув, поддержала его та, состроив такую счастливую физиономию, словно тот сделал ей предложение руки и сердца. — Прокуратор, вы здесь? — над ними опускался ещё один большой турболёт, освещая себе место посадки прожекторами.

— Я могу поддержать вас разве что эмпатией, — Прайм ловко спрыгнул вниз, даже не дождавшись, когда машина опуститься на землю, — ох-хох, похоже, дело совсем плохо…

Лава быстро и неумолимо надвигалась, тесня анимагенов к лесу вдали. Долина на одну треть уже затонула в ярком пылающем пламени, а сухой воздух гудел от жара, иссушая механизмы анимагенов. Даже Юмена, хвастающаяся отсутствием естественных нужд, смахнула лёгкую испарину с растрепавшейся чёлки, на которой уже осел коричневый пепел. Небо расчерчивали яркие молнии, освещая сгущающуюся темноту вокруг. Лишь фары энергомобилей и шагоходов, словно светлячки, освещали путь впереди, спасаясь от надвигающейся лавы.

— Старший Советник…

— Оставь формальности, Юмена, — отрезал тот, — сейчас нужно действовать быстро. Хемнир, — он приложил палец к основанию изогнутого уха, — ты на месте?

— Да, — подтвердил тот. «Джета» мерцала белыми огнями турбин над клубящимся пеплом, готовая притворить продуманный заранее план, — жду твоего сигнала.

— Входим, — Юмена схватила Ассура за руку так быстро, что тот не успел опомниться, как уже оказался в «истинном» мире. За ними, озаряя пространство, вошёл и Прайм, как всегда с лёгкой радостной улыбкой, словно оказался дома после тяжёлого дня, — ты же знаешь, как изменять энергию так, чтобы это отразилось в материальном мире? — посерьёзнела новус, обращаясь к ноосенсу.

— Один раз у меня получилось, — сознания всех троих рванули вперёд, проявляя перед собой очертания физического Аревира. Лава текла под ними, но от неё не чувствовалось ни жара ни радиации. Сэперенс закончил извергаться и теперь медленно плавился от собственной магмы, тая прямо на глазах.

— Этого будет достаточно, — кивнула та, не выпуская его руки. Сейчас, когда она сняла свою защиту, поглощающую жизненные энергии, он увидел её настоящую фиолетовую ауру, переливающуюся неким космическим неаревирским светом, — просто сконцентрируйтесь.

Красное, голубое и фиолетовое свечения усилились, сливаясь в одно, направленное прямо в раскалённое жерло вулкана. Мир материальный растаял окончательно, превратившись в мир света. «Это совсем другой уровень! — Ассур с удивлением посмотрел по сторонам. — Другая ступень псионики! Ничего подобного раньше не видел…» Глаза Юмены превратились в сплошной звёздный свет, сияя ярче с каждой секундой. Голубая концентрирующая аура Прайма, жгучее дыхание ауры созидания Ассура и неаревирское колебание ауры Юмены перекроили установленные ноосферой энергии, превращая камень в воду, пар в металл, а жар в холод космической пустоты. Вся земля под Сэперенсом застыла, превращаясь в твердь, а процессы, вызывающие бурление магмы, рассеивались сами собой, высмеивая фундаментальные законы физики и химии. Через секунду всё закончилось.

— Хемнир! — крикнул Ассур, чувствуя, как кружится голова. — Давай!

С «Джеты» брызнули, рассеиваясь по широкой спирали, маленькие круглые капсулы с двумя реагентами внутри. Коснувшись датчиками горячего облака пепла, внутреннее устройство запустило механизм синтеза, и на тучу, всё ещё стреляющую молниями, осыпался дождь из миниатюрных серых частичек, увлекающих за собой приклеенный к ним пепел.

— Вот и всё, — весело сказал Прайм, поставив руки на бока и наблюдая, как в остановившуюся лаву льётся пеплопад, закрывая горячую массу густым слоем, — а вы все переживали!

