Наследие Эксплара

— Урси? — за дверью послышалась знакомая верещащая речь. — Ты там? Ты жив? Можно войти?

— Можно, — пропыхтел он, натягивая левесы обратно. К своему неудовольствию, медведь заметил, что они покрыты уличной пылью. Раскрыв шкаф, он извлёк из сумки дугообразное чёрное устройство с миниатюрными щёточками и генератором, и, включив его, начал быстро очищать носы и подошву обуви.

— Ура! Ты жив! — словно огненный ветер в комнату, опрокинув хвостом стул, ворвался Вульпи, сверкая жёлтыми радостными глазами. — Мы когда узнали, что ты напился, так смеялись! Ты же сам был против всякого алкоголя! Как так?

— Я и сейчас против, — хладнокровно возразил Урси, чувствуя, как вода стекает по его шее на спину, — просто так получилось…

— Ну да, ну да! — расхохотался лис, поднимая стул и, оступившись, с размаху упав на него. — Ты бы видел лицо Лупо, когда Прокуратор сообщил ей об этом! Он и сам-то на ногах еле держался!

— Это она меня сюда перенесла?

— Я и Кано. Едва она узнала о том, что тот хочет оставить тебя спать у себя в комнате… хотя какая там комната — целый дворец! Ну так я говорю: когда Лупо об этом узнала, я думал, она его прямо там придушит. Прокуратора в смысле. Тебе-то она просто пару раз врезала по лицу, — Урси подозревал, что голова у него болит не только от алкоголя.

— Надеюсь, она не сделала ничего противозаконного? — осторожно спросил он, натягивая вычищенные левесы на ноги.

— Кроме того, что обматерила Альвена, как последнего мутота? — Вульпи вновь залился смехом, вспоминая события недавнего утра. — Мне кажется, он немного оскорбился на выражении с «алкососом». Но ты же знаешь Лупо — она терпеть не может нотов, а тут такое…

— Это из-за этого случились «большие проблемы»? — он взволнованно посмотрел на часы на столике. — Прокуратор зол?

— Я думаю, он ещё спит, — пожал плечами лис, — по крайней мере, он не выходил на связь. Да и в Шпиле всё спокойно. Рэтси даже начал приставать к местным диспетчершам. Ох, а ты знал, что у них тут в музее стоит настоящий Эксплар?! — чтобы показать, что и правда видел Эксплара, Вульпи взмахнул руками, стукнувшись о крайнюю дверку шкафа. — Как живой, но неживой! В смысле — он робот! Но не анимаген, а просто робот. С ИИ. Мы даже назвали его «Искинт»! Типа «искусственный интеллект»!.. А ещё нам рассказывали об истории «Нового Рассвета»! И показывали все события до того, как… ну… Рерар стал Искинтом… тьфу ты, Экспларом!..

— Вульпи! — у него опять начала гудеть голова. — Я знаю! Я же там был до тебя.

— Ах, да! — виновато хлопнул себя по лицу тот. — Я и забыл! А ты знал, что некоторые анимагены держат у себя домашних животных? Правда, не органических, а механических. Тоже анимагенов. Лиззи предположила, что это прошлые мутоты. Но я не думаю, что это правда. В смысле — они же бывшие люди…

— Потом это обсудим, — Урси собрался расправить одеяло на кровати, но автоматика, обнаружив, что он встал, сама захватила края, обтягивая синтетическую ткань вокруг матраса, — Лупо в гостиной?

— Ага, — Вульпи резко вскочил, увидев, что тот собирается уходить, — и Арги тоже. Кажется, они чем-то обеспокоены.

Нахмурившись, он вышел коридор. Судя по положению Ольмира, полдень ещё не начался, но утро уже заканчивалось. Аполотон жил привычной жизнью, даже не заметив случившегося вчера происшествия. У дальнего окна стояла Акку, нахохлив перья. Заметив вышедших анимагенов, она слегка склонила голову в знак приветствия, но ничего не сказала, продолжая созерцать улицу внизу. Вчерашняя ночная прогулка немного успокоили её, но Вульпи всё равно чувствовал внутри этой отстранённой беот беспокойство и напряжение. Ещё бы — те, кто убил её отряд и мужа, сейчас, возможно, гуляли рядом, под личинами мирных жителя Технократии. Однако она понимала, что нет никакого резона бросаться на всех с оружием. Рыжий беот искренне жалел её. «Никто не заслуживает такого, — мысленно проговорил он отвернувшейся орлице, — и ты тоже. Мы все дети одних Создателей». Такие мысли всё чаще приходили к нему, особенно после прочтения Легенды о Пантеоне. Там рассказывалось о единстве происхождения всего живого, напоминая Вульпи их собственную историю. О том, как Чёрных Технобог Серн Изгой предал своих братьев, позавидовав их творению, и создал по его подобию миры, населённые Спирусами — жуткими созданиями, искажающими самые тонкие грани Вселенной. И как Келеи свергли его и Спирусов, ознаменовав возрождение жизни. И что боль утраты — есть путь во тьму «запретных миров», где властвуют уцелевшие Спирусы, разрывая души живых на части. «Смерть — есть естественный порядок, Алада Основателя воля. Она являет, что остаётся от человека — только прах по ветру рассеявшийся или же свет ясного разума, что во мгле сияет, словно звезда утренняя»…

Когда Урси в сопровождении необычно задумавшегося Вульпи вошли в гостиную, Лупо подняла глаза, смерив их холодным взглядом, полным негодования.

— Я думала, с тобой такого не случится, — проговорила она, постукивая пальцами по столу.

— Я тоже не ожидал, — честно признался медведь, усаживаясь напротив неё рядом с Лунксом. Рысь фыркнул, но ничего не сказал. Только сейчас он заметил, что кроме него, Лупо и Арги тут никого нет. Даже Вульпи, следующий за ним, уже ушёл в основной коридор, где слышались голоса Лиззи и Кано, — и я прошу прощения за случившееся. Насколько велики последствия этого проступка? — он решил закончить с этим сразу.

— Что? — недоумевающе переспросила волчица. — А, ты про свою пьяную выходку? Не беспокойся, мы тут собрались не по этому поводу.

— Ты даже её ударов не почувствовал, — усмехнулась Арги, положив на стол круглый проектор, — проблемы не из-за тебя, а из-за Совета.

— То есть? — чувство вины мигом улетучилось, и теперь он по-настоящему забеспокоился. Если такой локальный конфликт ещё можно было сгладить, то решение Совета прямо влияло на исход всей их миссии.

— Они вышли на связь в девять часов утра, — продолжила лисица, активируя фиолетовый голографический экран, — судя по всему, они так и не пришли к общему соглашению.

— За целые сутки? — удивился он.

— За целые сутки, — кивнула Арги. На экране появилось лицо Ассура. И без того мрачный нот буквально излучал потоки негатива. Но ещё хуже стало, когда он заговорил:

— Я делаю эту запись втайне от остальных, так что послушайте внимательно, — начал он, сверкая красными секторированными глазами, — Совет действительно хочет передать «Лог-Ос» Технократии в обмен на ресурсы и территории, но они не понимают, что сделав это, у них больше не останется ничего, что могло бы быть полезно Прокуратору. От нас избавятся сразу же, как только эта система попадёт в базы данных Нового Кайлити. Мне удалось убедить Каллидуса и Эрфера в этом, но прочие даже слушать меня не хотят. Поэтому я призываю вас — сделайте всё возможное, чтобы предотвратить этот обмен. Иначе всему Триединому Союзу наступит конец. Я постараюсь прилететь в Аполотон как можно скорее и поговорить с Прокуратором, но и сам понимаю, что это бесполезно. Урси, — он неожиданно взглянул на бурого беота, словно это была прямая трансляция, — я уже понял, что он постарается убедить вас и особенно тебя в непогрешимости своих намерений, но не дай себе и остальным обмануться. Альвен — ядовитый змей, но его яд не убивает сразу. Он может казаться сколь угодно добрым, но укусит нас прежде, чем мы опомнимся. Как телепат, как нот, в конце концов, защищай остальных от его влияния и не позволяй роскоши Аполотона захватить свой разум. У анимагенов иное предназначение. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я.

Запись закончилась, и Арги выключила проектор. В гостиной наступила тишина, нарушаемая лишь приглушёнными звуками города за окном.

— Что думаешь про это? — первой спросила Лупо. Только сейчас Урси заметил, что все трое смотрят на него. — Ассур к вечеру прилетит сюда и начнётся настоящая катастрофа. Этот мальчишка хоть и душелов, но у него ещё процессор не остыл после финальной пайки. Если он начнёт тут кого-то оскорблять или угрожать, то в лучшем случае окончательно испортит отношения с Кайлити.

— Прокуратор знает о том, что он летит сюда? — Урси мрачнел с каждой секундой раздумья.

— Если очухался после вчерашнего, — Арги пожала плечами, — хоть Ассур и ноосенс, но я бы не торопилась с выводами. Посудите сами, — она положила руки на стол, — единственным, из-за чего Ассур стал Старшим Советником, является «Лог-Ос». Если мы передадим его анротам Технократии, считай в руки Прайма, он лишится какой-либо возможности контролировать переговоры. Он также почти не участвует во внутренних делах «Огня» и не имеет должного авторитета. Его слово ничего не значит по сравнению с Драго или Елемой, он всего лишь Начальник лабораторного сектора, который ничем не занимается, кроме как кичится своим статусом и способностями. Если он потеряет и «Лог-Ос», его сменит на следующий же день Сантия или ещё кто-нибудь. Ассур в лучшем случае останется Младшим Советником. Утверждая, что Прокуратор лжёт, он и сам много чего недоговаривает, пытаясь удержаться в Совете.

— Но и Альвену тоже нельзя доверять, — возразила Лупо, — все эти безделушки, позолота и высокопарные обещания действительно затмевают его истинные мотивы. Ранее, он обманул самого Эксплара, долгое время находясь у него под носом под личностью Сайана Кея. Он создал Ядро Контроля, позволив ему захватить материк и возродить из нелианцев целое поколение «клеймённых» анимагенов. У него есть связи и в Альянсе и в Союзе. И даже когда он снял маску, он просто поставил нас перед фактом, что забирает управление «Рассветом» после войны — вот результат его обмана. Этот нот жаден до власти, и ни перед чем не остановится, чтобы её сохранить. «Лог-Ос» — это лишь предлог для объединения, но что будет потом? Из вашего рассказа, когда вы увидели Эксплара, мне ясно одно — он собирается использовать нас в качестве щита. Если произойдёт какой-то конфликт с Альянсом или Королевством непосредственно, он скинет всё на «Огонь».

— С чего ты это взяла? — Урси поднял на неё взгляд. Лупо откинулась на спинку стула, вытянув лапы, но всё её тело напряглось как струна.

— Потому что не могу верить ноту, так нагло обставившему все три стороны конфликта в Войне Возрождения, — холодно проговорила она, — мотивы Прайма — неизвестны. Он что-то замышлял ещё до Исхода, а его люди что-то искали в Аполотоне когда тут шла бойня. Двое из них, Рилай и Хангел, сейчас командуют Легионами, но оба молчат, не желая об этом разговаривать. Более того, он сохранил им память, когда возродил с помощью душеотвода в телах анимагенов. И сделал это не просто так.

— Об этом я не знал, — нехотя признался бурый беот, — но во вчерашнем разговоре он упомянул, что Наследие, о котором он рассказывал, запечатано Конвентумом Эксплара. Это означает, что даже сильнейшие телепаты, вроде него и Риабилла, не могут добраться до спрятанных там знаний. Поэтому он собирается отправиться в экспедицию в древний храм Тикку рядом с «Орхидеей».

— Ах, да, те руины, — впервые за весь разговор Лупо слабо улыбнулась, — когда мы проходили обучение, мы провели некоторое время рядом с ними. Пустынное место, окружённое стенами и заброшенными лабораториями. Но как это связано с Наследием?

— Храм Тикку раскопал Рерар Хонти ещё будучи человеком. Но так же, как и вы, ушёл оттуда, так и не попав в глубины тех катакомб. Альвен полагает, что под этим храмом спрятано нечто такое, что сильнее самого Создателя Анима. И с помощью этого он сможет открыть Наследие.

— О да, какая прелестная чушь, — хмыкнул Лункс, — у меня два вопроса — как он собрался туда спускаться, если даже Рерар удрал, поджав хвост? И если там настолько страшная хрень сидит, не сожрёт ли она вас самих вместе с этим Наследием? Если ты помнишь, мы уже бывали в нечто подобном на 583-ей базе, — Урси кивнул, — и едва выбрались оттуда. А эта аномалия ещё хуже, судя по рассказам.

Ему оставалось только пожать плечами. Он и правда не знал, на что рассчитывает Альвен, собираясь проникнуть в такое страшное место. Быть может, он выяснил что-то, что могло им помочь, а может и просто надеется на свои телепатические силы. «Его люди искали что-то в Аполотоне во время бойни, — слова Лупо, пообщавшейся с Трибунами Прокуратора, поставили под сомнение искренность Прайма, — независимо от того, знал ли он, что Исход начнётся, он отправил их… но куда? И нашли ли они то, что искали?»

— Так что, Урси? — ещё раз спросила волчица. — Что скажешь насчёт слов Ассура? Я так понимаю, под срывом обмена он предлагает нам проголосовать «против» мира? Учитывая, что сейчас Совет разделился на два лагеря, наши голоса могут стать решающими в этом споре. Но сразу предупреждаю — я буду за него. Хоть он и молодой глупый нот, но зато наш. И определённо лучше, чем лживый Прокуратор с неизвестными мотивами.

— Это ты из-за Лоту изменила своё мнение о душеловах? — ехидно поинтересовалась Арги. — Он — не Лоту, Лупо. Он другой. И цели Ассура ничем не явней, чем у Альвена. Никто толком не может сказать, чем занимаются ноты в лабораториях крепости, а ещё неприятней то, что если с ними случится конфликт, мы никак не сможем им противостоять. И Ассур тоже это понимает.

— Ноты — часть общества анимагенов, — возразил Урси, сжав ладони в замок, — как бы они не обосабливались, они не смогут существовать без нас в нынешних условиях. И если мы объединимся с Кайлити, этот союз только выиграет.

— То есть, ты за Прокуратора? — уточнила ледяным тоном Лупо.

— Да, — твёрдо произнёс он, — наша общая судьба лежит в Наследии Эксплара, и Прайм готов с ним поделиться. Оно важно для всех анимагенов, а не для отдельных личностей, вроде Альвена или Ассура.

