Наследие Эксплара

— Простите, но вы никуда не пойдёте, — сквозь шум огня они услышали чёткий и мелодичный девичий голос. Капи, которую прикрывали своими телами Хара и Кари, со страхом узнала его.

— Это она! — прошептала она матери. — Новус Айвира!

Полы белоснежной туники скользили по лесному покрытию, но рыжеволосая девушка с кипенно-белой кожей этого даже не замечала. С лёгкой торжествующей улыбкой она приближалась к сгруппировавшимся анимагенам, сияя зелёными глазами в темноте.

— Славная попытка, — пропела она, взмахнув рукой. Шлемы и винтовки уцелевших членов спасательной группы взлетели в воздух, оставив их безоружными, — но тщетная.

— Зря ты нас недооцениваешь, — прорычала Хара, выходя вперёд и встав рядом с опустившими руки Эри и её сокомандником, — погоди, дай мне только подойти к тебе и я…

Она резко замолчала. Позади Айвиры трое «Хранителей» вели сопротивляющихся Луно, Лунги и Кири, связав их руки за спинами. Увидев разгромленную колонну, те перестали вырваться, со страхом и робкой надеждой глядя на оставшуюся группу анимагенов. Дав знак, новус позволила им освободиться, с лёгкой усмешкой глядя на то, как те убегают в толпу.

— Получается, ты командовала ими? — непринуждённо взмахнув ладонью, новус схватила в телекинетический захват бросившуюся на неё Хару, сгибая нож в её руке до самой рукояти. — Значит, с тебя и спрос за всех убитых людей.

«Хранители» одобрительно и злорадно усмехнулись, глядя как та извивается, пока её медленно поднимает в воздух сила новуса. Коротко хмыкнув, Айвира едва заметно дёрнула пальцами, усиливая давление. Хара рыкнула, но её голос сорвался крик — невыносимая боль рвала её тело, начиная от кончиков ушей. Из глаз брызнули слёзы, а рот наполнился смоулом — явный признак внутренних повреждений. Кари дёрнулась было вперёд, но мощный удар телекинеза отбросил её назад, как и Эри и остальных, попытавшихся накинуться на Айвиру. Новус явно развлекалась, глядя на то, как корчится в агонии синяя анимаген, разрываемая на части и как безуспешно пытаются хотя бы встать остальные. Пронзительный крик Хары эхом раздался по лесу. Каждую клёпку и винтик её механизма выворачивало наизнанку, сминая контакты в процессоре и смещая схемы.

— Нам очень интересно ваше устройство, анимагены, — Айвира же осталась совершенно безучастной к её боли, — и можно начать прямо сейчас…

— Аркания! — отчаянно закричала Кири, прижимаемая к сырой земле невидимой силой. — Помоги нам!

— Сегодня, тайны ваших тел перестанут быть тайнами… Вскрытие покажет…

— Аркания!!!

Неожиданно, Хара почувствовала, что боль полностью ушла, оставив напоминанием о себе раскалённые техномышцы и сенсоры. Невидимый захват исчез, и зайчиха рухнула на землю на колени, ощущая распирающую слепую ярость. Айвира удивлённо-испуганно смотрела на неё, явно не понимая, почему её телекинез больше не действует. Издав звериный рык, Хара вскочила с земли и бросилась на остолбеневшую новус, всё ещё пытающуюся воздействовать на неё псионикой. «Конвентум! — поздно осознала она, неловко попятившись. — На ней Конвентум! Но кто?..» Тяжёлый кулак в проклёпанной перчатке с противным чавканьем и хрустом ударил между глаз, сминая смазливое личико в кровавую кашу из кости, мозгов и рыжих волос. Тело Айвиры конвульсивно задёргалось, а Хара, не прекращая наносить удары, повалила её на землю, вбивая в жирную почву новое удобрение.

Анимагены бросились к оружию, упавшему на траву, но «Хранители» не успели их атаковать. Из темноты, бесшумно рассекая воздух, на них набросились четыре серебристых «змеи», вонзаясь в сочленения брони и достигая тел. «Хранители» заметались, пытаясь найти источник их смерти, но с каждой секундой их число сокращалось. Сминались, вжимаемые в землю, шагоходы вместе с истошно вопящими операторами, падали головы тяжёлых «щитоносцев», отделяемые летающими клинками. Те, кто стоял дальше от места остановки колонны, успели убежать, но и их, судя по крикам настигла кара в виде выходящей к свету горящего «Стилета» анимаген.

— Вот тебе «вскрытие», тварина бледномордая! — Хара сплюнула на останки тела Айвиры чёрной слюной. — А ты ещё кто такая? — она увидела приближающуюся незнакомку, лицо который скрывал шлем с бирюзовым экраном на глазах.

— Кири! — Кари не успела поймать за руку вырвавшуюся из толпы лисичку, рванувшую навстречу загадочной спасительнице. Маска шлема раскрылась, и все увидели серебристое почти треугольное лицо с бирюзовыми глазами и лёгкой улыбкой, появившейся при виде юной беот.

— Аркания! — Эри вскинула винтовку вслед за Лео и остальными анимагенами. Кари с ужасом прижала руки к лицу, глядя на неё, а Хара сжала окровавленные кулаки.

Кири обняла её с тем же чувством, что и в момент разлуки. Она поняла, что ноты гораздо сильнее ощущают эмоции других анимагенов, и от всей души благодарила её, прижавшись к холодной серебристой броне.

— Все добрались? — из толпы вышли Капи, Луно и Лунги, потрёпанные, но счастливые, приветливо улыбаясь ей в ответ. — Чудно.

— Кири, отойди от неё! — громко и угрожающе произнесла Хара, обходя Арканию сбоку. Та лишь усмехнулась её манёвру, погладив лисичку по голове.

— Ты пришла, потому что услышала меня? — спросила рыжая беот, подняв взгляд.

— Судя по тому, что с вами приключилось ранее, вы бы обязательно попали в переделку, — покачала головой та, убирая руки с головы девочки, — так что я просто пошла за вами следом.

— Кири!..

— Она наш друг! — воскликнула лисичка, покрепче обняв слегка вздохнувшую нот. — Она уже трижды спасла нас!

— Но… — Хара нерешительно остановилась, в замешательстве поведя ушами. — Это же…

— Уходите отсюда, — Аркания мягко отстранила Кири от себя, повернувшись к зайчихе, — с берега Тоту высадились новые войска Альянса вместе с новусами.

— Опустите оружие и соберите убитых, — коротко приказал Лео, недоверчиво глядя на посмотревшую на него нот, — не знаю, что тут происходит, но её слова, скорее всего, правда. «Хранители» нас так просто не отпустят. Нужно отходить к горам и вызвать подкрепления.

— Пока тут мои дети, я никуда не пойду, — решительно возразила Хара, — ты знаешь, где сейчас Хиру и Харси? — поинтересовалась она у Аркании.

— Могу только предположить, что Айвира, — нот кивнула на окровавленные останки новус, — оставила их в разрушенном блокгаузе как приманку для вас.

— Значит, возвращаемся туда, — синяя беот отвернулась от неё и подхватила лежащую на земле винтовку, — пока они не ушли слишком далеко.

— Но у нас больше нет сил, — возразил Лео, — мы оказались не готовы к полномасштабному сражению и едва не погибли. Если мы встретим ещё одного новуса…

— Я задержу их настолько, насколько это возможно. Пока я здесь, они не смогут переправить пленников в Бевиар, — перебила его Аркания, лёгким движением руки возвращая клинки себе за спину, — так что постарайтесь уйти отсюда как можно дальше. Сегодня, я не буду сдерживаться, — её хищная и немного маниакальная улыбка вызвала у всех невольную дрожь. Пластины маски закрыли нижнюю часть её лица.

— Идём с нами! — окликнула её Лунги, увидев, что та развернулась и собралась уходить. — Одна ты пропадёшь!..

— Я же говорила, что не собираюсь примыкать к вашим фракциям, — с усмешкой ответила та, посмотрев на них через плечо, — но ради тебя, Кири, Луно и Капи… сегодня я буду сражаться на вашей стороне. Потому что именно вы вернули мне способность… чувствовать, — и она растворилась в темноте леса, колыхнув рваным бирюзовым плащом.

***

Потери Союза выглядели незначительно по сравнению гибелью целой роты «Хранителей», но каждого из этих анимагенов и людей Хара и Кари знали лично, потому и их смерть чувствовалась особо тяжко. Оставшийся «Стилет» едва мог двигаться, то и дело падая на землю, поэтому его пришлось полностью опустить на колёса, кое-как пристроив их для лесной территории. От брони и одежды остро пахло гарью, кровью и смоулом, засохшими пятнами темнеющие на камуфляже и лицах. «Как много погибло!.. — Кири с ужасом и тоской смотрела на накрытые брезентом и синтетканевыми палатками тела, лежащие внутри транспорта и на носилках в руках товарищей. — И всё… из-за нас…» Перед ней вновь предстали вытаращенные мёртвые глаза убитых ею людей, тянувших к ней свои закоченевшие синюшные руки. «Убийца! — хрипел страшный голос мертвеца. — Убийца!»

— Нет! — она вскрикнула, непроизвольно дёрнувшись и едва не упав. — Я не убийца!

— Тише, моя хорошая, — держащая её за руку Кари успела ухватить её за плечи, — всё хорошо…

Бельчонок на её плече беспокойно заозирался, не понимая, что послужило причиной беспокойства. С того момента, как он прибился к их команде, Капи так и не придумала, как назвать его, да и вообще решила последовать совету Аркании и отпустить зверюшку где-нибудь в безопасном месте, например в Элейской посадке, еловом бору между стенами Неолон и Аванир. Погладив зверька пальцем, маленькая беот посмотрела на свою мать. Кари лишь одобрительно улыбнулась, с некоторым удивлением глядя на них обеих.

Она ясно видела, как изменились её дочери. Капи шла впереди, и только когда Кири закричала, обернулась, заботливо приобняв младшую сестру. Её движения стали более уверенными и осознанными, она больше не излучала ту добродушную и беспечно-весёлую ауру, с которой так легко относилась к жизни. Кири тоже стала более серьёзной, перестала вредничать и капризничать. Складывалось ощущение, что лисичка поняла нечто такое, что перевернуло её представление о мире, что отражалось в её взгляде. Хоть сейчас она и была смятена, но внутри неё ощущался стержень упорства и храбрости, позволяющей ей смотреть в глаза любому страху. «Они стали совсем взрослыми, — Кари не могла поверить, что перед ней действительно её дочери, ещё недавно такие беззаботные, а теперь так похожие на неё саму, — что же вам пришлось пережить, девочки мои…»

— Мам, — Капи распрямилась, удивлённо посмотрев на неё. Только сейчас Кари поняла, что по её щекам текут слёзы. Слёзы радости, — правда, мы же теперь в безопасности… относительной.

— Я бы так не утверждала, — хмыкнула Эри, остановившись вместе с ними, — «Хранители» не любят отпускать раненую добычу. К тому же их авиация до сих пор кружит над нами, — она показала пальцем вверх, где среди звёзд, мелькая в свете Эметула, проносились маленькие точки летательных аппаратов Альянса.

— Потому поспешим, — сухо бросила через плечо Хара, отбросив ногой ветку под ногами, — хватит лясы точить, двигаем.

Кари, как мать, прекрасно понимала негодование подруги. Её сыновья, Хиру и Харси, остались позади, в неизвестности, и настроение синей беот упало ниже опасной черты, когда она могла со злости и ударить. А памятуя, как она расправилась с мучающей её новус, провоцировать зайчиху совсем не хотелось.

Кири прерывисто вздохнула и, обхватив руками плечи, взяла в руки бельчонка и пошла вперёд, нагоняя уходящую группу. Двигались медленно и часто останавливаясь, чтобы уцелевшие медики могли повторить процедуры восстановления раненых. Кто-то шёпотом молился Технобогам и Келеям, другие лишь мрачно смотрели себе под ноги, освещая дорогу фонариками. В воздухе витал дух поражения и боли за погибших друзей.

— Так как вы отыскали… Арканию? — осторожно спросила Эри у Лунги, вновь натянувшей на голову капюшон. Рысь шла рядом с Луно, который уже успел взять у кого-то винтовку, всем своим видом показывая, что готов защищать остальных. Правда, когда Лунги решила пойти рядом, испытывая смешанное чувство смущения и недовольства, он вновь скис, не зная, куда деть взгляд и что говорить.

— Ну, скорее, она нашла нас, — белая беот взглянула на подругу, — возле Рахнака, в особняке Мастера. Нас настигли солдаты, а она расправилась с ними и помогла нам оправиться после погони.

Услышав это имя, Хара и Кари тут же повернули к ней головы, с изумлением и недоверием посмотрев на смутившуюся рысь.

— В особняке самого Мастера? — воскликнула зайчиха, подняв брови. — Да ладно?! И как там нынче?

— Грязновато, — призналась Лунги, — и всё разрушено.

— Ну, оно-то и понятно, учитывая, что учудил Эксплар в Рахнаке, — хмыкнула та, — эх… я бы сейчас много чего отдала, чтобы просто оказаться там, — она криво усмехнулась, — это место нашей молодости. Там мы поняли, что значит настоящая дружба…

— Там мы нашли друг друга, — добавила Кари, кивнув и прикрыв глаза, с приятными чувствами вспоминая каждый миг, проведённый рядом с Мастером и остальными, — Лункс наверняка бы гордился тобой, Лунги. Он ведь так хотел, чтобы ты побывала там.

— Мой отец хотел вернуться в Рахнак? — воскликнула, немало удивившись, белая рысь.— Мне казалось, он совсем не скучает по этому месту…

— А, Лункс всё время делает вид, что он «независимый и гордый», — отмахнулась Хара, — на деле, это самый ранимый и чуткий беот, что я знала!

— Неправда! — возмутилась Лунги, но хихиканье Кари намекнуло ей, что Хара всего лишь пошутила. — А вы… вы случайно не говорили ему и маме, что мы пропали? — осторожно спросила она, желая сменить тему.

— Нет, конечно, — ответила синяя беот, под вздох облегчения рыси, — иначе бы тут уже стоял весь Сольтен во главе с Советом.