— Ну, признаться честно, убеждать революционеров сложить оружие было куда проще, — вновь мелодично пропела Юмена, с лёгким огорчением глядя на то, во что превратилась её туника, — но, я так понимаю, вы всё же решили внутренние конфликты?

— Да, — они услышали позади радостные крики. Анимагены, увидев, что извержение прекратилось, восторженно поздравляли друг друга с победой, — Технократия и Союз сегодня вместе одержали первую победу, но… — Ассур вновь нахмурился. — Прайм, ты видел его?

Тот резко перестал улыбаться и отвернулся от Юмены, недоумевающе приподнявшей бровь. Новус выжидающе смотрела то на него, то на ноосенса, тяжело вздохнувшего и отряхивающего пепел с рукавов мундира.

— Что видел? — не выдержала она, предчувствуя неладное. — Что там должно быть?

— Наследие, — глухо ответил Прокуратор, повернувшись к ним, — мы потеряли в Сэперенсе Наследие. Похоже, оно просто утонуло в магме.

— Что?! — Юмена впервые потеряла при них выдержку. — Что-что?! Наследие утрачено? Но… как же наш договор?

— Боюсь, придётся пересмотреть условия, — покачал головой Ассур, только сейчас обнаружив, что всё ещё держит её за руку, и торопливо отпустив её, — думаю, у нас ещё найдётся, чем удивить Аревир…

— Это не поможет, — горестно вздохнула новус, прижав руки к груди, — видите ли… я провалила задание. Я пыталась убедить Берендора подождать, когда вы расшифруйте его, но… прошло слишком много времени. Если бы мы предоставили Наследие сейчас, мы бы остановили наступление Армады, но теперь…

— Теперь война, — сухо договорил Прайм. Пепел практически полностью осел на почерневших горах и все увидели на самой высокой вершине последний луч Ольмира, исчезнувший через минуту, — Война Ненависти начинается…

«Наследие и вправду объединило нас, — Ассур медленно опустил голову, — закалило огнём меня, Юмену, Прайма, всех, кто сегодня сражался с вулканом, «Сигму», «Тау», Урси и Арги… и только один не прошёл этого испытания…» Пепел продолжал падать, а лава остановилась всего в ста метрах от их позиций, но кризис уже был преодолён. Теперь Технократии и Союзу предстояло разобрать последствия этой катастрофы. Вместе, как единый народ.

***

Совет Нового Мира вновь находился в полном составе на собрании накануне отправления первых групп к Южному Фронту. Вчера утром, когда пепел Сэперенса ещё не разметали суровые горные ветры, через границы Бевиара и реку Тоту переступили первые отряды Альянса, возглавляемые оставшимися «Хранителями Жизни» и авангардом армии клонов. Опасаясь истребителей, полки шли медленно, тщательно разведывая обстановку, памятуя недавнюю гибель двух рот. Эххи не хотело просто так терять своих солдат, да и новусы, что командовали «аколитами», так назывались клоны, со слов Юмены, не особо рвались в бой, придумывая предлоги отсрочить момент первого столкновения.

— Война Ненависти… — угрюмо протянул Драго. Беот стоял за трибуной в полном боевом облачении, готовый через несколько минут отправляться в битву. — Что ж… признаться честно — я этого ждал. Не могли «Хранители» так просто смириться с нашей победой в прошлом.

— Что характерно — сами «Хранители» практически полностью уничтожены как отдельная организация, — Каллидус с деланным безразличием потёр ноготь на руке, — впрочем, ничего нового. Правильно я говорю, Аркания?

Посередине залы, скованная по рукам и с заблокированными способностями, стояла темноволосая нот, опустив бирюзовые глаза в пол. Белый комбинезон изолятора мешком висел на её теле, чтобы в случае побега она могла в нём запутаться. Треугольное белое лицо не выражало ни единой эмоции, но собравшиеся ноты чувствовали смятение и твёрдый стержень упорства, что держал её разум в защите от прикладной телепатии. Урси ещё раз взглянул в её глаза. Аркания рассказала им много чего интересного про прошлое «Рассвета» и Прайма, но на самом деле, существенной информацией она не владела. Что и поставило вопрос о необходимости содержания этой персоны.