— Я бы могла привести тебе массу вопросов и возражений по поводу всей этой шумихи с Наследием, но не стану, — чёрная беот, медленно опустила взгляд, — дело твоё.

«А нас никто и не спрашивать не собирается, — Лункс мысленно усмехнулся, чувствуя себя лишним в их обсуждении, — ну да как же — тут целых три Старших Советника, а я всего лишь командир спецназа… а если отказ не устроит Прокуратора? Если начнётся перестрелка? Пожертвуйте ли вы нами, что отстоять свои интересы, Советники?»

***

Этот летательный аппарат разительно отличался от всего, что видели анимагены ранее. Каплевидный корпус опоясывала белая ложбинка, соединяющая светящееся днище и четыре окружности у хвоста. Ещё одной особенностью являлось полное отсутствие каких-либо иллюминаторов. Серебристая обшивка ярко отражала ольмирский свет, пуская блики на землю под собой. Гравилёт, так называлась эта машина, приближался бесшумно, оставляя за собой световой шлейф. Когда истребители Технократии выдвинулись ему навстречу, на его носу вспыхнуло белое сияние, и в наушниках пилотов раздался мелодичный женский голос, слаще которого они не ещё слышали.

— Ведите меня к вашему Прокуратору, воины, — сказала она. Гравилёт резко остановился, мгновенно загасив энергию инерции, — он пригласил меня лично.

— Соланис Юмена, — звено трезубчатообразных истребителей опустило пилоны турбин, зависнув в воздухе неподалёку от неизвестного объекта, — пожалуйста, прикажите вашим ведомым выйти из маскировочного поля и следуйте строго за нами.

Свет на носу гравилёта погас и рядом с ним, появились очертания четырёх сферообразных теней, бесшумно парящих на гравитационных двигателях. Убедившись, что все четыре окончательно сняли маскировочное поле, лидер звена развернулся и направился в сторону города, огибая сизые тела небоскрёбов.

— Декурион Тайвир, — Альвен лично вышел на связь с ведущим истребителем, — сопроводите гостей из Эххи до Шпиля. Дронов не поднимать, держать боевое построение.

— Будет исполнено, Прокуратор, — процессор анрота за штурвалом был подключён к панели машины, слившись с ней в единое целое. Лицо анимагена закрывала сплошная маска с небольшими углублениями в области нижней челюсти — пространственные датчики, позволяющие телу выполнять движения руками и ногами.

— Ты знаешь её? — после ночного ужина с алкоголем, Урси и сам не заметил, как перешёл на «ты». Они стояли у открытого окна в коридоре на этаже с аудиторией Консилиума, наблюдая за подлетающей каплевидной машиной.

— Откуда бы? — чёрный плащ Прокуратора слегка подрагивал от сквозняка. Гравилёт только-только влетел в западный район, но довольно быстро приближался, нисколько не отставая от более мелких истребителей Технократии. — Но, насколько я понял, это один из старших офицеров. К тому же она ноосенс. Даже её речи мне хватило, чтобы это понять.

— Возможно, прибытие Ассура не так уж скверно отразится на переговорах, — осторожно заметил медведь. Альвен конечно же был не в восторге от утренней новости, но ничего поделать он не мог, — возможно, увидев, с кем нам придётся сражаться, он умерит свой пыл.

— Ну, возможно, — неуверенно кивнул Прайм, — тем более что тема щепетильна для всех трёх сторон. Ассур же не дурак — он должен видеть угрозу, видимую даже телепатам.

— Я не вижу, — как бы невзначай сказал Урси.

— О, прости, я совершенно забыл про собственный Конвентум! — виновато воскликнул Альвен. Глаза нота на долю секунды сверкнули, и Урси облегчённо почувствовал, что его разум наполняют цвета разных аур и шум чужих мыслей. Сконцентрировавшись, он закрыл сознание, и мир вновь стал прежним. Разве что наполненный большим смыслом. — Так лучше?

— Гораздо!

— А теперь посмотри на этот… гравилёт… как она его назвала.

Урси взглянул в голубеющее небо. Серебристая машина приближалась, но энергия вокруг неё словно исчезала. Он нахмурился, пытаясь понять что происходит, и взглянул «истинным» зрением. Город тут же наполнился всеми спектрами цветов, но первое, что бросилось в глаза, была чёрная дыра в пространстве, зияющая на том месте, где летел гравилёт. Бездна Небытия смотрела прямо на него, закручивая окружающее пространство внутрь себя вместе с излучаемыми анимагенами аурами, энергетическими потоками и ветрами.

— Что это? — с трудом выговорил поражённый Урси, не зная, как реагировать. — Это не просто защита…

— Не защита. Она нас проверяет. Пытается втянуть как можно больше информации о нас, — он посмотрел на Прайма. Прокуратора окружал бледно-голубой ореол, излучаемый душой. Говорят, глаза анимагена всегда приобретают цвет его души. В обычном спектре, она мелькает золотой вспышкой, оставляя эмоции эйфории — восторга жизни, воли Арея Основателя. Но только ноты видят её настоящий свет.

Гравилёт достиг центральной части Аполотона. Урси заметил, что чем ближе она подлетает к Шпилю, тем меньше становится радиус этой «чёрной дыры». Голубое свечение Прокуратора также усилилось, и он невольно дёрнулся, ощущая, как испаряются его мысли. «Ты пытаешься сдержать её?» — спросил он, усилием разума восстанавливая собственную защиту. «Да, — глаза Альвена полыхали спектральным огнём, — если мне удастся сломить сопротивление такого сильного новуса, то можно смело лететь к храму Тикку». К радостному удивлению беота, когда машина оказалась совсем близко, заходя на посадку на одну из платформ, тьма исчезла совсем, оставив маленькую незначительную точку. И за ней Урси увидел её — фиолетовую ауру, окутанную лишь одной мыслью… Но он не успел прочитать, какой именно. Альвен отстранился от окна, быстрым шагом направившись к лифтам. Хотя «чёрной дыры» не осталось совсем, но теперь в дело вступила защита новуса, из-за которой он слеп, словно бы смотрел на Ольмир.

— Ты можешь остаться здесь, — сообщил ему Прокуратор прежде чем зайти в лифт, — твои подруги уже начинают беспокоиться.

Всего сутки понадобилось, чтобы выделить им отдельную платформу и украсить символикой «Первородного Огня». Анроты Технократии хорошо помнили, кто освободил их от влияния Ядра Контроля, потому постарались на славу. Платформа, где сидели Арги и Лупо, выделялась среди других тёмно-зелёным цветом, традиционным для Союза, с большой золочёной эмблемой внутри которой пламя опоясывало движущийся знак бесконечности — символ души и цикла жизни и смерти. Сиденья сделали также из тёмной синтеткани, украшенной белыми и зелёными светодорожками.

— Что, проветривались после вчерашнего? — ехидно спросила Арги, когда Урси вошёл в аудиторию. Пока Консилиум не начался, ноты могли сидеть, заниматься своими делами и даже покидать помещение. Но как только Прокуратор появлялся на этаже, все должны были немедленно занять положенные места.

— Юмена прилетела, — хмурым тоном сообщил он, проигнорировав её высказывание, — если у Альянса есть хотя бы двое таких же сильных новусов, то этот союз нам критически необходим.

— Ты тоже её заметил? — тягучим голосом проговорил Риабилл, направив платформу к ним. — Она очень умело затягивает энергию внутрь себя, становясь сильнее от одного лишь присутствия. Хотя все вместе мы сможем её сдержать, но я уверен — она не самый сильный представитель своего вида.

— Хочешь сказать, есть и сильнее? — как бы ни грустно это было признавать, но Урси понимал — Протектор прав. Вряд ли бы эххийцы отправили бы сильнейшего новуса на незнакомую территорию к врагу, которого считают главной угрозой Аревира.

— Ответ ты и сам знаешь, — Риабилл поднял голову на опускающуюся платформу Консенты, — но пока вы в Шпиле, вы в безопасности.

— Сколько раз я это слышала, — снисходительно улыбнулась четырёхрукая нот, кивком приветствуя их. Она только что поднялась с нижних этажей, решая какие-то гражданские вопросы. Должность Префекта Аполотона, иначе — губернатора, как нельзя лучше подходила той, кто раньше управлял одной из крупных баз «Рассвета». Консента быстро и безболезненно решала задачи города, знала где сэкономить ресурсы и где восполнить их недостаток, а также прекрасно понимала анротов, ведь она прожила с ними всю жизнь.

— На сей раз вам не придётся спасать Прокуратора от Аркании, уверяю, — Риабилл ответил насмешливым прищуром, — пока здесь я и мои Нумерусы.

— Насколько я знаю, Аркания перебила целый отряд ваших хвалёных Нумерусов, когда они попытались её схватить, — Консента рассмеялась, галантно прикрыв рот рукой, всколыхнув полы платья, — и это после всего, что ей удалось пережить. Как там было?.. «Если вы не можете поймать одного анимагена, стоит ли мне ожидать от вас большего?»

— Невероятно забавляет, что вы цитируйте нашего погибшего Создателя, — улыбка Протектора стала ядовитой.

— Такая уж я — не забываю ни убийц, ни чудовищ, ни их деяния и слова.

— Погодите, Аркания жива?! — переспросил Урси, ощущая, как между этими двумя уже накаляется воздух. — Она же упала с огромной высоты в пропасть!

— Как ни странно — да, жива, — Консента кивнула, качнув золотой окантовкой на платье, — израненная, сломленная и лишившаяся хозяина цепная сука, убившая Вестника и Корво. Протектор Риабилл любезно согласился привести её ко мне, поскольку сама я связана должностными обязанностями. Но, увы. «А воз и ныне там. А на возу головы пяти «отборных Нумерусов».

— Так вот куда ты ушла перед битвой, — Лупо коротко усмехнулась, — ты пыталась найти её внизу.

— Ты, как и всегда, проницательна, Охотница, — ласково проговорила нот, прикрыв глаза, — когда вернёшься в Сольтен, не забудь подержать за меня люмну за Корво. Иногда, это единственное, чего мне не хватает в текущей жизни.

— Хорошо, — приветствие диспетчера заставило их вздрогнуть: громкоговоритель находился буквально над их головой. Риабилл и Консента тут же направили свои платформы обратно, ожидая прибытия Прокуратора. Лупо и Арги тоже встали, приветствуя выходящего на соседнюю богато украшенную платформу Альвена и идущую за ним человеческую женщину.

Хотя женщиной Урси не стал бы её называть. Ему доводилось видеть иллюстрации Легенды, в частности Келеев, и она была очень на них похожа. Статная, с кипельно-белой кожей и тёмными, как ночь, длинными волосами. Фиолетовые глаза сияли неаревирским огнём, а тонкие черты девичьего лица сражали наповал даже генераторы анимагенов. Милая и доброжелательная улыбка ослепляла, приковывая внимание, подчёркнутая фиолетовой помадой. Белоснежная туника диагонального покроя охватывала всё её тело, и беот заметил, что под ней нет более никакого белья.

— Нейге и тайли Нового Кайлити, а также дражайшие гости из «Первородного Огня», — Альвен вскинул руки, словно пытаясь охватить присутствующих, — к нам прибыла гостья из далёких земель Белого Королевства Эххи, Соланис Юмена из Великого Храма Ауколис. Поприветствуем же её!

Стоящие на своих местах ноты почти не шевелились. Их взгляды были прикованы к Юмене, изящно воздевшей белые ручки и описавшей ими круг. Глобус Аревира едва заметно дрогнул, нарушая тревожное молчание. «Кем бы она ни являлась — ей удалось произвести впечатление, — Арги заметила, что даже Урси стоит, едва приоткрыв рот от удивления. Незаметно ударив его хвостом, она по знаку Альвена направила их платформу к прокураторской, не спуская глаз с улыбавшейся новус.

— Признаться честно — я в восхищении, Прокуратор Прайм, — её голос, словно молодой весенний ручеёк, прозвучал в притихшей аудитории, — я ожидала увидеть нечто… механическое. Но ваш город — воплощение фантазии! Аполотон стал только лучше с моего последнего визита в Нелию, и даже те гадкие трущобы южных районов, которыми славилась прошлая страна, исчезли, уступив место приятными глазу сооружениями.

Пока она говорила стоя рядом с Альвеном, Урси заметил, что она заглядывает в глаза каждому, кто приблизился к платформе Прокуратора. Риабилл, Консента, Беллиус и другие ноты, имена которых он не знал, все смотрели на неё «истинным» взглядом, от чего она улыбалась ещё шире. Когда очередь дошла и до них, Юмена взглянула лишь мельком, как бы невзначай. «Она знает, что у нас обычные души», — этот жест показался Лупо несколько унизительным, но заметив, как напрягся Урси, когда та сконцентрировала взгляд на него, она отбросила мысли об обиде. Бурый беот вновь увидел тьму, затягивающую внутрь себя окружающие энерии. То самое Небытие, откуда вернулось его сознание, когда его собрал Мастер. «Оно поглощает слабых духом», — ауры Арги и Лупо начало медленно затягивать внутрь, растворяя в абсолютной тьме, где не было слышно мыслей. И Урси решительно ответил, направив туда всю свою волю и смелость. В голове наступила идеальная тишина, а разум очистился от мыслей, направив концентрированную волю во вращающуюся впереди воронку. Поглощающий вихрь дрогнул, смутился этой решимости, не понимая, почему ему не удаётся больше затягивать жёлтой и рыжей ауры. Успокаивающая волна отразилась в разумах подруг, ощущающих некое волнение рядом со странной женщиной, и они удивлённо запестрели мыслями, вопрошая друг друга, что произошло. «Этого достаточно, — услышал он голос Альвена, — ты молодец». «И правда — удивительно, — а вот этот голос он никак не ожидал услышать. Юмена улыбнулась более тепло и искренне, ощутив его недоумение, — чудесно осознавать, что анимагены «Огня» постигли знания ноосферы. Теперь я уверена — мы договоримся о лучшем будущем».

— Вы проверяли нас? — невольно вырвалось у него. Альвен повернул к нему голову и ободряюще кивнул, мол, всё хорошо.

— Прошу прощения за это, — несколько виновато проговорила Юмена, — мне необходимо было убедиться, что вы действительно имеете разум и связь с ноосферой. Анимагены для меня новинка, и я не могла знать, что вы не контролируемые чужой волей пустышки. Однако, теперь ситуация прояснилась. Душа, искра концентрированной воли Технобогов, или жизни, если угодно, воистину непредсказуема и неведома. Новусы Великого Храма Ауколис будут счастливы узнать о новых её свойствах.