Луно тоже насторожился, услышав её вопрос. Зная свою мать, он скорее бы получил хорошую взбучку, нежели сочувствие, но, судя по тому, что эта территория Талтийского леса ещё не полыхала огнём от артиллерии Союза, Лупо ещё не знала о его пропаже. Как бы она ни пыталась скрыть чувства, Луно ощущал её любовь во взгляде, когда она холодным и сдержанным тоном желала ему доброй ночи или утра. Когда она отдавала чёткие слова команд, её голос нет-нет, да и срывался на мягкость, особенно, когда он падал, сражённый очередным тренажёром. Раньше Луно не обращал на это внимания, слишком утомлённый и обессиленный муштрой, и только когда он оказался вдали от дома он начал размышлять над этими неочевидными жестами. «Твоя мать очень любит тебя, — говорил ему отец, втайне от Лупо пронося ему сладости и ремонтные комплекты, — просто… ну… дай ей время. Она ещё не может прийти в себя после потери первой дочери… но только никому не говори об этом!» Луно и не говорил. Достаточно было и случая, когда он вошёл в комнату матери, когда та держала в руках старую маску воздушного разведчика с белыми окулярами. Тогда он впервые увидел её слёзы.

— Кто такая Бэтли? — неожиданно спросил он, обращаясь к Кари. Канарейка, до этого вспоминающая вместе с Харой случай в лесу, когда они напугали пьянствующих людей, резко замолчала и испуганно посмотрела на него, словно тот сказал что-то нехорошее.

Обе беот замолчали, многозначительно переглянувшись. Эту тайну Лупо запретила рассказывать под страхом смерти, и никому из них не хотелось разочаровывать её в доверии. Но Луно и сам понял, что они не ответят, поэтому перестал сверлить их взглядом, опустив глаза и мрачно поджав губы. Молчала и Эри, отвернувшись и быстро зашагав вперёд. Как бы она не пыталась убедить себя, что это уже не Кэли, лицо младшей сестрёнки всё ещё снилось ей по ночам, заставляя просыпаться в холодном поту. «Иногда, мне не хватает тебя, Айк, — она с горькой усмешкой вспоминала инфантильность младшего брата, с тотальным равнодушием относившегося ко всему происходящему, — правда…»

— Если хочешь, я помогу тебе узнать это, — Лунги тоже заметила выражение лиц взрослых.

— И я! — тут же вызвалась Капи, переместившись к волчонку с другой стороны. — В конце концов, нет ничего лучше, чем разгадывать тайны! Кири?

— А я что? — с вызовом воскликнула та. — Я вообще первая вызвалась на это! Только в мыслях. Ведь мысль первична, так?

Они засмеялись. Но их смех быстро утонул в общей атмосфере уныния, что царила в группе. Ночь начала седеть, когда вершины Роронских гор стали чёткими, и на них уже угадывались отдельные скалы и выступы.

— Вошли в зону действия «Огненной Линии», — сообщила Эри, увидев на интерфейсе шлемофона соответствующий индикатор, — странно… тут ведь ещё не должно быть наших вышек.

— Значит, это один из турболётов Совета! — Лео воспрянул духом. — Кто-то из Советников летит сюда!

«Похоже, я знаю, кто это, — Хара стыдливо опустила уши к длинным волосам, — конечно, по закону подлости…»

— Группа «Вектор», как слышно меня? — голос Урси громом раздался в голове зайчихи. — Группа «Вектор»…

— Слышим вас, Старший Советник, — ответила ему Эри, поравнявшись с синей беот.

— Докладывайте, — сухой командирский тон не сулил ничего хорошего, — какова обстановка?

— Вступили в бой с неравными силами противника, — молодая женщина грустно окинула взглядом остатки колонны, — понесли серьёзные потери, отходим к границе.

— Дети с вами? — осведомился Урси, посмотрев на радар. Он сидел рядом с Ассуром в кабине пилотов модернизированного «Триумфа», беспокойно постукивая пальцами по второму штурвалу. Стоящая позади Арги в полной экипировке собственной сборки нервно подёргивала хвостом.

— Только четверо, — Хара не выдержала и подключилась к каналу, — Урси… наши сыновья всё ещё возле какого-то блокгауза в плену. Я ничего не смогла сделать…

— Успокойся, — неожиданно мягко сказал он, внутренне встрепенувшись от одного её голоса, — ты правильно поступила, что пошла им на выручку. Теперь уходите, за вами наверняка погоня…

— Лунги не ранена? — Арги сжала спинки пилотских кресел. — Она в порядке?

— Все живы-здоровы, — зайчиха сдавленно усмехнулась, оглянувшись на рысь в капюшоне, — только грязнущие, будто неделю в лесу ошивались.

— Дядя Урси, — Кири попыталась дотянуться до шлема Хары, запрыгав на месте. Зайчиха подхватила её на руки, сунув в ухо передатчик, — там Аркания! Она сражается с Альянсом, чтобы задержать их!

— Аркания? — Ассур приподнял брови и посмотрел на Арги. — Та «скорбная» нот, что служила Эксплару?

— Она не «скорбная»! — сердито крикнула Кири. — Она спасла нас!

— Да, Урси, — Кари тоже подключилась к каналу, — я не знаю, что с ней не так, но она помогла нам, когда нас окружили.

— И она обезвредила новус, что пыталась вывернуть меня наизнанку, — добавила Хара.

Урси недоумевающе переглянулся с Ассуром и Арги. Никто из них не знал, что предположить относительно поведения их давнего врага, но ситуация не оставляла времени на размышление. «Если она попадёт в руки врага, то всё будет напрасно, — ноосенс, начал спускаться, заметив впереди скопление истребителей, — так или иначе, этого нельзя допустить».

— Эскадрилья «Затмение», — вполголоса сказал он, — противник в квадрате «Со-Три-Три» на пятисотой. Они все ваши. Не оставляйте живых.

— Понял, — Кэнлус оттянул штурвал вниз, направляя дрейфующую машину к указанной точке, — нейге и тайли — время размять крылышки. Жги сволочей!

Едва он узнал, что Ассур собирается позвать его на помощь ушедшей группе Эри, как тут же поднял половину доверенных ему пилотов и сам возглавил сформировавшийся отряд. Кэнлус после войны вернулся к лётному делу, оставив наземные операции. Союз за подвиг при штурме «Сияния», предоставил ему личное звено лучших лётчиков, а также самые новые истребители: эллиптические «Офелии», названные в честь второй планеты Ольмирской системы, и модернизированные перехватчики «Харталин» некогда бывшие «рассветовскими». Так сформировалась элитная эскадрилья «Затмение», вопреки большинству не находящаяся в запасе, а активно патрулирующая границы Роронских гор вплоть до подножий.

Перехватчики Альянса, занятые поиском малоподвижных транспортников и исследовательского турболёта, никак не ожидали налёта невидимых мобильных истребителей под маскировкой, без предупреждения налетевших на них сверху. Строй рассеялся, пытаясь перегруппироваться, но никто из «союзников» не собирался предоставлять им такой возможности. Закипел воздушный бой, орошая горящий лес внизу новым «топливом» в виде падающих сбитых машин. Под начавшуюся суматоху начали перемещаться и транспорты «Беты» и «Лямбды», двигаясь за своими командами.

— Мы высадимся неподалёку от Хэмелена, — сообщил Ассур по общей связи, пользуясь тем, что вся авиация Альянса оказалась втянута в битву, — вы пойдёте за Хиру и Харси, а я — за Арканией.

— Зачем? — удивилась Арги. — Какое нам дело до этой маньячки?

— Такое, что она тоже анимаген, — «Триумф» ловко увернулся от падающего перехватчика «Хранителей», — и её поимка людьми даст преимущество эххийцам. Так или иначе, только я смогу противостоять ей. Она слишком сильна для вас двоих вместе взятых.

— Но я… — хотел возразить Урси, но Ассур покачал головой.

— Ты ещё не владеешь силой Создателя. В любом случае, тебе не выстоять против целой армии с новусами. Дай мне исправить свою ошибку и искупить вину, — лицо нота на секунду перестало хмуриться, а в глазах читалось искреннее раскаяние. Но лишь на секунду, — хотя бы так.

========== Глава XVIII. Искреннее раскаяние ==========

Лес насквозь пропах гарью и дымом. Пожар расползался по веткам деревьев, выжигая чёрное пятно на теле Талтийских дебрей. С треском падали обуглившиеся молодые ели и сосны, распространяя запах горящей хвои. Более крепкие дубы нехотя занимались огнём, но зато давали больше всех света и пламени. Сквозь защитное стекло масок шлемов едкий дым не проникал, но блики и отсветы пожара неприятно ослепляли трёх анимагенов, приземлившихся прямо в центр этого пекла, расчистив площадку с помощью корабельных орудий. Горячая земля, покрывшаяся углём и пеплом, жгла стопы даже через толстые подошвы левесов и сапог. Пространство вокруг заволокло удушающей дымкой, снижая видимость до нулевой.

Впрочем, ни Ассуру, ни Арги, ни Урси было не впервой ориентироваться только по карте навигатора в шлеме. Экипировка каждого из них отличалась друг от друга, сделанная на заказ белой лисицей вручную, что считалось в обществе анимагенов большой честью. Медведь не любил сражаться, да и не доводилось ему участвовать даже в локальных стычках, но жизнь не раз показала ему, что выживает тот, кто умеет держать в руках винтовку. Его броня, чёрная как смоль и обтягивающая тело, являлась адаптацией нотовского боевого костюма к строению беота, со светящимися в темноте голубыми камнями «оу». Едва прикоснувшись к контактам внутри перчаток и на лбу шлема, Урси ощутил, как его разум проясняется, оставляя кристальную чистоту мысли, необходимую для концентрации.

Для себя любимой Арги не пожалела ни сил ни фантазии. Довольно практичная чёрно-белая броня, закрывающая лисицу вплоть до кончиков пальцев, была гибкой и доверху начинённой оборудованием и электроникой. Внутри треугольного шлема отображались все показатели, даже уровень смоула в механизме, оповещающий носителя о необходимости в приёме пищи. Тонкие нейронные сети подключались к процессору, позволяя Арги ощущать внешние раздражители, а усовершенствованная система сенсоров «Око» давала ей обзор на все триста шестьдесят градусов.

Ассур лично помогал ей изготавливать для себя экипировку. Под руководством ноосенса, искривляющего материю и её свойства по своему желанию, Арги впервые создала вещь, свойства которой остались вне её понимания. Относительно простой нагрудник из тёмного сплава, которому ещё не придумали названия, бесшумно дёрнулся на груди нота и растёкся по его телу, превращаясь в отдельные элементы — наручи, поножи, наколенники и наплечники. Сизое лицо закрыла жуткая маска с красными, как угольки, окулярами, присоединившихся прямо к глазам Ассура невидимыми нитями.

— «Хранители» бросили погоню, — послышался его голос в шлемофонах беотов. В руках душелов держал два коротких плазменных дробовика последней модели, помигивающих белыми светодиодами. Такое оружие отличалось тем, что имело несколько режимов стрельбы, от привычного «разброса» до тяжёлых плотных снарядов, раскалённых настолько, что за доли секунды прожигали пехотную броню.

— Новусы не собираются углубляться в лес, — Урси прислушался к внутренним ощущениям. Псионические всплески чужих разумов слышались с южной стороны, однако приближаться их источники не решались — как и беот, они прекрасно чувствовали и его и горящую, как звезда, ауру Ассура, шелестевшего по обгорелым веткам кустарников плащом мундира. Чёрный корпус «Триумфа», который отдал ему Драго, растворился в маскировочном поле, преломляя блики огня вокруг.

— Тем лучше, — констатировал он, — если мы и правда хотим мира, то лучше не сражаться именно с ними.

— Какой уж тут мир, — Арги поддела кончиком левеса раскалившийся фрагмент доспеха «Хранителя», — боюсь, мои миролюбивые нейге, мы уже начали войну.

— Ещё нет, — покачал головой Урси, двигаясь в сторону горящих руин, — «Хранители» действовали скрытно и первыми нарушили мирный договор. Поэтому, Альянс не сможет использовать прошедшее сражение как аргумент в свою пользу…

Он осёкся. Бурый беот не видел лица лисицы под маской, но по тихому вздоху понял, что она имела в виду не только эту стычку. Одним лишь внезапным бегством Лункс поставил под угрозу любые соглашения с Технократией, а сейчас, когда его местоположение всё ещё оставалось неизвестным, он становился всё более опасным для них самих.

— Давайте сосредоточимся на наших целях, — предложил Ассур, скосив на них взгляд, — встречаемся здесь через час. Если вы задержитесь, я пойду за вами, если задержусь я… — он запнулся. — Я сам справлюсь…

— Не мели чепухи, мы пойдём за тобой, — осадил его Урси, нахмурившись, — или ты думаешь, что строение твоего тела кардинально отличается от остальных анимагенов?

Нот покачал головой, не поворачиваясь. Затем он взвёл в боевой режим своё оружие и, активировав маскировку, растворился в полыхающем вокруг лесе, оставляя лишь следы подошв на пепле.

— Что ж, давай найдём твоих потеряшек, — Арги сняла со спины излучатель, — пока Хара не опомнилась от счастья и не вернулась за вами.

— С неё станется, — хмыкнул тот, включая маскировочное поле, — я пойду вперёд, — он обошёл наполовину вросшие в землю остатки каменной колонны и направился в уже прогоревшую часть леса, — Харси хоть ещё и не телепат, но всё же я смогу его почувствовать. Должен… нет, обязан!

***

Жар от огня чувствовался даже когда он отбежал на довольно приличное расстояние. Талтийский лес достаточно велик, чтобы не заметить пары выгоревших гектаров, но само ощущение могущества природной стихии заставляло Ассура невольно содрогаться. Давящее чувство вины за самонадеянность мешало ему сосредоточиться, и даже бирюзовое сияние, мечущееся в бесконечных сполохах и вспышках «истинного» мира, ускользало от его взгляда. На пару секунд остановившись, нот снял маску, приложив руки к вискам, и нервно и прерывисто вздохнул. «О чём я думал, когда говорил такие вещи? — гневно спросил он сам себя, сморщив нос. — На секунду мне показалось, что я и правда могу стать таким же как вы, Лоту. Я думал, всё дело в знаниях, в умении управлять энергией… но теперь я понимаю, что всё обстоит иначе…» Стало страшно. Он не знал, каким был Эксплар, но отголоски его вмешательства в ноосферу, которые так упорно и долго исправлял Круг Анима, до сих пор ввергали в ужас. Ассур видел искажения в потоках энергий Аревира, искривлённых волей ноосенса, сулящие планете необратимые изменения. Изменение поведения животных, людей, самих анимагенов — всё это дело рук Эксплара. Создатель понял, что материя ничто без энергии, и начал менять саму суть реальности, подстраивая её под свой замысел.