— В связи с военным положением, — начал бурый беот, положив руки на трибуну, — мы не можем допустить, чтобы столь опасный анимаген оставался в стенах Сольтена, где не будет достаточно сил, чтобы сдержать её. Но я не хочу, чтобы в обществе анимагенов появился прецедент смертной казни, как это было во времена правления Эксплара.

При упоминании этого имени остальные Советники напряглись. Елема грозно сверкнула очками, внимательно глядя на говорившего медведя, а Адмирал Эрфер напротив, опустил взгляд, занятый размышлениями над грядущим океанским боем.

— Тогда, — взял слово Хемнир, также одевшийся в тёмно-синий мундир-плащ, но с серебряными крыльями на его полах, — я предлагаю изгнать её из Союза.

— Проще будет пристрелить её, — бросила Лупо. Руки волчицы блестели свежими сизыми заплатками, а изо рта то и дело доносился сдавленный кашель — её совсем недавно рвало испорченным смоулом, благо радиацию вывести из механизма оказалось куда проще, чем она думала.

Если бы не её состояние, Лупо первым делом бросилась бы на пленную нот, едва узнав, что она в изоляторе, куда передал её Ассур, тут же улетевший на помощь Технократии. Но только благодаря усилиям Кано она согласилась сначала пройти лечение и дезактивацию, и теперь терпеливо ждала, когда ей разрешат уничтожить убийцу своего наставника и лучшего друга.

— Согласен, — поддержал Каллидус, недобро ухмыльнувшись посмотревшей в его сторону Аркании, — а я предупреждал тебя, бирюза, что ты служишь не тем идеалам. Получи свою заслуженную награду!

— Есть и другой путь, — Драго окинул остальных хмурым взглядом, — Ассур, — промолчавший ноосенс посмотрел на него, — поскольку твои действия можно расценить как предательство, то ты тоже понесёшь ответственность. В другом случае, я бы голосовал за лишение тебя звания «Старшего Советника» и должности, но… — он коротко фыркнул. — Как правильно заметил Урси, у нас военное положение. К тому же, узнав о твоём подвиге у Сэперенса, тебя теперь поддерживают остальные анимагены, и было бы глупо с нашей стороны поступить таким образом.

— Так что же вы хотите от меня? — негромко спросил он.

— Поскольку именно ты обезвредил эту нот, — дракон кивнул на Арканию, — и ты можешь полностью обезвредить её, я предлагаю одновременно и избавиться от убийцы в наших тылах и усилить военный потенциал Союза. Аркания будет твоей помощницей в нашем походе, но с условием, — он с ненавистью посмотрел в бирюзовые глаза, — если она оступится, попытается убить тебя, кого-то из анимагенов или захочет сбежать, то она немедленно будет уничтожена, как враг. Ты поняла, Аркания?

— Я не глухая, — холодно ответила та, — но позвольте и мне поставить одно условие, Советники…

— Какая наглость… — у Каллидуса даже глаз задёргался. — Ты не…

— Ты не в том положении, чтобы что-то требовать, — Урси раздражённо поджал губы, — но ради интереса, я хочу это услышать. Говори.

— Перед отправкой, я хочу попрощаться с анимагеном, который вернул мне способность чувствовать себя живой, — быстро сказала она, вновь опустив голову, — большего я не прошу.

— Кто это? — Ассур сложил руки на груди.

— Кири, дочь Вульпи и Кари, — впервые за всё время её лицо тронула улыбка, — девочка, которую я спасла.

Они встретились взглядами. Ноосенс вновь увидел глубокую тьму отчаяния внутри неё, но теперь в ней, где-то вдали, угадывался крошечный огонёк надежды, излучаемый настоящей Арканией, такой же живой, как и все они.

— Давайте сначала проведём голосование, — предложила Елема, запуская процедуру. Проектор вспыхнул зелёным светом, образуя перед нот таблицу с подсчётом голосов, — я знаю, Аркания, что это ты убила Вестника и Корво, — стёкла очков зловеще сверкнули, — но сейчас у нас есть враг намного опаснее тебя. Потому нам пригодится любая помощь.