— Если, конечно, не случится никакого вооружённого конфликта, как когда-то, — Альвен сделал вид, что трёт ноготь на правой руке, — люди видят в нас угрозу.

— Отнюдь, — покачала головой новус, от чего её тёмные локоны заструились по хрупким плечам, — многие считают, что анимагены это феномен, который необходимо изучить для научного прорыва человечества. В частности Хивир, Лимнерия и даже Татия, далёкая от мировой политики страна.

— А что считает Владыка? — приторным голосом поинтересовался Риабилл. — Королевство уже присылало на материк солдат, и они потерпели поражение в первом же бою. Как вы считаете, Соланис, он считает нас угрозой?

— Всё зависит от того, как вы себя представите, — её улыбка немного поугасла, — Берендор Кауз уже стар, но всё ещё способен трезво мыслить. Если Новое Кайлити и «Первородный Огонь» докажут ему, что преследуют исключительно мирные цели, то он, возможно, пересмотрит свои взгляды. Эххийская Армада взяла материк в блокаду, опасаясь, что та угроза, что поглотила Нелию, всё ещё может вырваться на остальной мир. Но если война окончена, а тиран пал, то люди и анимагены вполне способны сесть за стол переговоров.

— А разве вы говорите не от имени человечества? — удивился Урси.

— Увы, хотелось бы, но… — та мечтательно закатила глаза. — Я всего лишь Соланис, один из высших новусов Хора Разума. Самое большое, от чего я могу говорить, это от Великого Храма Ауколис и своих братьев и сестёр с позволения других Соланисов.

«Бойся Хора… — слово молния проскочила мысль в голове беота. Заметив, что глаза Юмены слегка дёрнулись, когда это произошло, он поспешно приглушил воспоминание. — Она услышала…»

— Даже если и так, мы рады видеть вас в Аполотоне, — Альвен склонил голову. Несмотря на то, что она являлась новусом, Юмена была на голову ниже всех присутствующих. Даже Арги и Лупо, анимагены женского пола, выглядели больше, хотя всего на несколько сантиметров, — располагайтесь и будьте как дома. У нас найдутся человеческие продукты…

— Об этом не волнуйтесь, Прокуратор Прайм, — она подняла ладонь, мило улыбнувшись, — мне не нужна еда и вода, а также уборная. Всю энергию я черпаю из ноосферы, а мои органы давно атрофировались и стали лишь напоминанием того, что я родилась человеком. В конце концов, мне уже больше ста лет и я совсем забыла о сне, сексе и даже о воздухе. Лишь одно моё желание неутомимо. Имеются ли в Шпиле купели?

— Лучшие, что вы видели за долгую жизнь, — Прокуратор жестом пригласил её к выходу и даже подал руку, словно галантный нейге, — мы ожидаем прибытие ещё одного посла со стороны Союза, потому закончим этот Консилиум. Мы оповестим вас о новом собрании.

— Покорнейше благодарю, — она охотно приняла этот жест, вложив в чёрную шероховатую ладонь анимагена свою тонкую бледную ладошку.

Лишь когда они удалились на приличное расстояние, ноты Технократии выдохнули, растерянно посмотрев друг на друга.

— И вот с этим чудовищем мы собираемся заключать мир? — не выдержал Беллиус, устало опустившись на кресло и расстегнув фибулу фиолетовой мантии. Знак Магистра, сизый с серебряным кругом и плавными окончаниями крест, уныло звякнул о пальцы Магистра, когда он случайно коснулся его.

— Воистину опасна эта игра, — тихо проговорила Консента, опустив уши, — неужто и правда быть войне?

— Даже я почувствовала её угнетающую ауру, — сказала Арги, хмуро взглянув на замершего в оцепенении Урси, — я так понимаю, ты защитил нас?

— Он, он, — Риабилл перестал кривляться, а с его лица исчезла мерзкая приторная улыбка, — Старший Советник Урси, мы все почувствовали ту мысль, что заложил в вас кто-то очень могучий. Что более важно, она напугала Юмену. Не желаете поделиться?

Он медленно повернул голову. Ноты Технократии, роскошно разодетые, важные и действительно умело управляющие восстановлением разрушенной страны, сейчас смотрели на него взглядом, который он давно не видел даже у обычных анимагенов. С надеждой. «Рерар и Лаури уже были сильными ноосенсами, когда основывали «Рассвет», — вспомнил он слова Альвена, — откуда они получили эту силу? Быть может… Но если это так, тогда мне нельзя ничего говорить! Если я подставлю под удар остальных…»

— Я не знаю, о чём вы говорите, — сухо произнёс он, отвернувшись.

Надежда медленно угасла в их глазах.

***

Гравилёт Юмены, что стоял на платформе в десятке метров от турболётов Союза, выглядел намного меньше и компактней, чем последние. Полдень уже давно прошёл, но Ольмир не спешил опускаться, летним зноем опаляя металлическую поверхность моста, на котором стояли Лункс и Урси. Постоянный крепкий ветер, дующий со стороны океана трепал их шерсть, добираясь до сизого бастума, и заглушающий звук микрофонов в ушах. Подлетающий чёрный транспортник со знакомой символикой в виде звезды и лавровых венков, быстро приближался к ним, уже на такой высоте выпустив «лапки».

Хотя стояли они достаточно давно, оба беота молчали, словно случилось что-то нехорошее. Лункс чувствовал усталость и подавленное настроение друга, но не решался спросить, что именно послужило причиной такого состояния. «Зная энтузиазм косолапого телепата, он бы не стал так убиваться без причины, — размышлял рысь, взглянув вниз. Отсюда город выглядел как на картинке, его постройки виднелись до самого горизонта и темнеющих пик Роронских гор, — неужели, тот, кто прибыл на эххийском светящемся ведре, настолько опасен?»

— Ты молчишь настолько красноречиво, что даже меня вогнал в депрессию, — сообщил он медведю, оглянувшись на порт. Волны Сизого океана качали большие и малые корабли как скорлупки, а крепкий ветер заставлял их корпуса стонать от напряжения.

Флот «Рассвета» так и не смог ничего сделать, потерпев поражение от остатков Железного Флота под командованием Адмирала Окси Деррая, ставшего на замену Эрферу. Альянс имел полное господство на воде, за исключением столкновений с кораблями Сопротивления, но реализовать это преимущество у них не получилось — артиллерийские орудия не давали им подплыть близко к берегу, а обстрел дальнобойными энергоракетами результата не принёс. В итоге флот ушёл к берегам Бевиара, оставив берега и водные границы Нелии и Онту без защиты.

— Прости, — вполне искренне ответил тот, потерев лоб, — я просто размышляю над ситуацией. Которая вот-вот усугубится, — добавил он с явным неудовольствием, наблюдая за приближающимся «Триумфом». Полупрозрачный синий купол над «Судьёй» и «Палачом» растворился, а на площадке рядом замигали посадочные огни.

— Это из-за эххийца?

— Скорей «эххийки». Хотя я не уверен, можно ли её отнести к представителю хоть какой-то страны или народа. Юмена невероятно опасна, и лучшим исходом событий для нас будет шаткий мир. Примерно такой, как сейчас.

— А что с Наследием? — подумав, спросил Лункс. — Ты говорил, что Прокурор хочет его вскрыть, опустившись на самое дно.

— Я как-то по-другому говорил, — не выдержав, рассмеялся тот. На душе стало немного легче, — думаю, мы всё же полетим туда.

— Замечательно. Только призраков давно умерших аборигенов этой истории не хватало.

— Кстати о наследии, — Урси с полуулыбкой скосил на него взгляд, — Арги же отправилась с нами, потому что подозревает о твоём романе с Лупо?

— Да нет никакого романа, тебе показалось! — громко воскликнул рысь, чувствуя, как предательски поджимаются уши. — Это было один раз и то спонтанно. Между мной и Лупо ничего сейчас нет.

— Хорошо-хорошо, — развеселился бурый беот, видя его смущение, — у меня последний вопрос: а Луно от кого? От тебя или от Кано?

— Слушай, медведь, ты чего от меня добиваешься, а? — Лункс даже не предполагал такого варианта. Он рассеянно опустил руки в карман и тут же вынул их обратно, не зная, как реагировать. — Ты же знаешь, дети появляются только по любви.

— Это факт, — согласился тот, — вот только любовь непостоянна. Лефита вон спроси, как это он, любив свою прошлую девушку, умудрился зачать сына от Пэрри.

— Урси! — сквозь зубы прорычал совсем расстроенный командир «Тау», сделав жест руками, словно душил кого-то. — Твой бурый зад тебе подушка! Ты всё запутал!

— Я просто тебе поражаюсь, — почему-то эта ситуация его сильно смешила, — ладно бы Лиззи, она одинокая и ты ей даже нравился когда-то. Но Лупо… как? Просто — как?!

— «Лог»-ом об косяк! Всё, отстань от меня! — Лункс отвернулся как раз в тот момент, когда «Триумф» окончательно опустился на платформу, и с трапа, отстукивая начищенными сапогами, спустился нот, которого они оба не хотели бы сейчас видеть.

Ассур шёл быстро, от чего полы его плаща-мундира развевались практически в горизонтальной плоскости. Увидев стоящих на мосту беотов, он ускорил шаг, и даже вытащил ладони из карманов. Молодое вытянутое лицо редко можно было увидеть хотя бы довольным, а сейчас он и вовсе выглядел мрачнее тучи.

— Вы получили моё сообщение? — прокричал он, пытаясь перебить порыв ветра. Чёрные волосы нота растрепались, но он совершенно не обращал на это внимания, пожав им руки.

— Да, — кивнул Урси, — прости Ассур, но мы не можем так рисковать. Прибыла представительница Эххи по имени Юмена, — он сжал его ладонь, посылая телепатический импульс, в который вложил весь разговор и ощущения с последнего Консилиума.

Брови Ассура поползли вверх, а губы дрогнули от нарастающего гнева. Выругавшись, он отпустил Урси и скованно прошёлся ладонью по развевающимся волосам. Хмурое выражение лица сменилось смятением, а взгляд перестал излучать ненависть ко всему происходящему. Глядя на него, Лункс только сейчас начал понимать, что если уж ноосенс, самый сильный анимаген, что жил в Союзе, так среагировал, то ситуация действительно очень скверная. «Вот и получается, что мы всего лишь пешки в руках кого-то сильного, — от этой философии он горько усмехнулся, — старался-старался, а в итоге узнал, что существует опасность, которая стирает все мои достижения как грязь на левесе, за один взмах»…

— Приветствую, Старший Советник Ассур, — раздался весёлый голос позади них. Чёрный плащ Прокуратора громко хлопал, разрываемый шквалистым ветром, — рад видеть, что вы добрались в добром здравии.

— Благодарю, — сухо ответил тот, направившись вместе с ним ко входу внутрь и кивнув Урси и Лунксу, чтобы шли следом, — хотя изначально я прибыл по другому поводу, но вновь открывшиеся обстоятельства… заставили меня пересмотреть свои взгляды.

— Советник?

— Я отдам «Лог-Ос», — душелов поджал губы, — но при условии, что Наследие мы расшифруем сами.

Альвен ничего не сказал, но бурый беот почувствовал, что того переполняет ярость. «Действительно! — идея обмена чрезвычайно важными артефактами как-то обошла стороной его процессор. — В наших руках есть ключ к расшифровке Наследия, и мы можем спокойно обойтись без Технократии!»

— Обсудим это, — негромко проговорил Прайм, мельком взглянув на Урси, — слишком серьёзная тема для чужих ушей.

— Разумеется, — впервые за всё время Ассур улыбнулся. Правда так, что подскочившая диспетчер ойкнула и сбивчиво произнесла приветствие. Смерив её тяжёлым взглядом, полным обиды и непонимания, Альвен молча пригласил ноосенса к дверям лифта. А-Трибуны вытянулись в струну, приложив руку к нервному сплетению, но он уже не обратил на них внимания.

— Урси, — Прокуратор обернулся, — прости, но вы не участвуйте в этом.

— Останьтесь там, где вас разместили, я приду сам, — кивнул Ассур, вновь став мрачным и угрюмым, — не переживайте за меня.

Полукруглые створки захлопнулись, увозя нотов вниз.

— Да буду я за тебя ещё переживать, — фыркнул Лункс, посмотрев на всё ещё стоящую диспетчер, — можешь выдыхать, они уже ушли.

— Он такой красавчик! — неожиданно прощебетала она, радостно прижав руки ко рту. — Это и есть тот, кто доработал «Лог-Ос»? А он свободен, не знаете, командир Лункс?

Оба беота смерили её тяжёлыми взглядами, полных обиды и непонимания.

***

Покои Прокуратора не поразили Ассура, как ожидал Альвен. Ноосенс выглядел сдержанным, спокойным, не таким, каким он видел его в разуме Урси. «Что же ты за личность такая? — он ощущал неприязнь к этому типу, с самодовольными видом осматривающим убранство залы. — Что ты задумал, душелов?»

— Ах, я полагаю, это и есть тот посол, о котором вы говорили, — голос Юмены хоть и звучал мелодично, но Ассур услышал в нём нотки силы воли, доселе невиданной им. «Урси всё верно увидел, — чёрный водоворот попытался прикоснуться к нему, пытаясь держаться подальше от подавляющего голубого сияния Прайма, жестом предлагающего ему сесть на один из диванов вокруг прозрачного стола, — это действительно очень сильный ноосенс. Но не сильней меня».

Красное пламя за долю секунды поглотило всю немалую площадь залы, словно живое, бросившись на «чёрную дыру» и сожрав её, не дав и шанса разрастить во что-то большее. Сила воли ноосенса воплощённая в псионическую энергию, могла за микросекунду лишить человека или анимагена души. Энергетические потоки самой ноосферы сметали низшую энергетику, поглощая её и унося обратно. Вот только в случае с Юменой ситуация была другой. Ассур содрогнулся от осознания, что эта «чёрная дыра» есть ни что иное, как её воля, поглощающая энергию и передающая самой хозяйке.

— Да, ваша смелость достойна уважения, ноты, — эххийка медленно села на синтетическую обивку дивана, грациозно подправив полы туники, — но она не поможет вам, если начнётся война. У Эххи гораздо больше ресурсов и военных сил.

— Это мы знаем, — кивнул Альвен, покручивая в руке значок Прокуратора. Ассур опустился на третье сиденье, всё ещё пристально разглядывая Юмену, — потому мы и собрались, чтобы её не случилось.