«И я чуть не сошёл на его путь, — Ассур крепко сжал рукояти дробовиков, — захотев Наследия, едва не обрёк Аревир на окончательное вымирание, но теперь… теперь я буду осмотрительнее. Нельзя терять концентрацию — как последний ноосенс, я должен исправить свою ошибку!» Раньше, он не обращал внимания на других анимагенов. Даже «Лог-Ос» он завершил, чтобы избавиться от настойчивых просьб. Ассура больше волновали вопросы, связанные с ноосферой. Казалось, что когда он хотя бы приоткроет завесу тайны, сможет управлять потоками чистой первородной энергии, то большинство проблем исчезнут сами собой. Не будет ни войн, ни разногласий. Идеальный мир, переставший отвлекаться на мелочи и локальные склоки, познающий трансцендентные знания, и, с каждым новым витком открытий, становящийся ближе к слиянию с ноосферой. Оставалось только научиться управлять силой, данной от рождения…

Но только после разговора с Урси в «истинном» мире Ассур вдруг понял, что ничего из того, что он себе воображал, он достичь не сможет, не подавив волю живых существ. Ни люди, ни анимагены не идеальны и идеальными не станут. Никто не достигнет понимания Вселенной и «истинного» мира, пока не отбросит свои чувства, эмоции и даже личности. Не прекратит творить, выражая мысли в тексте или музыке. Не перестанет любить, ненавидеть, бояться и храбриться. Анимаген просто исчезнет, оставив лишь подобие жизни, робота с душой, но без личности. Клеймённого своим Создателем стать высшим существом.

— Я никогда не стану Экспларом, — тихо, но твёрдо сказал сам себе Ассур. Пожар остался далеко позади и где-то вдали уже слышался плёс волн Тоту, — и не позволю этому миру погибнуть.

Он резко остановился, удивлённо осмотревшись. Прибор ночного видения рассеивал тьму Талтийского леса, открывая перед нотом пугающую и завораживающую картину. Влажная земля вспучилась, покрывшись глубокими трещинами, а в некоторых местах и вовсе уходила глубокими ямами. Вывороченные с корнем вековые дубы, ранее закрывающие стволами свет Эметула, превратились в щепу, белевшую на истерзанной почве. Словно смерч возник и растворился в этом месте, перекрутив и измельчив всё вокруг, создав импровизированную поляну. Осторожно сделав шаг, Ассур нечаянно стукнулся носком сапога обо что-то металлическое. Опустив взгляд, он вдруг понял, что под размельчённым деревом и вывернутой наизнанку землёй покоится не менее десятка тёмно-синих машин, таких же покорёженных, что и всё вокруг. «Она разошлась не на шутку, — на секунду даже возникло сомнение, а сможет ли он сейчас одолеть её? — надо прекратить это, пока не стало ещё хуже». Ассур видел, что из себя представляют «скорбные» — ещё одна причина, из-за которой ему хотелось как можно скорее овладеть своей силой. Непредсказуемые, опасные и движимые лишь негативом создания, в чей разум опасно заходить даже опытным телепатам. А Аркания, судя по рассказам Каллидуса и Сантии, являлась квинтэссенцией безумия. Покорёженная, верная лишь маниакальному желанию убивать и мучать жертв, она описывалась ими как монстр среди анимагенов. И сейчас с этим монстром ему предстояло сразиться.

Короткий свист рассекаемого воздуха Ассур услышал в самый последний момент. Выгнув спину, он едва успел откинуть голову, когда над ним пролетел серебристый клинок, срезав ему кончик растрепавшейся чёлки и скрывшись во тьме дебрей. «Я не почувствовал его приближение, — он поднял дробовики, — она действительно мастер телекинеза. Что ж, значит сдерживаться мне нельзя…»

— Надо же, а я думала, что душеловы вымерли, — вкрадчиво проговорил холодный женский голос откуда-то справа, — тоже заблудился, мальчик?

— Ты не в том положении, чтобы шутить, — он направил оружие в сторону голоса. Хоть Ассур и не видел её в физическом мире, он прекрасно ощутил передвижения её ауры, возникшее из ниоткуда сбоку, — просто сдайся.

— Зачем? Чтобы сдохнуть в изоляторе Сольтена? Не горю желанием, — бирюзовая аура дрогнула, растворяясь. Вновь послышался шелест рассекаемого воздуха, на этот раз сразу с двух сторон. Но не успели клинки достичь его головы, как нот сделал жест руками, скрестив их на груди, и серебристые лезвия упали в рыхлую землю.

— Ты не преодолеешь мой Конвентум, даже не пытайся, — сказал он, оглядываясь. Аура продолжила растворяться, став практически невидимой.

— Это верно, — подтвердила та, обнаружив, что не может подхватить телекинезом упавшее оружие, — но клинки лишь часть моего арсенала.

Рыжий импульс озарил развороченные деревья с другого конца поляны, и Ассур едва успел блокировать его, погасив всю энергию псионической защитой. Маскировочное поле всё ещё действовало, и он отключил его, понимая, что сейчас оно бесполезно. Ещё два выстрела сверкнули с разных сторон, заставив нота пригнуться, перекатившись по земле. «Если не применить силу, то она рано или поздно попадёт, — аура распространилась на всю поляну, на каждую винтовку «Хранителя», что в большом количестве оказались разбросаны вокруг, — но если новусы поймут предел моих возможностей, то они разом бросятся на нас…» Импульсы мелькали перекрёстным огнём, и Ассур едва успевал гасить их. Одна из немногих техник, которыми ему удалось овладеть, было перенаправление энергии. Тепловая составляющая импульса переходила в другую плоскость, рассеиваясь и теряя целостность, отчего казалось, что заряды просто исчезают, едва достигнув цели.

— Довольно! — рявкнул он, резко опустив руки. Невидимая ударная волна прошлась среди стволов деревьев, едва всколыхнув листья. Однако в «истинном» мире она выглядела как разрастающаяся сфера яркого красного света, поглощающая собой окружающее пространство.

Поддерживаемые телекинезом винтовки разом погасли, но Ассур понял, что Аркания предвидела и это. Резко обернувшись, он ударил коротким стволом дробовика наотмашь по металлу шлема невидимой нот, отбросив второй и одновременно заламывая её руку с кинжалом. Аркания вскрикнула больше от неожиданности, нежели от боли, и попыталась перехватить оружие в другую ладонь, но Ассур выбил его, блокировав запретом.

— Хватит уже, — более спокойно произнёс он, крепко сжав вырывающуюся нот за запястья. Брюшные пластины брони стойко выдержали удар коленом, а когда та попыталась достать до его шеи, Ассур отбросил оставшийся дробовик и заломил ей руки за спину, — бой окончен. Ты проиграла, — красное сияние охватило разум вырывающейся девушки, запирая его в теле. Псионическая бирюзовая энергия угасла, сжавшись в одну точку, и растворилась в сознании анимаген.

Аркания зарычала, всё ещё пытаясь лягнуть его, но понимала, что это бесполезно. Подавляющая красная аура ноосенса блокировала все её способности, а руки уже стягивали прочные оковы из бастума. Взвыв от отчаяния, нот рванулась, попытавшись сбежать, но Ассур держал её крепко.

— Перестань дёргаться, — суровым тоном сказал он, когда она рухнула на колени, — ты в любом случае пойдёшь со мной, живой или мёртвой.

— Тогда пристрели меня, — она посмотрела на красные угольки окуляров через плечо, — всё одно меня убьют в ваших лабораториях. Будь милосерден, душелов.

— Тебе лишь сотрут личность, чтобы избавить от «скорби», — Ассур попытался ещё раз поднять её, но та упрямо сопротивлялась, не желая мириться с поражением, — ты станешь нормальным анимагеном. Если реабилитируешься, конечно.

— Нет! — она взвизгнула, почувствовав, что её начинает охватывать страх граничащий с паникой. — Нет! Не надо! Прошу! Нет! — генератор гулко заурчал, учащая циркуляцию. Впервые в жизни ей стало так страшно.

Ассур резко схватил её за ворот, поставив на ноги, и также быстро обхватил за живот, взвалив себе на плечо. Аркания забрыкалась, пытаясь сползти вниз, но тщетно.

— Пожалуйста, убей меня! — она поняла, что по её лицу, стекая на панель маски, текут слёзы. — Умоляю, ноосенс, убей! Уничтожь мой файлар! Я не хочу возрождаться, потеряв всё…

— Прекрати! — он раздражённо зашипел, когда она стукнула его бронированным бедром по затылку. Едва спрятав дробовики обратно в кобуры, он быстро зашагал прочь от места битвы, уже чувствуя, как чужие сознания прощупывают место демонстрации его силы, оценивая вероятного противника. — Скажи спасибо, что возродишься в Союзе, а не истечёшь смоулом в лабораториях Альянса, глядя на то, как тебя разбирают живьём. Надо было скрыться из виду, пока имелась такая возможность. Теперь, всё кончено.

Аркания промолчала, безвольно обвиснув на его плече. Грозная убийца, которую боялись даже ноты, сейчас превратилась в напуганную девушку, следующую на эшафот к ненавидящим её палачам. Никто из анимагенов не забыл её «подвиги» на службе в «Новом Рассвете» и никто не собирался даже сочувствовать ей. «Как глупо всё получилось, — она почти не чувствовала наплечника ноосенса, отрешённо глядя на тёмную почву под собой, — стоило мне только ощутить… как всё провалилось».

— Умоляю тебя! — голос окончательно сорвался. — Не надо… я не хочу жить без знаний… Я не хочу повторять весь путь заново!

— Память о верности Эксплару — невеликая цена за новую жизнь.

— Я отреклась от него!

— Тем проще будет тебе адаптироваться.

— Но я не хочу забывать, что я… вновь научилась чувствовать жизнь! Я не хочу забывать ошибки, что я совершила! Прошлое должно остаться прошлым, ведь так?

— Заумные философские речи тебе не помогут, — бесцветным тоном сказал Ассур, ловко перепрыгивая поваленные деревья и ветки, — ты — военная преступница, убийца и «скорбная». И самое милосердное, что с тобой могло случиться — это получение новой жизни, второго шанса. Таков наш дар бессмертия.

Она ничего не ответила, опустив голову. Сквозь свой Конвентум Ассур ощущал разрастающуюся внутри неё тьму отчаяния и страха. Она не предполагала, что проиграет этот бой, самонадеянно решив, что у неё хватит сил одолеть ноосенса. Но Аркания забыла, почему так боялась Эксплара и Лоту. Забыла, кто такие на самом деле душеловы и почему им подчиняются остальные анимагены. «Такова цена бессмертия, — мокрые пластины шлема раздвинулись, убирая сенсорное стекло от глаз, — будь ты проклят, Прайм, за то, что вернул мне память!»

— Я не безумна, — прошептала она, — я просто… ошиблась…

***

Когда спасательный отряд «Огня» попал в засаду Альянса, часть «Хранителей» отделилась от основной группы, отступив на запад. Два боевых шагохода «Ловкач» и десяток солдат, среди которых было три «щитоносца», быстро двигались среди толстых стволов, оставляя за собой заметные следы на влажной почве. Шум работающих шарниров машин гремел по затихшему лесу, но не мог перекрыть рёв пожара позади, выбрасывающего в небо густой едкий дым. Удушающий жар постепенно сменялся прохладой ночного леса. Выглядывающий из-за туч полный диск Эметула окрашивал листья в серебристый свет, выхватывающий металлические элементы брони шагоходов внизу. Сражение переместилось на восток, но этой группе «Хранителей» уже сообщили, что за ними направилась погоня с целью захватить пленников, что находились в грузовых отсеках «Ловкачей». Захваченных анимагенов должен был забрать гравилёт Айвиры, но из-за появления вражеских истребителей, ему пришлось отступить, чтобы воссоединиться с основной частью полка Эххи. Урси чувствовал их приближение, несмотря на пси-блокираторы Альянса. «Оу» горели голубым светом, усиливая его и без того возросшие способности, и бурый беот уверенно бежал вперёд, отчётливо наблюдая слабые огоньки сознаний уходящих людей и, что самое важное, искры разума двух юных анимагенов.

За ним, не выпуская из рук оружие, бежала Арги, проверяя по карте их месторасположение. Исследовательский турболёт Союза всё ещё находился в воздухе, передавая им данные на интерфейсы. Группа Альянса, за которой они гнались, ещё не заметила их приближение, но двигалась достаточно быстро. «Скоро, они выйдут из зоны покрытия наших сенсоров, — недовольно махнув хвостом, отметила лисица, — надо ускориться… или…»

— Урси, — она снесла плечом низкую ветку молодой ели, — ты можешь воздействовать на них телепатией?

— Слишком далеко, — отозвался тот, — эффект будет незначителен, если я не войду в «истинный» мир.

— Так входи! Они скоро дойдут до транспортников! — на радаре их разведчик отметил два белых прямоугольника.

— Если мы остановимся…

— Ты остановишься, — излучатель в её руках сверкнул индикаторами, — а я добегу и заберу Хиру и Харси. Давай же, будь телепатом! — она выругалась, сломав носком левеса тонкий корень под ногами.

В словах Арги был смысл. Урси замедлил бег, приложив пальцы к вискам. Лисица вихрем пробежала мимо, кивнув ему на ходу. Очень скоро её шаги затихли, оставив бурого анимагена в тишине леса. «Надеюсь, ты справишься, — он на самом деле не знал, насколько эффективно будет его воздействие защищённые цели, но выхода не оставалось — как бы быстро он не бежал, «Хранители» всё равно достигли бы точки эвакуации, — что ж… смотрите, новусы Хора Ауколис, на что способны ноты!»