— Коли мы хотим победить в грядущей войне, — привычным громким голосом загудел Эрфер, — то надобно использовать любые средства. Пущай убийца послужит правому делу.

Она с некоторым удивлением посмотрела на них. Люди, цивилизацию которых она презирала и считала упадочной, первыми проголосовали за сохранение её жизни. «Какая ирония», — хмыкнула она про себя, поднимая голову. Младшие Советники также голосовали, но уже между собой. Структура «Первородного Огня» такова, что должности Младших были не менее важны, чем у Старших, и от их решения зависело, будут ли с ней сотрудничать медики, оружейники и кухари.

— Знаешь, — тягучим голосом начал Каллидус, — хотя я лично против тебя ничего не имею, Аркания, но за Вестника и Корво ты всё равно ответишь. Отправляйся на поле боя и попытайся умереть как можно быстрей.

— Что ж, — Хемнир без колебаний нажал на кнопку «за», — мы объединились с Технократией и Прокуратором, который вырвал у нас победу. Я не удивляюсь и такому повороту событий.

Лупо молча и с силой ударила по трибуне. Первый голос «против» появился перед лицом Аркании, почувствовавшей, как дрогнул её генератор. Волчица с лютой ненавистью смотрела на неё, чувствуя, что рука сама тянется к отсутствующей винтовке на бедре. «Месть не приведёт ни к чему хорошему, — она покосилась на стоящую за Урси Арги, — но её вкус слишком сладок, чтобы отказываться…»

Ассур голосовал также молча, но за сохранение жизни опальной нот. Он понимал, что с этого момента его жизнь превратится в хождение по лезвию клиновидного кинжала, полная бессонных ночей и постоянного напряжения. Он не озвучил мысли вслух, но существовала вероятность, что в гуще битвы Аркания просто убежит куда-нибудь в горы, пережидая войну, а вина за то ляжет на него.

— Корво и Вестник были нашими друзьями, — Драго нажал кнопку «за» коротким ударом пальца, — и я не прощу тебе их смерть. Лучше бы ты убежала, предательница. Берегись встретиться со мной на поле боя.

— Каждый заслуживает прощения, — Аркания резко повернула голову к Урси, который это сказал, — но не каждому дано исправиться. Посмотрим, Бирюзовый Призрак, насколько ты ценишь наше доверие. Ради тех детей, что ты спасла, сможешь ли ты перешагнуть через свою садистскую натуру и стать одной из нас?

Та не ответила, взглянув на последнего Советника, что молча стояла всё это время. Арги впервые не блистала на собрании, чередуя колкие и ехидные замечания с рациональными предложениями. Тень пробежала по лицу белой лисицы, когда Урси окликнул её. От слёз, что она лила несколько часов назад, не осталось ни следа, но во взгляде горели недобрые искры.

— Ты спасла мою дочь, — коротко сказала она, даже не глядя на Арканию, — и за это я тебе благодарна. Хотя мои личные взгляды — ничто по сравнению с интересами Союза, но сейчас они совпадают. Отправляйся на войну, нот, и докажи делом, что заслуживаешь жизни.

— Что же до Кири, — Ассур посмотрел на результаты голосования Младшего Совета на экране трибуны, — то сейчас она ждёт тебя в главном коридоре крепости. Ты повлияла на неё не меньше, чем она на тебя, Аркания. Цени это.

— Я ценю, — она вновь улыбнулась, — я буду сражаться с тобой бок о бок, ноосенс. Как того хочет Совет.

Собрание окончилось, но в гробовом молчании. Анимагены и люди расходились, ничего не говоря друг другу, понимая, что может быть уже сегодня они больше не увидятся. Многие высшие офицеры отправлялись на фронт, тянущийся от Роронских гор до побережья Звёздного океана в Ловитании, и никто не знал, с чем им предстоит столкнуться на полях сражений. В шлюзе гудели двигателями турболёты, поднимаясь в воздух, в голубое небо, где уже собирались эскадрильи Союза вокруг «Джеты». Город наверху заметно опустел — многие анимагены находились в запасе и были своевременно мобилизованы и переброшены к полевому штабу в Эноле. Лишь техники, лаборанты и некоторая часть гарнизона осталась в крепости, обеспечивая производственный тыл для войск.

