Наследие Эксплара

Свечи ярко вспыхнули, ослепляя неведомым белым светом. Отскочив назад от их огня, Урси оступился, зацепившись косолапой ногой выступающую плиту крипты, и упал на спину. Послышался чей-то страшный крик, рокотом отразившийся от каменных сводов храма. Пламя охватило помещение, и он инстинктивно зажмурился, ожидая, что оно вот-вот поглотит его, но… когда он открыл глаза, то обнаружил себя сидящим на полу солеи перед разграбленным алтарём. Вскочив, он бросился за арку и замер.

— Где… где вход? — растерянно спросил он сам себя. Глядя на грязный, поросший травой каменный щербатый пол алтарной части не содержащий и признаков, что здесь находился спуск вниз, Урси недоумевающе нахмурился. «Альвен!» — мелькнуло в голове.

Нот всё ещё сидел у колонны, но его голубая аура, к облегчению Урси, вновь начала восстанавливаться, а тёмная мембрана бесследно исчезла с его лица. Чёрная сфера Наследия, что он сжимал в руках, теперь была не более чем причудливым носителем информации, уже не источая ни негатива, ни злобной воли. Даже тени мертвецов, охотящиеся за душами живых и оберегая остатки храма, ушли обратно во тьму катакомб, поджидать следующую незадачливую жертву. «Тикку, Лэтты и Даори исчезли разом, — он ещё раз оглянулся назад, — но… кажется, я теперь понял, что с ними произошло».

«Истинный» мир погас, оставив его в тёмной зале храма, куда через пролом в крыше заглядывали звёзды.

***

— Архимаг Дарр’Кью-эс, значит? — Прайм всё ещё силился идти сам, но силы механизма неохотно возвращались к нему. — Я никогда о таком не слышал. Хотя, по правде говоря, мы вообще мало кого знаем из «великих» Тикку.

— Я так и не понял, при чём тут драконы? — Урси впервые взял в руки Наследие, после того, как Альвен убедился, что Конвентума больше нет. Идеально гладкая поверхность приятно ложилась в ладонь, и беот чувствовал настоящее эстетическое удовольствие. — Они изображены практически везде на фресках, на навершии его посоха…

— По преданиям Даори, которые есть у нас в Архивах, — состроив умную мину, ответил Альвен, — драконы пришли из-за гор, когда случилось великое затмение. Эметул закрыл Ольмир на целых двадцать лет и один год, и только драконы, чьё пламя столь ярко освещало землю, спасли три народа от тьмы Небытия. Самое интересное, что такое действительно было, ведь о затмении в двадцать один год упоминается в летописях Айвари с Сарохара, берестяных таблицах Руэлов и даже на наскальных рисунках Каттойцев из Джиржи. Вдруг драконы и вправду спасли человечество? Времена до появления Легенды темны, и уж никто знает, что там происходило…

Из храма они вышли из главного входа, спустившись вниз к густому лесу по длинной лестнице. Было видно, что её много раз ремонтировали, прежде чем аномалия захватила эти земли. Оба телепата всё ещё ощущали её давление, но бродившие по лесам тени уже не обращали на них внимания, позволяя безопасно пройти прочь. «Странные явления всё же творятся на Аревире, — пожал плечами бурый беот, — аномалии, маги, драконы… как сказал бы Лункс — мы, что, в сказку попали?» Предупреждение Дарр’Кью-эса всё никак не выходило из его головы. Урси уже не сомневался, что словам давно ушедшего из этого мира Тикку можно верить, но как правильно их истолковать? «Скоро почувствуешь ты горечь поражения!» — фраза, которую маг бросил с чувством некоего сожаления. Нахмурившись, Урси и не заметил, как они вышли на небольшой металлический мост через узкую речку.

— Почти пришли, — голос Альвена повеселел, когда он увидел стены Кувита, — ну, теперь я просто обязан как следует надраться после пережитого. У меня от экспларовского «Подчинись или умри!» до сих пор волосы дыбом становятся… фу! Водки! Водки вашему Прокуратору! — он весело рассмеялся.

Грохот взрыва заставил заснувших птиц испуганно вспорхнуть в ночное небо. Сдерживающая аномалию вышка с громким металлическим стоном обрушилась на стену, и камни, печально зазвенев, плеснули рыжими осколками. Раздался второй взрыв, и центр управления лишился верхних этажей, разметав раскалённый металл по окрестностям. Отовсюду зарычали турбинами чёрные летательные аппараты, схожие со старыми «рассветовскими» малыми турболётами. Горящий город ответил им огнём автоматических турелей.

— Альвен! — Урси схватил застывшего с открытым ртом Прокуратора и потащил через мост. — Быстрее, нужно добраться до посадочных площадок!

— Да… да! — тот растеряно кивнул, но тут же собрался с мыслями. — Они пришли за Наследием, Урси. Я знал, что всё не пройдёт так гладко! Судя по вою турбин, это Союз! Ассур нас предал!

— Что? — кружившие над городом машины обстреливали голубыми лучами бегающих внизу людей и анимагенов. — Не неси чепухи, Ассур не смог бы поднять столько войск только по своему желанию…

«Лункс, о чём ты говорил с Ассуром?»

Они заметили их слишком поздно. Слишком поздно Урси понял, что у них есть защита от телепатии. Дымовые гранаты, сброшенные с турболётов, заполонили луг и реку густым чёрным дымом. Видимость уменьшилась до нулевой, и Урси тщетно пытался разглядеть хотя бы Наследие в своих руках. Где-то рядом что-то говорил Прайм, телепатией пытаясь докричаться до его разума. Однако, попытавшись выйти в «истинный» мир, Урси сморщился от боли. «Что за ерунда? — прижал руки к голове он. — Почему я не могу… этот дым… это не просто завеса!» В нос попало что-то твёрдое. Резко дёрнувшись, Урси умудрился вычихнуть маленькую каменную крошку и приблизить её к самым глазам. Хотя и без этого, он догадался, что это такое.

— Альвен! — крикнул он. — Не вдыхай дым!..

Договорить он не успел, как и не успел понять, что стоящий позади анимаген — не Прайм. Голубой луч сверкнул в чёрном дыму, вонзаясь в его бок. Жгучая нестерпимая боль ожгла весь механизм, бросив его на мокрую траву. Урси закричал, чувствуя, как закипает смоул внутри. «Они пришли за Наследием!» Чёрная сфера была всё ещё в его руках, пока второй выстрел не прострелил ему кисть. Сосредоточившись, он собрал волю в одну точку, ощущая острую боль в процессоре, и высвободил её в сторону нападающего. Белая вспышка «взрыва разума» ярко сверкнула в клубящемся дыму, достигнув своей цели. Нависший над ним силуэт в чёрном рухнул навзничь и больше не шевелился — будь то анимаген или человек, его мозг теперь превратился в выгоревший кусок органики или пластика от высвобожденной концентрированной псионической энергии.

Из носа хлынул горячий смоул, задымившись на холодном воздухе. В глазах поплыло, и последнее, что увидел перед собой отключающийся Урси, был некто в чёрной экипировке, протянувший руку к Наследию.

========== Глава XIII. В погоне за ветром ==========

Почти полный диск Эметула едва проглядывал сквозь густую листву Талтийского леса. Чащоба полнилась звуками ночных птиц и зверей, рыскающих в поисках добычи. Где-то вдоль берега реки пробежала стая волков, сверкая жёлтыми глазами в сторону неясных бликов среди высоких стволов. Гулко ухнул филин, повернув голову в сторону хрупнувшей ветки. Хоть длинные уши и выдавали в нарушителе лесной жизни зайца, но существо, ступившее на неведомую звериную тропу, было совсем не зайцем. Проводив его немигающим взглядом, крылатый хищник бесшумно замахал крыльями и поспешил углубиться в родные дебри, в темноту.

Трухлявые брёвна и торчащие из земли корни дубов словно сами бросались им под ноги. Влажная и быстро остывающая почва приятно холодила стопы бредущих в молчании шестерых юных анимагенов. Поначалу, когда Ольмир ещё освещал им путь, они старались отвлечься разговорами, но ночь в чащобе наступила быстро. Очень скоро пространство вокруг потемнело, наполнилось прохладой и самыми разными звуками и светом. Серебристые лучи Эметула то и дело выхватывали смутные силуэты, мелькающие горящими глазами. Волнующуюся листва создавала видимость, что вокруг постоянно кто-то двигался, неслышно скользя по пятам юных анимагенов.

Даже Лунги, давно привыкшая к ночным путешествиям, невольно прижалась к плечу несущего её Луно, беспокойно двигая ушами. Замолчала и Капи, утомлённая случившимися событиями и долгой дорогой. Канарейка опустила голову, часто спотыкаясь о торчащие корни и цепляясь испачканным комбинезоном за кустарники. Хиру, идущий рядом с ней, несколько раз предложил ей пересесть ему на плечи, хотя и чувствовал, что ещё немного, и он сам свалится с ног. Капи лишь улыбалась и качала головой, держа за руку заплаканную Кири. Лисичка понуро опустила хвост и уши, шмыгая носом и утирая свободной рукой следы от слёз. «Я убийца… — на неё всё ещё смотрели вытаращенные глаза человека, который жил всего секунду назад. — Мама… мама, прости меня… Всё, чему ты нас учила… но теперь я — убийца! Как мне посмотреть тебе в глаза?..» Её мысли были настолько яркими, что Харси слышал их и без всяких уроков телепатии. Голова болела, но он стойко продолжал идти впереди всех, несмотря на предостерегающие окрики старшего брата. После того, как он впервые ощутил силу, что протекала вокруг, после того, как коснулся псионического потока, он понял, что совсем перестал бояться. Словно мир стал настолько простым и понятным, а он сам настолько могущественным, что, казалось, ничто не может причинить ему вреда. «Не поддавайся гордыне, — вспомнил он слова отца, когда тот подводил итог какой-то нелианской сказке о старом волшебнике из белого лесного дворца, — действуй так, как велит твоя душа. Она не может лгать»…

Громко хрустели под лапами беотов сухие ветки и шуршали кусты, заставляя их самих вздрагивать от резких звуков. Ночь начинала холодать, окончательно выстудив лес. Высохшая шерсть неприятно липла к телам, царапая застрявшим древесным мусором.

— Я больше не могу… — простонала Кири, резко остановившись и сжавшись в комок. Остальные тоже замерли на месте, мысленно радуясь неожиданной остановке.

Капи рассеяно посмотрела на неё и погладила по голове. Лисичка подобрала под себя хвост и прерывисто вздохнула, поджав ушки с чёрными кончиками. Рыжая шёрстка давно приобрела грязноватый оттенок, уже не лоснясь и свалявшись от воды и жестоких ударов.

— Надо остановиться, — негромко сказал Луно, только сейчас осознав, как сильно болят его руки, — надо отдохнуть хотя бы чуть-чуть.

Хиру скованно кивнул и оглянулся по сторонам. Тёмные стволы могучих дубов и клёнов закрывали собой непроглядную тьму чащобы, и искать подходящую поляну сейчас означало потеряться окончательно. Шум реки давно ускользнул от уходящих всё дальше друзей, пока не пришло осознание, что они забрели в самую гущу Талтийского леса, места, которое даже люди не исследовали до конца.

— Надо развести огонь, — решил бурый беот, нащупав под ногами толстую сухую ветку, — хотя бы согреемся…

— И дадим знать сидящим на хвосте «Хранителям»? — Лунги покачала головой. — В такой темноте даже наши глаза наверняка видны за километр, что уж говорить про костёр.

Харси не видел её лица, но по опущенным векам понял, что рысь изнеможена мучительной болью, несмотря на то, что весь путь в лесу просидела у Луно на руках. Лунги тоже заметила его взгляд, но ничего не сказала — сил не оставалось даже на разговоры.

— Тогда постараемся забраться наверх, — сказал зайчонок, постучав по крепкой коре ближайшего дуба, — я думаю, эти деревья достаточно раскидистые, чтобы мы смогли на них уместиться.

— Правильно! Молодец, Харси, — закивала Капи, одобрительно улыбнувшись просиявшему беоту, — в густой листве нас не увидят, и мы сможем спокойно переночевать.

Лунги хотела что-то сказать, но осеклась и смущённо отвернулась. Ей было невероятно стыдно за то, что она никак не может не то что помочь, но ещё и является сейчас обузой для остальных. «Без рук, без глефы, от которой можно разжечь огонь, — она тяжело вздохнула, — как же мне не везёт… рысья удача… ну да, хорошая сказка…»

— Я подниму тебя, — запинаясь, сказал ей Луно, почувствовав её смятение, — только тебе… ну…

— Ну, говори, — Лунги на самом деле уже стало наплевать на его застенчивость. Она видела, на что способен этот беот, и больше ни капли не сомневалась в его способностях.

— Тебе придётся обхватить меня ногами, — скороговоркой выпалил тот, отвернувшись.

— Как-нибудь переживу, — хмуро ответила она, опуская ноги на землю. Боль в позвоночнике тут же рванула её механизм, и рысь, вскрикнув, инстинктивно напрягла руки, болезненно замычав сквозь плотно стиснутые губы.

Хиру, тем временем, уже подсадил Харси на плечи, как инициатора идеи. Жёсткая кора царапала тергум на ладонях, но он упорно продолжил карабкаться вверх, пока не почувствовал первую низкорастущую ветвь. Убедившись, что она выдержит его вес, он наощупь заполз на неё и встал в полный рост.

— Выше поднимайся, — шёпотом прокричал ему Хиру, принимая от Капи себе на плечи Кири, — постарайся залезть на середину.

— Да знаю я, хватит учить, — заворчал тот, пытаясь рукой найти хоть какую-то надёжную зацепку, — о, тут сплетение! — подтянувшись, он понял, что тяжёлые ветви дуба образовали в этом месте крутую, но всё же широкую «платформу», где прекрасно уместился юный анимаген.