«Истинный» мир озарил окружающее пространство. Энергетические сполохи слепили неаревирским сиянием, раздуваемые космическими ветрами. Голубое сознание Урси вырвалось из тела, привычным движением входя в это дивное место. Яркие и тусклые искорки чужих разумов предстали перед ним бесконечными звёздным небом. Неопытному псионику сложно было определиться с их принадлежностью, но Урси уже без особых усилий научился выделять из них нужные. Голубое свечение переместилось к небольшому скоплению двигающихся «звёзд», в одной из которых он с трепетом уловил знакомые псионические сигналы. «Значит, Харси всё же раскрыл свой потенциал, — Урси радостно рассмеялся, — мой мальчик… я знал, что у тебя получится!» Крохотная голубая искорка живо отозвалась на его зов, когда он пустил приветственный импульс в её сторону. И сквозь вой энергетических плесков он услышал знакомый до слёз ребячий голос младшего сына. «Папа! — Харси зажмурился так, что заболели веки. — Папа, ты здесь?! Ты слышишь меня?» «Сосредоточься, сынок, — Урси и сам едва не потерял концентрацию от облегчения и счастья, — Хиру рядом с тобой?» «Он в соседнем шагоходе. Пап, — он прижал скованные руки к голове, — они хотят вывезти нас в Эххи!» «Я знаю, — он немного отстранился от него, — думай о брате и постарайся сконцентрироваться». Ровный голубой луч поглотил маленькую звёздочку разума Харси, охватывая её защитным коконом. Зайчонок охнул, когда его сознание наполнила глухая тишина, давящая на процессор. «Конвентум!» — догадался он, пытаясь представить образ Хиру. Тонкий луч потянулся к красной искорке рядом, охватывая и её защитной плёнкой. «Молодец, — похвалил Урси, наблюдая за его стараниями, — а теперь постарайся очистить разум. Сейчас начнётся буря…» — он протянул руку и накрыл ею искры разума перед собой.

Идущий впереди солдат резко остановился, едва не попав под ноги шагохода. Вовремя затормозивший оператор хотел было выругаться, но неожиданно понял, что мысли в голове начинают ускоряться. Перед глазами замелькали яркие вспышки, раздался протяжный монотонный гул, взывающий к первобытным инстинктам человека. Люди в панике срывали шлемы и бросали оружие. Кто-то громко молился Пантеону, усиливая и без того нагнетающую атмосферу, несколько солдат громко рыдали, уткнувшись лицами в землю. Операторы машин выскочили наружу, повинуясь невидимой воле, открывая через аварийные рычаги грузовые отсеки и тут же осели рядом, сотрясаясь от бессилия и отчаяния.

Хиру с удивлением и ужасом смотрел на представшую перед ним картину, когда люди, снедаемые страхом, упали на землю, оглашая тёмный лес криками о помощи. «Харси! — зайчонок вывалился из опустившегося шагохода, пытаясь принять стоячее положение. Однако оковы на его ногах и руках мешали ему, не позволяя даже приподняться. — Нет… это отец!» — чувство присутствия родного разума тёплым дуновением прикоснулось к нему. Кое-как выбравшись из тёмного отсека шагохода, он пополз на руках к извивающемуся брату. Харси радостно замычал, когда увидел его, но тут же осёкся, заметив шевеление позади группы. Люди не переставали выть, полностью потеряв контроль над собой. В их безумных глазах читался невыразимый страх, истоки которого шли от первобытных предков. Яркие вспышки и давящий на уши гул от воздействия на них чужой воли, превращали разумных существ в животных, почти забывших родную речь. «Телепатическое подавление, — Харси поджал ноги, когда один из «щитоносоцев» рухнул рядом с ним на колени, едва не придавив немалым весом, — он разрушает их разум!»

Кусты перед ними зашевелились, озарившись белыми огоньками индикаторов ствола лучевого орудия. Арги и не знала, на что стал способен её друг, оторопело глядя на ползающих на кортах людей. Она предполагала, что Урси вгонит их в ступор или замешательство, но никак не ожидала такого. «Ты начинаешь меня пугать, медвежонок, — она аккуратно обошла лежащего в кустах «Хранителя», — сквозь пси-блокаду, на таком расстоянии… Теперь я понимаю, почему ты так быстро стал Старшим Советником».

— Вот вы где, — она заметила сидящих у второго шагохода детей, испуганно смотревших на неё, — ну всё, нагулялись и хватит, пора домой.

Хиру радостно замычал, узнав её голос. Арги отключила маску шлема, освободив лицо, и ободряюще улыбнулась им, хотя внутреннее волнение заметно скосили её улыбку. Не желая проверять длительность воздействия Урси на людей, она вынула изо рта юных беотов намордники, позволив им откашляться.

— Тётя Арги! — запищал Харси, дёрнувшись от резкого крика второго оператора. — Вы пришли за нами!

— А как же, — лисица извлекла из-за пояса тонкую рукоять с широкой гардой и нажала на кнопку под указательным пальцем. Из блестящего контура образовалось, осветив пространство вокруг, бледно-жёлтое лезвие «жёсткого» света, наподобие того, что имелось в гарде Лунги, — ну-ка, давайте сюда лапки, — она воткнула в точку посередине оков, выжигая механизм и расплавляя зажимы. За долгое время она изучила строение подобных устройств и знала, как их открыть без специального ключа.

— А где папа? — зайчонок беспокойно посмотрел ей за плечо, когда она полностью его освободила.

— Мы разминулись, — Арги заметила, что люди вокруг затихли. Тревожно осмотревшись, она вдруг поняла, что псионическое воздействие бурого беота исчезло, — похоже, он выдохся, — она торопливо разрезала оковы Хиру, — теперь бежим, пока они не очнулись!

Смоул густым потоком шёл из его носа. Урси только сейчас осознал, что имели в виду Ассур и Прайм, когда говорили, что он ещё не может владеть пробуждённой силой Создателя Анима. «Главное, что у неё получилось, — в глазах стояли помехи. Сняв маску, Урси склонился над кустами малины рядом и выплюнул натёкший в рот смоул, — но мне, похоже, ещё придётся поработать над боевой телепатией. Слишком много сил потратил…» Из глаз текли чёрные слёзы, но он смахнул их, пачкая перчатки и броню. Негативное воздействие, пробившее хлипкую пси-блокаду, отразилось и на его теле, вызвав перенапряжение механизма. Но даже сквозь головную боль и помехи он чувствовал, как за ним наблюдают десятки глаз новусов, анализируя его способности. «Твои дети истязаются безумцами… — с содроганием вспомнил он слова Архимага Дарр’Кью-эса, — а друг… нет, Лункс, мы спасём тебя. Любой ценой!»

***

Пожар начинал утихать, не способный распространиться самостоятельно на большие влажные стволы дубов. Лёгкий ветер всё ещё пытался раздуть пламя в чёрных обугленных ветвях, но лишь ломал их. Покрытая пеплом и углями почва воняла удушливым запахом, а жар крепко держался в воздухе, заставляя детей прикрывать лица. Отдав свой шлем Харси, Урси взял его на руки, с благоговейным трепетом ощущая гул маленького генератора. Хиру шёл рядом, держа его за руку. Живое тепло ладоней сыновей придавало ему сил, и бурый беот чувствовал, что с каждым шагом ему становится легче. Опасности миновали, эскадрилья Кэнлуса полностью разогнала звенья Альянса, и им только и оставалось, что вернуться домой. Чумазые лица братьев сияли усталыми улыбками. Харси торопливо и сбивчиво рассказывал об из злоключениях, чистосердечно признавшись, что взял без спросу «броневичок», собравшись доехать до Миола. Рассказал, как впервые воздействовал телепатией на Лунги, вызвав у Арги едва заметную дрожь. Как они шли через леса, как их поймали «Хранители» во главе с неким Некреном, а они сбежали.

— Некрен! Вот оно что, — протянула лисица, хищно ухмыльнувшись, — теперь понятно, откуда эти голубиные ноги выросли. Но как же он вспомнил дорогу до Сольтена? Разве вы не стёрли ему память? — она посмотрела на Урси.

— Память нельзя стереть, не уничтожив личность, — покачал головой тот, — этот термин немного ошибочен — мы заглушаем воспоминания, делая их недоступными для сознания носителя.

— Ого! — восхищённо воскликнул Харси. — А я смогу так?

— Зачем тебе? — сердито спросил его старший брат.

— Так я ведь тоже телепат! А мы должны уметь всё, верно, пап?

— Конечно, — Урси тихонько засмеялся, — похоже, Ассур уже здесь. Быстро же он управился.

Чёрные изгибы турболёта закрывали собой догорающие остовы деревьев. Хиру брезгливо тряхнул лапой, чувствуя, что горячий пепел забился ему между пальцев. Поле боя чадило едким дымом, но это не помешало медвежонку растеряно озираться, глядя на выжженную и искалеченную природу. Когда начался бой, группа «Хранителей», в которой они находились, ненадолго осталась, чтобы убедить «союзников» в необходимости продолжать бой. Тогда, Хиру впервые увидел, как ведётся настоящая перестрелка, как погибают, сгорая заживо, люди и анимагены. «Они сами это заслужили, — твёрдо сказал он сам себе, заметив под седым налётом фрагмент тёмно-синей брони, — кровь за кровь».

— Осторожно, не угоди в кратер, — окликнул его высокий анимаген в чёрной броне и плаще-мундире. Полы одежды покрывал слой пепла и грязи, но хмурое лицо, с горящими красными глазами, выглядело так, словно тот только что прилетел, разве что волосы растрепались, — там всё ещё стоит жар от плазмы.

— Приветствую вас, Старший Советник Ассур, — Хиру слегка склонил голову в знак приветствия, — вы тоже прилетели нас спасти?

— Прилетел, — тот немного смутился такой официальности, — я услышал твоё воздействие, — он поднял взгляд на выходящего из-за дымки Урси, — ты с ума сошёл?

— Мне пришлось это сделать, — хотя его механизм перестал истекать смоулом, но голова всё ещё нещадно болела, буквально оплавляя процессор, — иначе бы мы их не остановили.

— Необязательно было так напрягаться, — покачал головой ноосенс, — ещё бы немного, и ты бы и сам погиб. Я же говорил, что тебе ещё рано пользоваться силой Создателя.

— Где Аркания? — поспешила сменить тему Арги, увидев, что Урси стыдливо поджал уши. «Он и правда рисковал жизнью в тот момент? — она не понимала нотовских разговоров, но догадалась о причине недовольства Ассура. — Что ж… что сделано, то сделано».

Ассур кивнул на турболёт, но его лицо, и без того вечно угрюмое, сделалось ещё мрачней. Створка арсенала уже успела покрыться тонким слоем пепла, когда они, оставляя заметные следы, вошли внутрь. Фильтры машины тут же выветрили запах гари, но их одежда и оружие насквозь пропахли им. Хиру и Харси с восторгом ринулись внутрь транспортника, никогда ещё не летав на настоящем боевом турболёте, оставив взрослых снимать экипировку.

— Что-то не так? — от облегчения и радости, Урси уже мысленно просил Ассура за его выходку, несмотря на то, что тот всё ещё винил себя в случившемся.

— Не так, — согласился тот. Его броня пошла волнами, сжимаясь в толстую шайбу в руке. Арги с завистью вздохнула — такая технология была уникальной для всего научного мира анимагенов, и ей не терпелось выпытать из ноосенса метод изготовления подобных устройств, полагая, что изменять структуру металла можно и без вмешательства псионики.

— Она тебя ранила?

— Нет, — он покачал головой, проходя в командный пункт, где Харси уже вовсю нажимал на кнопки стола-проектора, — меня беспокоит то, что она не «скорбная».

— Ну, так… — Арги пожала плечами, не понимая суть проблемы. — Никто не устанавливал, что она действительно «скорбная». Этот ярлык ей присвоил Каллидус за садистские наклонности, но достоверно о состоянии её психики не знал никто.

— То-то и оно, — Ассур покосился на голые стопы братьев и их истрёпанные комбинезоны, — есть хотите? — спросил он, сметая пепел с ушей зайчонка.

Тот оживлённо закивал, чувствуя, как гулко заурчал его пищевод в предвкушении пищи. Ни слова больше не говоря, Ассур пошёл в казармы к настенному аппарату со смоулом. Услышав шаги, сидевшая на диване Аркания вскинула голову, взглянув в красные глаза душелова. Вбежавший вслед за ним Харси замер, увидев незнакомку, закованную по рукам и ногам. Навскидку оценив надёжность её оков, Ассур подошёл к белому раздатчику, набирая в широкий складной стаканчик ароматно пахнущую маслянистую жидкость.

— Так вот как на самом деле выглядит «неуловимая убийца», — насмешливо протянула Арги, проходя за Хиру в салон, — не особо ты грозная с виду.

Та промолчала, отвернувшись. Только когда она мотнула головой, лисица заметила тонкие дорожки слёз на белом треугольном лице.

— Я думала, она будет хотя бы ранена, — немало удивившись, сказада она Ассуру, протягивающего Харси стакан и набирающий новый для Хиру, — почему она плачет? Что ты там с ней делал в лесу, извращуга?

Оба нота посмотрели на захихикавшую лисицу осуждающим взглядом, полным обиды и непонимания. Аркания не пыталась бежать когда Ассур оставил её одну в турболёте, да и без телекинеза со скованными конечностями, она бы вряд ли смогла что-то противопоставить ноосенсу. После короткого разговора в лесу, она больше не предпринимала попыток заговорить, но темнота отчаяния, что билась внутри её сознания, всё ещё настораживала Ассура. «Если она не «скорбная», то её эвтаназия необязательна, — у него было время проверить её разум, где он с удивлением обнаружил несчастного, озлобленного анимагена, только-только открывшего для себя, что мир не делится на чёрное и белое, — однако, в таком случае, возникает серьёзная моральная проблема».

В салон, пошатываясь, вошёл Урси. Только когда он снял броню вместе с камнями «оу», он понял, насколько сильно вымотала его псионическая атака такого масштаба и дальности. Голова не прекращала болеть, а вонь от пожара казалось невыносимой. Однако когда он увидел Арканию, сознание немного прояснилось от подхлестнувшего гнева. Перед ним сидела, опустив голову, полностью сломленная и пленённая убийца Вестника и Корво, двух анимагенов, на которых он равнялся.

— Долго же ты скрывалась, — посуровевшим тоном проговорил бурый беот, усаживаясь напротив. Почему-то Урси вспомнил, что она сейчас сидит именно на том же месте в таком же положении что и он сам восемь лет назад, когда их пленила Лупо, — почему ты помогла пропавшим детям?

Аркания подняла голову, выпрямившись. В её глазах не было ни страха, ни сожаления, что немало раздражало медведя, но вскоре она отвела взгляд, так ничего и не ответив.

— Так в чём проблема? — нарушила нависшую тишину Арги, чувствуя, как распаляется уставший Урси. — Что ты имел в виду, Ассур?

— Её нельзя убивать, — коротко ответил тот, подходя к диванам.

— С чего бы это? — громко воскликнул, тут же стыдливо поморщившись, бурый беот. — Простите… то есть: почему «нет»?