Аркания покорно шла по коридору за Ассуром, делавшим вид, что не замечает её. Однако, зная силу ноосенса, у нот не оставалось сомнений, что даже одно неверное движение может стоить ей жизни. Впрочем, тот и сам не стремился с ней контактировать, с раздражением предчувствуя скорую битву и изматывающее ожидание, когда его «помощница» попытается всадить нож ему в спину.

— Я выдам тебе оружие и экипировку только когда прибудем на поле боя, — сообщил он, скосив взгляд через плечо.

— Будто оно мне нужно сейчас, — хмыкнула она.

Ассур ничего не ответил на эту реплику. Они вышли в основной коридор Сольтена, ныне такой пустынный и неприветливый. Эмблемы «Первородного Огня» сверкали от белых ламп, отражая свет в форме знака бесконечности. Холодный горный воздух непривычно охлаждал нос сереброликой анимаген, увидевшей знакомую рыжую шерсть напротив входа в коридор, откуда они вышли, спустившись на лифте.

— Аркания! — Кири даже не успела умыться, всё такая же чумазая, но счастливая. — А я говорила, что у нас тебе будет лучше.

— Конечно, — та склонилась на одно колено перед ней, но обнять не смогла — оковы всё ещё удерживали её руки за спиной, и Ассур, сделавший вид, что смотрит на одну из эмблем, не собирался её расковывать, — у тебя всё хорошо?

— Ну… почти, — лисичка поубавила пыл, удивлённо глядя на серебристые цилиндры на её руках, — дядя Лункс погиб… и мама плачет. У нас траур.

— Думаю, он был хорошим анимагеном, — Аркания сочувствующе кивнула, — но не жалей мёртвых, Кири. Мёртвым безразлично, что происходит в нашей жизни, а мы творим её сами.

— Да, я знаю, просто… — она закусила губу. — Всё равно грустно. Аркания? — она осторожно обняла её. — Ты знала, что я буду здесь?

— Да.

— Но почему?

— Потому что ты напоминаешь мне мою дочь, — нот почувствовала, что от этой фразы ей стало немного легче, — такую же вертлявую девчонку… только с тёмными волосами, как у меня. Потому что ты — это я, Кири, а я — это ты. Та ленточка…

В руках Кири держала бирюзовую ленточку. Ту самую, что принадлежала когда-то единственному человеку, которого полюбила самая жестокая нот в истории анимагенов. Аркания улыбнулась и поцеловала Кири в лоб.

Ассур с некоторым удивлением посмотрел на неё. Впервые для него Аркания показалась не озлобленной убийцей с маниакальными и садистскими наклонностями, а обычной живой анимаген, только запутавшейся в выводах и суждениях. Что-то в ней тронуло его душу и разум, достав до самого основания. Он, гордый и отстранённый от всех, ноосенс, почувствовал, как сам наполняется жизнью, глядя на мать, обнимающую свою дочь. Может потому, что сам любил детей, хотя и стеснялся показывать это из-за положения и должности? А возможно потому, что почувствовал в этой нот что-то очень близкое по духу, с чем он жил всё это время.

— Аркания, — негромко сказал он, когда они вышли в шлюз вместе с Кири, — ты хочешь, чтобы я интегрировал тебе «Лог-Ос»?

***

Дом, напоминающий белый особняк у дубового леса, на сей раз выглядел ожившим, но сидевшие за столом в гостиной пятеро анимагенов молчали и не зажигали света. Стоявший перед ними поднос с пятью стаканами смоула сиротливо остался без внимания — никто даже не подумал притронуться к напитку, предложенному хозяйкой дома. Тишина в особняке давила на уши, но не хватало слов, чтобы её разорвать. Бесшумно отсчитывали минуты электронные часы, мерцая табло в сгущающейся темноте вечера. И только гул пяти генераторов отчётливо слышался в темноте и тишине, в которой светились глаза оставшихся друзей, Шестерых Неизвестных.