— Подними Кири и ищи дальше, — ответил ему медвежонок, — нужно найти более-менее ровное место для Лунги.

— Да без разницы… — воспротивилась было та, но Капи жестом остановила её.

— Тебе отдых нужнее, чем нам, — канарейка участливо посмотрела на её дрожащие колени, — ты и так много пережила. И прекрати строить из себя «сильную и независимую»! Раньше, ты заботилась обо всех нас, теперь мы позаботимся о тебе. Ты же наш друг…

— Нашёл! — услышали они радостный вопль Харси наверху. — Правда, я не вижу, как вам придётся подниматься сюда…

— Постой там, — крикнул ему в ответ Луно, быстро подходя к дереву, — постараюсь добраться до тебя напрямую, — он увидел светящиеся голубые глаза почти на пятнадцать метров от земли. «Высоко, — оценил беот, прикидывая, как ухватиться за ствол поудобнее, — но… ради неё, я должен это сделать!»

— Давай, — Капи слегка подтолкнула колеблющуюся Лунги, — всё равно мы тебя одну тут не оставим.

Рысь обречённо кивнула и, ещё раз вздохнув, подошла к Луно.

— Что мне нужно сделать?

— Обхвати меня ногами за пояс, — порванный комбинезон он оставил у реки, о чём сейчас сильно жалел, — и держись изо всех сил, потому что у меня не будет возможности тебя поймать, — он снял левесы и закинул их наверх, к Харси.

— Что-то мне это совсем не нравится… — только и сказала Лунги, нехотя поднимая коленку и закидывая лапу ему на живот. Изогнувшись, насколько позволяло её состояние, она рванулась вперёд и буквально легла грудью ему на голову, прижавшись как можно плотнее. — Хватит дрожать, придурок! — гневно воскликнула рысь, со смущением ощущая тепло его голого тела через ткань комбинезона.

Луно скованно обхватил руками ствол, подняв голову вверх, и едва не столкнулся с ней нос к носу. Непроизвольно дёрнувшись, Лунги уже хотела было высказать ему всё, что о нём думает, как вдруг волчонок бросился на дуб, подпрыгнув в воздух, словно пружина. Она и понять ничего не успела, лишь ощутила, как её по лицу хлещут мелкие сучки и листья. А Луно буквально летел вверх, касаясь ногами любой опоры, будь то ветки или изгибы самого ствола. Кири только успела охнуть, когда они вихрем пронеслись мимо неё, всколыхнув весь дуб. Даже Харси не ожидал такой прыти, едва успев отскочить от края сплетения трёх широких ветвей, когда чёрный как уголёк беот ухватился них, из последних сил подтянувшись и втянув ноги наверх.

— Ну ты даёшь! — восхищённо воскликнул зайчонок, помогая ему забраться окончательно. — Ну ты крутой! Это… это почти за пару секунд добрался сюда!

— Ерунда, — робко усмехнулся тот, всё ещё ощущая прижавшуюся к нему рысь, — эм… Лунги? Уже всё, можешь слезать, — коленки подруги больно сдавливали ему живот.

Та не ответила, ощущая, что едва может шевелиться из-за внезапного испуга. Подумав, что та просто не может найти опору под собой, Луно осторожно обхватил её за бёдра, чтобы разжать хватку. Но когда он это сделал, её прорвало.

— Лунги! — укоризненно воскликнула внизу Капи, нахмурившись от услышанных выражений. — Не кричи! Во-первых, ты привлечёшь внимание, а во-вторых, не говори такие слова при Харси и Кири! Слышишь?!

— Сама знаю, — прорычала та, сверкнув сверху зелёными глазами, — даже не приближайся ко мне, извращенец! Маньячина! — вновь обрушилась она на несчастного Луно, поджавшего хвост и забившегося в противоположную сторону сплетения. — Какой тут спать — мало того что на дереве, так ещё и с этим коварным похотливым ловеласом. Воспользовался положением, гад, сразу за задницу схватил!

— Я… — пролепетал тот, не зная, куда деть взгляд. — Не хотел… думал, ты…

— Лунги! — ещё раз прикрикнула на неё канарейка, с помощью Хиру взбираясь на ветку к Кири. — Перестань!

Злобно фыркнув, та замолчала, с размаху сев на ветку за спиной, но не рассчитала, и едва не ухнула вниз, если бы не Луно, в один шаг оказавшись рядом и схватив её за талию. Харси, торопливо уползший наверх, услышал новую порцию трёхэтажного мата в адрес незадачливого «рыцаря», да так, что весь дуб затрясся от гнева разъярённой Лунги.

— Хватит, я сказала! — зашипела на неё Капи, схватив матерящуюся рысь за ухо. Вскрикнув, та оборвала свою тираду на полуслове, жалобно заскулив от боли в груди, когда подруга потянула её на себя. — Прости, — смягчилась она, забравшись на сплетение, — я понимаю, ты сейчас на взводе, но, пожалуйста, не шуми на весь лес. Мы все устали и нам надо отдохнуть. А тебе особенно, — она прижала её к груди, отчего Лунги болезненно застонала, ощущая давление в области лопаток. Механизм всё ещё восстанавливался после серьёзных повреждений, и сейчас внутри тела рыси кипела самая настоящая жизнь в лице миллиардов нано-роботов, использующих последние ресурсы для её починки.

— Я пойду, — нарушил неловкое молчание Луно, — надо забраться повыше и осмотреть территорию…

— Я сделаю это, сиди, — остановила его жёлтая беот, — Лунги сейчас не в том состоянии, чтобы оставаться одной. Будь рядом и не дай ей сверзиться вниз. А ты, — она строго посмотрела на тихо заворчавшую рысь, — хватит кукситься. Хоть бы «спасибо» сказала своему нейге. Он так старается…

— Он мне не «нейге»! — гневно воскликнула та, но Капи уже оставила её, зашуршав ветками в темноте, взбираясь к Харси светящий наверху глазами.

Хиру забрался последним. Кое-как преодолев нижние кроны, он миновал всё ещё обижающуюся Лунги и обречённо сидящего рядом с ней Луно, и залез на ствол рядом с Капи. Канарейка не смогла подняться также высоко, как сидящий на ветке выше зайчонок, но и этого хватало, чтобы чуть-чуть увидеть чернеющий вокруг лес, бесконечным морем расстилающийся до самого горизонта, где сияли Роронские горы. Хиру даже показалось, что он видит огни Сольтена, но это было невозможно — крепость и город располагались слишком высоко, чтобы их разглядеть.

— Хочу домой… — грустно сказал его младший брат, взглянув на Эметул над ними.

Он вздохнул. Харси лишь озвучил то, что они желали сейчас больше всего, но в словах зайчонка слышалась такая тоска, что невольно становилось его жаль. После криков Лунги, лес вновь ожил наполнился звуками. Где-то внизу зашуршали палой листвой мыши, снуя между корнями. Тявкнула, возмущённая их бесцеремонностью лисица, отправляясь из уютной норы на охоту. Вдалеке заревел, лениво обдирая кору дерева, большой бурый медведь, размышляя на зверином языке о своей медвежьей доле. Слушая эти звуки, Хиру умиротворённо вздохнул и взял сидящую рядом Капи за руку.

— Мы выберемся отсюда, — твёрдо сказал он так, чтобы услышали и остальные, — несмотря ни на что.

— Я пойду к Кири, — поцеловала его в щёку жёлтая беот, ласково прижавшись лбом к виску, — ей совсем плохо…

— Да сидите уж, — притворно-сердито пробурчал Харси, поднимаясь с насиженного места и начиная спускаться вниз, — тоже мне, влюблённая парочка…

Они тихо рассмеялись его ворчанию. Холодало. Орошённое россыпью звёзд небо пульсировало в странном космическом танце, освещая колышущиеся листья Талтийского леса. И никто не мог увидеть прижавшихся друг к другу юных беотов, спасающихся от ночного холода и страха.

***

Ещё не успел кончиться день, а Арги уже чувствовала, что ей не хватает своего супруга. Они почти поссорились перед его отлётом, но сейчас вся злость от бессилия прошла, уступив место тревоге. В Архивах Аполотона не нашлось точной информации об аномалии, и даже Лиззи, сидевшая рядом с ней за столом в гостиной, не смогла помочь. «Они используют не целостную базу данных, — рассудила ящерица, вынимая из разъёма Сети свой хвост, — то, что есть в Аполотоне, нет в других городах. Это очень удобно, когда нужно спрятать какую-то информацию, хоть и затратно. Хотя, полагаю, у Прокуратора нет проблем с ресурсами».

Совет решил оставить их в Технократии до возвращения Урси и Лункса, чтобы окончательно удостовериться в безопасности. Как рассказала Лупо, «Лог-Ос» Ассур передаст лично, и ради этого поднял часть подразделений «Зелёных Повязок» и механизированного спецназа. «Прайм в чём-то прав, — Арги коротко усмехнулась, вспоминая этот разговор, — такую вещь как «Лог-Ос» нельзя использовать в политике. Это уже вопрос выживания нашей расы, а не прихоти власть имущих».

— Лиззи, — позвала она. Горящие немигающие глаза рептилии на лице-экране не выражали эмоций, и без её системы сигналов никто не мог знать о настроении ящерицы.

— Да, Старший Советник? — вопросительно мигнула та, подняв голову.

— Я слышала, ты изучала хивирский язык? — увлечение языками народов людей показалось Арги непривычным для такой помешанной на электронике беот. И теперь, когда у неё появилась такая возможность, она решила расспросить Лиззи поподробнее о её интересах.

— Да, — снова мигнула глазами ящерица, дополнив фразу короткой прямой линией, — Хивир, государство в центральной части Сарохара между нынешним Союзом Княжеств Лимнерия и Западной Федерацией Ахакорта, пережило немало войн и военных переворотов за относительно недолгую историю. Многие их знания были утрачены, но единственное, что сохранилось практически в первозданном виде, это их язык. Послушайте: «Ле ислен мо кол, умэс эл гилэс. Ле касэл аэл». Дословно на нелианский переводится как: «Рассвет всегда неизбежен, бесшумен и нежен. Время пришло». Последнее слово иногда переводится как «окончить», но у хивирцев ещё многое зависит от положения рук, тела и ног. Это очень подвижный народ, у них много танцевальных техник и плавных движений. По сути, их язык — это олицетворение их движений, плавный, элегантный и точный. По-крайней мере, был.

— Был? А сейчас?

— Сейчас не знаю. У нас нет доступа к прямым трансляциям жизни в тех странах.

— Но телевизионные передачи…

— При всём уважении, Старший Советник, я могу отличить сфабрикованные записи от настоящих, — на её лице сверкнула ломаная линия, — то, что нам показывают, имеет как минимум пятидесятилетнюю давность. Что происходит сейчас на Сарохаре или других материках, мы знать не можем, поскольку доступ в океан закрывает Армада Эххи.

— А я уж разочаровалась, что никто не заметит, — добродушно рассмеялась лисица, — идея Елемы мне изначально не понравилась, но это всё лучше, чем ничего.

— Это помогло Совету удержать анротов и беотов в рамках, — кивнула Лиззи, — но рано или поздно, обман раскроется.

— Это не станет проблемой.

— Вот как?

— Полагаю, анимагены не настолько глупы, чтобы не заподозрить подвох. Но эти записи транслировали не для того, чтобы показать жизнь людей. Это было сделано для формирования собственной культуры анимагенов. По факту, после Исхода у нас не осталось ничего, кроме безрадостных дней в лабораториях, заводах и полигонах. Творческий и научный потенциал наших сограждан требовал раскрытия, и мы лишь могли показать им примеры человеческой культуры. Теперь же мы начинаем собственную историю, основанную на человеческой. Ведь, как говорил Вестник: все мы — часть ноосферы, часть Аревира. Это наша планета и наша родина, кто бы там что ни говорил.

— Что ж… об этом я не подумала, — неохотно призналась Лиззи, опустив голову, — мне в последнее время тяжело сосредоточиться.

— А зачем ты интегрировала себе «Лог-Ос»? — хитро улыбнулась Арги, увидев на её лице две волнистые линии.

— Я… — та судорожно сжала кулаки и смущённо опустила уши. — Полагаю, я на какое-то время поддалась общему влиянию и потеряла контроль над своими действиями. После, я осознала ошибку, но теперь уже поздно…

— Поздно? — искренне удивилась белая лиса. — А ты куда-то спешишь?

— Я не в том смысле…

— Я отлично поняла, что ты имела в виду, — перебила её она, — я спросила: почему ты сделала такой преждевременный вывод? Ведь ты даже не пыталась создать семью.

— Но…

— Мужчины, Лиззи, на самом деле очень прямолинейные существа. Они в большей части не понимают намёков, постоянно думают о себе, и чтобы привлечь их внимание требуется немного больше, чем тихое ожидание «того самого» в кабине своего турболёта.

— Но кому нужна безмордая хакер, которая говорит непонятные длинные фразы…

— Это дело вкуса. Некоторые, — она многозначительно посмотрела на прошедшего мимо Кано, направляющегося вместе с Вульпи и Рэтси к выходу, — скажем так: их предпочтения очень специфичны. С твоими интеллектом и прагматичностью, у тебя есть все шансы. Если, конечно, ты сама этого хочешь. Дерзай, Взломщик, твоя жизнь — твои правила.