— Она не «скорбная», — нот остался равнодушен его жесту, — это означает, что уничтожение нынешней личности будет казнью.

— А смертная казнь у нас не предусмотрена, — Арги с сожалением усмехнулась, — какая жалость. Хотя, в конце концов, какая разница? Кто, кроме нас об этом знает?

— Кири, Капи, Луно и Лунги, — Урси в задумчивости склонил голову, — а также группа Хары, Кари и Эри, которую она спасла от новуса. Будет сложно объяснить им такое решение. Насколько я помню, даже Инису, признавшуюся в сотрудничестве с Праймом, простили и дали должность в отделе Образования.

— А Корво Налётчик, предавший свой отряд, тоже герой? — вдруг заговорила Аркания, повернув к ним голову. — И Вестник, что смертью беотов разжигал в анимагенах ненависть к Эксплару? Таковы ваши герои, «первородные»?

— Замолчи, — прошипел Урси, приподнимаясь, — ты убила наших друзей ради плана Эксплара, поэтому не в твоих интересах сейчас открывать рот по этой теме.

— Мне нечего терять, — она не шелохнулась, — меня убьют в любом случае. Не вы, так та манерная четырёхрукая стерва, что заигралась в героиню любовного романа. А может и волчица, командир «Сигмы», которая по приказу Лоту поймала Шестерых Неизвестных, — она заметила их недоверчиво-изумлённые взгляды, — или «великий» Прайм, чтобы я не раскрыла его маленькую тайну.

— Какую тайну? — прищурился Ассур. Всякий раз, когда речь заходила о Прокураторе, он начинал злиться, словно это касалось его лично. — О чём это ты?

— Да брось, она пытается заговорить тебя, чтобы избежать смерти, — отмахнулась Арги, качнув хвостом.

— Это как-то связано с Наследием Эксплара? — не слушая её, продолжил спрашивать Ассур. Но Аркания вновь замолчала, лишь поджав губы. — Отвечай! — неожиданно зло вскрикнул он. Свет в турболёте мигнул от возросшего напряжения, а помехи в голове Урси заставили его с болезненным стоном рухнуть обратно на диван. Хиру и Харси, тихонько стоявшие у стены, невольно вжали головы в плечи, испуганно посмотрев на сияющего невидимой мощью ноосенса.

— Это связано с самим Праймом, — Аркания вновь опустила голову, — он не владел Секретом бессмертия и не перемещал личность в новое тело. Ни в своё, ни в других связанных с ним анимагенов. Он просто использовал записанные воспоминания, воспользовавшись самовнушением их хозяев.

— Но для чего? — недоумевающе пожал плечами Урси. — Зачем ему этот дешёвый театр?

— Чтобы встать на место Эксплара, конечно же, — нот фыркнула, — Прайм жаден до власти, и больше всех ему льстила мысль о правлении над всеми анимагенами. Поэтому он подговорил Лоту оживить Вестника, убедив её, что вернёт Васта Тайтара. Также он привлёк на свою сторону Риабилла, пересадив ему воспоминания старой личности, и…

— И тебя, чтобы устранить неудобных лидеров, — закончил Ассур, задумчиво подперев рукой подбородок, — теперь всё сходится. По сути, он и создал Сопротивление руками Лоту и Вестника, а потом и сам примкнул к нему, чтобы показать, как уничтожить Эксплара и Ядро Контроля. И я уверен, получи он сейчас знания Создателя о ноосфере, то сможет построить ещё одно Ядро. Урси, Альвен случайно не упоминал, извлекали ли чипы-ингибиторы из анротов Технократии?

— Нет, — беот недоверчиво покачал головой, — они и так ему подчиняются. Какой смысл делать их «клеймёнными» снова?

— Не знаю, — Ассур направился к кабине пилотов, — но даже вероятность подобного исхода грозит нам большой бедой, — он обернулся напоследок на смотрящую на него Арканию, — её знания важны для Союза. Если ты хочешь жить, — бросил он нот, — то заткни свою гордость и делай всё возможное, чтобы доказать Совету Нового Мира желание сотрудничать.

«Не должен появиться второй Эксплар, — твёрдо сказал он сам себе, усаживаясь в кресло и активируя системы, — и я не позволю этому случиться!»

***

Лёгкий ветер колыхал полотна из плотной ткани в широком кабинете центральной башни Доу-Отиса. Эмблемы Альянса и Королевства тускло блестели в сумраке седеющей ночи, озаряемой угасающим пожаром вдали. Тёмно-зелёное море Талтийского леса заволок густой белый дым и даже сейчас, перебивая запах заокеанского ладана, в воздухе чувствовался запах гари. Большой белый попугай уткнул голову под крыло, забравшись на одну из верхних полок, изредка открывая глаза на стоявших внизу двух бледнокожих существ.

— Полагаю, авантюра нейге Алимара пришла к своему логическому финалу, — негромко сказал мелодичный мужской голос от фигуры у окна, — что ж, остался только один из старой гвардии, что может спутать нам планы.

— Старый Аверант погибнет также, как и его предшественники, — ответила ему девушка с сияющими жёлтыми глазами, неспешно отошедшая от окна к полотну, на котором белела квадратная эмблема с башней, на вершине которой раскрыл пасть змей с горящими глазами — символ надёжности и хитрости Белого Королевства, — как жаль, что Обертан Айвира погибла…

— Она потеряла бдительность, — слабо усмехнулся юноша, — за что и была наказана. К тому же… до меня дошли слухи, что она оказалась подвержена влиянию этого «тёмного» голоса, что слышат Сопранисы и Баастары в последнее время.

— Коли это так, то необходимо ещё раз проверить чистоту Хора среди младших и средних Воксов, — девушка пошла дальше, измеряя комнату шагами, — учтите, Тенорус Имил, пока войска находятся в этой крепости, их безопасность — ваша обязанность.

— Не думаю, что инициатива Соланиса Юмены хоть сколько-то поможет в переговорах с анимагенами, — пожал плечами тот, — я наслышан про Наследие Эксплара и его значение для них. Вряд ли они отдадут его даже под угрозой уничтожения. Если позволите, Баастар Кадасла, — он повернул к ней голову, — мне кажется, Юмена преследует некие личные мотивы. Только она, из всего Хора, вызвалась лететь прямо в столицу Технократии на встречу с лидерами анимагенов.

— Юмена всегда ищет мирный путь решения конфликта, — добродушно рассмеялась новус, — такой я помню её ещё с детства, когда Хор только-только начал свою Песнь, — попугай с клекотом слетел с насиженного места на спинку кресла у массивного стола, покосившись на мешочек орешков на тёмной поверхности, — и не забывайте, Имил, именно она предотвратила раскол Королевства, когда случилась революция Акторы. Её верность Хору давно доказана, и она является одним из его источников. Так или иначе, мы бы уловили изменения в Песне.

Имил промолчал, мысленно соглашаясь. Однако зерно сомнения всё же сохранилось в его разуме, подкрепляемое недавними событиями за рекой. Синие глаза отражались в стекле, за которым всё ещё чадило зарево угасающего пожара.

— Дети ушли, — вполголоса сказал он, — теперь, они знают точно, что мы за ними шпионили. Это даст анимагенам повод атаковать.

— Никто на Сарохаре не узнает истинную причину грядущей войны, — Кадасла вернулась к столу, — а даже если и узнают, то не смогут доказать. Люди стали слишком ленивы и зависимы от развлечений и удовольствий, чтобы обращать на это внимание.

— Так война всё же случится?

Баастар вздохнула, нахмурившись, после чего подошла к Имилу, обхватив его за пояс и прижавшись лбом к спине.

— Всё зависит от Юмены и её таланта убеждения, — проговорила она, ощущая биение его сердца, — но не анимагенов, а Берендора, решившего на старости лет совершить подвиг и похоронить наши надежды обрести будущее, — она приложила руку к своему животу, — наше будущее…

========== Глава XIX. Час безумства ==========

Вулкан Сэперенс потух относительно недавно — всего-то четыре столетия назад. Его затвердевшее расплавленное жерло давно поросло травой, колышущейся от порывов ветра. Словно зелёные волны стекали по крутому склону вниз, на равнину и к ветвистой реке, где белели очистные сооружения Технократии. Торчащие ближе к жерлу чёрные острые камни выглядели словно клыки давно погибшего зверя, оскалившегося в предсмертной агонии. В воздухе витал едкий запах тяжёлых химикатов от облаков неактивной плазмы — последствия Битвы Возрождения, наносимые ветром. Над Аярской равниной, пролегающей на юго-западе отсюда, теперь всегда стоял белёсый туман, в котором угадывалось подножие горной гряды и едва заметные блокпосты Нового Кайлити, разбирающие останки больших машин. Голубое небо покрылось серыми тучами, идущими с запада, бросая золотистые лучи сквозь разрывы в облаках. Где-то вдали гремел едва слышный гром и шёл ливень, орошая Чудской лес за Кольцом Мерати. Погода портилась в преддверии бури, и далёкие волны Сизого океана с шумом разбивались об острые рифы под отвесными скалами.

Храм Последователей виднелся даже с той высоты, что взял «Палач», подлетая к знакомому горному хребту. Роронские горы не переставали удивлять богатством уникальных мест. Вулкан Сэперенс долгое время считался недоступным даже для «Нового Рассвета», хотя в его застывшей магме находили радиоактивные ценные элементы, что он вытащил из-под тектонической плиты Кайлити. Радиация давно выветрилась, и её уровень не превышал нормы, однако недавние события серьёзно встряхнули породу, разбередив природную рану. Существовала высокая вероятность пробуждения Сэперенса, и это означало, что долину внизу затопит новая порция радиоактивной лавы, а небо закроет чёрный пепел.

— Сколько их там может быть? — Лункс задумчиво потрепал бакенбарды, глядя на увеличенное изображение с камеры «Палача». Чёрное сооружение полукольцом охватывало жерло вулкана, а толстая башня в тридцать этажей отбрасывала длинную тень на зелёный склон под собой.

— Думаю, не меньше сотни, — Лефит выпустил из рук штурвал, заставив машину зависнуть в одном положении, — но они, я так понимаю, не вооружены?

— Анроты, мутоты, кибероты… — протянул рысь, вспоминая в уме все виды искажённых анимагенов, с которыми ему доводилось встречаться на войне. — Я бы не рассчитывал на радушный приём. Есть подозрение, что нам тут не рады.

— Нам теперь везде «не рады», — вздохнул пилот «Тау», — ты уверен, что твоя теория насчёт Наследия верна?

— Нет, конечно, — проворчал тот, под недовольное ворчание сервала, — я что, случайно стал похож на провидца? Это просто моя догадка. Очень близкая к правде, разве что.

— Но разве это не в интересах Союза? — не уступал Лефит. — Если ты прав, и Наследие не у Прайма, тогда…

— Союз и Технократия хотят отдать его Королевству, — перебил его Лункс, жестом свернув проекцию, — но Прайм наверняка решил оставить его себе для своих целей, а Ассур же намерен забрать его в Сольтен. Я предполагаю, что он рассчитывает с помощью знаний Эксплара обрести контроль над ноосферой. Как будто оба разом забыли, какой мощью обладал их прежний владелец.

— То есть, попади Наследие в руки одного из них…

— И оно непременно исказит его. Но что хуже всего, они действительно планируют передать его эххийцам. Хотя они и надеются, что новусы смогут предотвратить наступление Королевства, в чём я лично сильно сомневаюсь, это чревато непредсказуемыми последствиями. Так или иначе, Наследие не должно уйти за пределы Кайлити. Никто, кроме нас, не сможет сейчас это предотвратить.

Лефит кивнул, но по его хмурому лицу было понятно, что ему не нравится то, чем они сейчас занимались. И Лункс прекрасно понимал, в чём причина его недовольства.

— Не переживай, я возьму всю ответственность на себя, — помедлив, сказал он, — вы вернётесь в Союз как обычные граждане, а не преступники.

— С командой под этой буквой вечно что-то не так, — сервал лишь отмахнулся, — иногда, я задумываюсь — что случилось бы, не согласись я на предложение Корво в тот день?

— О, ты решил заменить мне Урси в его рассуждениях о прошлом? — рысь коротко усмехнулся. — Как это мило.

— У меня было время поразмыслить над этим, — Лефит покачал головой, — как так получилось, что погибнув, я сохранил старую личность? Корво рассказывал, что мои воспоминания не подвергались воздействию телепатии, да и вообще какому-либо псионическому вмешательству.

— Ну и что ты надумал?

— Что их загрузили, — он перевёл задумчивый взгляд на командира «Тау», — как обычную информацию в компьютер.

— Разве можно загрузить целую личность?

— Не личность, Лункс. Именно воспоминания. Один остаётся вопрос: зачем?.. Так! — на радаре замигали голубые прямоугольники. — Похоже, это они, да?

По долине перед вулканом, блестя чёрными корпусами, двигалось три тупомордых энергомобиля, отражая затемнёнными стёклами лучи Ольмира. Грунтовая дорога-тропа пылила под их колёсами, поднимая целое облако пыли и мелких камешков. Машины шли колонной, явно направляясь к вулкану над ними, и глядя на их изображение в проекторе, Лункс почувствовал смешанное чувство острой тревоги и ярости. «Сомнений быть не может — оно здесь, — такие ощущения он испытывал, когда впервые увидел Эксплара, — значит, я всё же оказался прав…» На самом деле, если бы его теория не подтвердилась, он вполне мог оправдаться, придумав убедительную историю о том, что погнался за улетающим транспортом сектантов, заманившим его в ловушку. Никто бы не смог опровергнуть его слова, а лезть в голову кому-то из его команды не решился бы и Урси, памятуя об их нестабильных характерах. Но сейчас, рысь чувствовал, что лучше бы он оказался неправ. Потому как правда, которую он видел в проезжающих под ним энергомобилях, казалась намного страшнее, чем видимая реальность.

— Снижайся, — он встал с кресла второго пилота, направившись к выходу, — зайди к храму с восточного побережья в невидимости и высади нас как можно ближе.

— А что делать с «Сигмой»? — турболёт перевёл двигатели в горизонтальное положение, начав бесшумный полёт. — Они явно ждут нас.

— Когда они поймут, что мы уже здесь, всё будет кончено, — Лункс бросил взгляд на жёлтую точку с крыльями, расположившуюся на утёсе неподалёку от Сэперенса, — но если что-то пойдёт не по изначальному плану… ты знаешь, что делать.