— Если вы знаете историю отношений Нелии и Эххи, то вам известна и причина будущей войны, — новус всё ещё мило улыбалась, словно не замечая яркого красного пламени души и воли Ассура перед собой, — Берендор — старый глупый вояка, который думает, что столкнётся с обычным врагом. Он хочет получить ресурсы Роронских гор и Кольца Мерати, а также территории крупных городов, включая Аполотон. Он надеется с нашей помощью нанести два быстрых удара по столице Ловитании Кайсалами и южной части Нелии вплоть до Даэлака, чтобы установить плацдарм для основной атаки.

— Но новусы, я так понимаю, войны не хотят? — уточнил Ассур.

— Это бессмысленная трата ресурсов и сил. Мы так или иначе понесём потери, а гибель даже одного новуса сильно сказывается на Хоре. Умирать из-за прихоти глупого правителя, который хиреет от хандры и скуки? Великий Храм Ауколис создавался не для прислуги эххийским увальням на троне. К тому же анимагены, как оказалось, имеют тот же жизненный потенциал, что и люди. Те учёные, нелианские новусы, Создатели Анима, смогли добиться того, чего не получилось у нас — бессмертия. И мы обязаны продолжить их дело!

— Так что же вы хотите? — Альвен нисколько не польстился на её слова, прекрасно понимая, что никакого смысла они в себе не несут.

— Анимагенам так или иначе придётся контактировать с Аревиром, — она немного пригасила улыбку, — и чтобы это был мирный контакт, вам нужно предложить людям что-нибудь полезное. Что-то, что представляет научную ценность. И предвосхищая ваше возмущение, Старший Советник Ассур, нам не нужна ваша репродуктивная система. Это внутренние дела фракций анимагенов и решать их вы будете сами. Нам нужно что-то, что будет полезно всему миру.

Губы Альвена вновь тронула радостная улыбка. Он знал, что предложит Юмене.

— Прошу прощения? — Ассур поднял бровь. — Вы серьёзно?

— Более чем, — Прокуратор развёл руками, — подумайте сами, Советник, передать Наследие будет самым выгодным решением для всех нас.

— Не ты ли так хотел подарить его всем анимагенам? — от захлестнувшей волны ярости он совсем позабыл о манерах.

— Но сейчас-то распоряжаюсь им я. И только мне решать, что с ним делать.

— Тогда и о «Лог-Ос»-е можешь забыть!

— Не думаю, — Прайм осклабился, — ведь в таком случае я не смогу передать новусам ничего, что могло бы их заинтересовать. И будет война, Ассур, в который мы оба погибнем из-за твоей принципиальности.

— И твоей жажды власти, — с презрением бросил он, — ты можешь передать его и без «Лог-Ос»-а, но не сделаешь этого, потому что тогда тебе нечем будет поддерживать лояльность своих граждан. Надежда исчезнет вместе с твоим мнимым величием, и они побегут к нам, или, что ещё хуже, искать нового Эксплара. Анротам всегда нужен предводитель, и ты этим бессовестно воспользовался семь лет назад, когда отобрал у Сопротивления «Рассвет».

— Можете спорить сколько угодно, анимагены, — почти что пропела Юмена, сверкнув белыми зубками, — но сегодня, здесь и сейчас, вы решаете судьбу всей своей цивилизации. Лучше бы вам прийти к общему соглашению. Новусы Эххи готовы вас поддержать в обмен на знания Создателя Анима.

— Подумай ещё раз, Ассур, — Альвен откинулся на спинку дивана, — стоит ли обрекать на гибель друзей ради попытки свергнуть меня с прокураторского поста?

Нот опустил взгляд на лежащий на столе значок Прокуратора в виде озарённого белым нимбом Светоча, обрамлённого шестиконечным завихрением. «Совет никогда не примет такого решения, — думал он, вспоминая, с каким скандалом покинул Сольтен, — только Каллидус и Эрфер понимают, что мы проиграем в любом случае от этого союза. Мы упустили время и теперь уже поздно что-то менять. Нам остаётся только смягчить последствия поражения».

— Я передам «Лог-Ос», — наконец, произнёс он, — но с одним условием.

— Слушаю, — Альвен даже не скрывал своего восторга.

— Поскольку я всё ещё часть Совета Нового Мира, мне придётся убедить остальных в правильности этого поступка. Я прошу у вас три дня.

— Этого хватит как раз на то, чтобы мы успели его расшифровать, — кивнул Прокуратор.

— Вы поступили мудро, — заключила Юмена, — у нас большое будущее. Но учтите, если вы попробуйте нас обмануть, и Наследие, о котором вы говорите, окажется бесполезным, то весь мир ополчится на Кайлити.

========== Глава IX. Сквозь дебри ==========

Шум ветра здесь слышался намного тише. Кроны высоких сосен и елей едва-едва пропускали ольмирские лучи на битое стекло у подножий своих стволов. Тонированные останки окон тускло отражали утренние блики. Глядя на них, Луно лишь тяжело вздыхал, глядя на то место, где раньше они были цельным лобовым стеклом «броневичка». «Нам очень повезло, — подумал он, присев и подобрав кусок от зеркала заднего вида, — но машине конец». Не зря ЭГ-501 считались лучшими внедорожниками для путешествий в горах. Тяжёлые колёса и общий вес не позволили машине перевернуться изначально, но столкновения со скалами они всё равно не избежали. Их несколько раз прокрутило вокруг оси, ударило крышей о ствол сосны и в итоге «броневичок» на полном ходу насадился на острый край большой каменной глыбы, вывалив свой двигатель к её подножию. Красноречивые вмятины, согнувшие практические пополам дверцу у пассажирского места, напоминали волчонку, что на её месте могли быть его ноги. Он успел сгруппироваться и даже не потерять сознание, когда движение остановилось, но вот остальным повезло меньше.

— Дело плохо, — уныло сообщила Кири, сидящая прямо на земле недалеко от места их падения, — Луно…

Он повернулся к ним. Капи сидела рядом с сестрёнкой, прислонившись спиной к большому стволу дерева. Одно из её крыльев было неестественно согнуто в трёх местах, и по нему медленно сочилась тёмная струйка смоула. Хоть нано-роботы и закрывали рану, но с такими обширными повреждениями они не могли достаточно быстро справиться. На её коленях лежала Лунги. Рысь ударилась грудью о штурвал после того, как её коснулся Харси и более не приходила в сознание. Золотистые волосы растрепались, покрытые тёмными пятнами застывшего смоула из носа и рта.

Судорожно сглотнув, Луно медленно подошёл к ним, с замиранием тока глядя на болезненную гримасу подруги.

— Всё будет хорошо, не раскисайте, — вяло улыбнулась канарейка, подняв на него взгляд, — нас скоро найдут.

— Как мы вообще живы-то остались? — озадаченно спросила Кири, посмотрев на смятый «броневичок». — Эх, а мы ведь только-только его отремонтировали… — она закусила губу.

Идея прокатиться до Миола и вправду принадлежала Харси, но вести машину она вызвалась сама. Ей не терпелось взять в руки грубый чехол, пахнущий свежей синтетической кожей и надавить на педаль, ощущая под собой гудение двигателя. И кто мог подумать, что всё выйдет как нельзя хуже?

— Уже десять часов утра, — голос Луно попытался сделать более уверенным, но внутренняя дрожь и боль в животе заставили его дрогнуть, — пора бы… — хотя основной удар о дерево пришёлся на крышу и лобовое стекло «броневичка», росший из него сук больно ткнул тело волчонка. Бастум он не пробил, но сила удара оказалась такова, что повредила циркуляцию смоула в фильтраторах и системе распределения. Он совсем недавно перестал отплёвываться тёмной слюной.

— Они же не знают куда мы упали, — покачала головой Капи, грустно посмотрев на своё сломанное крыло, — и я не могу подняться… извините…

Когда скала смяла часть крыши и стекло, всё, что успела сделать канарейка, это прижать Кири и Харси к полу, укрыв своим телом от удара. Увы, всё это время её крылья были раскрыты и не выдержали страшного удара о камни.

Луно присел рядом с Лунги, сдерживая болезненный стон. Всё его тело болело от удара, но больней всего ему приходилось от мысли, что он не смог защитить её от падения. «А я ещё говорил, что приду, когда понадобится помощь, — он взял её за руку и прикрыл глаза, — наверное, ты права… я просто жалок…»

— Не переживай, ты ещё её поцелуешь, — хихикнула Капи, подмигнув ему, — она всегда корчит из себя недотрогу, но рано или поздно растает, вот увидишь.

Он лишь помотал головой. Сейчас ему совсем не хотелось думать о таких вещах.

— Ты же воин, Луно, — продолжила жёлтая беот, — не унывай. В конце концов, уже сегодня вечером мы будем вспоминать об этом приключении со смехом. И запомним его на всю жизнь. Вот я помню однажды мама взяла меня с собой в лабораторию, показать рабочее место. А я то ли потерялась, то ли увязалась за кем-то, но в итоге оказалась в глубинах лабораторного сектора. Меня сам Старший Советник Ассур оттуда выводил, представляешь?! Он ещё тогда взял с меня слово, что я буду аккуратней. Он, оказывается, так любит детей! Подозреваю, что именно он убедил маму подарить мне крылья…

В непринуждённой речи Капи, рассказывающей про свои приключения, было что-то успокаивающее, домашнее. Она всегда могла создать уют вокруг себя, смело заявляя, что бывает только два состояния: «всё хорошо» и «всё очень хорошо», при этом сопровождая фразу бесконечными рассказами о наблюдениях за всем вокруг. «Ты удивительна, Капи, — невольно улыбнулся Луно, чувствуя, как теплеют его собственные руки, — за это мы тебя и ценим».

Он познакомился с ними в школе, причём инициатором знакомства была именно Капи. Когда Лупо решила, что общее образование пойдёт на пользу военному ремеслу, она и не подозревала, что ему удастся так быстро сдружиться с остальными детьми, тем более что это были отпрыски её собственных друзей, Шестерых Неизвестных. Тот год оказался самым счастливым событием в жизни Луно. Глоток беззаботной и весёлой жизни придал ему стимул как можно быстрей закончить свою военную подготовку, а ещё он понял, как важны друзья. Ставшие близкими анимагены, которые помогали ему в трудную минуту расслабиться, отвлечься от тяжёлых мыслей и одним своим существованием делающие его жизнь легче. Впрочем, счастье длилось недолго — отучившись по ускоренной программе, Луно вновь вернулся на полигоны, с грустью вспоминая так быстро минувшее детство.

Пропитанный хвоей чистый лесной воздух положительно сказывался даже на механизмах анимагенов. Слабо застонав, Лунги сморщилась, чувствуя боль в груди, куда пришёлся основной удар об штурвал. «Похоже, не я одна пережила это, — она явно слышала Капи, на коленях которой лежала, и Кири, поддакивающей ей, — но где мальчишки?»

— Она очнулась! — воскликнула лисичка, заметив, что белая беот приоткрыла глаза. — Лунги, ты меня слышишь?

— Вы и мёртвого поднимите, — проворчала она, ощущая во рту неприятный вкус отработанного смоула, — конечно я тебя слышу, вертихвостка!

— Я знала, что ты проснёшься! — её шею тут же сдавили тёплые объятия Капи, вызвав у рыси невольный крик — ушибленная область всё ещё сильно болела. — Прости…

— Похоже… мне сильно досталось, — Лунги с усилием приподняла голову и посмотрела на сидящего рядом Луно, — ты… держишь меня за руку? — озадаченно спросила она, переведя взгляд на свою сжатую ладонь.

— Ой! — тот встрепенулся и поспешно отпустил её. — Я не…

— Погоди ты, — обеспокоенно проговорила та, попытавшись двинуть пальцами, — я не чувствую рук! — только теперь она поняла, что изменилось в её состоянии. — У меня парализованы руки!

— Тише-тише! — взволнованно затараторила Капи, удерживая её. — Это… наверное от того, что ты сильно ударилась грудью. Скорее всего, у тебя заклинило двигательный аппарат.

— И что это значит? — Кири испуганно посмотрела на сестру.

— Значит, что пока наниты не восстановят суставы и приводы, её руки останутся парализованы, — тихо договорил Луно, опустив голову, — механизм анимагена отключает неконтролируемую часть тела, пока восстановится связь с процессором и остальными органами.

— Как долго это продлится? — Лунги не сомневалась, что Лупо вбила в голову своего сына анатомию и полевую медицину. Как бы она не презирала Луно, она не могла не признать, что его знания куда обширней, чем кажется.

— День-другой, — тот вздохнул, — зависит от активности нано-роботов. Ты давно ела?

— Вчера вечером, — рысь покачала головой, — замечательно… просто блеск!

Они замолчали, внутренне переживая сложившуюся ситуацию. Капи вновь осторожно обняла подругу, поглаживая по золотистым волосам рукой. Только сейчас Лунги заметила, что у неё сломано крыло, залитое подсыхающим смоулом. «Как мы это пережили?» — сквозь высокие кроны едва угадывалась верхушка той скалы, с которой они свалились. Низкие облака, уносимые ветром, закрывали вид. Та часть Талтийского леса, куда они свалились, произрастала на крутом склоне, некогда бывшим вулканом. Его архипелаг давно разнёс ветер, не оставив даже кратера, а на пропитанной металлами почве за тысячелетия выросли крепкие сосны и ели, покрывшие близлежащие нагорья зелёным цветом. Немало тому поспособствовал и широкий ручей, один из многочисленных притоков Тоту, прорвавшийся из подземного озера из горы Гиперия на другой стороне кратера.

— Что ж, по крайней мере, ты жива, — Капи поцеловала её в лоб, попытавшись оттереть с её волос засохший смоул, — наверное, мы невероятно везучие беоты, раз смогли пережить это.

— Да уж, — с кислой миной улыбнулась Кири, глядя на их разорванные в некоторых местах комбинезоны и смятую шерсть в пыли и грязи, — осталось только дождаться, когда нас отсюда заберут.

— А где Хиру и Харси? — Лунги вдруг поняла, что ещё не видела главного виновника их приключения и его старшего брата.

Капи и Луно переглянулись.

— Тут такое дело… — замялся волчонок. — Когда мы… приземлились, они очнулись раньше нас. Я и Хиру вытащили Капи и Кири, но Харси… он очень расстроился…

— «Очень расстроился» — это мягко сказано, — перебила его Кири, покачав головой, — он истерил, потом расплакался и убежал в лес, крича, что не хочет больше никому навредить. Хиру побежал за ним и… и вот.