Арги поднялась и вышла вслед за тремя разгильдяями, небезосновательно полагая, что они могут, как обычно, вляпаться в неприятности. В темноте гостиной осталась только неприметная худощавая беот с экраном вместо лица, размышляющая над словами подруги. «Моя жизнь… — она посмотрела на затупленные серые коготки на пальцах, всё ещё ощущая запах мяты и лилий. — Мои правила… полагаю, данная информация послужит потенциалом для дальнейшего развития… меня…»

***

Ольмир взошёл уже достаточно высоко, чтобы палящий летний зной проник под тень раскидистого дуба. Сморщившись от падающих ему на лицо лучей, Хиру вздохнул и раскрыл глаза. Механизм совершенно не отдохнул, всё ещё находясь на стадии перегрузки, но хотя бы боль в теле утихла, оставив после себя ноющую ломоту. Ощущая под комбинезоном застрявшие ветки, он пошевелился, стараясь устроиться поудобнее, но опасаясь разбудить лежавшую у него на груди Капи, так ничего и не изменил. Канарейка спала как убитая, слишком утомлённая долгой дорогой, ведь её птичьи ноги не предназначались для длительного перехода. Да и сидячее положение не предполагало хорошего отдыха — две большие ветки, где они устроились, постоянно покачивались от ветра, не позволяя телу закрепиться.

Где-то снизу виднелась чёрная шерсть Луно, свернувшегося калачиком в противоположной стороне от Лунги. Белая рысь опустила голову себе на грудь, тревожно дёргая ушами во сне. Было видно, что её всё ещё мучают боли в груди и позвоночнике, и Хиру невольно содрогнулся, представив её состояние. Чёрный кончик уха Харси, торчащий из-за толстой ветки, исчез, а за листвой сверкнули голубые глаза его обладателя.

— О, ты проснулся! — шёпотом воскликнул он, высунув голову. — Как спалось?

— Не чувствую себя отдохнувшим, — признался медвежонок, — скорее наоборот, ещё больше устал.

— Та же ерунда, — Харси хотел забраться наверх, но проснувшаяся от движений Кири только крепче сжала его плечи, не собираясь отпускать.

Лисичка долго не могла заснуть, а если и засыпала, то постоянно вскрикивала от кошмаров. Перед ней всё ещё стояли люди с вытаращенными глазами, застреленные ею на мосту. Ей снилось, что они тянут её на дно Тоту, в черноту илистого дна, булькая в уши единственное слово: «Убийца!» Только когда Харси спустился и сел рядом, стараясь передать ей свою позитивную энергию, она смогла ненадолго провалиться в сон без сновидений. Она и не заметила, как обняла его, прижавшись всем телом.

— Надо двигаться дальше, — нехотя произнёс Хиру чуть громче, но Капи так и не проснулась. Подрагивающее сломанное крыло перестало истекать смоулом, а трещины и раны затянулись тонкой металлической коркой, — Луно!

Волчонок резко поднял голову, услышав своё имя. Сонно сощурившись, он быстро принял сидячее положение и тряхнул головой.

— Почти одиннадцать, — сообщил он, взглянув на положение Ольмира, — мы проспали!

— Мы даже не отдохнули! — возмутилась Кири внизу, окончательно разбуженная голосами и тряской.

— У нас нет времени отдыхать, — понуро ответил тот, — если нас окружат до того, как мы выйдем из леса, то пиши пропало… Лунги? — рысь медленно подняла голову. — Надо идти…

Она кивнула, но ничего не сказала, сосредоточенная на ощущениях в теле. После беспокойного сна стало явно полегче, а острая боль прошла. Рысь с радостью обнаружила, что вновь чувствует руки, правда, когда она попыталась пошевелить пальцами, её энергоузлы взвыли от напряжения, заставив зашипеть.

— Я же говорил, это на пару дней, — сочувствующе покачал головой Луно, помогая Капи спуститься на их «лежанку». Канарейка выглядела растрёпанной и сонной, но вполне бодрой. Многозначительно улыбнувшись хмурому лицу Лунги, она села рядом и накинула на её голову капюшон.

— Ну, и как твои дела? — спросила она, отряхивая с её волос сухие листья и кусочки коры.

— Паршиво, — без тени иронии ответила рысь, пытаясь увернуться от её заботы, — чувствую себя побитой и униженной.

— Глупости, — возразила та, шутливо щёлкнув её по носу, — можно подумать, это самое страшное, что с нами случалось! Вот я помню случай, когда ты съела протухший примир…

— Тише! — неожиданно грубо шикнул Луно, подняв руку и навострив уши.

Они замолчали. Лесные звуки испугано затихли, и где-то на востоке в воздух вспорхнула стая птиц. Перестали стучать дятлы, спрятавшись за стволы деревьев, скрылись чаще рыскающие по округе волки. Что-то с тихим треском пролетело над лесом, то зависая, то продолжая полёт.

— Дроны-разведчики! — зашипел волчонок, узнав знакомые звуки малых квантовых двигателей. — И шагоходы!

Не теряя больше ни секунды мгновенно взбодрившийся Хиру скатился вниз, помогая поднять испуганно заозиравшуюся Лунги. Харси недолго думая белкой рванул вниз, сдирая с коленей и рукавов остатки комбинезона. За ним, коротко взвизгнув, последовала и Кири, едва не споткнувшись о корень.

— Так, — Луно прикинул высоту, — Лунги, делаем то же самое, что и когда забирались сюда.

— Только попробуй ещё раз ухватить меня за зад! — угрожающе прорычала та, почти сразу вскочив на его спину. — Клянусь, я…

Договорить она не успела, так как волчонок, едва она обхватила его за живот, тут же прыгнул вниз, стирая о жёсткую кору ладони и подошвы левесов. С пальцев закапал смоул, но Луно даже не обратил на это внимания, отпрянув от ствола и ещё раз прислушавшись к приближающимся шагоходам. «Ловкачи» и «Проныры», — только у таких машин был широкий и быстрый шаг, предоставляющий им мобильность, — значит, будут здесь через десяток минут!»

— Надо убегать в чащу! — крикнул он спускающемуся Хиру. — Только так мы сможем запутать их.

— Сейчас бы побегать, ага, — со стоном проговорила Капи, ощущая как ноют суставы на ногах.

Но сейчас и она услышала, как быстро надвигаются на них преследователи. Не теряя времени, Луно ловко подхватил не успевшую опомниться Лунги и побежал в лес, скрывшись за стволом дуба, на котором они ночевали. За ним, перепрыгивая корни, понеслась Кири, мелькнув рыжим хвостом за кустом орешника. Зашуршали листья под лапами Харси, от души выругавшегося, когда наступил на хрустнувший старый жёлудь. «Только бы окончательно не заблудиться в этом лесу, — Хиру слышал приближающиеся машины настолько ясно, что казалось, будто они за его спиной, — только бы добраться до дороги!» Он схватил за руку растерявшуюся Капи и рванул вслед за друзьями, затылком ощущая пристальные взгляды их неприятелей.

Стволы дубов, берёз, клёнов и сосен проносились перед глазами с умопомрачающей скоростью. Быстрый бег Луно, годами тренировавшегося на полосе препятствий, был сравним со скоростью легкового энергомобиля, уворачивающегося от деревьев и их корней. За ними, сильно подотстав, бежала выбивающаяся из сил Кири, путаясь в кустах и низких ветках. Темнота вокруг сгущалась — широкие кроны закрывали дневной свет, оставляя бегущих беотов в темноте. Слева шарахнулся от них рыжий лис, пустившись наутёк в дебри. Взвилась, сердито застрекотав, белка, косясь чёрным глазом на пробегающих шестерых друзей.

От скорости, Лунги вжала голову в плечи, стараясь уворачиваться от летящих ей в лицо веток и листьев. Вдруг, она заметила справа от них желтоватый огонёк, на секунду мелькнувший яркой звездой в темноте среди дубравы.

— Справа! — прокричала она прямо в ухо Луно, но тот и сам уже услышал семенящий шаг четырёхногого приземистого шагохода, целящегося в них из чащи. Резко сменив направление, он почти лёг на бок, и жёлтый луч электромагнитной пушки с треском разбился о прочный ствол дуба за ним, оставив на коре чёрное пятно сажи. Поняв, что добыча их заметила, остальные два шагохода вышли из чащи, направившись им наперерез.

— Окружают! — хрипло вскрикнул Хиру, еле успев увернуться от двух перекрёстных импульсов. Пригнувшись, он зигзагами рванул за ближайшее дерево, пытаясь нагнать быстроногого волчонка. — Луно, мы не убежим!

— Хиру-у! — завыл позади Харси, испуганно пискнув, когда одна из тёмно-синих машин выбежала прямо на него. Шагоход больше походил на жука нежели на машину, с тёмным фонарём двухместной кабины для оператора и стрелка. Шесть тонких лапок, начинённых сервоприводами, беспрестанно перебирали по сырой земле, снося телом кусты и ветки. Полусфера с серебристым длинным стволом повернулась в сторону, нацелившись в лицо и Харси в последний момент пригнулся, чувствуя, как опаляет волосы жёлтый заряд. Вскрикнув, он рванул в сторону, слыша, как автоматика шагохода ведёт ствол орудия по его следу. Прицел на экране компьютера замер на затылке убегающего зайчонка и стрелок нажал на гашетку. Жёлтый импульс ударил Харси в голову, рассыпавшись искрами. Капи истошно завизжала, увидев падающего навзничь юного беота с погасшими глазами, а шагоход уже нацелился на Кири, зажатую между ним и соседней машиной. Неожиданно на корпус остановившегося «Хранителя» упало что-то большое и тёмное, схватив орудие за ствол и резко рванув вверх. Сил Хиру не хватило, чтобы вырвать его из гнезда, но автоматика заискрила, выдав ошибку и орудие безвольно повисло, задымив испорченным механизмом поворота. Второй шагоход выстелил в отпрыгнувшего назад медвежонка, и Капи воспользовалась случаем, чтобы унести застывшую Кири из-под их прицелов.

— Хиру, беги! — крикнула она, увидев, как повреждённая машина сделала небольшой прыжок, развернувшись к ним передом, и продолжила погоню.

Но тот ничего не ответил, лишь скатился по небольшому склону под корни дуба и высочил с другой стороны ствола, захватив с собой упавшую увесистую ветку. Сухое дерево с глухим ударом отскочило от корпуса гнавшегося за Капи и Кири шагохода, но прежде, чем тот повернул к нему пушку, Хиру бросился ему наперерез. Машина резко остановилась, развернувшись к нему, но запрыгнуть на неё молодой беот успел. На его спину, выбив из воздуховода воздух, прыгнул первый шагоход, придавав передней «лапой». Чувствуя, как его вжимает землю, Хиру рванулся, но острая боль пронзила его спину в области позвоночника. «Харси… — младший брат лежал позади, под охраной замыкающего «Хранителя». — Нет… только не ты…»

Капи видела, что преследующий её шагоход отвлёкся на Хиру, но остановиться ей не позволила Кири, дрожащая как осиновый лист на её плече. Впереди, ломая кусты, нёсся ещё один преследователь, нагоняя убегающих Луно и Лунги. Жёлтые выстрелы никак не могли достать проворного волчонка, то и дело скрывающегося за деревьями. Он знал, как запутать систему наведения подобных компьютеров, но также понимал, что рано или поздно шальной импульс заденет его. «Иногда, лучшая защита — нападение, — вспомнил он наставления матери, когда впервые пришёл на тренажёры, — если понимаешь, что оборона или бегство не помогут — атакуй. Сделай то, чего они не ожидают!»

— Приготовься, — проговорил он Лунги, заметив неподалёку поросший мхом бурелом.

— К чему? — та едва успела зажмуриться, как он отбросил её в торчащие во все стороны трухлявые ветки бывшего клёна. Боль пронзила всё тело, но Лунги усилием воли сдержала себя от крика.

Шагоход бросился за бросившимся в другую сторону Луно. Экипаж прекрасно знал, что белая беот не может самостоятельно передвигаться, поэтому выбрал приоритетом другую цель. Вот только они никак не ожидали, что тот вместо того, чтобы бежать, резко остановиться и спрячется за стволом старого дуба. Широченный ствол векового дерева превосходил по ширине компактную машину, поэтому оператор прыжком направил её в сторону, открывая стрелку линию огня. Но когда они оказались за дубом, то в лишь в последний момент заметили выскочившую на них сверху чёрную тень. Луно мёртвой хваткой вцепился в длинный ствол, торчащий из полусферы, и потянул его наверх. Машина ещё раз подпрыгнула, словно строптивый скакун, пытаясь сбросить непрошеного гостя с корпуса. Однако в этот же момент и сам Луно прыгнул вверх, резко опустив ствол пушки на толстую ветку дуба. К удивлению людей, древесина не сломалась от тяжести веса, лишь накренилась и изогнулась. Чего нельзя было сказать о шагоходе, на стволе орудия, которого повис чёрный беот, упираясь ногами в дерево.

Сам по себе, шагоход класса «Проныра» очень лёгкий, сделанный из стали, покрытой тонким слоем бастума против стрелкового оружия. Задёргав «лапами», машина закачалась в воздухе безуспешно пытаясь выбраться из ловушки, но и Луно чувствовал, что ещё немного и ему придётся её отпустить. Это понимал и оператор, всё сильнее раскачиваясь, и в какой-то момент ствол орудия выскочил из рук беота, а шагоход рухнул вниз, ударившись носом о корень и повалившись на спину. «Лапы» непрерывно задёргались, пытаясь вернуть машине равновесие, пока Луно, спрыгнувший прямо на корпус, не схватился за одну из них. Мощные приводы дёрнули его руки, но волчонок упёрся ногами о корпус, мешая работе механизма. Небольшой технический люк на брюхе раскрылся, и он едва успел пригнуться от рыжего импульса, пущенного стрелком из короткой винтовки. Второй выстрел попал ему в плечо, но Луно уже успел добраться до него. Рванув люк на себя, он схватил человека за горло и резко сдавил, чувствуя, как по рукам потекла тёплая кровь. Стрелок захрипел, выпустив из рук оружие, и волчонок отбросил его в сторону, забравшись внутрь. Через минуту машина прекратила дрыгать ногами, застыв в неестественной позе.

— Капи, — позвала Лунги, услышав знакомые шаги, — сюда!

Канарейка остановилась. Перекошенное от ужаса лицо едва ли напоминало прежнюю Капи, с оптимизмом смотрящую в будущее.