«Всегда действуй по зову своей души, — произнёс он голосом Мастера, проходя в казармы транспортника, — она не может лгать. Я это — ты, ты — это я. Я отомщу за тебя, отец!»

***

Довольно крепкий западный ветер трепал рыжие волосы беота в чёрной броне, лежащего с маленьким биноклем на скале неподалёку от жерла вулкана. Колышущаяся трава под ними резко контрастировала с тёмными острыми «клыками» Сэперенса, отбрасывающими длинные тени вслед за башней храма сектантов. На внешней стене здания, обращённой к узкой грунтовой дороге, виднелась жуткая эмблема в виде лица Эксплара, его разветвлённой сети светодорожек, равнодушно и безжалостно пронизывающих взглядом падшего Создателя. С виду, чёрное сооружение выглядело пустым и даже заброшенным, но чистые каменные улицы храмового двора и стоянок, на которых стояли старые модели энергомобилей, говорили об обратном.

— Вульпи, что видно? — в наушнике раздался лающий голос Кано, находившегося под ним в одной из пещер. Они заняли позиции ещё день назад, когда поступил приказ о перехвате команды «Тау». Вырвавшись из золотого блеска Аполотона на привычные взгляду суровые каменные пики и простор зелёных равнин, беоты немного остыли и собрались с силами. Непринуждённая сытая жизнь действительно расслабляла и усыпляла бдительность, и все, кроме Лупо, не без трудностей пережили резкую смену обстановки.

— Пока ничего, — с того места, которое занял лис, отлично просматривался сам храм и прилегающие территории кратера, но склон и подножие закрывали высокие острые скалы, защищающие их самих от взгляда извне.

— Весело вам там, ребят? — нарочито-сердитым голосом спросил Рэтси, находящийся ближе всех к комплексу сооружений Последователей. Пользуясь маскировкой и своим низким ростом, серый беот залёг в одной из расщелин, закрывшись полотном из адаптивного камуфляжа вместе с прослушивающей аппаратурой и сканерами. — Мне вот обоссаться как весело. Камень в задницу упирается, коньяк кончился, ещё и фанатики завывают в наушниках. Ну как на курорте, честное слово!

— Ты взял с собой коньяк? — поинтересовалась у него Лупо, чей холодный тон намекал крысу на грядущие проблемы.

— Коньяк? Я хотел сказать: смоул! Конечно же, смоул! — торопливо забормотал тот, на всякий случай отодвинув пустые бутылки подальше от себя. — Откуда же у меня коньяк, не из Аполотона же?

— Не дай тебе Пантеон дохнуть на меня перегаром, — Лупо стояла у проектора «Судьи», отмечая на карте приблизительный маршрут отхода, — Лиззи, сколько у нас осталось топлива? — ящерица находилась в кабине пилотов, следя за показателями приборов.

— Ещё на неделю, — констатировала она, отвлёкшись от чтения книги на персональном проекторе, — если просидим дольше, то можем не долететь до границы.

— Минот, оружие готово?

— Готово, — бык поднял голову, посмотрев на винтовки и энергоустановки в закрытых стойках арсенала, — выдвигаемся?

— Нет, — Лупо дёрнула хвостом, нахмурившись. Приказ, поступивший от Ассура, вызывал недоумение и массу вопросов, ответы на которые ей хотелось бы получить прямо сейчас. К тому же, беспрерывная работа генератора питающего электричеством маскировочное поле и системы, могла подойти к концу вместе с субплазмой, основным топливным элементом турболётов, — свяжись ещё раз с Сольтеном, — приказала она, отстранившись от проектора и подходя к иллюминатору.

«Судья» стоял на небольшой площадке между скал, расчищенной Минотом и Вульпи, спустившихся на тросах. Краешек Талтийского леса и равнина перед ним — вот и всё, что можно было увидеть из этого места, однако Лупо посадила транспорт именно сюда ради маскировки. Генератор поля охватывал меньшую площадь и соответственно тратил меньше ресурсов, позволяя машине оставаться в невидимости долгое время. Благо перед вылетом из Сольтена, турболёт заправили на полные баки, а команду экипировали новейшими оружиями и системами слежения. Но никто из «Сигмы» не ожидал, что боевое задание будет направлено против такой же команды, как и они сами. «Лункс попытается перехватить расшифрованное Наследие, — слова Ассура уже вызывали у неё подозрения, — вам нужно успеть задержать его до того, как он достигнет своей цели. Что же касается самого Наследия… то его необходимо захватить до того, как прибудут силы Технократии».

— Командир, сигнал ретранслировали Совету, — сообщила Лиззи, прижав палец к одному из индикаторов на новых анротовских ушах. Как и все пилоты-анимагены, Лиззи подключила систему связи к своим динамикам и микрофонам, чтобы не пользоваться шлемофонами. Однако для других анимагенов наушники всё ещё являлись необходимостью, — Ассура нет в Тунгаре. Старший Советник Драго, Хемнир и Эрфер также отсутствуют в крепости.

— Они мобилизуют войска, — Лупо вздохнула, потерев глаза пальцами, — и я сейчас должна быть там, чтобы помогать им. Урси и Арги на месте?

— Их тоже нет, — ответ Лиззи её удивил, — мне доложили, что они вместе с Ассуром и эскадрильей «Затмение» улетели вечером куда-то на юго-запад к Южному Фронту.

— К Южному Фронту? — не удержался Кано, встряв в разговор. — Это ещё зачем? Что они там забыли?

— Ассур слишком много на себя берёт такими недомолвками, — в другое время Лупо бы осадила его за недисциплинированность, но сейчас её и саму разбирала злость на их положение, — ждём до вечера и улетаем. Если его нотовское величество не соизволит объяснить нам, что происходит, то пусть сам караулит этих «скорбных» в их загоне.

Такое решение вызвало одобрительные возгласы и смех команды, но волчица понимала, что нот не стал бы просто так использовать её, тем более против пропавшего отряда. Ситуация с Лунксом также вызывала вопросы, но сильнее всех давило чувство, что там, в Сольтене, что-то случилось в её отсутствие. Советники старались побыстрее закончить с ней разговор, Арги явно злилась за случившийся казус с её мужем, а Урси увлёкся рассказами Альвена Ная о братстве, важности Наследия и единстве двух фракций. Всё это заставляло Лупо думать, что она становится лишней в этих закулисных играх, которые вели ноты. С её апатичностью, чувствовавшейся за ледяной маской дисциплины, она не могла рассуждать также трезво, как раньше, когда были живы…

«Нет, — волчица закрыла глаза, слушая, как поднимается с пола Минот, грохоча копытами по металлическому полу, — мне нужно собраться с мыслями. Происходит что-то нехорошее в рядах «Огня»… передышка после войны закончилась, теперь начинается новая эра…» В сознании проявились два образа, лица которых она не могла забыть. Важный и мудрый ворон-беот Корво, ставший для неё настоящим отцом, учителем и другом, всегда помогал ей в любом начинании, подправляя заумными речами о «единстве анимагенов» и «важности голоса души». Если бы не он, неизвестно, чтобы стало с остальными «Сигма», собранных ею из разных уголков организации. Но Корво знал, что жертвы в отрядах спецназа неизбежны и он нашёл в себе силы, когда погибла вся его команда. Лупо со стыдом смотрела в рыжие глаза под седыми бровями, понимая, что всё, чему он учил её, пошло прахом, когда исчез он сам. И когда исчезла, оставив после себя растерянность и горесть, Бэтли Ночная Тень. «Обещай, что будешь счастлива, мам, — от её звонкого детского голоса генератор волчицы дрогнул, — что будешь жить и радоваться жизни, что у тебя будут собственные дети…» Такие слова сказала мышка напоследок, оставив ей маску разведчика и приятные воспоминания о былых днях. «Собственные дети… — Луно, несчастный ребёнок, детство которого так и не началось благодаря страху Лупо, что его постигнет судьба Корво. — Я вас обоих подвела… Слишком стала эгоистична, слишком зациклилась на собственных комплексах… Но ещё ничего не кончено, — она глубоко вздохнула. Образы Корво и Бэтли растаяли, уступив место Кано, Вульпи, Рэтси, Миноту и Лиззи, — моя команда со мной и я сделаю всё, чтобы сохранить им жизнь. Я могу всё исправить. Таков наш дар бессмертия».

— Командир! — зазвенев стеклом и выматеревшись, воскликнул Рэтси, прижимая динамики устройства прослушивания к ушам. — Похоже, они оживились! К ним приближается что-то грандиозное!

— Да, я тоже вижу, — подтвердил Кано, увеличивая изображение в бинокле, — три полугрузовых транспорта устаревшей модели ЭГ-230, едут к храму.

— Лиззи, что по воздуху? — Лупо мгновенно собралась, отринув все чувства и воспоминания, ощутив прилив сил от предстоящих действий.

— Всё чисто, — ящерица покачала головой, недовольно сморщив носик, — но что-то не так… Я заметила завихрения в облаках в северо-восточной части хребта, однако радары молчат.

— А знает ли Лункс о нас? — задался вопросом Вульпи, переводя взгляд на голубые небеса над жерлом вулкана. — Может, он это… ну… заглушил сигнал «Палача»?

— Это невозможно! Сигнал исходит от процессора системы турболёта! Он не мог «заглушить» его! — возразила Лупо.

— Но зато мог отформатировать саму систему, — Лиззи почувствовала пробежавший по телу холодок, — и тогда его сигнал не отображался бы у нас. Он стал как бы неопознанным объектом с системой маскировки.

— Кано, Вульпи, — волчица приблизила изображение на проекторе, запуская трассировку местности, — продолжайте наблюдение. Рэтси, докладывай мне обо всех разговорах, в котором упоминаются Лункс или Наследие. Лиззи, ещё раз отправь запрос Ассуру. Если ситуация накалится…

— Э-э, командир, — Рэтси скривился, слушая какофонию голосов в устройстве. Но основную суть он уловил, — они всё время талдычат о знамении и верности… это нормально?

— Вульпи?

— Пока никаких движений… хотя… воу, что это такое?! — из внутренней стороны кратера, где располагалась небольшая электростанция храма, вылезло два странных больших существа, похожих на скорпионов на четырёх ногах. Волоча сизые клешни по шлифованному камню храмового двора, они проползли через весь храмовый двор и понеслись вниз, навстречу поднимающимся машинам.

— Что там?

— Да там это! Ну такое! — от волнения лис совершенно забыл слова, открывая и закрывая рот в попытках описать увиденное. — Огромные… нет, просто большие… ну явно больше среднего, машины, похожие на шагоходов, но не шагоходы…

— Вульпи, давай поконкретней, — Лупо терпеливо поджала губы.

— Они с огромными клешнями! И вместо башки у них как бы воронка…

— А, это мутоты-«пожиратели». Утилизаторы трупов. У них нет брони, они не опасны…

— Они идут за Наследием! — громко воскликнул Рэтси, переводя диапазон прослушивателя в широкий радиус. — Наследие здесь!

— Значит, и Лункс тоже здесь, — волчица немигающим взглядом смотрела на голубую проекцию, — машины Секты не могли проехать незамеченными через всю территорию Технократии. Но где же тогда они сами?

***

Турболёт «Тау» опустился практически на уровень высоты краёв жерла, огибая на бреющем полёте неровную каменистую поверхность. Горячий воздух от четырёх турбин едва заметно искажал пространство за собой. Отражающийся от небольшого озера на дне кратера меркнущий ольмирский свет преломлялся от маскировочного поля, поддерживая невидимость чёрной машины. С приездом трёх энергомобилей, сопровождаемых «пожирателями», в храме впервые появилось движение. Анроты в чёрных балахонах с голубыми символами, нескладные мутоты самых разных разновидностей, начиная от «полтергейстов» и заканчивая доселе невиданными моделями, и полуорганические создания, до появления «Рассвета» бывшие обычными киборгами, поклоняющимися Легенде о Пантеоне. «Тау» не видели их лиц, скрытых за лицевыми пластинами, но горящие под капюшонами и накидками глаза говорили о том, что интеграция устройств в их организмы уже достигла стадии замены мозга и сердца.

— Повторите план, — Лункс в полном облачении стоял в арсенале позади остальной команды, готовящейся к десантированию.

— Я спускаюсь на тросах вниз и устанавливаю заряды взрывчатки на энергостанции, — громко воскликнул Скир, взбудораженный близостью драки и их прямого врага, — после чего, иду к главному входу.

— Обеспечиваю вам прикрытие и устранение крупных целей, — негромко и жёстко произнесла Акку, держа в руках внушительных размеров снайперскую винтовку, способную пробить всё что угодно, кроме энергетических щитов.

— Блокирую механизм главного входа, — ухмыльнулся Мар, затушив электросигарету, подаренную ему А-Трибуном Хангел, с которым он успел подружиться в Аполотоне, — и убиваю всех, кто попытается проникнуть внутрь.

— Я сломаю им средства связи, лишив возможности послать сигнал о помощи, — недовольно цыкнув, сказала Пиджи, надевая шлем, — и спускаюсь вниз к остальным.

— Лефит? — Лункс также подключил шлем к основному генератору костюма, включая интерфейс и внутреннюю связь.

— Остаюсь в невидимости и слежу за «Сигмой», — сухо ответил тот в наушники.

— Хорошо, — турболёт затормозил, зависнув неподалёку от подъёма к каменной площадке, на которой стояло здание, — по моей команде, — створка арсенала ушла вниз, впуская внутрь салона воздух с едва ощутимым ароматом серы. Тела анимагенов растворились в персональных полях маскировки. Оружие вспыхнуло индикаторами, разгоняя частицы и раскаляя стержни, — пошли!

Первой прыгнула Акку, расправив крылья и взлетая как можно выше, чтобы видеть весь двор и кратер. Следом рванула Пиджи, стрелой метнувшись к мигающим красными огнями антеннам на башне храма. Едва слышный гул двигателей воробьихи затих с очередным порывом ветра, как и шаги Скира, пружиной спрыгнувшим на утёсы внизу. Рыжий беот ловко перепрыгивал со скалы на скалу, подбираясь всё ближе к толстым сегментам труб термической электростанции, преобразующей жар лавы вулкана в электричество для построек. Лункс и Мар спустились последними, тут же ринувшись к площадке. Сидевшие внутри небольшой сторожки анроты повернули уши к едва различимым шагам, но так никого и не увидели, недоумевающе пожав плечами. Постройки Последователей немного отличались от привычных для остальных анимагенов сооружений. Немного угловатые конструкции выглядели донельзя простыми и непритязательными, чёрная краска на отшлифованном бетоне местами уже начала трескаться, а сквозь щели между камней пробилась трава. Простые, но толстые стёкла отражали рыжеватые лучи клонящегося к закату Ольмира, но помещения внутри выглядели вполне уютно и не вызывали отторжения у Лункса и Мара. Сектанты жили просто, но явно заботились о себе, не опускаясь до уровня грязных бродяг, вроде прошлых адептов Пантеона. Чувствовалась сильная рука приверженцев «Нового Рассвета», сплотивших вокруг себя идейных последователей.