— Я уже полчаса как перестал слышать их голоса, — грустно кивнул Луно, взглянув на приподнятые брови рыси.

— Почему вы не остановили их? — хотя этот вопрос звучал глупо. — И что же теперь?

— Ничего, — развёл руками чёрный беот, — я бы побежал за ними следом, но я не мог бросить тебя… вас, то есть!.. в таком состоянии.

Лунги поджала губы. Её распирало от злости на непослушного зайчонка, который учинил на ровном месте неприятности, но в глубине души она понимала, что слишком надавила на него, подстегнув к нервному срыву. «Прикладная телепатия, — молодая беот вспомнила те ощущения, когда Харси прикоснулся к её затылку, — он воздействовал на меня телепатией…» Однажды, отец ей рассказал, что ноты в некоторой степени заложники собственных сил. Псионическая энергия протекала через их сознание, искажая его под свой поток, и противиться ей означало повредить разум, стать «скорбным» анимагеном. «Неужели и Харси ждёт такая же судьба? — ей не хотелось думать, что с её другом может случиться что-то подобное. Обезумевшие живые машины, бредящие навязчивыми идеями или местью, представляющие угрозу даже для нотов. — Нет, нельзя этого допустить!»

— Нужно вернуть их, — она с усилием приняла сидячее положение, — если Харси не сможет контролировать свою силу, он может пострадать или нанести вред Хиру.

— Он же его брат, — неуверенно возразила Капи, — не думаю, что до этого дойдёт… — но воспоминание о том, что её друг потерял сознание только прикоснувшись руке юного беота, заставило ей замолчать.

— Он может это сделать и непроизвольно, — Лунги зашипела, попытавшись двинуть хотя бы плечами. Боль в груди отозвалась с новой силой, но удерживающая её Капи не дала ей упасть на спину, — Луно, ты сможешь определить, куда они побежали?

— Смогу, — кивнул он, — но если и идти, то всем вместе. Ты осталась без рук, Капи без крыльев, а Кири ещё мала, чтобы оставаться одной.

— Эй!..

— Я к тому говорю — может быть, дождёмся помощи? Турболёты и дроны наверняка уже патрулируют ближайшие скалы и скоро будут здесь.

— Когда мы упали? — слова Луно придали Лунги уверенности. — Давно?

— Часа два-три назад, — упавшим голосом ответил тот, — и это меня настораживает. Слишком долго они спускаются.

— Они же не знают, куда мы упали, — добавила Капи, — поэтому прочёсывают все склоны и пещеры по пути. Нужно только подождать…

Лунги кивнула, опустив голову обратно на её колени. Бездействие раздражало, но разум подсказывал ей, что лучше дождаться реальной помощи и не искушать судьбу бессмысленными действиями. «Если мы и нагоним Хиру и Харси, то не сможем помочь в таком состоянии, — голоса лесных птиц и шум ветра немного убаюкали молодую рысь, и даже боль в груди немного утихла, — лучше дождёмся подмоги».

— Моя глефа у тебя? — приоткрыла она один глаз, взглянув на Капи.

— Вот, — та положила ей на живот серебристую рукоять её оружия, — не знаю, работает ли она…

«Жёсткий» свет, экспериментальная технология, разработанная её матерью, являлся результатом исследований в области управлении частицами. Союз нуждался в новых методах строительства сооружений без привлечения большого количества рабочей силы. По задумке, проекция «жёсткого» света должна принимать заданную форму и вырезать её в материале, например бетоне. Это позволило бы получать каркас дома сразу же, без строительства фундамента. Но увы, лучи частиц рассеивались и не могли пробить даже дерево, не говоря уж о более твёрдых материалах. Сложность состояла в том, что ранее эти частицы использовались только в узкоспециализированных устройствах, таких как контуры городских щитов, и не предполагали локальных методов применения. Решение нашлось в гравитационных завихрениях, могущих удерживать агрессивные частицы в нужной форме. Тщательно рассчитав мощность и углы наклона, Арги смогла получить первые результаты, пробив вырвавшимся лучом сначала деревянный брус, затем стальной лист и даже бастумный нагрудник спецназа беотов. Ну, а Лункс, пользуясь случаем, сделал своей дочери своеобразное оружие, ненароком дав идею сольтенским оружейникам использовать «жёсткий» свет в вооружении.

Луно не сразу осознал, что всё это время смотрит на лицо Лунги. Лишь когда Кири не выдержала и тихо прыснула, он вздрогнул и смущённо заморгал, сделав вид, что разглядывает замшелый валун неподалёку от серого подножия горы. Вдруг его чуткий слух уловил вдалеке громкий крик. Трели птиц разом замолкли, оставив ветер играть в кронах сосен в одиночестве. Повернув уши в сторону звука, Луно медленно поднялся на ноги.

— Что там? — встревоженно спросила Капи. Лунги тоже открыла глаза, прислушавшись к лесу.

— Кто-то кричал, — теперь Луно был уверен, что ему не показалось, — там, вдалеке.

— Это Хиру и Харси! — Кири подскочила на месте, заметавшись. — Они в беде! — лисичка рванула вперёд, изо всех сил вслушиваясь в затихший лес.

— Подожди! — окликнула её старшая сестра, помогая вместе с Луно подняться Лунги на ноги. — Не уходи одна, слышишь?

Второй крик услышали уже все четверо.

***

Харси бежал, не разбирая дороги. Хрустевшие под подошвами левесов сухие ветки и жёлтые иголки сосен выдавали его, но он не обращал на них внимания. Перед глазами всё ещё мелькала картина разбившегося «броневичка», израненных друзей и стекающего с крыла Капи смоула. «Всё из-за меня, — идея проехаться до Миола и показать матери и брату, что он уже достаточно взрослый и смелый, теперь казалась ему глупой и безрассудной, — я дурак! Я всех подвёл! Из-за меня они пострадали!»

— Харси! — услышал он позади. Хиру был быстрее, но из-за крутого склона, резко уходившего вниз, зайчонок неслабо ускорился, спотыкаясь на ровном месте и поскальзываясь на шишках. — Харси, подожди!

Но он не остановился. Жгучее чувство вины и обиды гнало вперёд, заглушая боль в затылке. Когда они начали падать, его отбросило на пол и если бы не Капи, прижавшая его и Кири своим телом, то он мог бы вылететь в разбитое окно. И это ещё больше тяготило Харси, едва успевающего уворачиваться от возникающих перед ним стволов сосен. Пушистые широкие лапы елей больно царапали его по лицу и ушам, одно из которых так и не выпрямилось после падения. Склон стал почти отвесным, когда его правая нога зацепилась за неприметный, покрытый мхом, камень. Вскрикнув от боли и неожиданности, Харси потерял равновесие и кубарем покатился вниз, собирая на мятую шерсть павшие иголки и мелкий лесной мусор. Приложившись боком о торчащий расколотый пень, он несколько раз перевернулся и плашмя упал на скалистую поверхность, расшибив нос.

— Ничтожество… — прошептал он, чувствуя, как воздуховод наполняется смоулом. — Какое же я ничтожество…

Это началось ещё год назад. Видения «истинного» мира, приходившие ему во снах, начали вырываться наяву, особенно вблизи кого-то из нотов. Тогда он ещё мало что понимал и списывал на собственное воображение. Но чем дольше это продолжалось, тем яснее становилось, что с его рассудком что-то не так. Только сейчас Харси понял, что отец, когда они были рядом, каждый раз воздействовал на него, направляя неконтролируемые выбросы псионической энергии в поток. Именно поэтому он чувствовал себя так спокойно с ним и так дёргано с остальными. Сморщившись, синий беот в бессилии стукнул кулаком вросшему в землю камню, и заплакал, не в силах больше сдерживать себя.

— Харси! — где-то сверху раздался басистый голос Хиру, полный тревоги. — Харси!

— Уходи, Хиру, — прошептал он, поджав ноги под себя, — я не хочу тебе навредить…

Он лишь на секунду успел увидеть разум брата, когда тот коснулся его в момент аффекта. Раньше Харси старался не замечать проскальзывающих в его разум чужих мыслей и всегда делал вид, что не знает, о чём думают другие. Но то, что увидел юный беот в тот момент и заставило бежать прочь, спасаясь от самого себя.

— Харси! — анимагены видят гораздо дальше людей, и Хиру не был исключением. Заметив сидящего у подножия склона младшего братишку, он тут же начал спускаться вниз, скользя подошвами по рыхлой почве. — Не убегай, Харси!

— Не надо!.. — тот вскочил, отступая дальше, к журчащему неподалёку ручью. — Не подходи!

— Что, по-твоему, ты делаешь? — хотя он пытался придать голосу строгость, Хиру чувствовал, что дрожит. Он остановился, вытянув руку, опасаясь, что тот вновь примется бежать.

— Хиру… — Харси покачал головой, жалобно застонав от ломящей боли по всему телу. — Прошу, оставь меня… Из-за меня всё будет только хуже… я… я же телепат… нот. Я не контролирую свою силу! — он быстро отступил назад, когда его нога провалилась. Склон здесь переходил в спуск к небольшому озеру, вытекающим бурным ручьём вниз, к подножию гор.

— Харси… — Хиру охнул, когда тот пошатнулся.

— Прошу тебя… — зайчонок помотал головой и вдруг почувствовал, что теряет равновесие. Ушибленные коленки подкосились и он, коротко вскрикнув, начал падать.

Хиру среагировал молниеносно. В два прыжка оказавшись рядом с ним, он схватил его и крепко обнял, отступая от опасного края.

— Дурак ты, — прошептал он, — будь ты хоть трижды телепат, мне всё равно. Главное, что ты мой брат, и я очень тебя люблю. Можешь искажать мой разум, стирать его, но знай — я всегда буду любить тебя, Харси, каким бы ты ни был, — он чувствовал, как израненное тельце юного беота затряслось от громкого плача, — не убегай от меня больше, слышишь? Мы ещё съездим и в Миол и даже за Неолон, только останься со мной…

— Хиру… — Харси не мог сдержать эмоций, сжимая порванный комбинезон медвежонка.

Птицы вновь засвистели над их головами, наблюдая с высоких веток за обнявшимися братьями. Когда Хиру дотронулся до Харси, тот увидел в его разуме лишь бесконечную любовь к нему. Родная душа, всегда готовая прийти к нему на помощь несмотря ни на что. Хиру желал ему добра, а он так подло поступил, заставив волноваться и затянув в ужасное происшествие. Но горше всего Харси было осознавать, что его старший брат не злится даже сейчас, переживая лишь за то, чтобы он не пострадал.

— Ну ладно, хватит распускать нюни, — ласково сказал Хиру, с улыбкой посмотрев в заплаканное лицо зайчонка, — мы же анимагены и у нас должны быть бастумные нервы! Тем более, что ты всё же добился чего хотел — мы за пределами Сольтена.

— Ну… — тот лишь нервно усмехнулся. — Я не так себе это представлял…

— Уж извините, прямой рейс, — пошутил он, кивнув в сторону озера, — пошли, умоемся. А то что подумает Капи, если увидит тебя с такой физиономией?

— Капи… — улыбка Харси поугасла. Хиру бодро начал спускаться вниз по каменистой поверхности. Вокруг журчащей воды растительности было больше и над поверхностью постоянно пролетали маленькие птичка, зачерпывая в клювики живительную влагу. — Хиру…

— Они не злятся на тебя, — он протянул ему руку, помогая спуститься, — и Лунги тоже. Ты же её знаешь, она вспыльчивая, но всегда отходит. И эта её угроза насчёт «броневичка»… Она бы вас простила, я уверен.

Левесы то и дело норовили соскользнуть с мокрых гладких камней, поэтому Хиру без всякой оглядки наклонился и снял их с себя и Харси. Взглянув на смятую белую шерсть на его пальцах, он взволнованно нахмурился и покачал головой, мол, вот что бывает, когда бежишь очертя голову. От озера дохнуло свежестью и влагой.

— Тут красиво… — протянул зайчонок глядя на играющие на скалах над ними блики. Став на колени он опустил ладони в прозрачную воду. — Холодная…

— Вода быстро утекает и Ольмир не успевает её прогреть, — авторитетным тоном заявил Хиру, закатав рукава комбинезона, чувствуя, как ноют ушибы. В падении ему удалось вцепиться в разбитое окно и вся тяжесть «броневичка» прошлась по его запястьям. Однако, учитывая, что он мог ими даже шевелить, ничего серьёзного с ними не случилось.

— А тут нет наших водоочистных станций или насосов? — отфыркиваясь спросил Харси, стирая с шерсти грязь и остатки слёз.

— Не знаю, — пожал плечами тот, — может, где-то под землёй, чтобы не привлекать внимания. Ты же знаешь, у Сольтена водоснабжение идёт от подземных озёр, а не внешних рек.

Журчание ручья, шум водопада и пение птиц успокаивали. Запах хвои, сливаясь с холодным горным воздухом и влагой бодрил, наполняя энергией, и Харси, уже вернувший былую самоуверенность, теперь весело болтал ногами в воде, найдя забавным, что течение пытается унести его вниз. Глядя на него, Хиру только улыбнулся, прикрыв глаза. «Надо будет вернуться сюда позже, когда всё закончится, — он краем уха услышал, как хрустнула на склоне ветка, — природа очень красива… и жаль будет её терять, если случится новая война…» Глухой хлопок заставил подскочить, когда что-то металлическое больно ударило его в затылок. Вскочив, он едва не поскользнулся на камнях, когда тело содрогнулось от мощного разряда. Протяжно закричав, Хиру дёрнулся и завалился на спину.

— Хиру! — Харси выскочил из воды, бросившись к своему брату. — Хиру!

Внезапно он услышал шаги. Подняв голову, он увидел выходящую из невидимости фигуру в тёмно-синей броне и шлеме. Тёмное стекло маски отразило луч Ольмира, когда фигура вскинуло руку, нацелившись механизмом на запястье на Харси. «Я не слышу его мыслей!» — обычно рядом с другими анимагенами и людьми, он улавливал едва слышный шёпот, отражающийся в разуме, но этот человек казался ему непроницаемым, словно дерево или камень. Ещё один хлопок раздался откуда-то справа. Харси только и успел почувствовать, как присоски парализатора впиваются ему в висок, когда его процессор пробила болезненная волна электричества.