Вульпи полулежал на столе, уткнувшись лбом в сложенные руки и опустив уши. «Я же был там, — корил он себя, всё ещё чувствуя, как от шерсти пахнет вулканическим пеплом, — но ничего не сделал… я мог бы прыгнуть внутрь, спасти его! И всё бы было хорошо, а не как сейчас… Я виноват в его смерти…» Их довольно долго дезактивировали от излучения и выводили заражённый смоул из механизмов, прежде чем отпустить. Рэтси хотел предложить более действенный способ через алкоголь, но его предложение почему-то отклонили, сделав переливание. Оставшихся «Тау» также дезактивировали, но поместили в изолятор, как военных преступников, и что случилось с ними дальше, никто из «Сигмы» не знал. Однако, судя по апатичным взглядам израненных беотов, ничего хорошего в стенах сольтенских лабораторий их не ждало.

— Лунги ещё не выходила из своей комнаты? — тихонько спросила Кари у Арги, безучастно смотрящей на стол перед собой. Канарейка и сама сидела нахохлившись на диване рядом с мужем, но переживая за каждого присутствующего здесь анимагена.

— Нет, — медленно покачала головой та, — она спит…

— Как она перенесла новость о… — Вульпи поднял голову, но осёкся, отвернувшись.

— Плохо, — лисица вынула из кармана комбинезона овальный кулон с красным камнем, — очень плохо.

— Что это? — присутствие знакомой воли насторожило Урси, заметившего её жест. — Это тебе дал Ассур?

— Якобы он поможет мне справиться с утратой, — Арги слабо улыбнулась и бросила камень к подносу, — но я уже перестаю верить в чудеса.

— Типа, он пытается загладить свою вину? — Хара потёрла костяшки пальцев. — Это же из-за него Лункс туда попёрся, так?

— Лункс полетел туда, потому что решил защитить нас, — лисица подняла глаза, — но не рассчитал силы… Самолюбие и Наследие поглотили его разум…

— А что же теперь? — зайчиха посмотрела на Урси. — Если Наследие уничтожено, то как противостоять Эххи?

— Не знаю, — устало покачал головой тот, — уже ничего не хочу знать…

Голова всё ещё болела после перенапряжения, но сейчас даже эта боль не могла перекрыть страдания от осознания, что он своими руками обрёк лучшего друга на страшную смерть. Урси не смел поднять глаз на лисицу, чувствуя, что она не испытывает к нему даже злости. Лишь тяжёлая тоска и печаль, исходили от её разума, и он очень хотел помочь ей и Лунги, оставшейся без отца. Лункс всё ещё улыбался на фотографии позади, обнимая семью, и бурый беот чувствовал, какой болью отражается каждый удар его генератора от мысли, что он разрушил эту идиллию.

— Не вини себя, ты всё сделал правильно, — Арги вновь опустила взгляд, — ты не мог поступить по-другому.

Они вновь замолчали. Бесшумно текли минуты, превращаясь в часы, и в гостиной стало совсем темно. Тихо завывал за окном ветер, выстужая пустынные улицы, и первые фонари осветили чёрный асфальт, сиротливо сияя белым светом для немногих оставшихся в городе анимагенов, стерегущих покой детей, чьи родители улетели на войну. Замолкли музыка и смех в Сольтене.

— Я улетаю в Аполотон через три дня, — сообщил Урси, собираясь с мыслями, — в Шпиле необходим представитель от «Огня», чтобы их решения не прошли мимо наших ушей.

— То есть, ты опять меня бросаешь? — сердито заворчала Хара. — А ничего, что меня тоже отправляют на Южный Фронт уже завтра?

Он стыдливо умолк. Как один из офицеров, Хара была обязана участвовать в сражении. Ей доверили командование ротой, и она не могла просто отказаться от этого.