Вынув из-за пояса плоский круглый прибор, Лункс прилепил его к окну на первом этаже, активировав нажатием кнопки посередине. Устройство совершило оборот внешней пластиной, тонкими лазерными лучами прощупывая диаметр стекла, после чего вспыхнуло, отделив отмеченную часть, провалившуюся прямо в руку рысю. Позади раздался шум и глухой стон. Обернувшись, он увидел исчезающие в проёме сторожки ноги анрота и волочащийся за ним след смоула.

— Мар, живее! — прошипел он, заметив мелькнувшую в воздухе чёрную полоску маслянистой жидкости сброшенной с ножа. — Займи позицию и жди сигнала!

— Будет сделано, — с маниакальной улыбкой ответил тот. Лункс не видел его лица, но был уверен, что ему бы не понравилось это зрелище. Мара прозвали «Мародёром» не просто так. Он обожал собирать «трофеи» со своих жертв, удовлетворяя жажду убийства и охоты. И даже сейчас Лункс услышал тихий звон металлических амулетов сектантов, которые тот снял с трупов.

Комната, куда они залезли, оказалась кухней, что подтверждали большие баки с химикатами и ингредиентами для синтеза в смоул. Стены, окрашенные в белые и голубые тона, разительно отличались от внешнего корпуса здания. Металлические перегородки блестели стальным покрытием, а устройства, вроде миксера и нагревателя, хоть и являлись старыми, но тщательно вычищенными и продезинфицированными. «Похоже, они несильно зависят от Технократии, — отметил про себя рысь, быстро продвигаясь мимо стоек и внушительных размеров агрегатов для очистки, — что только подтверждает моё предположение». Снаружи здания слышался шум множества голосов — обитатели храма массово вышли во двор, встречать столь дорогое им Наследие самого Эксплара, чей лик сверкал на настенных знамёнах. Правда, голоса Последователей звучали намного отвратительней, чем у обычных анимагенов. Скрежет и щёлкание «падальщиков», глухой смех «полтергейстов», рёв двух «пожирателей» и другие неприятные звуки вызывали у Лункса и Мара непроизвольный скрежет зубов.

Кухня соединялась со столовой, самой необычной, что им доводилось видеть ранее. Чёрные стеклянные столбы со множеством подключённых к ним резиновых трубок служили раздатчиками для мутотов, не имеющих стандартных пищеводов и фильтров. Пахнущие очищенным водой и щёлочью конусы с вращающимися внутри миксерами предназначались для киберотов, ещё не до конца могущих принимать пищу анимагенов. Лункс не хотел представлять, что находится под полумёртвой человеческой оболочкой этих созданий, и каким образом они всё ещё поддерживают её целостность.

— Какая же мерзость, — не удержался Мар, проходя мимо раздатчика для мутотов, — насколько нужно быть «скорбным», чтобы жить на шести ногах и питаться через трубочку во имя поклонения мёртвому Создателю?

— Думаю, что это доставляет им некое удовольствие, — хмыкнул Лункс, — ну знаешь, как у людей, которые отказываются от благ цивилизации, чтобы быть ближе к какому-нибудь божеству.

— Отвратительно.

— И не говори, — большие окна этого немалого помещения выходили на двор, и сквозь них они увидели въезжающие на площадку энергомобили, — смотри, вот оно!

Из машин вылезли анимагены, о которых Лункс только слышал из рассказов бывалых отрядов. Говорили, что некоторая часть «фантомов» вышла из-под контроля Риабилла, присоединившись к Последователям Эксплара после войны. Эти анроты являлись боевым продолжением своей серии, потому и их тела больше напоминали ходячий арсенал, прикрытый довольно качественной бронёй и накидками из чёрной ткани. «Это уже не кустарные поделки и не старые «рассветовские» игрушки, — Лункс нахмурился, — это и есть те новые оружие и броня, что они получили из Технократии. Вот с ними-то у нас и будут проблемы… Стоп, а это ещё кто?» Из второй машины, держа в руках сизый куб, вышел ещё один анрот. Чёрная с зелёной окантовкой, мантия скрывала поблёскивающие на поясе два больших протонных пистолета, а на голове покачивала изумрудным пером чёрная шляпа с широкими полями. Моложавое сизое лицо с тёмными глазами окинуло взглядом собравшихся сектантов, и беотам показалось, что он на секунду задержал на них взгляд. Между тем, из толпы вышел, бряцая золотой регалией и большим амулетом с изображением Эксплара, киберот. Его лицо, наполовину скрытое за расписной пластиной, озарила довольная улыбка, когда анрот в шляпе протянул ему куб. Незнакомец что-то выкрикнул и поднял куб над головой, всколыхнув чёрной мантией воздух. Тут же окрестности храма огласил восторженный рёв толпы, упавшей на колени и забившейся в молитвенном трансе. Тот, кто держал в руках куб, медленно проходил между склонившихся ниц анимагенов, громко выкрикивая что-то на древненелианском.

— Сик крео генест от Эксплэтус! — провозглашал киберот, сверкая жёлтым искусственным левым глазом. Правый же закрывала повязка с белым крестом, из-под которой тянулся длинный рваный шрам. — Сик генест от анима!

— Где-то я его видел, — пробормотал Мар, разглядывая сморщенную серую кожу на одной из рук, — вот только вспомнить не могу где именно.

— Нашёл время предаваться воспоминаниям! — возмутился Лункс, открывая дверь в коридор и осторожно заглядывая в проём. — «Тау», доложите обстановку.

— Устанавливаю последний заряд, — Скир завис на тросе прямо у основания труб со стержнями, закрепляя на них квадратную плоскую тринитроглицериновую бомбу, последнюю из его арсенала. Ещё пять уже мигали индикаторами на распределительном сплетении, панелях управления и регуляторе мощности, — готово. Теперь, можно обрушить всё здание вниз.

— Отлично! Пиджи?

— Я жду твоей команды, — связка из химических гранат опоясывала тонкие мачты антенн, готовая сработать от сигнала детонатора в руках воробьихи.

— Лефит, что там Лупо?

— «Судья» всё ещё на месте, — доложил тот, зависнув неподалёку от площади с сектантами, — командир, тот куб, что держит их главный, это такое же хранилище, что использовал Прокуратор?

— Да, — Лункс внимательно присмотрелся к идеально гладкому кейсу, — только ноты могут его открыть. Или же…

— Он заходит, — Мар отпрянул от окна, подняв винтовку, — командир…

— Дождёмся, когда он занесёт внутрь Наследие, — Лункс злорадно усмехнулся, — неохота гоняться за ними по горам. Пошли, нужно заблокировать ворота, — сказал он кунице, заходя внутрь.

Сине-зелёный коридор быстро заканчивался широким вестибюлем с большими воротами, как в старых замках. Оббитые металлом створки громко стукнули вполне механическими затворами, пропуская торжественно вышагивающего лидера Последователей с кубом в руках, и сопровождающего его фантомов с анротом в шляпе. Остальная паства всё ещё молилась во дворе храма, донося жуткий вой до ушей замерших беотов. Сектантов здесь находилось не меньше сотни, и только это останавливало Лункса приказать своей команде атаковать их. Даже отряду спецназа не справиться с таким количеством врагов, среди которых имелись «фантомы» и «пожиратели».

— Я иду за их предводителем, — сказал он Мару, глядя на то, как киберот поднимается по лестнице наверх, шелестя полами накидки по багровому ковру на ступеньках, — по моему приказу, закрывай ворота.

Лестница разделялась на перекрёстке на втором этаже. Один проход вёл в жилые помещения, судя по двуярусным кроватям и зарядным устройствам мутотов, второй, тот что слева, отводился под техническое снабжение и склады, а впереди горел огнями тесный лифт старых моделей, со скрипом раскрыв пластиковые створки перед стоящими фанатиками.

— Смазать надобно, — сообщил лидер Последователей, проходя внутрь кабинки, — негоже нарушать молитву посторонними звуками.

Один из «фантомов» тут же развернулся в сторону кладовых, бормоча под нос что-то на древненелианском, едва не задев поднимающегося Лункса, благо лестница оказалась достаточно высока, чтобы тот успел отскочить на пять ступенек ниже. Анрот, казалось, даже не услышал его, целенаправленно стремясь выполнить приказ своего лидера. Свернув за угол, он зашёл в одну из маленьких кладовых, перебирая множество пустых пузырьков. Между тем, лифт захлопнул створки, унося трёх анимагенов наверх. Лункс недовольно фыркнул — привычного табло, отмечающего, на каком этаже находится кабинка, здесь не было. «Да наверняка на последний, как в самых типичных романах, — закатил глаза он, проследовав за «фантомом», — разве тут хоть что-то отличается оригинальностью?»

— Я на месте командир, — Скир влез через кухню, увидев разрезанное окно, — передаю сигнал детонатора на ваш интерфейс.

— Хорошо, молодец, — похвалил его рысь, выпуская когти на обеих руках, — оставайтесь здесь, я сейчас… — он одним прыжком оказался рядом со стоящим анимагеном и схватил его за шею и голову, разрезая мягкие тергумные сочленения. «Фантом» отчаянно схватился за его запястья, но когти рыся уже порвали его динамики и воздуховод, выпуская струю смоула на пустые бутылки из-под масла. С тонким звуком его голова отделилась от позвоночника, зависнув лишь на проводах. Светящиеся секторированные глаза погасли, а на лице застыла гримаса ужаса и удивления.

— Я сейчас закончу это безумие, — договорил, наконец, он, подходя к лифту и вызывая его вниз.

***

Вне всяких сомнений, это место было святилищем и персональной комнатой лидера Последователей Эксплара. Металлический пол из бастума, как на базах «Рассвета», такие же стены и множество пультов, регулирующих уровень тепла, электричества, воды и прочих необходимых ресурсов здания. Широкое круглое помещение насквозь просвечивалось Ольмиром из-за больших окон между ребристыми колоннами, куполом соединяющиеся на потолке. Чувствовалась архитектура Технократии, обожавшей подобный дизайн зданий, но сильнее всего ощущалась аура «Нового Рассвета» с его молчаливыми мрачными тайнами и незримым присутствием Создателя Эксплара. Чёрные знамёна и флаги с изображением лика «Чёрного Технобога» давили на психику Лункса, незаметно скользнувшего внутрь. Из-за обилия света, его генератор маскировки напряжённо завибрировал, но всё же справился, оставив владельца невидимым для глаз трёх анимагенов вокруг круглого стола. Острые когти-захваты впились в едва заметные тонкие сочленения куба, зафиксировав его на месте.

— Готово, — довольным тоном провозгласил лидер сектантов, — осталось дождаться прибытия Верной и её последователей.

— Она явно не спешит с этим, — голос анрота в шляпе звучал слишком юно для двухметрового анимагена, — но, Прокуратор, кажется, пока не понял, что его обманули.

— Самонадеянность лишила его возможности трезво мыслить, — изрёк киберот, со вздохом усаживаясь на мягкое кресло за полукруглым столом перед хранилищем Наследия. Он поднял костлявый палец с медными перстнями и показал в сторону долины, — Союз и Технократия надеются пережить бурю, что несёт Сизый океан, но покуда вокруг Кайлити довлеет блокада Королевства, их ждёт лишь гибель. Только принявшие веру старого Технобога смогут спастись, ибо грядёт очищение огнём!

Анроты склонились, поцеловав протянутые перстни, смиренно опустив головы.

— Отправляйся на ту сторону, епископ Ярес, — помедлив, продолжил тот, закончив с формальностями, — чувствую я, что беда близко. Прокуратор очень скоро поймёт, что его уловка не удалась и пошлёт за мной убийц. Забирай Священные Знания в носителе сём и беги под защиту Верной.

— Но как же вы, Апостол Цертус? — с беспокойством спросил «фантом» вполне чистым мужским голосом. — Разве не вас Верная наказала охранять?

— Я уже исполнил своё предназначение, дети мои, — благосклонно кивнул тот, прикрыв единственный глаз, — теперь же, вам предстоит долгий путь возведения нового Технобога на престол и законное место над всеми анимагенами.

— Тогда, нужно подготовить машины и оповестить остальных, — Стрелок надел шляпу обратно, пятясь спиной и не отрывая взгляда от киберота. Ольмир окрасил серые колонны комнаты в оранжевый цвет, предвещая скорый закат, — нужно уходить, покуда не вторглись недруги наши.

Он и сопровождающий его «фантом» дошли до короткого коридора, раскрыв скрипучие створки лифта.

— Благословлён Экспларом и Лоту ваш путь, — поднял три пальца вверх Цертус, когда те зашли в кабинку, — Святейшие Создатели Анима, воистину велика воля ваша…

Механизм опустил устройство на нижний этаж, выпуская анротов наружу. Во дворе послышался ропот сектантов и рёв «пожирателей», услышавших объявление воли их драгоценного Апостола. Последователи явно удивились такому решению, призывающему их покинуть обжитое место. Но ослушаться приказа свыше они не посмели, направившись собирать немногочисленные пожитки.

— Начали, — коротко приказал Лункс, выходя из маскировки и нацелив винтовку на задремавшего киберота, — добрый вечер, ваше святейшество. Не примите ли в вашу паству немного разогнанных частиц, дабы отпустить их грехи?