***

Следы подошв на рыхлой почве отчётливо мелькали перед глазами Луно. Братья бежали довольно долго и умудрились оказаться у подножия разрушенного вулкана, в то время как «броневичок» остался на плато, некогда бывшим жерлом. Хотя следы петляли, волчонок безошибочно шёл за убежавшими братьями, напряжённо вслушиваясь. Чащоба вновь зазвенела пением птиц, но на этот раз к ним присоединилось журчание воды где-то неподалёку. Наклонившись над выбитым из земли камнем, Луно внимательно осмотрел содранный левесом мох и повернулся к идущей за ним Кири. Лисичка неотрывно следила за каждым его действием, но он лишь покачал головой, мол, ничего особенного я не делаю. В семье Луно отношения всегда складывались напряжённо. Когда он родился, мать полностью оградила его от влияния отца, Кано Преследователя, опасаясь, как бы её сын не стал таким же «безалаберным разгильдяем и бездельником». Из-за этого они часто ссорились, но Лупо являлась Старшим Советником и командиром отряда, поэтому аргументы Кано разбивались об угрозу полного отстранения от службы. И это стало ещё одной причиной, почему Луно остался без братьев и сестёр, в то время как другие семьи имели двоих и больше детей. Ходили толки, что Лупо и вовсе не любит Кано, а её сын появился от кого-то ещё, но никаких тому доказательств никто привести не мог.

— Похоже, Харси здесь упал, — сообщил чёрный беот, показывая пальцем на явные отпечатки тела на уходящим вниз склоне, — тут он споткнулся и потерял равновесие. Хиру остановился, — он перевёл палец на следы подошв побольше, — и тоже начал спускаться.

— Следы ведут к самому подножию, — Кири тоже присела, разглядывая отмеченные Луно приметы.

— Спирус бы их обоих побрал! — послышался рассерженный возглас Лунги позади.

Поначалу, рысь пыталась идти сама, но усиливающаяся с каждым шагом боль в позвоночнике и груди замедляли её шаг, и Капи взяла её на руки. Конечно, сил у девушки было не так много, но нести подругу какое-то время смогла, и теперь, чувствуя, как горят её техномышцы, осторожно опустила её, прислонив к ближайшему дереву.

— Надо спускаться вниз, — пожал плечами Луно, подходя к ним. Капи села рядом, взволнованно поглядывая на оставшуюся у склона Кири, а Лунги смерила волчонка тяжёлым взглядом, — я… мне придётся нести тебя. Капи уже выдохлась, а сама ты склон не осилишь.

Белая беот лишь фыркнула и опустила глаза. Окинув взглядом замявшегося Луно, Капи с усилием поднялась и хлопнула его по плечу.

— Будь с ней нежнее, — хихикнула она, вызвав у волчонка лёгкий приступ паники.

— Подруга называется! — обиженно воскликнула Лунги, сердито взглянув на стоящего перед ней Луно. — Ну давай. Чем раньше спустимся, тем скорее это закончится, — она подогнула коленки, чтобы ему было удобнее её поднять.

Неловко скрючившись, тот попытался обхватить её за плечи, но едва он дотронулся до лопаток, как Лунги вскрикнула и зашипела от боли.

— Ты что, девушек никогда не носил на руках? — прорычала она, сморщившись. — Протяни руку под коленями… Не трогай мою задницу! Теперь осторожно протяни мою левую руку за свою шею и обхвати за талию, чтобы я могла сесть… Ох, Пантеон, какой же ты нерешительный! Смелее, я не сахарная! Ай… придурок, да не тяни так сильно!

— Жаль мой видеофон разбился, — звонко рассмеялась Кири, глядя на ругающуюся Лунги, которую Луно таки умудрился поднять и теперь на негнущихся ногах ковылял к обрыву, — это исторический момент!

— Я вам всем уши надеру, если кому расскажете! — вспылила рысь, чувствуя, как предательски опускаются её собственные. — Только попробуй меня уронить! — угрожающе сообщила она старавшемуся не поворачивать голову волчонку, медленно бредущему к краю. — Лучше бы я сама попыталась спуститься… это было бы безопасней…

Как раз в этот момент нога Луно попала на тот же злосчастный камень и он, едва не потеряв равновесие, быстро понёсся вниз. Лунги закричала и инстинктивно сжалась, закрыв своим телом ему обзор. Ориентироваться приходилось на память да на мелькающие сбоку деревья. Пытаясь вернуть равновесие, Луно сжал мышцы на ногах, стараясь не отрываться от земли. Отчасти ему это удалось, пока он не увидел краем глаза расколотый пень. Изловчившись, он развернулся и боком проскользил мимо, но едва не упал, когда под ногами неожиданно оказалась твёрдая поверхность. Споткнувшись, беот затормозил скользкими от грязи левесами и остановился у самого края каменистого спуска, крепко прижимая к себе Лунги.

— Ты… — рысь всё ещё тяжело дышала, скованно распрямляясь. — Луно, я убью тебя, когда верну себе руки! Да хватит лапать мою задницу! Ты посмотри куда полез! — одна его ладонь сместилась с талии ей на живот, когда они начали спускаться, а вторая прижимала торчащий из комбинезона рысий хвост. — Отпусти, извращенец! Маньяк! Тупица! Чуть не убил, а ещё домогается! Похотливый волчара!

— Да я не… — отчаянно замотал головой тот, быстро опуская её на ноги. — Это случайно получилось, честно-честно!

— Ясно теперь, чему ты там на своих полигонах научился! — всё ещё негодовала Лунги. Боль, заглушённая внезапным страхом, начинала возвращаться с новой силой. Выдохнув, белая беот присела на камни, сморщившись, когда её кисти коснулись холодной поверхности.

— Больно? — участливо спросил Луно, и сам едва не хлопнул себя по лицу.

— Щекотно, блин! — та подняла на него обиженный взгляд. — Какой же ты чудик, Луно!

— Но ведь… — он замер на полуслове, прислушавшись к голосам оставшихся подруг.

Смех Капи и Кири они услышали, когда те только-только последовали за ними. Раздосадовано взглянув на спускающихся сестёр, Лунги перевела взгляд на озеро внизу. Несмотря на негодование, она признала, что Луно, хоть и оступился, но всё же не уронил её, благополучно доставив до подножия.

— Я же говорила: нежнее! — заливалась смехом канарейка, когда увидела переминающегося с ноги на ногу волчонка. — Лунги у нас мягкая девочка, не любит грубых и резких.

— Отстань! — уши рыси вновь опустились к голове. — Лучше поищите следы этих двух. Мы вроде как спасать их шли.

— Я ничего больше не слышал, — тут же покачал головой Луно, почувствовав себя нужным и возвращая уверенность, — но судя по эху, кричали явно отсюда.

— Смотрите, там что-то блестит! — Кири показала пальцем на темнеющие рядом с озером тёмные объекты. — Похоже на обувь! — она шустро спустилась вниз и побежала по мокрым камням.

— Не уходи далеко! — окрикнула её Капи, усаживаясь рядом с Лунги. — Ух… наверное, я уже разучилась так быстро бегать… Ноги у меня не те… — птичьи лапки летающих беотов не предназначались для длительных перемещений по земле.

Луно осмотрелся. Судя по почти засохшей земле на каменистой поверхности, Хиру и Харси были здесь час назад, как раз перед тем, как они услышали крики. Но что-то было не так. Нахмурившись, он склонился над отпечатками неподалёку. «Они ушли дальше в лес? — маленькие частички грязи уводили следы ниже по склону. — Не похоже… Если Хиру нагнал Харси, то они бы вернулись обратно».

— Это левесы! — услышал он встревоженный крик Кири. Лисичка возвращалась, поскальзываясь на мокрой гальке и траве, держа в руках две пары знакомой чёрной обуви беотов.

Вода всё ещё стекала с промокших подошв её находки, капая на комбинезон. Судя по расстёгнутым застёжкам и ослабленным креплениям, хозяева сняли их самостоятельно.

— Это явно Хиру! — возбуждённо воскликнула Капи, взяв один из больших левесов в руки. — Уж его лапищу я узнаю где угодно! Сколько раз он мне отдавливал пальцы, когда мы учились танцевать!

— Что это значит, Луно? — Кири смотрела на него так, словно он один знал ответ. — Почему они сняли обувь?

Тот промолчал, пытаясь представить общую картину произошедшего. «Если они спустились к озеру, значит, эти следы не их? — он вновь склонился над отпечатками подошв. — Но чьи?» В голову закралось нехорошее сомнение. Крики, чужие следы, оставленная обувь и отсутствие каких-либо других признаков, что их друзья ушли в другом направлении.

— Ждите здесь, — коротко сказал он, быстро спустившись к озеру.

Свежесть от журчащей воды приятно холодила нос, но сейчас Луно было не до этого. Медленно пройдя вдоль каменного берега, он на всякий случай заглянул в прозрачную воду и подошёл к краю обрыва. Шум водопада раскатистым эхом доносился снизу. Осторожно опустившись на колени, он внимательно осмотрел каменные уступы. Вода за многие годы сточила камни в гладкую гальку, но эти выглядели острыми. Слишком острыми и такими удобными, чтобы закинуть на них крюки лебёдок. Проведя пальцами по шероховатой мокрой поверхности, Луно замер. Палец нащупал выбоину, явно от какого-то острого предмета.

— Ну что там? — окликнула его Кири.

Луно медленно распрямился и отступил. «Если бы тут находились наши дозорные, они бы давно заметили нас, — он начал пятиться, стараясь не поскользнуться, — но форма зацепа… не соответствует нашим крюкам!»

— Луно…

— Тихо! — шикнул он, мотнув головой. — Медленно поднимайтесь и держитесь друг друга!

Серьёзный тон волчонка не на шутку встревожил остальных. Капи тут же вскочила, помогая Лунги подняться, когда услышала за спиной хруст раздавливаемой шишки. И едва успела пригнуться, как над её головой пролетел, чуть коснувшись перьев круглый парализатор, плюхнувшись в воду. Тут же её сшиб с ног кто-то невидимый, придавив сломанное крыло и начиная заламывать ей руки. Отчаянно закричав от боли и неожиданности, Капи упёрлась ногами в невидимое тело и с силой оттолкнула, пытаясь подняться.

— Отвали от меня! — зарычала Лунги, заметим мелькнувший к ней расплывчатый силуэт. Чьи-то руки схватились за больные плечи, но не учли, что лапы рыси всё ещё оставались свободными. Беот почувствовала, как её колено ударилось о металлическую защиту между ног нападавшего. В то же мгновение невидимый кулак изо всех сил ударил её по лицу, опрокинув на землю. Рот наполнился вкусом смоула из разбитых щеки и губ, но настоящая боль пронзила её, когда ей попытались скрутить руки. Страшно закричав, Лунги забилась, извиваясь всем телом, но её противник и не думал останавливаться, пытаясь накинуть свести обездвиженные кисти.

Луно и сам не помнил, как оказался рядом. Он не видел ни фигуры противника, чтобы определить его массу и силу, ни его экипировки. Наугад ухватив воздух над истязаемой подругой, он нащупал стекло маски и выходящий из фильтров воздух. Этого было достаточно. Ловким движением зацепив голову, он резко рванул руками в стороны, ощущая, как хрустнули позвонки внутри чужой головы. Невидимка обмяк и завалился на спину. Маскирующее поле исчезло, соприкоснувшись с большим объектом, и перед ними мелькнуло очертание тёмно-синей брони.

Но рассмотреть он её не успел. Отвлёкшись на проявляющегося врага, он прозевал момент, когда ему на шею прилепился кружок парализатора. Отскочив от неожиданности, Луно захрипел, пронзаемый разрядом, и скатился вниз, к отбивающейся изо всех сил Капи. Последнее, что успел увидеть волчонок, это поднимающаяся в воздух обездвиженная Кири, на которой уже блестели серые оковы.

***

Турболёты с золотистой эмблемой Союза довольно долгое время кружили над лесом, волнуя верхние кроны деревьев горячим воздухом. Ольмир клонился к закату, и внизу становилось темно, что не мешало разгруппировавшимся отрядам прочёсывать каждый метр местности. Разведывательные дроны бесшумно пролетали между стволов сосен, заглядывая в каждый ухаб. Глядя на их тёмные тела, мелькающие сканерами и антигравами в темнеющей чащобе, Кари вздохнула и взъерошила перья.

— Я же говорила — надо было начинать снизу! — ворчала Хара, бряцая винтовкой в руках. После боя с Экспларом её повысили в звании до старшего лейтенанта и даже доверили командование взводом, пока она не ушла в запас. — Спирус теперь ногу сломит искать их в этих потёмках!

«Броневичок» они уже поднимали наверх на одном из спасательных турболётов. Его разбитый корпус ещё виднелся в небе, уносимый в захватах летающей машины. По всей горе, то тут то там сверкали лучи прожекторов и гудели турбины транспортников — поиски продолжались весь день, обыскивая Тунгар сверху до низу. Но следы всех шестерых они нашли именно внизу и теперь шли за ними, надеясь, что дети не успели уйти далеко.

— Хара, Кари, мы кое-что нашли, — раздался голос Эри в гарнитуре. Узнав, что случилось с их детьми, она первая бросилась им на помощь, подняв весь свой отряд. После гибели форпоста «Цикада», она получила командование над погибшей группой Майлана.

Экипировка с адаптивным камуфляжем, последняя разработка «Огня», делала тонкую фигуру женщины едва видимой на фоне горного озера и серых камней. Зная, что и сама она едва различима для Кари, Хара взяла подругу за руку и быстро спустилась вниз по склону, вопросительно посмотрев на повернувшуюся к ним Эри.

— Вот, — в её руках лежал круглый парализатор, уже обезвреженный и высвободивший свой разряд, — Койран нашёл его в озере между камнями.

— Это же технология «Хранителей»! — воскликнула Хара, взяв в руки находку. — Остался после войны?

— Нет, — Кари первая догадалась, что случилось, — окиси нет, даже резина не разложилась. Он не больше суток находился в воде.

— Похоже, Альянс решил заняться шпионажем и похищениями, — Эри зловеще усмехнулась под хруст сминаемого Харой парализатора, — если их не почувствовали наши телепаты и сканеры, значит, они знают коды и имеют защиту от пси-воздействия. Сообщите в штаб, — она приложила к уху маленький плоский наушник, — на нашей территории обнаружены следы шпионов Альянса.

Красные глаза подруги сверкнули недобрым огнём:

— Я ощипаю этих синезадых голубей! — впервые в жизни Кари не собиралась ей возражать, с тревогой посмотрев в темнеющие дебри Талтийского леса.