— Хиру и Луно тоже мобилизованы в арьергард, — грустно сообщила Кари, осторожно взяв с подноса стакан, — боюсь, как бы Капи не побежала за ними…

Вульпи непроизвольно сжал кулак, прерывисто вздохнув. Почему-то сейчас, когда выяснилось, что его дочь побывала в такой переделке, ему совсем не хотелось её опускать куда-то дальше Аванира. Многие старшие дети сами просились на фронт, не желая оставаться в стороне в защите родного дома, и Хиру и Луно также находились в их рядах. «Юный» полк, так прозвали этих смельчаков, решивших помочь родителям в противостоянии захватчикам.

— Я буду присматривать за ними по мере возможности, — Хара потёрла переносицу пальцами, — не думаю, что Совет сделает на них какую-то значимую ставку и бросит в реальный бой, но всё же…

— Лупо тоже полетит в Аполотон, насколько я знаю, — добавил Урси, — похоже, у неё и Эрфера есть какой-то план противостояния Белой Армаде у столицы Технократии.

— План у нас есть всегда, вот только мы редко его придерживаемся, — Вульпи фыркнул, поднимая уши, — тогда что же получается, мы вновь расходимся? Опять?

Но остальные ничего ему не ответили. Все и так знали очевидный ответ.

Ночь опустилась на город Сольтен. Опустевший и замолчавший. А где-то вдали уже поднималось зарево первых пожаров, что устроили эххийцы, пробиваясь вперёд, вглубь материка Кайлити.

========== Эпилог ==========

— Я не верю, что он погиб! — гневно восклицала Лунги, бросая запасную одежду в заплечную чёрную сумку. — Мой отец не из тех, кто может умереть просто так!

Она металась по своей комнате, разоряя шкафчики и столы, и изредка метала сердитые взгляды на стоявших у входа Луно и Капи. Они застали рысь собирающейся в самоубийственный и безумный поход, чем та была явно недовольна.

— Говорят, вулкан наполовину затопил долину под ним, — Луно поджал уши от её взгляда, — и там до сих пор фонит радиация. Бета-излучение, правда, но всё же…

— Если есть хоть малейшая надежда, я иду туда, — решительно прервала его речь Лунги, застёгивая молнию на сумке и закидывая её за спину, — я не смогу спокойно спать, думая, что он сейчас где-то там страдает от невыносимой боли.

— Мы просто боимся, что с тобой что-то случится, — Капи попыталась удержать её, но белая беот вырвалась, направившись вниз, к запасному выходу, — ну что ты за рысь такая! Ты понимаешь, что можешь не вернуться обратно?!

«Броневичок» перегнали в крепость, опасаясь, как бы они не повторили инцидент, и Лунги, выругавшись, решила идти своим шагом до самого Сэперенса. Переглянувшись, друзья последовали за ней на улицу. Только они смогли прийти сегодня — Хиру остался в Эноле, в распределителе «юного» полка, Харси забрали в крепость ноты, чтобы обучить его основам телепатии и концентрации, а Кири подозрительно покорно согласилась остаться дома, и Капи всерьёз опасалась, как бы она не увязалась за ней на фронт. Канарейка и сама не хотела говорить матери и отцу, что уходит, но увидев их состояние от известия о смерти дяди Лункса, она не выдержала. Много было пролито слёз и истерик. Кари категорически не хотела её отпускать и даже Вульпи хмуро качал головой, но именно он, вопреки воли матери, дал согласие. «Ты уже взрослая, — сказал лис, обнимая старшую дочь, — самое главное, у тебя нет моего разгильдяйского характера, а значит, это решение ты приняла, хорошенько всё обдумав. Если так, то иди. Союзу сейчас нужна любая помощь». Капи не стала ему говорить, что на самом деле даже не задумывалась о последствиях, как раз полностью повторяя его натуру, и сейчас ей стало даже стыдно, за то, что она так обманула родителей.

— Лунги, — Луно вышел за ней на улицу, — подумай ещё раз — там неоткуда ждать помощи…

— Знаю.

— И связи с миром у тебя не будет…

— Знаю!