— Хиру… Харси… — пролепетала жёлтая беот, поднимая вместе с Кири Лунги на ноги. — Они… они…

— Луно там! — боль в позвоночнике подкосила ноги Лунги, но она прекрасно видела, что случилось у дуба неподалёку. — Он сражался…

Они увидели окровавленную морду волчонка, вывалившегося из технического люка побеждённого шагохода. Жёлтые глаза нездорово мерцали, намекая на сбой в работе. Позабыв о боли, Лунги бросилась к нему, понимая, что ему нужна помощь.

— Сильно ранен? — быстро спросила она, глядя на дымящуюся рану на его плече. Импульс не пробил прочный бастум, оставив лишь ожог, но Луно молча терпел мучительную боль, лишь коротко вздохнув.

— Надо перевернуть его, — он кивнул на шагоход, — иначе мы не уйдём.

— Сейчас, — Капи навалилась всем телом на перевёрнутый корпус. К её удивлению, машина оказалась совсем лёгкой даже она при поддержке поджавшей хвост Кири смогла перевернуть её, подмяв «лапы» под корпус.

— Внутрь, — скомандовал волчонок, с трудом поднявшись на ноги и открыв здоровой рукой фонарь кабины. На рычагах управления лежал человек в чёрном кителе, опустивший пробитую прикладом голову на панель управления. Поморщившись, Луно рывком вытащил его с места оператора и бросил к убитому товарищу в корнях.

— Но Хиру и Харси… — Капи затравленно оглянулась назад. Среди деревьев уже мелькали тёмно-синие корпуса оставшихся шагоходов. — Они…

— Живее! — неожиданно рявкнул тот, помогая Лунги забраться на корпус. Люк полусферы раскрылся по зову автоматики панели и он вместе с ней опустился вниз в тесную кабину. — Кири, тебе придётся вести.

— Я не знаю, как им управлять! — в отчаянии воскликнула та, пропуская Капи в небольшой перешеек корпуса где стояла отслеживающая аппаратура, предусмотрительно расстрелянная Луно.

— Педаль в пол и рычаги вперёд, — шагоходы были совсем близко, — дальше сервоприводы сделают всё за тебя. Быстрее, Кири!

Заскулив от страха, та закрыла тёмное стекло кабины и надавила на широкую педаль под ногой, почти горизонтально растянувшись на сиденье. Машина вздрогнула и резво вскочила, почувствовав напряжение в двигательной части. Лисичка толкнула рычаги и шагоход, засеменив «лапами», помчался вперёд, то и дело врезаясь в деревья и кусты малины. В корпус позади ударили два импульса, заставив Капи вскрикнуть, но бастум выдержал, не позволив разрушительной энергии проникнуть внутрь.

— Отстали? — Луно удивлённо оглянулся, увидев сквозь узкую бойницу, что машины остановились. — Похоже, они собираются перегруппироваться. Надо успеть убежать как можно дальше.

Капи только всхлипнула, уткнувшись лицом в колени. «Хиру… — медвежонок понимал, что убежать вместе они не смогут, и поэтому принял удар на себя, как настоящий беот. — Харси…» — слёзы сами наворачивались на глаза.

— Мы ещё можем их спасти… — хотела было сказать Лунги, но осеклась. Рысь сидела на коленях Луно, чувствуя, как тот вздрагивает от каждого удара об дерево, мимо которых проносился шагоход.

— Мы обязательно вернёмся за ними, — Луно вдруг осознал, в каком положении они находятся, и поспешно отвернулся, ощущая едва уловимый запах хвои от её золотистых волос, — но сейчас… нас просто поймают…

— Я знаю, — сдавленно проговорила канарейка, пытаясь совладать с эмоциями, — мне просто… я просто… — и она зарыдала, сильнее прижав лицо к коленям.

***

Земля всё ещё содрогалась от шагов машин «Хранителей», резонансом вжимая Хиру всё глубже в землю. Но он не обращал на это внимания, глядя на лежащего неподалёку Харси. На затылке зайчонка темнело чёрное пятно от попадания жёлтого импульса, уже перестав дымить палёной шерстью и волосами. Сжав влажную почву в бессильной злобе, бурый беот ещё раз попытался высвободиться, но сил у приводов шагохода оказалась больше. Постепенно, из-за деревьев показались и другие машины — двуногие лёгкие шагоходы и небольшие двуместные гравициклы, на одном из которых сидел знакомый Хиру человек.

— Некрен! — зарычал он, дёрнувшись к нему. — Ублюдок…

— Грубишь, сопляк, — багровые раны на запястье всё ещё кровоточили, а лицо распухло от синяков, — похоже, я снова вас поймал, жестянки, — он подошёл к Хиру вплотную и изо всех сил ударил металлическим носком сапога по его лицу. Из носа беота потёк смоул, но тот смолчал, лишь с ненавистью глядя на него.

— Прекрати, майор, — с явной неприязнью сказал мелодичный женский голос, остановив занесённую для второго удара ногу.

— Они же роботы, Обертан, — тот обернулся, открыв перед взглядом Хиру высокую худую девушку с рыжими волосами до плеч. Большие зелёные глаза делали черты её кипенно-белого лица ещё более тонкими, а чёрные брови резко выделяющимися. Взгляд сиял неаревирским светом и был настолько пронзителен, что Хиру невольно сжался под ним.

— Они анимагены, нейге Алимар, — проговорила та, склонившись над телом Харси, — пора бы это запомнить.

— Они — металлические болванки с имитацией жизни! То, что в них какая-то там душа, не говорит о том, что они ровня — человеку!

— И это убеждение помогло Эксплару раздавить вашу «великую страну» за одну ночь, — язвительно заметила незнакомка, сделав жест рукой. Хиру невольно охнул — тело Харси без видимых усилий взмыло в воздух, — не волнуйся, он жив, — неожиданно ласково сказала она, лучезарно улыбнувшись ему, — мы стреляли парализующим зарядом.

«Он жив?! — Хиру почувствовал такое облегчение, что даже расслабился. — Слава Пантеону… хотя, что нас теперь ждёт?»

— Я вас умоляю, — с презрением отвернулся Некрен, глядя на то, как новус бережно убирает с лица зайчонка земляные крошки, — Айвира, хватит манерничать! Нам нужно нагнать остальных и вернуться обратно, пока их турболёты не напали на след.

— Успеем, — невозмутимо ответила та, вытянув руку к Хиру. Шагоход над ним отступил, но беот почувствовал, что всё равно не может шевелиться. «Телекинез! — наконец, догадался он, глядя как спустившиеся с гравициклов люди сковывают Харси. — Это — эххийский новус!» — Всё одно, они не смогут подобраться к Тринтаму незамеченными, — улыбка Айвиры вдруг стала совсем недружелюбной, — хотя, честно сказать, меня позабавило, что они смогли не только убежать, но и угнать один из шагоходов. «Роботы», Некрен, так себя не ведут. Не существует такого «искусственного интеллекта», который бы действовал столь непредсказуемо.

— Наплевать, — буркнул тот, возвращаясь к своему гравициклу, — свяжите второго и выдвигаемся.

— Мы не отправим их в Доу-Отис? — удивлённо приподняла брови Обертан.

— Пока мы возимся с их отправкой, мы можем потерять след, — проворчал Некрен, — живее, чего возитесь? — прикрикнул он на солдат, торопливо застёгивающих оковы на руках и ногах беота. — Чем раньше мы их поймаем, тем быстрее отправимся назад. Все по местам!

Шагоходы вновь пришли в движение, направившись через лес за удаляющимися друзьями, а в небе бесшумно пронёсся каплевидный летательный аппарат, гравилёт, оставляя за собой световой шлейф.

***

Обитые деревом коридоры жилого сектора Шпиля гасили эхо шагов идущей по коридору анимаген. В самом апартаменте не осталось почти никого, кроме отдыхающей перед перелётом Лупо. Командир просила разбудить её под утро, но Лиззи, чувствуя угрызения совести и желание исполнить приказ, всё равно ушла из гостиной, направившись к стоящим у окна остальным «Сигма».

— Ты чего такая смурная? — удивился Кано, когда она подошла ближе. Арги хитро улыбнулась, а Рэтси, вальяжно откинувшись на стекло, добавил:

— Да на тебе лица нет, Чешуйка!

— Прекрати меня так называть! — в который раз она это говорила, утверждая негодование двумя ломаными линиями. — Это невежливо, оскорбительно и выставляет тебя не в лучшем свете.

— Можно подумать, я стремлюсь в «лучший свет», — закатил глаза крыс, — так что у тебя случилось? Вирус подхватила? — и он захихикал, увидев, как дёрнулся её хвост, увенчанный лепестками на кончике.

— Не твоё это дело, — отрезала она, замерцав экраном и странно подняв большой и средний палец вверх, — и вообще: «Ле кирто су ви ассмо»!

— Э-э, — сморщился, напрягая помаять, Рэтси, — и как это переводится?

— «Иди ты в задницу», — рассмеялся Кано, оскалив белые клыки, и даже Минот, закрывающий своим телом рассеивающуюся ночь за окном, улыбнулся, — красивый язык.

— И ты его знаешь? — удивилась Лиззи, не обращая внимания на ворчание сконфуженного крыса.

— Немного, — признался пёс, — хотел скачать его на досуге, но как-то забыл. О, Вульпи! — он заметил мелькнувшее у дежурного помещения рыжую шерсть. — Ну наконец-то!

В руках, лис держал небольшой контейнер с жёлтой эмблемой на боку, отдалённо напоминающую рожок мороженного. Как ни странно, но сладости в Технократии изготавливали из привычных анимагенам продуктов, а не из органики, поэтому, когда радостно размахивающий хвостом беот открыл контейнер, перед ними предстал ряд металлических рожков наполненных мягкой желеобразной субстанцией жёлтого цвета, с покрошенными сверху желатиновыми стружками. По коридору раздался аромат карамели и сгущёного молока.

— М-м, какой запах, — восхищённо проговорил Вульпи, сунув нос в переносную морозилку, — представляете, у них тут как у нас — денег нет! Я просто сказал, что нужно много, потому что для друзей, а они мне дали вот… — он мотнул контейнером, едва не вывалив содержимое на пол.

— Так, идём в гостиную, — решила Арги, от греха подальше забрав его из рук лиса, — а то знаю я вас — заляпаете всё вокруг, как последние мутоты, и будете в этой грязи сидеть, радостно ухмыляясь.

— Так что ж — не ухмыляться что ли? — удивился Рэтси, под смех остальных. — Чешуйка, а ты чего стоишь? — обернулся он, увидев, что Лиззи осталась у окна.

— Мороженное вообще-то лижут, — сердито она, — а моя конструкция лица не позволяет совершать подобные движения. Да и языка у меня нет.

— Так ты не лижи, а всасывай, — но он тут же приложил руки ко рту, увидев, как засверкал её экран, — я имею в виду — ты же всё время так питаешься! — его речь прервал сдавленный хохот Кано и Вульпи за спиной.

— О, Технобоги, какие же вы… мальчишки, — покачала головой Арги, положив контейнер на стол, — Кано, иди, разбуди свою жёнушку и пригласи на мороженое. Может, хоть сладкое её развеселит, а то она от злости скоро хвост начнёт кусать. И хорошо, если только свой.

— Она просто устаёт… — попытался возразить тот, но насмешливый взгляд лисицы заставил его умолкнуть.

— Кому другому расскажи, как она «устаёт», — она выглянула в коридор, но лишь увидела покачивающийся опущенный хвост Лиззи, стоящей у лифта, — надеюсь, ты не натворишь глупостей, моя зелёная скромница…

— Что там? — за ней высунулся Вульпи. Увидев уходящую ящерицу, он хотел было окликнуть её, но Арги сжала его пасть:

— Ей нужно немного побыть одной, — сказала она, увидев в его взгляде непонимание, — немного разобраться… в своих приоритетах.

Основной лифт Шпиля двигался быстро, но Лиззи успела рассмотреть лежащий внизу Аполотон. «Золотой город», как называли его анимагены, мирно встречал рассвет, постепенно окрашиваясь в рыжеватый оттенок. Сверкающие бликами тёмные округлые стёкла словно провожали её взглядом, приветливо подмигивая. Со свистом пронёсся по магнитной дороге электропоезд, серебряной сигарой скрывшийся за сизыми телами небоскрёбов. Снующие внизу прохожие пестрели разнообразной одеждой, такие непохожие на сольтенских обитателей, живущие привольной жизнью, полной сладостей, развлечений и смеха. «Удивительно, как быстро смогли анимагены восстановить прежний порядок, — Лиззи опустила уши, — и даже мутоты смогли найти место в этой стране. Почему же я всё пропустила? Почему я забыла, что я тоже живая анимаген, а не функция?»

Этот этаж отводился членам Консилиума. Информационный век сжал базы данных до уровня маленького носителя, а работа государственного аппарата разбита на множество мелких офисов, соединённых с этим местом. Здесь ноты Технократии ежедневно решали государственные вопросы, координировали потоки ресурсов, искали новые пути развития и без того сильной Технократии. Слаженная и чёткая служба, работающая как единый механизм, завораживала Лиззи, но сейчас она поднялась сюда не за этим. Светлый и просторный коридор не содержал ничего лишнего. Несколько строгих диванов, полукруглое прозрачное дежурное помещение и полукруглые створки служебного лифта — вот и всё окружение. Дежурный этажа строго взглянул на её лицо-экран, вопросительно подняв бровь.

— Слушаю? — вежливо поинтересовался он, сложив руки на груди.

— Мне нужно попасть к Префекту Аполотона, — внутренне робея, ответила ящерица.

— Ваше имя? — перехватила диалог диспетчер, довольно милая черноволосая анрот с витой красной татуировкой на лбу под цвет глаз.

— Лиззи «Взломщик».