========== Глава X. Шёпот за спиной ==========

В истории Нелии сохранилось мало информации о древних народах, населяющих территорию Кайлити до колониальной кампании Эххи. Лэтты, Тикку и Даори, коренные племена материка, таинственным образом исчезли, оставив прибывающим колонистам лишь несколько мелких и отсталых деревушек и множество древних развалин. Согласно нелианской истории, большинство ценных артефактов этих народов было вывезено в Королевство, где и оставётся в музеях до сегодняшних дней.

К неописуемой радости Урси, Архивы Технократии, располагавшиеся в Музее Истории, представляли настоящую кладезь новой информации. Недостающие сольтенским Архивам базы данных «Сияния» и «Метели» дополнялись нелианской картотекой, а также ловитанскими и онтийскими данными из столиц. Ощущая острое желание начать изучать всё это прямо сейчас, Урси с нетерпением ждал возвращения Ассура и Альвена, пролистывая на проекторе в гостиной списки названий разделов и глав.

— Келеи милосердные, у меня сейчас голова заболит! — пожаловался Вульпи, сидя рядом с ним и глядя, как его друг заворожено читает мелькающие белые буквы на голубом экране. — Можно хотя бы помедленней? Я не записываю, но просто…

— Ты хоть представляешь, что будет, если мы объединим наши знания? — восторженно воскликнул тот, нехотя оторвавшись от картинки.

— Эм… общая база данных? — неуверенно пожал плечами лис.

— Целостная история новой цивилизации! — Урси возбуждённо вскочил и заметался по гостиной взад-вперёд. — Соединённая временная линия от древних человеческих народов до появления Технократии! Это и есть та общая судьба, о которой говорил Прокуратор! Наша общая история!

— Ну… — Вульпи выглядел совсем растерянным. — А разве это не история только одной страны? Мы же ещё ничего толком не знаем про остальной мир, верно? А это больше, чем…

— Конечно же! — обрадованно закивал медведь. — Я об этом и говорю — объединившись, мы станем одним целым с Аревиром, но сначала нам нужно заполнить ту пропасть между нашими собратьями из Технократии, ведь порознь мы ничего не добьёмся!

На улице уже давно стемнело, и багровый диск Ольмира медленно уходил за горизонт. Сквозь тихий свист проносящихся поездов слышны крики чаек у пристани и верфи, которую они видели с моста на платформу. Они ещё не заходили в портовый район, но по заверениям Рилая там стало очень красиво, особенно ночью, когда золотые и голубые огни освещали широкую набережную и экспонаты Музея Железного Флота. Хотя большая часть старого города была уничтожена прицельным огнём с «Испепелителей» и кораблей в начале войны, анимагенам удалось восстановить то немногое, что оставили тяжёлые орудия «Хранителей» после себя. В частности, заново собран «Аполотон», флагман Миртара Акти в натуральную величину и даже из настоящего дерева, и отремонтирован «Нибилус», маяк бухты Светлой Ночи. Уникальная архитектура этого сооружения в виде четырёх вращающихся секций световых камер издавна служила путеводным светом для бесчисленного множества кораблей нелианцев, эххийцев и прочих стран, пока шальной энергозаряд не разрушил часть стены и не повредил шестерёнки внутри. К тому же, вся энергия электростанций уходила на поддержку производственных мощностей «Рассвета», поэтому маяк оставался обесточенным и разрушенным до последних лет, когда возглавивший анротов Прайм объявил о массовой реставрации города и его территорий.

«Результат его правления виден невооружённым глазом, — Лупо стояла у окна в коридоре спален, наблюдая за проезжающей вереницей энергомобилей, — он действительно сумел поднять Аполотон на уровень выше, чем тот был до этого. Но исключает ли это вероятность, что он не предаст нас?» В гостиной Урси всё ещё разглагольствовал об «общей судьбе», вызывая у волчицы холодную улыбку. Бурый беот часто напоминал ей Корво, большого любителя пофилософствовать на эту тему. Ворон хотел, чтобы однажды анимагены и люди жили в общем мире, который они построят, когда закончится Война Возрождения. «А сам ты не увидел даже её окончания, — Лупо прикрыла глаза, — не увидел нашего триумфа и последней битвы. Но не волнуйся, мой старый друг, ещё остались те, кто несёт твою идею. И пока есть такие как Урси и Альвен, у анимагенов будет шанс объединиться».

— Восхищает, не так ли? — услышала она позади знакомый насмешливый голос под звуки раскрывшейся створки.

— Меня больше заботит их уклад жизни, — помедлив, ответила Лупо, почувствовав, что Арги сверлит её взглядом, — хоть они и анроты, но всё же отличаются от предыдущих моделей А-416, — они больше подвержены человеческой культуре… их манеры общения, поведение, одежда… они всё больше напоминают людей.

— Ты видишь в этом что-то плохое? — лисица неспешно подошла и встала рядом.

— Я вижу лишь грядущий конфликт интересов, — она внимательно посмотрела в её глаза.

— Тут я с тобой соглашусь, — Арги ответила тем же. В отличие от холодного взгляда волчицы, её собственный буквально полыхал жизнью и таящимся за её искрами гневом, — кто знает, как отреагируют наши сограждане на интеграцию с Технократией?

— Не интеграцию, а союз, — поправила Лупо, — я думаю, у нас уже сформировалась достаточно устойчивая культура, чтобы противостоять полному слиянию.

— Всё зависит от агрессивности социальной политики Технократии, — улыбка Арги стала чуть шире и гораздо злей, — и податливости мировоззрений «Огня».

— Полагаю, даже Совет тут будет бессилен, — одними губами проговорила она, в ярости опуская уши, — они сами выберут свою судьбу, как однажды выбрали нас.

Учтивый кашель позади вернул их в чувство.

— Вы так съедите друг друга, — сообщил им Кано, проходя с Лефитом и Маром в гостиную.

— Да не волнуйся, мой черномордый друг, это всего лишь небольшой спор о будущем, — Арги отступила от волчицы, не отрывая взгляда, — мы закончим его позже. Я так понимаю, Ассур возвращается?

— Да, Лиззи сообщила, что он опустился на наш этаж, — кивнул пёс, недоумевающе взглянув на Лупо, — командир?

— Я иду, — негромко ответила она. «Зря ты так. Я сама виновата, что проявила слабость в тот раз, — мысленно сообщила она, уходящей в гостиную лисице, — тем более, он давно выбрал тебя».

***

Лиззи и Минот стояли рядом с диспетчерской, дожидаясь вместе с Лунксом Ассура. Расположившийся внутри стеклянного купола Рэтси вальяжно прислонился к стенке, рассказывая собравшимся вокруг анротам разные истории, происходившие с ними в Сольтене. Особенно всех заинтересовало его героическое противостояние техногенному вирусу, поразившему большинство обитателей крепости.

— … если бы не я, то Лоту, Пантеон ей пристанище, не успела бы их исцелить! — хвастался крыс, с довольным видом поглядывая на округлившиеся глаза смазливой диспетчер, слушающая его с приоткрытым ртом. — Мы даже никого не потеряли в этой эпидемии! Ну… кроме самой Лоту, конечно и… — он осёкся, быстро взглянув на повернувшую к нему голову Лиззи. — И всё.

Эту тему старались избегать все «Сигма». Бэтли Ночная Тень — загадка мира анимагенов и самая страшная потеря для Лупо. Никто не знал, что с ней случилось, но волчица не позволяла проводить расследование. Поговаривали, что она нашла её тело под завалами и сохранила втайне ото всех, но едва ли кто-то решался заговорить с ней об этом. Обычно, тела окончательно погибших анимагенов разбирали на части, поскольку душеловов, способных правильно вживить файлар и вдохнуть в него душу, не осталось, а Ассур категорически отказался этим заниматься, увидев в этом кощунство и «влияние Эксплара».

— Скир, — Лункс заметил, что тот уже минут десять разглядывает одну из картин в коридоре, — ты опять завис? Может, всё-таки переустановишь себе драйвера?

— А? — тот растеряно заморгал. — Нет-нет, командир, я просто… — он вновь замер, уставившись на картину. — Просто что-то знакомое… и вспомнить не могу, где я это видел…

Лункс подошёл к нему. В серебристой узорчатой раме раскинулся густой дубовый лес на склоне над широкой полноводной рекой. Стайки чёрных стрижей пролетали над тёмно-зелёной крышей белого двухэтажного особняка, изображая несложные пируэты и добывая себе завтрак. В генераторе рыся что-то замерло. «Как давно это было… — лицо Мастера, улыбающейся корявой, но доброй улыбкой, смотрело на него, словно бы он вновь оказался в полутёмной гостиной их особняка. Тот день Лункс запомнил особенно хорошо — Мастер ещё забыл ключи от «броневичка» в пусковом замке машины и забыл надеть штаны перед отъездом. — Как давно ты оставил меня, Мастер?»

— Командир? — Скир виновато посмотрел на него. Только сейчас Лункс понял, что по его щеке катится скупая слеза, застрявшая в шерсти. Рысь вздохнул и взял его за плечо.

— Не стоит жить прошлым, — глухо сказал он, — нам нужно двигаться дальше.

Внутренний лифт бесшумно спустился и раскрыл полукруглые створки. Ассур строго взглянул на встрепенувшегося Рэтси, выскочившего из диспетчерской, и перевёл взгляд на вытянувшихся Лиззи и Минота.

— Все в сборе? — осведомился он, повернув ухо к подходящим Лунксу и Скиру.

— Так точно, Старший Советник! — отчеканила Лиззи. Лупо не стала рисковать и отправила на встречу к мрачному и придирчивому ноту самых сдержанных беотов своего отряда. Кроме Рэтси, который продолжал сбор информации о местных анротах, после доклада о встроенных в них биореакторах.

— Прекрасно, — Ассур перевёл взгляд на рыся, — командир Лункс, после собрания будьте любезны проводить меня до турболёта.

— Как прикажете, — кивнул тот, недоумевающе нахмурившись.

Убедившись, что ситуация под полным контролем, Ассур, коротко глянув на застывших диспетчера и А-Трибунов, быстро пошёл в сторону дверей в гостиную, под тяжёлую поступь Минота, от которой дрожали стёкла. «Ничего у тебя не выйдет, Прайм, — Конвентум Прокуратора не смог подавить ни его волю, ни разум Юмены, — ты пытаешься втянуть нас в игру, в которой не будет победителей».

— Сидите, — коротко приказал он, проходя внутрь полутёмной гостиной. Над их головой вновь кружилась спираль галактики, озаряя лица находившихся здесь анимагенов бледными и золотыми бликами. Приподняв бровь, Ассур взглянул на диковинное освещение, и Урси показалось, что его губы даже тронула улыбка. Нот коротко взмахнул рукой, искажая пространство, и неожиданно из всех углов помещения, сочленений шкафа и занавесок посыпались искры.

— Прослушивающие устройства? — на стол перед Лупо с потолка упал крохотный огарок чего-то металлического. — Мы заглушили их ещё перед заселением.

— Риск должен быть минимален, — бесстрастно возразил тот, пропуская из-за своей спины встречавших его анимагенов, — Арги, связь с Советом установлена?

— Конечно, — лисица положила на стол круглый проектор, — надеюсь, ты не объявил войну без нашего ведома?

— Успеется, — не оценил шутки Ассур, вновь мрачнея.

Фиолетовая проекция сформировалась в изображение Зала Совета. После двух дней бесплодных попыток договориться между собой, воспоминаниями былых обид и разногласий, ноосенс покинул их прямо во время заседания, под негодующие возгласы Драго и Хемнира. Поступок Ассура выглядел оскорбительно, но важность принимаемого решения сгладила его вину. Тем более, что ситуация в корне поменялась.

— Я отдаю «Лог-Ос», — объявил нот, даже не поприветствовав их, — Прайм… был убедителен в своих доводах, и я передаю чертежи системы Технократии.

Замерший на полуслове Каллидус медленно приземлился на пол, приоткрыв от удивления рот. Даже Драго, в последнее время вялый и с деланым безразличием принимающий участие в переговорах, недоверчиво нахмурился.

— Вы уверены? — у Елемы очки едва не сползли с носа. — То есть…

— Но прежде, чем мы начнём голосование, — Ассур словно не заметил их реакции, — я немного расскажу, о том, что увидел. Да, Технократия процветает. Прайм разумно расходует ресурсы «Рассвета» и согласился поделиться ими вместе с Тиалакской областью. Вот документ, — он извлёк из ячейки на запястье небольшой клиновидный носитель и протянул Лупо, — ознакомьтесь после нашего разговора. Мой отпечаток в нём уже есть.

— Что произошло? — Каллидус посерьёзнел. — Ты бы не отдал его просто так.

— Верно, мне пришлось это сделать, — ноосенс кивнул, — Альвен поставил условия отдать Наследие Эксплара эххийцам в обмен на мир, а я в свою очередь, должен буду отдать «Лог-Ос», иначе договора не будет.

— Эххийцам? Эххийцам — Наследие Эксплара?! Он с ума сошёл?

— Точнее — Хору Разума из некоего Храма Ауколис, — криво усмехнулся ноосенс, — их представитель, новус Юмена, обладает силой, вполне способной стереть с лица Аревира целый город. Если за океаном есть хотя бы ещё один ей подобный, то этот шаг более чем оправдан. Был бы. Если не учитывать того, что в этом Наследии знания Эксплара, его воспоминания и база данных. Возможно.

— Возможно?

— Да, возможно, — Ассур перевёл взгляд на торопливо замолчавшего Урси, — существует вероятность, притом немалая, что это всего лишь старая информация, которая давным-давно есть в наших Архивах. Если это так, то война с Эххи гарантированно случится. Владыка Берендор Кауз хочет занять наши горы и территории, как мы и предполагали, и для этого использует армию Хора, с его клонами и новусами. Юмена передала мне и Прайму предположительный план нападения, мотивируя тем, что сам Хор Ауколис войны не хочет. Неизвестно, каковы у них отношения с действующей властью, но ясно одно — они сильно друг от друга зависят. Я не доверяю Юмене, но нам следует использовать любую возможность, чтобы защититься.

— Да, у нас есть все причины опасаться войны, — Драго поднял голову к проектору, — Альвен не отдал бы просто так то, что действительно важно для него. Если Наследие, о котором вы все говорите, «пустышка», то нам срочно нужно мобилизовывать войска. И на сей раз оборонительная тактика не сработает, нужно атаковать первыми. Объединившись с Технократией и следуя планам Юмены, мы сможем нанести серию быстрых ударов по позициям Южного Фронта и Эххийской Армады, чтобы не дать им занять плацдармы. Ассур, — он взглянул в глаза поджавшему губы ноту, — ты нужен нам здесь. Если кто и сможет противостоять душеловам этого Хора, то только ты.