Над ними раздался взрыв и шипящий плеск едкой кислоты, растворивший мягкий металл антенн за пару секунд. С грохотом захлопнулись, щёлкнув затворами, тяжёлые створки основного входа, оставив большую часть Последователей вместе со Стрелком во дворе. Те, кто успел зайти внутрь, тут же пронзили голубые импульсы двух невидимок в вестибюле. Пользуясь замешательством, Скир выбил окна в столовой, откуда хорошо виднелись все собравшиеся анимагены, и, истерично заверещав, выхватил сразу две гранаты из нагрудных поясов, запустив их в толпу. Раздались взрывы и крики боли, когда взрывная волна и осколки прорвали целостность собрания. А Скир не собирался останавливаться, бросая всё новые и новые снаряды, подключив для этого дела даже свой хвост, используя его как третью руку. Не выдержав, Акку взяла в прицел голову одного из «пожирателей» и выстрелила невидимым лучом прямо в одно из сплетений бледных глаз. Анимаген рухнул, сражённый в процессор, а орлица уже стреляла в «фантомов», пытающихся скоординировать остальных. Анимагены Секты не могли и не хотели драться. Кто-то вновь начал молиться, кто-то рванул по склону вниз. Началась паника. Одна из приехавших машин взорвалась от закатившейся под неё гранаты, погребая горящим корпусом нескольких киберотов. Анрот в шляпе успел нажать на генератор маскировки и даже попытался дать отпор, но прицельный огонь от Мара, отметившего его на своём интерфейсе, заставил того отступить вместе с несколькими «фантомами» к дальним машинам на стоянке.

Цестус вскочил, скрипнув суставами, вытаращив единственный глаз на него. Но очень скоро его прищур вновь стал блаженным, словно случилось нечто очевидное, но появившееся немного раньше ожиданий.

— Я чувствовал твоё присутствие, заблудший беот, — произнёс он, огибая стол, — но ты опоздал. Прокуратор уже отправил сюда свои войска. Недалече как через три часа они явятся сюда, наивно полагая, что заберут Наследие. Но найдут лишь тебя, если не попытаешься скрыться.

— Когда они прибудут, всё закончится, — ухмыльнулся тот, снимая шлем.

— Ты?! — Цестус всплеснул руками, а его шрам под повязкой побагровел. — Ты убийца Технобога нашего, Повелителя Ноосферы и всея Анимагенов Эксплара?! Лункс, твоё имя!

— Эк тебя занесло, — приподняв бровь, покачал головой тот, — знаешь, твой «Технобог» сам едва меня не прикончил, да и всех свободных анимагенов тоже. Так что сам виноват, сам напросился. А ещё, — он недобро ухмыльнулся, — он убил моего Создателя и своего лучшего друга. И поэтому, я уничтожу всё, чем он ещё может навредить мне и моей семье. Прочь с дороги, — он с силой ткнул киберота дулом в грудь, — ты мне не нужен. Мне нужно только Наследие.

— Нет! — тот покачнулся, оступился и упал на хранилище, обхватив куб руками. — Глупец, разве ты не знаешь? Создатель наш оградил нас от врага внешнего, создавая нас с умыслом покончить с вечной враждой. Верная нарекла его на это, как ныне назначила меня первым Апостолом Церкви Чёрного Технобога.

— Не знаю, кто такая «Верная» и кому верна, но лично для меня Эксплар — чудовище, убившее моего отца и многих хороших анимагенов и людей, — Лункс брезгливо обхватил его за руки и отбросил в стороны. Киберот оказался легче, чем он думал, потому покатился по металлическому полу, бряцая амулетами и регалией.

— Ты всё равно не сможешь до него добраться, — простонал тот, поднимаясь на карачки, — знания Создателя ограждены защитой более прочной, чем…

Выстрел из ускорителя не оставил даже следа на гладкой поверхности куба. Лункс удивлённо потрогал место попадания. «Даже не нагрелось, — хмыкнул он, слыша затихающие снаружи крики, — что ж, значит, поступим по-другому».

— Как думаешь, «апостол», — рысь язвительно улыбнулся, — выдержит ли бастум температуру раскалённой магмы? — он демонстративно показал ему на кнопку на шлеме на поясе, отвечающую за активацию зарядов.

— Безумец! — взвыл тот, рванувшись к нему. Лункс лишь с отвращением откинул его ногой в сторону, взяв в руки куб. — Ты утопишь всё подножие в радиации! Земля, воздух и вода будут отравлены твоими руками!

— Если такова цена за остановку цикла возрождения Эксплара, то все мне только «спасибо» скажут, — отмахнулся он, подходя к западой части помещения и выглянув в окно.

«Тау» разошлись не на шутку. Большую часть сектантов разметало взрывами гранат Скира, остальных добивали Пиджи и Мар, уже снявшие маскировку и не стесняющиеся добивать раненых. Некоторые «падальщики», щёлкая жвалами, пытались отползти прочь, неловко перебирая оборванными конечностями, но и их настигали голубые импульсы. То и дело мелькали золотые вспышки ломаемых файларов анимагенов и даже из киберотов. По шлифованным камням текли ручейки тёмного смоула, стекая в желоба в кратер вулкана. Искрили проводкой «пожиратели» прострелянные насквозь из тяжёлой снайперской винтовки Акку. Орлица всё ещё находилась в воздухе на позиции, но на этот раз целилась в скалы вдали, там, где мерцала жёлтая точка с крыльями, отмеченная на мини-карте интерфейса.

— Кончилась твоя паства, святейший, — проговорил он, но осёкся, заметив резкое движение.

Цестус вновь бросился на него, вознамерившись столкнуть, но отражение в стекле выдало его манёвр. Беот резко оскочил в сторону и ударил в спину. Громко охнув, киберот ударился о толстое стекло, пробив металлическими частями тела и, закричав, рухнул вниз, на крышу основного корпуса.

— Вот дурак, — Лункс посмотрел на поднявших голову «Тау» и махнул рукой, — а мог бы жить да жить…

Он надел шлем обратно. Интерфейс подключил детонатор к кнопкам наручей, призывно мигая индикатором. Взгляд остановился на жёлтой точке, отмечающей положение дружественного турболёта в десятке километров от них.

— Лункс, я знаю, ты меня слышишь, — голос Лупо заставил его вздрогнуть. Он и забыл, что Лиззи может перехватить их эфир с помощью своей Иглы Разума, — сложи оружие и прекрати это безумство.

Он рассмеялся, посмотрев на сизый куб в руках. Оно было за этой непроницаемой стенкой, рысь слышал его голос. «Прости, но ты мне не «создатель». Да и вообще я не верю в сущих «богов», получившихся из сумасшедших учёных, — Лункс поставил его обратно на хранилище, зафиксировавшее его захватами, — и я хотя бы не обманываю сам себя».

Почему-то вспомнив Лупо он невольно улыбнулся. В тот день он зашёл в её комнату в Сольтене, чтобы получить подписи на выдачу оружия своей команде. И никак не ожидал увидеть строгую и неприступную волчицу в слезах, рыдающей над маской Бэтли. Из порыва сочувствия он попытался её утешить, говоря ласковые слова. Они и сами не заметили, как оказались в постели, заглушая удовольствием рвущую душу тоску. Был ли это мимолётный порыв или задел на нечто большее, Лункс не знал, да и не оставалось у него времени, чтобы поразмыслить над этим. Впереди его ждало два года разлуки с семьёй. С его горячо любимыми женой и дочерью, ради которой он и ввязался в этот конфликт, нарушая чьи-то грандиозные планы. «Я обязательно вернусь, — зеленоглазый беот улыбнулся, — Арги… Лунги… я вернусь к вам. Мы будем вместе, обещаю!»

— Раз уж ты вышла на связь, Лупо, так слушай, что я тебе скажу… — произнёс он, набрав частоту «Судьи».

========== Глава XX. Бремя командира ==========

Горный холодный ветер впервые так радовал анимагенов и людей «Огня», всё выше поднимающихся к спасительным горам.

Талтийский лес постепенно редел переходя в скалистую местность подножия Роронской гряды. Они вышли к небольшой каменистой поляне, откуда открывался вид на Тоту и локантакский мост, оставшийся далеко позади. Вновь запели крапивники и сойки, провожая побитый отряд пристальными взглядами.

— Мне тут сказали, — Хара сердито сложила руки на груди, когда Хиру и Харси выскочили из приземлившегося «Триумфа», — что всё это случилось, потому что кто-то ушастый решил «покататься», — зайчонок опустил уши, виновато вжав голову, — Урси, — бурый беот кое-как оклемался от перегрузки, но всё ещё нетвёрдо держался на ногах, — вам троим такая задница…

— Почему троим? — удивился тот, опираясь на стенку арсенала. — А я-то тут причём?

— За компанию! — она решительно подошла к сыновьям и крепко обняла их. — Но это дома. Сейчас живите пока. Путешественники, душу вашу драть!

Нагнав спасательную группу, Урси и Арги присоединились к ним, отправив Ассура с пленной Арканией вперёд. Ноосенс не стал спорить — ему и самому надоело общество порицающих его анимагенов, поэтому он поспешил вернуться в крепость, откуда уже вылетели транспортные турболёты, чтобы забрать выживших в лесном сражении. Пожар окончательно утих и теперь над лесом стоял тяжёлый запах горелого дерева, вызывая помехи и головную боль у анимагенов и людей. Скупо попрощавшись, Ассур поднял свой транспорт в воздух, и, вместе с турболётами «Беты» и «Лямбды», направился к белеющим пикам Роронских гор и угадывающейся вдали разломанной вершине.

Арги спрыгнула следом за медведем, оставив экипировку и оружие в машине. Эскадрилья Кэнлуса всё ещё кружила над ними, защищая с воздуха, а вдали уже слышался гул приближающихся транспортов. Подняв голову, Эри устало улыбнулась и со вздохом села на землю. От её отряда осталось всего трое, анрот и два сталкера, с мрачным видом сидящие неподалёку. «Ещё несколько хороших друзей погибло, — синяя полоска Тоту вдали сверкала золотыми бликами, — неужели, эта бойня никогда не закончится?..» Усталость от постоянных угроз давно скопилась внутри неё и остальных людей, уже позабывших, что значит «мирная» жизнь. Те небольшие передышки, что давали им стены Сольтена, не шли ни в какое сравнение с настоящим человеческим существованием в прошлом, когда люди свободно могли уехать в любую точку материка, безопасно выехать на большую дорогу или устроить пикник в лесу. Хотя Эри по происхождению была бевиаркой, она слишком полюбила жизнь в Нелии, в тихом городке Рахнаке, где до последнего не верили в беду. Девчачий смех неподалёку вывел её из раздумий. «Хорошо, хоть у них есть повод для радости», — улыбнулась она, глядя на обнимающихся Хиру и Капи. Юная беот что-то быстро говорила, сопровождая речь поцелуями и хихиканьем. Её крылья непроизвольно распрямились, когда она увидела своего возлюбленного, живого и даже невредимого.

— Больше не уходи от меня, — говорила она, слушая, как гудит его генератор, — если будет нужно, я пойду с тобой куда угодно. Но не смей больше так геройствовать! Я чуть с ума не сошла, когда тебя схватили!

— Не посмею, — с улыбкой сказал он, гладя мягкие рыжие перья на голове, — больше такого не повторится. Теперь я буду готов, обещаю.

Позади раздался короткий отчаянный писк и возня. Это Кири, подкравшись к зазевавшемуся Харси, вновь трепала его уши и волосы, со злорадным смехом слушая, как тот возмущается и пытается вырваться из её цепких объятий. И только Лунги молчала, опустив голову и виновато обнимая мать. Арги тоже ничего не говорила, гладя её волосы и снимая с них запутавшиеся ветки. Только сейчас, рядом со своей дочерью, она почувствовала, как на душе становится так легко и спокойно, что не хотелось ничего говорить, только наслаждаться этим коротким моментом желанной встречи после разлуки.

— Я потеряла глефу, — робко сказала молодая рысь, грустно опустив уши.

— И Спирус с ней, — Арги слабо улыбнулась, узнав причину её смятения.

— Её отобрали «Хранители»…

— Неважно, — лисица вывернула её капюшон, вынимая оттуда обломки еловой ветки, — у них не хватит мозгов разобраться в её устройстве. Я сделаю тебе новую.

— Папа будет ругаться, — Лунги сжала её комбинезон, — он прилетел? Он дома?

Арги не смогла удержать даже притворную улыбку. Коротко вздохнув, она не выдержала и опустилась на колени, крепко прижав к себе дочь. Свою последнюю надежду.

— Что ж, — заключила Кари, подходя вместе со стесняющимся Луно к Харе и Урси, — похоже, мы снова вместе, друзья.

— Ой, да всего-то неделя прошла, — отмахнулась зайчиха, глядя на маленького бельчонка в руках чёрного беота, переданного Капи ему на сохранение, — а где Лункс, Вульпи и Лупо? — спросила она Урси. — Я думала, вы все вместе прилетите.

— Позже расскажу, — тот ответил мрачной усмешкой, хотя на самом деле ему было совсем не до смеха, — сначала вернёмся домой.

— А что Аркания? — полюбопытствовала Кари. — Она действительно «скорбная»?

— Нет, скорее всего, — он пожал плечами, — впрочем, Сантия разберётся. Даже если она не безумна, её вряд ли оставят в Сольтене. Возможно, если Ассур сможет полностью или частично блокировать её способности, она станет обычным анротом.

— А как ваша поездка? — не выдержал Луно. — Как там, в Технократии? Мы уже заключили с ними союз? Все говорили, что вы отправились за ресурсами, и когда Совет объявил, что заключает с ними мир, для всех это стало неожиданностью. Никто не знает, что и думать, ведь нам ничего толком не известно о Новом Кайлити.

— Возникла сложная ситуация, — Урси поморщился, вспоминая случившиеся события, — боюсь, что война всё же случится… И хорошо бы, если только на один фронт.

Луно хотел ещё что-то сказать, но смущённо замолк. Бельчонок в его руке зашевелился, разбуженный голосами и вскарабкался ему на голову.

— Ну, тогда будем надеяться, что всё обойдётся, — только и вымолвила Кари, снимая зверька. После преодоления страха перед животными она стала куда спокойней относиться к окружающей фауне, и она даже иногда ездила с Вульпи и дочерями устанавливать деревянные домики для птиц в хвойном лесу между Аваниром и Неолоном, — вот и наши транспорты.

К ним, блестя тёмными корпусами, летела группа из пяти грузовых турболётов, предназначенных для массового десантирования войск. Поскольку отряды беотов уже улетели, свободных рук, нужных для переноса тел погибших, стало значительно меньше. Но ощущение скорого возвращения и отдыха придало группе сил. Сидевшие вдоль оставшегося «Стилета» анимагены и люди засуетились, готовя машину к транспортировке. Широкие овальные турболёты одной из новых моделей, по очереди опускались вниз, забирая сначала тела погибших. Прилетевшие анроты быстро растеряли, привычный анимагенам их серии, оптимизм, глядя на то, как мало осталось их соотечественников.