— Хм… — из уха к её глазам протянулась плоская проекция экрана. — Вас нет в списках…

— Впустите её, — неожиданно раздался голос Консенты из динамиков пульта.

— Слушаюсь, Префект, — смиренно склонила голову анрот, разблокировав дверь.

Это помещение больше напоминало тронный зал, нежели офис. Длинная лестница наверх оканчивалась широким белым столом за котором восседала на высоком кресле четырёхрукая нот, неспешно перелистывающая голографический синий экран из проектора. Заметив вошедшую Лиззи, неуверенно поднимающуюся по ступенькам наверх, она слегка улыбнулась и выключила проекцию.

— Приветствую тебя, Лиззи «Взломщик», — сказала она, сложив одну пару рук в замок, а другую закинув за голову и откинувшись на спинку кресла, — что привело тебя ко мне?

Вокруг вдоль стен располагались массивные деревянные стеллажи. Присмотревшись, Лиззи с удивлением разглядела за прозрачным стеклом самые разные модельки летательных аппаратов, начиная от простых человеческих и заканчивая современными сверхзвуковыми перехватчиками.

— Моё небольшое увлечение, — мелодично декламировала Консента, заметив направление её взгляда, — здесь — все самолёты, вертолёты, турболёты и даже гравилёты, что существовали на Аревире, — она вытянула одну и рук и раскрыла дверцу ближайшей витрины. К ней, словно настоящий, полетел турболёт класса «Спирусова Метка», балансируя на невидимых потоках воздуха.

— Как-будто в полёте, — вздохнула беот, добравшись до вершины, — учтены даже недоработки ТДТ-67, такие как неэргономичный генератор маскировки и чрезмерный навар брони, увеличивающий вес машины.

— Твои познания в конструкциях такой машины действительно велики, — рассмеялась нот, разглядывая модельку, — но да будет тебе известно, что иного генератора маскировки в то время просто не существовало, а что до брони… тут уже прихоть нашего «великого Создателя». А впрочем, я согласна — это не самый лучший транспорт, что я разработала. Хорошо, что те времена закончились.

— Вы часто вспоминаете «Рассвет». Жалеете о прежней жизни?

— О чём мне жалеть? Я же не Риабилл, чтобы привязываться к прошлому… — уголки её глаз дрогнули, что сразу заметила Лиззи. — Так что привело тебя ко мне? — турболёт отправился обратно в стеллаж, выпуская из корпуса «лапки» при приземлении на платформу. — Это не поручение от Лупо, верно?

— Верно, — Лиззи опустила голову, — я пришла, потому что вы — единственная, кого я более-менее знаю. И мне нужна ваша помощь как… как нота.

— Вот как? — Консента заинтересованно опёрлась на стол. — И какого рода помощь тебе нужна?

— Мне… — Лиззи выдала волнистую линию. — Мне нужно… — она сказала это шёпотом, чтобы только сидящая рядом анимаген могла услышать её. Консента удивлённо приподняла брови и даже перестала улыбаться.

— Ты уверена? — посерьёзневшим тоном спросила она. — Учти, ты пришла без ведома командира и за последствия будешь отвечать сама.

— Я понимаю, — зелёная беот сверкнула экраном, — но я сама так решила. Это моя жизнь.

***

Ко второй половине дня Кири уже привыкла к управлению «Проныры», более уверено ведя его мимо деревьев. Кресло оператора явно было маловато для юной беот, но она приноровилась нажимать на педаль кончиком большого пальца, сняв левесы. Капи тихо сидела в узком перешейке шагохода, отрешённо глядя на погасшие индикаторы станции связи перед собой. Двигающиеся под ней шарниры ходовой части начинали пощёлкивать — сказывались последствия неправильной эксплуатации и ударов. Тихо гудел субплазменный генератор под сиденьем Луно, неотрывно наблюдающего через бойницу позади себя за местностью вокруг. Сидевшая у него на коленях Лунги прижалась головой к пульту орудия и закрыла глаза, пытаясь мысленно подгонять нано-роботов. Она уже могла сгибать пальцы и даже локти, но боль всё ещё не утихла.

— Что-то не так, — наконец, нарушил молчание Луно, повернув голову к остальным, — мы давно должны были добраться до дороги.

— У меня нет системы навигации, — пожала плечами Кири, оглядев панель, покрытую тёмно-красной коркой, закрывающей спидометр и уровень перегрузки, — и мы скоро остановимся, — добавила она, постучав по красному индикатору со значком молнии.

— Остановись сейчас, — волчонок осторожно посмотрел на поднявшую голову Лунги, — надо осмотреться.

Шагоход замедлил бег и неподвижно замер. Лес заметно поредел, всё чаще встречались светлые берёзы и клёны. Где-то вдалеке слышался шум воды. Открыв люк, Луно попытался аккуратно выбраться из-под подруги, но едва не столкнул её грудью на пульт.

— Нет, так ты не вылезешь, — сказала рысь, недовольная такой бесцеремонностью, — сначала я.

— Но ты же… — она ловко поджала ноги, застонав от боли.

— Мне долго ждать? — сварливо спросила она, повернув к нему голову. — Подними меня!

Тот торопливо обхватил её за колени и вытолкнул наружу, где Лунги тут же скатилась по полусфере на крышу корпуса. За ней, всё ещё удивлённый её манёвром, вылез Луно.

— Ольмир клонится к закату, — заметила рысь, когда на её лицо упали оранжевые лучи, — значит, сейчас около семи вечера. Через пару часов стемнеет окончательно.

— Да, — согласился он, спрыгнув вниз и посмотрев на радиатор, источающий жар, — эти машины не предназначены для таких марафонов. Очень скоро он выключится, и мы опять пойдём пешком.

Кири откинула фонарь кабины, распрямляясь. Из-за неудобного положения её суставы затекли, и она повела плечами, стараясь разогнать застоявшийся смоул. Капи же осталась внутри, лишь грустно посмотрев на темнеющие деревья впереди. Лес молчал, непривычной тишиной окружая оставшихся друзей. Луно ещё раз осмотрел местность. «Тут мало дубов, — заметил он, взглянув на замшелый булыжник, — и много камней. Значит, где-то рядом побережье, — плёс реки раздавался откуда-то с юга, — похоже, мы заплутали».

— Мы не в северной части Талтийского леса, — объявил он, вслушиваясь в звуки вдали, — в какой-то момент мы свернули на юг и шли параллельно Тоту. Сейчас мы у южных границ старой Нелии. Скорее всего.

— На самом краю от границ Бевиара, — мрачно усмехнулась Лунги, — блеск…

— По-крайней мере, тут не должно быть блокпостов «Хранителей», — пожал плечами волчонок, — тут нечего охранять — река слишком широка, чтобы через неё можно было перекинуть мост. Да и городов тут почти не строили… кроме одного, разрушенного ещё в давние экспларовские времена.

Вдруг сверху что-то закрыло дневной свет. Подняв голову, Луно почувствовал, как холодеет смоул у него в груди. Над ними, сияя белым, завис каплевидный летательный аппарат, переливаясь круглыми светодорожками у хвоста. Кири тут же упала обратно на сиденье, захлопнув фонарь кабины. В один прыжок запрыгнув на крышу, Луно подхватил Лунги и вместе с ней забрался внутрь.

— Просто беги вперёд! — крикнул он задрожавшей Кири. — Кто бы это ни был, эта машина не из Союза или Технократии.

Шагоход сорвался с места, взрыхлив землю под собой. Гравилёт раскрыл едва заметные отсеки на своём корпусе и выпустил на волю небольшие серые машины, сверкающие единственным белым окуляром. Застрекотав и едва заметно искажая воздух квантовыми двигателями, они скрылись в кронах деревьев, нагоняя удирающий шагоход. А где-то вдали уже слышался топот множества ног приближающихся машин «Хранителей», получивших сигнал от разведки.

— Они бегут к Рахнаку! — сообщил оператор головной машины сидящему за рулём гравицикла Некрену и Айвире позади него. — Командир…

— Почему остановились?! — прорычал тот в микрофон гарнитуры, увидев, что отряд замер. — За ними!

— Но… вы же знаете, кто находится на этой территории! — возразил ему лейтенант из колонны двуногих шагоходов.

— «Бирюзовый Призрак»! — согласился с ним его товарищ. — Эта тварь в прошлый раз положила целую роту. Простите, майор, но…

— Если вы не пойдёте за ними, я прикажу вас расстрелять! — рявкнул Некрен, отчего его синюшное лицо приобрело багровый оттенок. — Эти жестянки не должны убежать!

— Я чувствую присутствие сильного псионика впереди, — Айвира спрыгнула с гравицикла, — лейтенанты правы, отступим. Надо связаться со штабом и…

— Отставить! — тот смерил её взглядом, полным неприязни. — Обертан, слухи о новом обитателе этих мест сильно преувеличены. Не стоит бояться, тем более, когда у нас есть столько техники и тяжёлого вооружения. Вперёд! Все, кто откажется подчиниться, пойдут под трибунал! Не робейте, «Хранители», мы поклялись на Директиве Сеттера и исполним её!

— Некрен! — белое лицо Айвиры сморщилось от гнева. — Вы идёте в логово зверя, который сильнее вас! Послушайте голос…

— Да заткнись ты! — взорвался тот. — Ты и твой Хор боитесь даже приблизиться к этим роботам, — он кивнул на грузовой отсек транспортного шагохода позади всех, — а мы истребляли их всю жизнь! Так что засунь ваш «голос» себе в свою стерильную…

— Проваливай, — сухо бросила она, сияя зелёными глазами, — но все, кто хочет жить, могут остаться. Я обещаю, что вся ответственность за провал ляжет на меня. Даже Берендор не настолько безумен, чтобы бросать солдат на верную смерть. Прощай, Некрен Алимар. Я искренне рада, что твоя душа скоро отправится в Небытие.

Лес вновь сменился на дубовую рощу. Относительно молодые деревья весело зашумели листвой, играя с прибрежным ветром. Просвет впереди расширился настолько, что они без труда увидели синеющее вечернее небо и алый диск заката, медленно заходящего за чёрную полосу Чудского леса вдали. Увидев выход из чащобы, Кири словно ожила, вытянув голову, чтобы разглядеть местность. Последние деревья явно стояли на склоне, о чём свидетельствовали верхушки берёз, выглядывающие из-за высокой травы.

— Вот и дорога! — радостно воскликнула лисичка, увидев слева чёрную полосу. — Похоже, мы всё же не заблудились!

— Мы вышли на единственный город в этой местности, — сказал Луно, почему-то не разделив её восторга, — Рахнак. Город ваших родителей. Вот и остатки особняка Мастера.

Слева от них показались обгоревшие белые стены довольно крупной постройки, покосившиеся и потрескавшиеся. Даже Капи прильнула к стеклу кабины оператора, чтобы лучше разглядеть его. Руины особняка находились по левую сторону через дороги, и Кири, недолго думая, свернула к нему.

— Там что-то горит, — удивлённо заметила она неверные блики костра внутри тёмных стен, — похож, там кто-то живёт!

— Не может быть, — нахмурился Луно, — город давно заброшен, кто…

Машину потряс удар от взрыва неподалёку. «Проныра» подпрыгнул, но удержался на «лапах», а позади него, нагоняя, бежало четверо двуногих «Ловкача», мимо которых пронёсся десяток гравициклов.

— Они пытаются взять нас в кольцо! — взвизгнула Кири, сворачивая на дороге вниз, к темнеющим руинам города в низине. — Я не могу…

— Прыгай! — скомандовал Луно, прижав к себе Лунги, чтобы та ненароком не ударилась о пульт орудия. — Средняя педаль!

Шагоход на долю секунды осел и тут же взмыл в воздух, совершив безумный прыжок в кювет. Увы, размытый дождями склон не смог задержать его «лапы», заскользившие вниз. Машина стала неуправляемой, и Кири почувствовала, как она кренится на бок. С грохотом, «Проныра» перевернулся и покатился вниз, ломая дёргающиеся ноги. Через секунду его тёмно-синее тело рухнуло в высокую траву под склоном, блестя грязным брюхом.

— Скорее, — Капи ногой выбила повреждённый технический люк и выбралась наружу, — Кири! — лисичка, плача, выскочила за ней, потирая ушибленную рычагами руку. — Луно!

— Уходите! — послышался сдавленный голос Лунги изнутри. — Он ударился головой…

— Лунги!..

— Бегите! — к ним уже спускались, шагоходы «Хранителей» и гравициклы, лихо слетающие с дороги в низину. — Оставьте нас!

В отчаянии оглянувшись, Капи подхватила Кири на руки и рванула в высокую траву, надеясь, что они не заметят её. Но люди видели её рыжий хохолок, мелькающий среди зелёного моря, и не собирались отпускать. Канарейке показалось, что она увидела торжествующий взгляд одного из них из-под маски шлема. Гравициклист оказался совсем рядом, заставив её опуститься на колени.

— Я снова вас поймал, жестянки! — раздался его злорадный голос над лугом. — Я снова…

Его голова дёрнулась и отделилась от тела, брызнув фонтаном крови. Гравицикл завалился на бок и рухнул на землю, автоматически выключая двигатели. «Что происходит?!» — «Хранители», только-только окружившие перевёрнутый шагоход, резко попятились и бросились наутёк, но словно невидимая стена отбросила их обратно. Что-то серое мелькнуло в траве, подобно змее бросившись на одного из гравициклистов и разрубив его пополам. Та же участь постигла пытающихся улететь других людей. С ужасным грохотом один из «Ловкачей» смялся в шар из металла, из которого густым потоком потекла кровь. Серебряные «змеи» проникли внутрь кабины другого, откуда раздался душераздирающий крик. Двое оставшихся резко развернулись друг напротив друга и открыли огонь из всех орудий, измельчая металл в расплавленную кашу. Очень скоро на лугу остались лишь прижавшиеся друг другу Капи и Кири в окружении крови и трупов.