— Я понимаю, — вновь кивнул тот, — я отправлюсь сразу же после этого разговора.

— Что же касается остальных, — взял слово Хемнир, — то я думаю, будет логично вернуть «Сигму» обратно в Сольтен вместе с Советниками Лупо и Урси. Командир Обороны не сможет управлять армией крепости, будучи в сотнях километрах от позиций.

— Прошу прощения, Хемнир, но я остаюсь, — возразил бурый беот, поднимаясь со своего места, — я не сомневаюсь, что Альвен передаст Наследие, но я не верю, что он сделает это, не расшифровав его. Он хочет отправиться в древний храм Тикку рядом с базой «Орхидея», надеясь, что местная псионическая аномалия поможет ему.

— И ты хочешь отправиться с ним? — поинтересовался Каллидус. — Не слишком ли рискованно? Учти, Урси, в этих катакомбах и раньше было неспокойно. Никто, даже Лоту и Вестник не знали, что за дрянь там сидит. А теперь, учитывая возмущение ноосферы из-за появления бессмертных анимагенов, и вовсе неизвестно, как аномалия отреагирует.

— Я понимаю, риск велик, — согласился медведь, — но если в Наследии и правда есть важная информация, то я обязан попытаться. К тому же, Прокуратор пригласил меня участвовать в этом лично. Отказ, я думаю, нежелателен.

— К тому же Альвен обязательно скопирует данные, чтобы иметь преимущество, — Ассур одобрительно улыбнулся, — я поддерживаю Урси. Если у Прайма действительно получится снять Конвентум и обмануть Юмену, то у него появится ещё один козырь в рукаве. Не забывайте, этот нот далеко не так глуп, чтобы не воспользоваться преимуществом.

Голосование началось. И на этот раз за союз с Технократией Старший Совет проголосовал единогласно «за». «Что же ты задумал, Альвен? — Урси опустил взгляд на поверхность стола. Отряды разошлись по комнатам, оставив Советников наедине с собой, но Урси чувствовал их смятение. Все чувствовали надвигающуюся угрозу. — Надо поговорить с ним, когда всё закончится. Он не может этого сделать, не продумав последствия».

— «Тау» остаются в Аполотоне, — объявила Арги, передавая планы атаки и пакт о соглашении на передачу «Лог-Ос»-а Совету, — и я тоже. Мы обнаружили, что анроты Технократии поедают органику, перерабатывая её в… во что-то. Поэтому мне необходимо остаться здесь, чтобы всё выяснить.

— Мы можем прислать оборудование для проведения исследований, — сказал Каллидус, — мобильную лабораторию. Только вряд ли тебе позволят кого-то разобрать.

— Уж как-нибудь я их уговорю, — усмехнулась лисица, — хотя на первый взгляд это кажется незначительной деталью, но что-то мне подсказывает, что Прокуратор встроил им биореакторы не просто так.

Комендант кивнул, принимая её позицию. Каллидус мог сколько угодно притворяться скептиком и пессимистом, но силы своих союзников и друзей всегда оценивал здраво. И Арги давно ему доказала, что заслуживает доверия.

— Мы передадим оборудование вместе с конвоем транспорта, на котором полетит носитель с «Лог-Ос», — сообщила им Елема, — Лупо, нужно согласовать ваш маршрут, чтобы вы встретили их по пути. Хоть мы и подписали соглашение, но доверия к Прайму оно не прибавляет. Не хотелось бы, чтобы вас сбили, как только он получит систему.

— Почему бы не передать его сейчас?

— Потому что чертежи не существуют в «Огненной Линии», — бросил Ассур, смерив волчицу тяжёлым взглядом, — они находятся в моём личном носителе в специальном хранилище, на котором лежит Конвентум. И снять его могу только я или Сантия, мой заместитель.

Краем глаза Урси заметил, что нот жестом подозвал Лункса, стоявшего у окна, и они оба вышли в коридор. «Ты-то куда полез? — проворчал он про себя, поднимаясь со стула. — Мало тебе твоей интрижки с Лупо, так ты ещё и в политические игры решил ввязаться?» Но Лункс его, разумеется, не слышал.

***

До лифта наверх они шли молча. Ассур не обращал внимания на поднимающихся в знак приветствия диспетчеров, и Лункс с лёгкой усмешкой заметил их разочарованные взгляды. «Наверное, для анротов он и правда такой привлекательный, — подумал он, взглянув на острый подбородок нота, — но это до тех пор, пока он не открывает свой рот». Ассур когда только-только возродился, сразу отгородился от остального Сольтена, пытаясь вспомнить хоть что-то из прошлой жизни. Ранее, по словам Сантии, он состоял в Круге Анима под другим именем и другой личностью, когда последние из их числа расстались с телами, чтобы дать возможность Лоту сбежать. Ассур подсознательно ощущал себя ответственным за продолжение дела Создателя Анима, несмотря на то, что ничего не умел как ноосенс. Из Союза никто не знал, что случилось с остальными членами Круга. Многие душеловы погибли ещё до Войны Возрождения от рук Эксплара, заменённые душеотводами технологии Коэннана. Как понял рысь, до получения этих механизмов, глава «Рассвета» планировал использовать Круг Анима для возрождения своей армии, но когда оказалось, что существует более простой, хоть и небезопасный метод, он тут же уничтожил их, опасаясь распространения Секрета бессмертия. Единственный душелов, оказавшийся в Сопротивлении, был старый нот Соф, работающий вместе с Сантией на «Орхидее», но и он не успел оставить хоть какие-то знания. Поэтому, как Ассур научился владеть своей силой, оставалось загадкой.

— Некоторые вещи не нуждаются в огласке, — негромко сообщил нот, глядя через стекло основного лифта на сияющий золотом город. Ночной Аполотон вновь расцвёл во всей красе, сверкая огнями среди тёмных тел небоскрёбов и прочих зданий, — тебе знакома эта картина, не так ли, Пятый Неизвестный?

Лункс помнил. Он помнил тот сон, когда тьма затягивала внутрь себя всё это золото, обнажая мёртвый сизый бетон без души и жизни. Небытие поглощало саму душу, и даже Создатель Анима, Ами Леона, которую он увидел тогда, не смогла уберечься от её влияния.

— Ты прочитал мои мысли? — глухо спросил рысь.

— Я вижу сознание насквозь, беот, — их глаза тускло отражались в стекле кабины, — и твоя душа, душа Коэннана Мола, всё ещё жаждет отмщения за прошлую личность.

— Думаешь?

— Знаю, — шахта лифта скрылась под внешней стеной Шпиля, означая, что они добрались до верхних этажей, — анимагены так устроены, что не могут до конца простить личную обиду. И это плохо. Месть ни к чему хорошему не приводит.

— Однажды она убила Эксплара, — хмыкнул Лункс.

— Уверен, для него это было неожиданностью, — диспетчер и А-Трибуны на этаже вытянулись в струнку, когда увидели выходящих из лифта ноосенса и беота, — как и для тех, кто рассчитывал на его успех.

— Советник?

Ночь ещё не полностью опустилась на землю. Всё ещё алеющий горизонт едва угадывался за исполинскими телами небоскрёбов и одинокой разрушенной горы, огороженной светящейся стеной. Восходная чернела на фоне заката, зловеще скаля в небо ломаные скалы и конструкции разрушенной базы. По какой-то неизвестной причине, Прокуратор не стал восстанавливать «Сияние», оставив его ржаветь под бдительным присмотром своих Легионов.

— Юмена здесь не случайно, — габаритные огни на мосту разом вспыхнули, отмечая путь до мерцающих синих куполов, — я не знаю ничего о Хоре Разума и Храме Ауколис, но не сомневаюсь, что сами они знают про нас очень многое.

Только сейчас Лункс с тревогой заметил, что гравилётов эххийки и её ведомых нет на соседних платформах.

— Хотите сказать, что Эксплар действовал не сам по себе? — он с сомнением покачал головой.

— Кто знает, — Ассур медленно пошёл вперёд, глядя вниз на Аполотон. Ветер немного утих, и теперь со стороны океана доносился лёгкий бриз, наполненный влагой, — и именно поэтому анимагенам так важно не упустить Наследие. Альвен полагает, что скопировав информацию или подменив её, он сумеет обмануть новусов и сохранить знания Создателя в Технократии. Ради этого, он может пожертвовать чем угодно и кем угодно. Твои друзья, Лункс, — он оставил официальность, — поддались его убеждениям и богатству этого города. Урси наивно полагает, что тот искренне считает его своим братом, Лупо — что он делает всё на благо общей цивилизации, а твоя жена, Арги Изобретательница, думает о перспективах развития с Технократией. Но яд Альвена убивает не сразу. Сначала он вотрётся в доверие к Совету, станет полезным, даже начнёт помогать и помощь эта будет реальна. Но в конце, когда яд доберётся до нервной системы и Союз пошатнётся, он сделает свой шаг.

— И что тогда будет? — они достигли платформы. Синяя плёнка щита испарилась, открывая чёрный корпус «Триумфа» порывам ветра. Судя по пульту от турболёта в руках нота, он прилетел один.

— Союз перестанет существовать, полностью став частью Технократии, — Ассур угрюмо дёрнул скулами, словно испытывал отвращение, — все эти ресурсы и территории, что он отдаёт сейчас, вновь вернутся к нему с Сольтеном и его населением. Всё произойдёт плавно, тихо, без волнений, лозунгов и прочей суеты. В Совете окажутся нужные ему лица, молодые анроты и беоты отправятся в «престижные» Легионы, а остальное население расселится по городам Кайлити.

— Но разве это плохо? Разве в Технократии так скверно кормят? В конце концов, мы же все анимагены — разве не воссоединения хотели основатели Сопротивления? Ты же сам проголосовал за союз с этим «змеем»!

— Я сделал это, потому что это неизбежно, — Ассур открыл створку арсенала, — но опасность не в воссоединении с анротами Кайлити, а в действиях Прокуратора. В попытке обмануть врага сильнее его, Альвен ставит под удар населения обеих фракций и никто не сможет избежать того геноцида, что принесут клоны Эххи.

— Так ведь и не отдать Наследие нет возможности, как я понял.

— Да, — согласился нот, — и мы его не отдадим.

— Как это?

— Мы должны использовать его раньше Хора и Альвена. Знания Эксплара должны достаться Союзу. Если мы поймём, как и откуда Эксплар получил силу ноосенса, если узнаем, как он собирался противостоять таким как Юмена, то сможем установить твёрдый мир на Аревире между анимагенами и людьми! Поэтому Лункс, я прошу у тебя помощи.

— У меня?

— Да. Твой отряд и ты — беоты, ранее подверженные мощному воздействию на разум. Та аномалия, с помощью которой Альвен хочет снять Конвентум, вряд ли сохранит рассудок обычным анимагенам, но есть вероятность, что она не подействует на вас.

— Так, — Лункс сердито нахмурился и поставил руки на бока, — дай-ка я уточню: ты хочешь, чтобы я, действуя одновременно против Союза и Технократии, проник внутрь спирусовых катакомб с неведомой хренотенью, той самой, которая «может быть» не подействует на меня и мой отряд? Затем силой отобрал у моего лучшего друга и Прокуратора, Наследие Эксплара, чем бы оно ни являлось, и доставил его тебе, удирая от вероятной погони с криками: «Это ради светлого будущего»? А потом мы все сядем и будем пить сладкий смоул, потому что ты и я были правы, а они нет, и вообще добро победило. Знаешь, что-то в этом плане мне не нравится. Вот есть где-то тут некий подвох!

— Да, тебе придётся действовать незаконно, я понимаю, — Ассур даже не улыбнулся, — но если вас поймают, то можете смело сваливать всю вину на меня, вплоть до контроля разума, шантажа или запугивания. Я приму ответственность, потому что осознаю реальную угрозу, которая нависла над всеми анимагенами, включая тебя, твоей женой, дочерью, друзьями и любовницей, — Лункс сделал страшное лицо, — и если ради спасения многих мне придётся пожертвовать собой, то пусть так оно и будет. Так поступают истинные ноты, — он зашёл внутрь турболёта, поднимая створку, — Альвен отправится в полдень следующего дня. Я рассчитываю на тебя, Лункс. Спаси своё наследие.

«Триумф» загудел белым пламенем активируемых турбин, раскаляя воздух. Втянув в себя «лапки», машина поднялась высоко в ночное небо и развернулась в сторону темнеющей на горизонте тёмной полоски Роронской гряды, оставив зеленоглазого беота стоять внизу, раздумывая над словами нота. «Пафосный болван, — проворчал про себя рысь, глядя на удаляющиеся белые огни, — в одном ты прав — тут не будет победителей…»

***

Западная Нелия за Кольцом Мерати изобиловала равнинами и была почти полностью покрыта смешанными лесами. Берущая истоки из перевала Леола извилистая река Нава, оплела рукавами, ответвлениями и протоками все равнины, размывая немногочисленные нагорья и холмы. Именно она дала жизнь такому большому количество деревьев Чудского леса, тянущегося до самого берега Сизого океана. Природа щедро кормила первопроходцев лесными дарами, разнообразие которых могло оспорить только количество неизвестных болезней, вирусов, хищников и ядовитых тварей. Прошло немало времени, прежде чем кайлитийцы смогли обуздать непокорные земли, но даже сейчас чащобы и дебри Чудского леса, а также древние развалины храмов Тикку и Лэттов, оставались не исследованы людьми из-за многочисленных опасностей.

«Орхидея», в отличие от остальных баз «Нового Рассвета», располагалась не внутри горы, а в долине между невысокими нагорьями, уходя под землю центральным комплексом. Когда-то даже Эксплар признавал, что она является самой красивой и интересной базой среди прочих. «Орхидея» не являлась целостной структурой, а представляла собой кольцо секций, соединённых под землёй электромагнитными дорогами. Секции располагались внутри невысоких гор и холмов, замаскированные для населения Овелака под метеовышки и радарные комплексы с ограниченным доступом. Вдобавок вокруг территории раскинулись заповедники и охраняемые парки под прикрытием службы безопасности «Рассвета». База получила не только большую территорию и полигоны для обучения солдат, но и довольно живописную местность, изобилующую редкими породами деревьев и животных, защищённую от любопытных глаз.