— А ещё там опасная местность…

— Да знаю я! — не выдержала та, утомлённо вздохнув. — Слушай, я вообще-то не вчера родилась и могу постоять за себя. Теперь, — она поморщилась, вспомнив своё состояние, когда упала с горы, — теперь, всё будет по-другому.

Волчонок замолчал, но по его лицу было видно, что он в корне не согласен с её решением. События недельной давности изменили представление Лунги о нём. Она увидела в нескладном юном беоте настоящего мужчину, готового принимать серьёзные решения и нести за это ответственность, способного защитить и заботиться о других. Вздохнув, белая беот подошла к нему и крепко обняла, поцеловав в щёку.

— Спасибо тебе за всё. И береги себя, — сказала она, прикрыв глаза.

— Ты тоже, — тот содрогнулся всем телом, но не подал виду, гладя её по спине.

— Да уж. В другое время, я бы порадовалась за вас, — только и сказала Капи, когда Лунги отпустила Луно, обняв её, — но…

— Передашь остальным, чтобы не скучали? — та весело хмыкнула, глядя на оцепеневшего волчонка. — И… моей маме, что я люблю её.

— Передам, — жёлтая беот зажмурилась, — возвращайся живой, Лунги. Мы все будем ждать тебя!

Та кивнула, натянув на голову капюшон и быстро зашагала в северном направлении, туда, где начинался спуск вниз с Тунгара. Злой горный ветер трепал её шерсть, заставив зажмуриться, но Лунги упорно продолжала восхождение по знакомым местам, мимо опустевших домов и строек. «Я найду тебя, отец, — думала она, прикрывшись рукой от налетевшей пыли, — я знаю, ты жив. Пусть никто в это не верит, но ты жив!»

— Ну, и как это понимать? — услышала она ехидный голос позади.

Сквозь шум ветра она и не заметила, как позади остановился, светя ей в спину тремя фарами, серый грузовой энергомобиль на шести колёсах, похожий на броневик.

— Без оружия, запасов еды и даже карты, — Арги с лёгкой критичной усмешкой осмотрела внешний вид повернувшейся Лунги, — и это моя дочь? Правда, что ли?

— Мам! — та возмущённо поджала уши под капюшоном. — Не надо! Я всё равно убегу!

— Куда? Опять кувырком с горы? — та вышла из машины и только сейчас рысь заметила, что рядом с ней всё это время сидел Урси, на этот раз молчаливый и хмурый.

Оба беота подошли ближе, но, к изумлению девочки, не для того, чтобы забрать обратно в дом. В руки Лунги упали две серебристых палочки — ключи запуска «броневичка», и она с удивлением посмотрела на склонившуюся перед ней мать.

— Найди его, девочка моя, — Арги обняла её так крепко, что с головы рыси слетел капюшон, — в машине месячный запас смоула и примира, винтовка и твоя новая глефа. А на «броневичок» я установила портативный генератор маскировки. Но остальное будет зависеть от тебя. И ещё, — она вынула из кармана кулон с красным камнем, — надень вот это.

— Что это?

— Это дал мне Ассур, чтобы защитить мой разум от скорби, но в том месте, куда ты направляешься, он будет нужнее.

— Мам! — она не выдержала и прижалась лбом в её плечо. — Спасибо… Я люблю тебя…

— Я тоже тебя люблю, Искорка. Будь осторожна и обязательно возвращайся.

«Броневичок» заурчал двигателем и быстро покатился по северной дороге, змеящейся вниз к более низким горам. Вскоре, шорох его шин затих, оставив двух беотов стоять у края обрыва, под которым виднелись обе стены и хвойный лес между ними.

— Думаешь, Лункс смог выжить? — негромко спросил её Урси.

— Я не знаю, — покачала головой Арги, — но верю в это. А ещё я знаю, что в поисках Лункса, Лунги обязательно наткнётся на след тех, кто предал Прокуратора и нас, захватив Наследие. И когда они покажут себя, я сделаю свой ход и заберу его.

— Ты хотела сказать «мы заберём»?

— Конечно, мой псионический друг, — она улыбнулась, глядя в синеющую даль, — конечно же «мы».