— Закрой глаза, сестрёнка, — прошептала жёлтая беот, слыша, как шуршат травой приближающиеся «змеи». Она крепко обняла Кири, стараясь закрыть её своим телом от ударов… но вдруг всё затихло.

— Дети?.. — услышали они удивлённый женский голос над собой, в холоде которого чувствовалась тёплые искры.

========== Глава XIV. Предатель ==========

Пожары в Кувите потушили только к утру. Налётчики первым делом уничтожили станции контроля роботов, поэтому обитателям городка пришлось сражаться с огнём вручную. Больше всех пострадал центр управления, практически до основания разрушенный взрывами. Но что хуже всего, была уничтожена вышка-ингибитор, сдерживающая аномалию. Практически сразу после того, как оранжевые кристаллы разбились, утратив всякую фокусировку, со стороны храма поползли неясные тени, а сознание уцелевших горожан начали мучать кошмары. Вторая линия вышек находилась почти у самой «Орхидеи», поэтому Прайм в срочном порядке распорядился бросить город и отступить на базу. Сам Прокуратор оказался на больничной койке, наглотавшись измельчённых в пыль «плу», как и два десятка раненых людей и анимагенов, среди которых находился единственный беот.

Боль в боку и руке не шла ни в какое сравнение с острыми уколами в воздуховоде и процессоре. Урси поморщился, приходя в сознание, но не спеша открывать глаза. Разум не мог сконцентрироваться, а мысли то мелькали мимолётными вспышками, то мучительно зависали, напоминая медведю о его поражении. «Наследие… — чёрная сфера носителя всё ещё ощущалась в простреленной руке, хоть он и знал, что её там нет. — Как же… что же теперь будет?» Очередная мысль возникла перед глазами. В удушающем дыму, наполненным пылью с подавляющим псиоников порошком, к нему тянула руку смутная фигура в чёрной экипировке. На секунду ему показалось, что из темноты сверкнули знакомые зелёные глаза её обладателя, и послышалась едва слышная усмешка.

— Лункс! — в отчаянии защищая невидимое Наследие, крикнул он, понимая, что ничего не может противопоставить ему. «Твой друг думает, что справится в одиночку с самым страшным своим врагом», — послышался старческий властный голос неизвестного миру Архимага Дарр’Кью-эса. Урси замотал головой, отрицая это видение. «Он не может так поступить! — в ярости вскрикнул он. Рука фигуры уже прикоснулась к его комбинезону, схватив за ворот, и беот отчётливо различил зелёные секторированные глаза. — Нет! Не верю!»

— Да перестань брыкаться! — неожиданно громко, разрывая темноту, рявкнул ему в ухо Лункс, вытряхивая его обратно в реальный мир. — Честное слово, лучше бы я тебя убил! Меня бы хоть совесть не мучала.

— Лункс? — картинка перед глазами прояснилась, и Урси удивлённо заморгал. Он лежал в белом полукруглом помещении, целиком повторяющим медицинский отсек Сольтена. Тусклая лампа на подставке рядом с внушительной койкой, на которой он лежал, тихо гудела раскалённым арденом, а в воздухе пахло берёзовым лесом. Где-то неподалёку слышались голоса, чьи-то шаги и звук колёс медицинских роботов.

— Ну наконец-то! — растрёпанная физиономия Лункса просияла, но тут же рысь нахмурился и состроил сердитое лицо. — Если ты ещё раз посмеешь умереть за этот день, клянусь, я пожалуюсь Харе. Уж она-то быстро вернёт тебя в чувство!

— Ты… — Урси удивлённо вытаращил глаза, неуверенно прикоснувшись к его щеке. Рысь такой жест не оценил, негодующе отмахнувшись, но тут же обхватил за шею и потёр костяшками пальцев голову.

— Ты нас здорово напугал, знаешь ли, — он нервно рассмеялся, под неопределённое ворчание друга, пытающегося высвободиться из его бастумной хватки. Впрочем, несмотря на то, что Лункс ощутимо сдавил больную шею, бурый беот испытывал эйфорическое чувство облегчения, радости и вины за то, что так плохо о нём подумал. Тёмный силуэт исчез, оставив в реальности язвительного и доброго рыся, в очередной раз шутящего про смерть и неизбежную кару от Хары.

Палата оказалась одноместной, для нотов, как и полагается. Только сейчас Урси понял, что к его рукам и ногам присоединены капельницы, впившись в тергум под сочленениями. Под койкой негромко шумели насосы, вытягивая из него остатки пыли «плу», отделяя с помощью фильтров смоул. Обезболивающее механизм вещество практически уже вышло, предоставив ему самому восстанавливать структуру нервной системы. Он вытянул правую руку и посмотрел на кисть — шерсть на внешней стороне была выстрижена, а на месте попадания блестела свежая светло-синяя заплатка, постепенно сливающаяся с сизой поверхностью.

— Заживёт! — уверенно сказал Лункс, отпуская его и присаживаясь на выдвинувшийся из стены стул рядом с койкой. — И не такое переживали.

— Да уж… — протянул Урси, мрачно фыркнув. — Где мы? В Сольтене?

— Да какой там, — махнул рукой рысь. Бурый беот заметил, что на лице беота чернеют подпалины, а комбинезон пахнет гарью и жжёной резиной, — мы на «Орхидее», про которую мне все уши проговорил Лефит. Видел бы ты их счастливые лица, когда Прайм объявил, что они эвакуируются на их старую базу.

— Все целы? — осторожно спросил он.

— Чего им сделается? — проворчал Лункс. — Поверь, они не из тех беотов, кто согласен умирать, как некоторые, — он кольнул его взглядом, — по крайней мере, они перестали хвататься за оружие после того, как сражались рядом с анротами Технократии. Может, оно и к лучшему…

Урси не успел ответить. Белые лепестки входа раскрылись, и в палату вошёл анрот в белом халате с эмблемой золотой чаши, обвитой зелёными лозами. Как понял беот, организация «Милосердие Леса» успешно перекочевала от людей к анимагенам повсеместно, не взирая на распри и политические границы. С деловым видом посмотрев на рану на руке послушно замолчавшего медведя, анрот, поблёскивая синей татуировкой под правым глазом, извлёк из кармана небольшой сканер и навёл его луч на беота, одновременно считывая показатели с компьютера койки.

— Ещё пару часов, Старший Советник, — сообщил он, удовлетворённо хмыкнув, — слишком много «плу» вы вдохнули.

Урси лишь кивнул, несколько виновато опустив голову. Беоты несильно отличались от анротов механизмами, но их воздуховоды были явно больше. К тому же, фильтры попросту не опознали в антипсионической пыли угрозы, потому и не закрылись вовремя, позволив ему наглотаться доверху.

Створки вновь раскрылись, и на этот раз, под негодующий взгляд врача, ввалились двое — человек и анимаген.

— Ани! — светлые волосы залезли ему в нос, а немалая грудь прижавшейся молодой нот вызывала трепетное ощущение внизу живота, которое он поспешно подавил, под многозначительную ухмылочку Лункса.

— О, Пантеон, я думала, ты погиб! — всхлипнула она, крепко сжав его шерсть. — Сначала ты бредил, а потом так затих…

— Затих он, угу, — проворочал рысь, поднимаясь со стула. Брон встал рядом с койкой медведя, с короткой улыбкой из-под бороды и усов глядя на то, как беот изо всех сил пытается отбиться от цепких объятий подруги. Но Ани и сама сообразила, что смущает его и поспешно отпрянула, хихикнув реакции Урси. Он ещё не успел толком разглядеть её в новом облике и ему не терпелось узнать, как же она стала анимагеном. Анрот, осознав, что он тут лишний, быстро ретировался, оставив друзей наедине.

— Мы думали, что вы вернётесь на лифте, — произнёс Брон. Диггер снял привычную серую куртку, оставшись в чёрной футболке. Короткие тёмные волос слегка поблёскивали от пота, но лицо, как обычно, выражало исключительное спокойствие.

— Пришлось выбираться через главный вход, — пожал плечами Урси, — внизу всё обрушилось или затопило.

— Ещё десяток лет, и катакомбы полностью завалит, — уверенно сказал тот, покосившись на подошедшего Лункса, — да и Спирус с ними. Одной бедой меньше.

— Я тебе ещё раз говорю — не упоминай ты их! — раздался позади знакомый звонко-мальчишеский голос, от которого Урси заулыбался, окончательно успокоившись. — Я поражаюсь людям — так беспечно относиться к собственной энергетике! Нужно быть либо сумасшедшим, либо невеждой, чтобы добровольно призывать всякий негатив!

Альвен раздражённым кивком ответил на их молчаливое приветствие, когда Ани и Брон приложили руки к началу животов. Лункс остался неподвижен, лишь его выражение морды застыло. Урси почувствовал, как он напрягся при появлении Прокуратора, но вполне понимал причину такого недоверия. Прайм вновь облачился в чёрный плащ с зелёным подбоем, позвякивая фибулой над значком правителя Технократии. За ним, неспешно обходя его, вышел ещё один нот в роскошном белом мундире с чёрными сапогами и перчатками. Красные и синие знаки отличия на груди и погонах намекали на его высокий ранг, а вот символ в виде цветка орхидеи на фоне Светоча, говорил о том, что перед ними комендант базы.

— Вентор, — представил его Альвен, слегка качнув рукой в сторону нового нота, — Префект «Орхидеи». Руководит исследованиями в области медицины анимагенов, — только сейчас Урси заметил, что на левом плече мундира Вентора сияет золотая чаша «Милосердия Леса».

— Если позволите, Прокуратор, — голос нота был на удивление мягок, а рыжие глаза на чёрном фоне выражали искреннюю доброжелательность, — мне бы хотелось, чтобы вы вернулись в палату. Воздействие «плу» на сознание не проходит так быстро, даже для вас. Нужно время, чтобы состояние разума нормализовалось, — серебристое лицо мало чем отличалось от анротского, разве что выглядело худее.

— Позже, — нетерпеливо отмахнулся тот, капризно поморщившись, — сначала, нам надо обсудить произошедшее.

Вентор покорно кивнул, слегка нахмурившись и, приложив руку к сплетению узлов, удалился. За ним, услышав слова Альвена, заторопились Брон и Ани, но тот жестом остановил их.

— Вы возвращаетесь в Аполотон вместе с нами, — сказал Прокуратор, подбирая полы плаща и усаживаясь рядом с Урси, — ваша работа здесь окончена. Пока мы не восстановим периметр, храм, равно как и Кувит, будет закрыт для посещения.

— Что с Наследием? — не выдержал бурый беот, генератором ощущая, нарастающее напряжение. Прайм резко замолчал и его лицо словно посерело.

— Пропало, — бесцветным тоном процедил он сквозь зубы, — как выразился твой друг, — он кивнул на Лункса, — «наше будущее улетело в неизвестном направлении».

— Что есть, то есть, — пожал плечами тот.

— Но кто на нас напал? — силуэт в чёрной экипировке никак не выходил из памяти Урси, наталкивая на смутные подозрения.

Ани переглянулась с недовольно цыкнувшим Броном и перевела взгляд на ещё больше помрачневшего Альвена. И только Лункс, видя их реакцию, деланно-утомлённо закатил глаза и вздохнул:

— Сектанты, которых пригрел ваше «величество всея анимагенов», — манерно развёл он руками, усмехнувшись тяжёлому взгляду Прайма, — Секта «Чёрного Технобога» или как-то так.

— Они не проявляли агрессии! — не выдержал тот, опустив уши. — Да ладно бы это, у них не было ни оружия, ни техники! Мы не то что не знали, но даже не подозревали…

— Да, действительно, как можно заподозрить кучку фанатиков из анротов, мутотов и этих… как их?..

— Киберотов.

— Да! Киберотов, которые поклоняются Эксплару! Никогда такого не было и вот опять!

— Погоди, — Урси поднялся с койки, чувствуя, как его тянут назад трубки капельниц, — я уже слышал про них. Рилай, твой Трибун, говорил, что вы изгоняете их из городов.

— Да, но им же надо где-то жить, чтобы они не ползли назад, — скривился Прайм, — вот мы и построили им «храм» у подножия потухшего вулкана Сэперенс. Я полагал, что собрав их вместе, мне будет проще контролировать их передвижения, но… судя по всему Цертус, по прозвищу «Еретик», сумел каким-то образом ускользнуть от нашего надзора. Иначе, я не могу понять, откуда у них оружие.

— Возможно, им кто-то помогает из Консилиума? — предположила Ани, задумчиво сморщив носик. — Или же они получают помощь извне.

— Это в любом случае не осталось бы без внимания, — Альвен тяжело вздохнул, — двадцать штурмовых турболётов класса «Хищник» и старые «рассветовские» ускорители частиц тяжело скрыть в одном лишь здании. В любом случае, эти версии отметать нельзя до выяснения истины, — он перевёл взгляд на Урси и Лункса, — кто знает, кто поставляет им оружие?..

— Союз к этому не причастен, — резко перебил рысь, под сердитый тычок в бок от друга, — я имею в виду — у нас нет мотивов снабжать последователей нашего прямого врага. Эксплара помнят как чудовище, которое едва не погубило всю нашу цивилизацию, и никому из анимагенов не придёт в голову помогать его прихвостням.

Альвен оценивающе приподнял бровь, внимательно изучая секторированные глаза беота. На мальчишечьем лице читалась смесь уважения и недовольства такой бесцеремонностью, но вскоре он улыбнулся более тепло и кивнул.

— В этом ты, командир «Тау», несомненно прав, — медленно произнёс он, отвернувшись, — нормальным анимагенам не придёт в голову идея уничтожить человечество и стереть серии. Ведь, помимо, основного плана Эксплара по захвату Аревира, сектанты проповедуют исключительное равенство между нотами, беотами и анротами, наивно полагая, что анрот справится с исследованиями ноосферы, а нот преуспеет в тяжёлом производстве.

— Также думал и Эксплар, — подсказал Урси, — когда хотел сделать всех «клеймёнными».

— Вот-вот, — обрадовался Прайм, встретив поддержку, — но сейчас у нас из-за их налёта огромные проблемы.

— Юмена?

— Да если бы. Юмена-то не знает, что на самом деле представляет собой Наследие. А вот Ассур… — Альвен провёл рукой по лицу. — Когда он узнал, что Наследие утрачено, он заявил, что не собирается отдавать «Лог-Ос» вопреки решению Совета Сольтена. Дескать, какой смысл соглашаться на подобное, если мы не можем повлиять на исход переговоров с эххийцами?

— В итоге, мы вернулись к тому, с чего начинали, — Урси болезненно застонал, — м-да, сколько раз мы уже пожалели, что поставили этого мальчишку в Старший Совет…

— Он — ноосенс, Урси, — край плаща с шелестом сполз на пол, — вам в любом случае пришлось бы с ним считаться. Он видит во мне врага, и отчасти я его понимаю — нелегко доверять тому, кто обманом украл у «Огня» победу. Но сейчас враг Союза не я. И вот этого Ассур понять не может. Или не хочет, — он поднялся и пошёл к выходу.

— Но что же с Наследием? Как нам найти его?

— Риабилл уже начал расследование, а наши самолёты прочёсывают горы. Но сектантов и след простыл, — Прокуратор открыл створки двери, — ваш Совет, в частности Советники Арги и Лупо, в довольно резкой форме потребовали, чтобы я вернул вас назад в Сольтен, так что сегодня вечером мы распрощаемся, Урси. Увы, границы Технократии и Союза останутся закрытыми, пока мы найдём Наследие и всех причастных к его похищению личностей. И надеюсь, что случится это очень скоро.

***

Вульпи беспокойно ходил взад-вперёд, слушая, как переругиваются Арги с Ассуром по коммуникатору проектора. Нот оставался невозмутимым, заявляя, что теперь у Союза нет никаких причин сотрудничать с «бесполезной» Технократией, а лисица же настаивала на том, чтобы тот сначала остудил свою голову и уж потом ею думал. Как понял из их разговора Вульпи, нот решил самовольно расторгнуть подписанный договор, указывая на то, что у Технократии нет возможности предотвратить войну с Эххи, что вызвало крайнее недовольство как Совета, так и Арги в частности.

«Что же творится? — устав слушать их яростную перебранку, рыжий беот вышел в коридор этажа, направившись к знакомым анротам у лифтов. — Неужели, мы действительно просто так улетим, ни о чём не договорившись? Ведь… столько всего произошло, а в итоге ничего не решилось? А я ещё хотел Кари с детьми переселить сюда…»

Мысли о доме с каждым днём становились всё ярче и назойливей. Его «девочонки», как он ласково величал свою семью, всегда с радостными визгами встречали его, обнимая и целуя любимого отца. Домовитая и заботливая Кари, смотрящая на него с любовью счастливым взглядом, зарывалась клювом в его шерсть, рассказывая о каких-то незначительных событиях так заливисто, что он мог слушать её часами. Мягкие перья, пахнущие каким-то сладким ароматом, казались Вульпи нежным облаком, в котором растворялся его разум. Искра вновь пробегала между ними, как в давние годы, заставляя крепче прижиматься друг к другу, чтобы насладиться ею.

Капи вновь убегала на свидание к Хиру, смущённо смеясь наставлениям матери о раннем возрасте, а Кири, убедившись, что все дома, уходила в Альтрил, во всю сражаясь со сказочными монстрами ради не менее сказочных сокровищ. И ради них, двух маленьких душ, которые безмерно любили его таким, какой он есть, Вульпи был готов на всё, даже на смерть. «Если что, то нам придётся пожертвовать собой ради Советников, — говорил как-то Рэтси, когда они только летели в Аполотон. Тогда ему эта фраза показалась ужасно несправедливой, но чем дольше он размышлял над ней, тем очевидней она становилась, — если моя смерть принесёт безопасность Кари, Капи и Кири, то я готов. Мне ничего не страшно»…

— Что с тобой? — удивлённо спросила его Ирви, миловидная девушка-анрот с вьющимися серо-стальными волосами под синим беретом. За прошедшие три дня ему казалось, что они дружат уже целую вечность, совершенно перестав стесняться друг друга и рассказывая разные истории из жизни. А-Трибун Косвер и двое дневальных-легатов развлекающие себя в служебное время играми на видеофонах, лишь подняли взгляды в знак приветствия, не отрываясь от развернувшегося на экранах сражения.

— Да это… — вяло махнул рукой лис, оглянувшись. Кано и Минот отправились вместе с Лупо искать пропавшую Лиззи, а ему и Рэтси волчица приказала стеречь Арги как зеницу ока. — Похоже, сегодня мы улетаем.

— Уже? — Косвер тут же забыл об игре, поднявшись на ноги. — Почему так быстро? Ведь «Лог-Ос» ещё не привезли.

— Ну, судя по тому, что я услышал, и не привезут, — Вульпи терпеть не мог расстраивать других, — там Прокуратор и Урси потеряли Наследие, и пока его не найдут, Ассур не собирается передавать «Лог-Ос».

А-Трибун кивнул, поджав губы и вздохнув.

— Это фанатики, механическую их мать, — злобно пробормотал он, уставившись на створки основного лифта, — нам сообщили, что они напали на Прокуратора и Старшего Советника чтобы похитить Наследие. Говорил же я, — сердито воскликнул он, обращаясь к поднявшей голову Ирви, стукнув кулаком себе об ладонь, — не надо было с ними церемониться! Мало нам вреда принёс Эксплар, так теперь ещё и его шавки будут нас кусать!

— Успокойся, — остановила его речь девушка, подняв руку, — мне кажется, что это не они. В том плане, что это сделал кто-то другой, но обыграл так, чтобы все думали на них. Ведь у Секты нет ни оружия, ни подготовки, ни техники. Да даже если бы и были, они бы не смогли пролететь через половину Нелии до «Орхидеи» незамеченными.

— Но кто ещё мог? Союз? — Косвер фыркнул. — Это даже не смешно. Эххийцы? Ну, возможно, но нам бы доложили, если бы они высунулись за Тринтам или высадились на западном побережье Ловитании. Нет, тут замешан ещё кто-то… Кто-то из Технократии.

— Хочешь сказать, среди нас есть предатель? — диспетчер покачала головой, от чего её локоны сползли с плеч на грудь. — Кто-то из наших дал им оружие?

— Не зря же Протектор нас сегодня вызывал, сканируя телепатией, — А-Трибун сдержанно улыбнулся, довольный своей догадкой, — это больше походит на правду. Как ужасно, что в наше время находятся те, кто до сих пор верен Эксплару.

С этим Вульпи оставалось только согласиться. В голову вновь поползли нехорошие мысли от слов Лупо, о том что нельзя доверять Технократии. «В чём-то она права, — нехотя признал лис, помахивая хвостом, — если анроты так беспечно отнеслись к таким анимагенам, то мы и правда не можем им доверять… Но это неправильно! Нельзя, чтобы остальные страдали из-за кучки идиотов!» Индикатор внешнего лифта сверкнул и в коридор втиснулся Минот, по инерции вжимая голову в плечи, чтобы не задеть рогами потолок. Судя по его хмурому лицу, их миссия успехом не увенчалась и озверевший взгляд жёлтых глаз за его спиной это только подтверждал.

— Ещё раз, — Лупо в два шага преодолела расстояние от лифта к остолбеневшим анротам, тут же поднявшихся на ноги и вытянувшихся в струнку, — куда она уходила? Она не могла пройти мимо вас!

— Но мы же отвечали, что не знаем, — попытался вернуть серьёзность голосу Косвер, и тут же осёкся, увидев огоньки ярости в глазах волчицы, — она не сказала, правда.

— Спирус знает, что творится… Меня либо все за дуру держат, либо в глаза, прости Лоту, долбятся! — с надрывом прошептала та, метнув взгляд на поджавшего уши Вульпи. — А ты чего тут встал? Тебе где приказали находиться?

— Так никого же нет на этаже, кроме нас! — попытался оправдаться тот, но поздно осознал, что нарушил одно из важных правил «Сигмы» — не спорить с Лупо, когда она на взводе. Прорычав что-то угрожающе-невразумительное, она схватила ойкнувшего Вульпи за ухо и потащила к двери в апартаменты, приговаривая, что привяжет его хвост к столу до отлёта.

Впрочем, не она одна находилась в плохом расположении духа. Шутки-шутками, а Лиззи и вправду пропала, не оставив даже записки и никому ничего не сказав. Сейчас, Кано всецело разделял гнев супруги, молча и быстро пройдя мимо застывших анротов за ней. «Что же случилось с тобой? — грохочущий копытами Минот перед ним, стал похож на грозовую тучу — он тоже переживал за подругу. — Неужели, Рэтси на этот раз действительно перегнул палку? Эх, Лиз… хоть бы ты не…» Он знал ящерицу, как очень прагматичную и умную анимаген, редко влипающей в мелкие авантюры и всегда следующей за командиром. И казалось вдвойне странным то, что она неожиданно ушла самостоятельно, никого не предупредив.

Впереди послышался настоящий волчий рык — за столом, где Арги уже закончила свой «диалог» с Ассуром, сидел Рэтси, с преспокойным видом попивающий коньяк и закусывающий остатками конфет, регулярно обновляемых дневальными.

— Тише, командир, — крыс, казалось, съёжился от нависшей над ним чёрной беот, ставшей подобием вторгшегося на Аревир Спируса, — вот, выпей, — он протянул ей снифтер, и было видно, как дрожат его руки.

Но, вопреки ожиданиям Вульпи и Кано, Лупо не выбила из его ладони бокал, а напротив, схватила и залпом проглотила содержимое, громко поставив на стол.

— Это не лезет ни в какие ворота! — объявила она, развернувшись к ним лицом. — Они издеваются над нами или что? Полное здание охраны, камер слежения, датчиков, сканеров, прослушивающих устройств, «полтергейстов» в конце концов, и никто не видел, куда она уходила! Так, — выговорившись, она глубоко вдохнула и закрыла глаза, поставив руки на ближайший стул, — Вульпи, Кано, — твёрдый командирский тон означал, что Лупо окончательно разозлилась, и дело приняло совсем скверный оборот, с возможной последующей перестрелкой, — сейчас, под любым предлогом, поднимайтесь к платформам и забирайте нашу экипировку из «Судьи».

— Будем драться? — именно сейчас, Арги, до этого тихонько сидевшая в стороне, увидела, что означает «единая команда». Лица каждого из беотов горели суровой решимостью и осознанием того, что сейчас им придётся отнять чью-то жизнь. Но что больше её поразило, так это их готовность к смерти. Сколько она их знала, весёлых и беспечных разгильдяев, она никогда бы не подумала, что они способны на такое. Лупо, Кано, Минот, Вульпи и Рэтси — все пятеро в тяжёлом молчании доставали из кобур винтовки, переводя в боевой режим.

— Может, не стоит так спешить? — осторожно спросила она, поднимаясь. Воздух накалился от напряжения и хищный взгляд жёлтых глаз командира «Сигмы» буквально рассёк её разум.

— Наша подруга и гражданин Союза пропала в здании Шпиля, а его обитатели лгут нам в глаза, заявляя, что не знают где она, — каждое слово Лупо проговаривала чётко и громко, буквально вбивая фразу в сознание лисицы, — если Технократия хочет нас запугать или шантажировать, то очень скоро пожалеет о том, что связалась с «Сигмой». К Спирусу дипломатию!

— Эх, так и знал, что помру молодым, — развязно бросил Рэтси, взяв со стола графин с коньяком и хорошенько приложившись к нему.

По ту сторону двери раздались торопливые шаги. Вульпи, стоявших ближе всех к двери, тут же переключил одну руку на крюк и наставил винтовку на вход. За ним, прильнув к стене, вытянулся Кано, медленно отступая к укрытию. Дверь открылась…

— Мне сказали, мы куда-то… улетаем?.. — удивлённо спросила Лиззи голосом, в котором больше не было электронного оттенка.

Рэтси с шумом выплюнул коньяк, случайно уронив графин на стол. С грохотом, устроив локальное землетрясение, сел на зад Минот, вытаращив маленькие глазки. Крюк Вульпи с хлопком ударил в пол, когда его владелец непроизвольно опустил руки. У Кано даже челюсть отвисла, и Арги прекрасно его понимала, хитро заулыбавшись и с облегчением усевшись обратно за забрызганный стол.

— Что-то случилось, командир? — виновато спросила ящерица у Лупо, единственной, кто остался беспристрастной.

— Ты шутишь?! — прокашлявшись воскликнул Рэтси, вытирая рот рукавом. — Ты… твоё лицо!

Вместо привычного всем лица-экрана у Лиззи теперь красовалась чешуйчатая зелёная мордочка ящерицы-беота с рыжими волосами до плеч. Изумрудные глаза сияли секторированной радужкой и только уши, похожие на анротовские, но изогнутые назад, торчали из-под рыжих локонов. Аккуратная женская грудь ритмично вздымалась в такт её дыханию, и на этот раз через обычный воздуховод, а не «вентиляцию» старой маски.

— Простите, что не предупредила, — опустила глаза Лиззи, догадавшись, что чуть не произошло, — но… я была в таком состоянии, что…

— Лиззи, — Лупо положила винтовку на чистый участок стола и медленно подошла к ней, — когда мы вернёмся в Сольтен, ты месяц будешь драить «Судью» до блеска… — она скосила взгляд на полуприкрытую грудь ящерицы из тёмно-зелёного тергума. — До их блеска! Спирусова ты гулёна! — она не выдержала и крепко обняла её. — Я и так потеряла по неосмотрительности двух членов отряда… и не простила бы себя, потеряй ещё и тебя!

— Я… правда не хотела, командир… — прошептала та. — О… я и забыла, каково это… — в последний раз свои слёзы она видела только на «Орхидее», когда только возродилась.

— Хватит реветь, — хотя она сильно расчувствовалась от облегчения и радости, но Лупо сумела сдержать себя, — хорошо то, что хорошо закончилось. А теперь приведите себя в порядок, — она скептически окинула взглядом шокированный отряд, — и готовьтесь к вылету.

— Не-не-не, погоди, командир, — Рэтси ловко перепрыгнул через вытянутые ноги Минота и подошёл к Лиззи, — это как такое случилось? Ты обиделась за мороженное, что ли? Ну, не обязательно же было решать вопрос так радикально…

— Нет, я просто решила стать… одной из вас, — она улыбнулась и развела руками, — обычным беотом.

— Но твоё прежнее лицо… ты ведь столько в него вложила, — Кано добродушно рассмеялся, — ты же говорила, что там находился и интерфейс и связь и ещё что-то…

— Эта потеря незначительна, — уголки глаз Лиззи дрогнули, — хотя… мне теперь придётся заказывать шлем. Хорошо, что Консента сделала всё быстро, — она потрогала скреплённые телекинезом сочленения у основания головы. Городская лаборатория под предводительством четырёхрукой нот сумела за полдня сделать ей новое лицо и подключить его к голове, — а куда мы летим? — запоздало спросила она Лупо, всё ещё задумчиво разглядывающую её грудь — самое смелое изменение, что скромница-беот приняла за свою жизнь.

— В Сольтен, — та провела пальцем по её соску, выделяющемуся под комбинезоном, вызвав у ящерицы невольный вздох и судорогу в хвосте, — и лифчик надень, раз уж отрастила себе «достоинства». Не порть мне дисциплину в отряде.

***

День постепенно клонился к закату. Ольмир уже не так жарко палил неровное кольцо холмов, увенчанных серыми антеннами и небольшими постройками. Тени от деревьев постепенно тянулись на восток, к виднеющимся вдалеке белоснежным пикам Кольца Мерати. «Орхидея» располагалась почти на самом краю Нелии, недалеко от границы Ловитании, и уже отсюда можно было увидеть тонкую полоску Звёздного океана, чьи воды путешественники считали настолько спокойными, что всегда ориентировались исключительно по звёздам.

Впрочем, такие вещи мало интересовали бредущего по дороге наверх Лункса. Рысь вышел с базы через один из многочисленных служебных входов, хмуро поглядывая на опускающееся светило. Урси остался внизу читать доклад от Риабилла о проделанной в Аполотоне работе, а Ани и Брон ушли собирать немногочисленные вещи, что остались у них после пожара.

«Сектанты, значит? Хм… — мрачный и задумчивый вид беота не вызывал особых подозрений — в Кувите погибло немало людей и анимагенов, включая Префекта Фиртуса. — Не самое плохое, с чем нам приходилось иметь дело…» Ему мало что удалось узнать про них — анимагены Технократии особо не интересовались кучкой обмазывающихся чёрной краской сограждан, всё лишь выгнав их из крупных городов. Прокуратор содержал их на минимальном довольствии, не желая иметь ничего общего, но всё время держал под контролем через некоего Цертуса по прозвищу «Еретик». Как понял из разговора с Броном Лункс, он и сам толком не знал, откуда этот анрот взялся, но возиться с фанатиками не хотелось, тем более что тот и сам проявил инициативу к сотрудничеству. Сейчас Цертус всё отрицал и даже позволил обыскать их «храм» на Сэперенсе, но никакой пользы расследованию это не принесло.

И всё же, на душе было неспокойно. Лункс чувствовал подвох, какую-то незримую ложь, словно кто-то хотел, чтобы они думали именно на этих полубезумных фанатиков, мотивы которых будут всем понятны. Неспроста они напали именно в тот момент, когда Урси и Прайм вышли из храма, взломав Наследие, знали, где они пойдут и с кем именно им предстоит иметь дело. «Они всё знали, — холм оканчивался небольшим плато с причудливым металлическим сооружением в виде искривлённого столба на нём, — и день прилёта и время их выхода из храма. Одно из двух — либо они следят за нами, — он оглянулся, словно надеялся увидеть замаскировавшегося киберота с биноклем, — либо…» И тут его осенило. Картинка в голове начала складываться — из все череды событий, что с ними произошли, только один анимаген всегда принимал в них непосредственное участие и находился в самой гуще движения. И только он обладал достаточным влиянием, чтобы не привлекать к себе внимания.

— Лефит! — он торопливо включил гарнитуру в ухе. — Слышишь меня?

— Да, командир, — спокойный голос сервала почему-то придал ему уверенности.

— Поднимай остальных и взлетайте. Заберёте меня у самого восточного холма рядом с вышкой, — на всякий случай беот отошёл к склону, чтобы не привлекать особого внимания. Патрули всё ещё искали следы противника по внешнему периметру, а сканеры и датчики движения здесь находились буквально в каждой дупле.

— Советник Урси ещё не закончил…

— Мы летим без него, — дрогнувшим голосом произнёс Лункс, чувствуя, как подступает к горлу комок, — пора.

Лефит не ответил, но и без этого рысь знал, что тот поспешил исполнять его приказ. Лишние слова уже были не нужны.

«Теперь я уверен — Ассур прав, — беот несколько раз сжал кулаки, совладав с волнением, — Прайм даже не понимает, во что пытается нас втянуть… нужно успеть… Только мы оказались быстрее, только бы…»

Земля позади него развезлась на четыре части, открывая зёв подземных платформ темнеющему небу. Белый свет турбин озарил пространство под чёрной машиной, поднимающейся наверх. Даже с холма Лункс услышал звуки тревоги, огласившей всю «Орхидею». Подземный комплекс пробуждался, ощерившись десятками противовоздушных орудий. Но «Палач», не обращая на призывы диспетчеров приземлиться, рванул к стоящему на холме Лунксу, на ходу открывая створку. Рысь взял разбег, и когда машина пролетела мимо, на пару секунд остановившись перед ним, он прыгнул, оказавшись прямо в руках Мара и Акку.

— Лефит, жми на всю скорость, — крикнул он, проходя в командный центр турболёта, — выжимай из машины всё что есть! — он включил грибовидный проектор, озарившийся бледно-зелёным светом. — Теперь слушайте наш план… — он посмотрел на каждого «Тау», встревоженно смотревшие на него.

***

Лефит находился в кабине «Палача», когда прозвучал сигнал от Лунса. Вскочив и вынув гарнитуру из уха, он нажал на миниатюрную кнопочку на её боку, отправляя сигнал остальным. До этого разговаривающие на площадке с анротами, Мар и Пиджи резко сорвались с места, рванув к створкам арсенала. Акку расправила крылья и слетела с моста над площадками, клацнув когтями по металлическому покрытию. «Тау» действовали слаженно и быстро, отрабатывая выученные движения как единый механизм. Скир, находившийся в арсенале, бросил подбежавшей Пиджи её наручи, тянущиеся аж до самых локтей. Никто из «технократов» не успел ничего предпринять, как воробьиха вытянула руку к окну диспетчерской, нажав мизинцем на пуск. Из скрытого жерла наручи с хлопком пневматики вылетело что-то сизое и тонкое, лишь на долю секунды мелькнувшее в свете прожекторов. Пробив в толстом стекле идеально круглое отверстие, снаряд пробил пульт управления, выключив, а «Палач» уже активировал двигатели, разогнав стоявших на площадке недоумевающих анротов от жара. Внешние и внутренние створки ангара раскрылись, открыв темнеющее небо.

— Что они делают?! — вбежавший на мост из штабного сектора Урси растерянно смотрел, как хвост «Палача» скрывается за стенами жерла шлюза, под звук падающей внутрь базы земли. Вокруг засверкали красные маячки — база огласилась тревогой. Гул турбин снаружи заревел с новой силой, но вскоре пропал, оставив о себе лишь подпалины на металле взлётной платформы да массу вопросов в головах обитателей базы.

Альвен и сопровождающая его охрана пришли незадолго до того, как когда турболёт «Тау» скрылся с экранов радаров. Не ожидавшие нападения дежурные анроты не успели оперативно среагировать, за что Прокуратор наградил их коротким ругательством. Взглянув на опустевшую диспетчерскую, где сидел обескураженный Урси со смешанным чувством тревоги и обиды на своего лучшего друга, он с силой вырвал сизую стрелу из искрящегося проектора пульта и посмотрел на тёмный наконечник.

— Перехватчик управления… как мило, — хотя его лицо не выражало ни капли восхищения.

«Что на тебя нашло, Лункс? — впервые он почувствовал бессилие перед ситуацией. Стало страшно и как-то одиноко. — Почему? Неужели… что же наплёл тебе Ассур?»

Альвен странно посмотрел на него, но ничего не сказал. На всякий случай проверив свою псионическую защиту, бурый беот поморщился и приложил пальцы ко лбу.

— Есть идеи, куда он полетел? — негромко спросил Прайм, покручивая в руках стрелу.

Урси ничего не сказал. Но они Прокуратор, видимо, и не ждал от него ответа.

— Поднимайте войска, — коротко сказал он подошедшему помощнику-легату. Затем нот ещё раз посмотрел на сидящего в оцепенении Урси и вздохнул, — мне жаль.

«Мне тоже жаль, — беот резко поднялся с места, развернувшись в сторону выхода на основную базу, — Лункс… зачем?..»

Коридоры основной части «Орхидеи» практически все были изогнуты дугой, поскольку сама база винтом уходила вниз, на пару десятков метров под землю. Тут мало кто жил — учёные-ноты и обслуживающий персонал из полусотни анимагенов, но жилой этаж, ранее бывший казармами для множества обучающихся беотов и анротов, являлся самым большим среди баз «Рассвета». Большая часть помещений не использовалась, ведь анроты привыкли жить вместе, как большая семья, и даже ноты постепенно втянулись, посвящая «младших» братьев и сестёр в тайны ноосферы.

Впрочем, они сейчас абсолютно не интересовали Урси, тенью скользнувшего в круглую общую гостиную. Анимагены бросили было на него любопытные взгляды, но тут же теряли интерес, даже не понимая, что на них воздействуют телепатическим отвращением. «Надо успеть! — билась в голове беота мысль. Отведённая «Тау» казарма неподалёку от обжитых оказалась до сих открыта, хотя легионеры Технократии уже успели обыскать её. Заперев дверь на замок на консоли, Урси прошёл внутрь тёмного помещения, спотыкаясь о выдвинутые койки и столы.

«Истинный» мир в полном проявлении — опасное место для неопытного псионика. Вихри неведомой энергии могли унести сознание далеко за пределы тела или исказить личность до неузнаваемости. Урси, когда его обучала Сантия, долго не понимал, почему она запрещает ему выходить туда полностью, и лишь когда увидел останки разума одного несчастного, понял, насколько это рискованно. Но сейчас, подгоняемый эмоциями, он сконцентрировался, понимая, что очень опасно выходить на негативной энергии.

Темнота комнаты рассеялась, равно как и стены базы. Мир перестал казаться трёхмерным, приобретая безграничность. Огоньки душ и аур живых существ Аревира россыпью звёзд расстилались перед взором беота, спешащего на помощь другу. «Где же ты? — из всех «звёзд» ему была нужна только одна, большая и самая яркая, горящая испепеляюще-красным светом. — Дай хотя бы знак!» Он послал невидимый импульс, содержащий код имени того, кого он искал. За едва видимой волной сразу же увязались энергетические сферы — зонды из далёких миров, изучающих мироздание. Отмахнувшись от назойливых наблюдателей, Урси медленно начал продвигаться вперёд, вглядываясь в каждый красный спектр на своём пути. Аревир сжался до маленького шарика, над которым летело его сознание. Каждая из «звёздочек» на нём манила мыслями, беспрерывно поддерживая связь с ноосферой. И вдруг внимание беота привлекла большая красная «звезда», переливающаяся буквально всеми оттенками этого цвета.

— Ассур! — позвал он, мгновенно приблизившись к ней. Сияние исходило от юго-восточной части Роронской гряды, мерцая живым огнём. «Неолон! — догадался Урси. — Он на Неолоне!»

— Урси? — образ молодого нота-ноосенса появился перед ним — нот услышал невидимый зов. В этом пространстве только он и высшие телепаты могли так легко общаться, и беот поймал себя на мысли, что невольно гордится собой. — Как тебе удалось достичь такой силы?

— Мне пришлось пережить смерть, — он посмотрел в секторированные глаза Ассура, очертания которого медленно вырисовывались в сознании, — что ты наговорил Лунксу, Ассур? Я знаю, это из-за тебя он улетел за Наследием!

Тот промолчал. Контуры его тела вырисовывались всё чётче и в какой-то момент он, сделав жест рукой, раскрыл пространство перед собой, превратив неоформленную пустоту во вполне уютную светло-бежевую комнату с двумя креслами ровно посередине.

— Я сказал ему правду, — медленно ответил тот, неотрывно глядя на Урси, осматривающего своё тело и комнату. Ноосенсы сильнее даже высших телепатов и могли создавать частички реальности даже в «истинном» мире, — садись. Тут нет времени Аревира, и мы можем говорить сколько угодно, — он жестом пригласил его на кресло позади.

— Какую ещё правду?! — вспылил бурый беот. Стены помещения исказились, отозвавшись на его негатив. Удивлённо хмыкнув, Ассур вернул их в прежнее состояние, медленно опустившись на своё сидение.

— Ты и вправду стал очень силён. Практически уровень Создателя Анима, — прокомментировал нот, сложив руки на груди и откинувшись на спинку кресла, — что ж… правда такова, Урси, что Прайм решил оставить Наследие себе.

— Это я знаю, — нетерпеливо перебил его тот, — он хочет подменить настоящее Наследие на следующих переговорах с Юменой, чтобы у нас был шанс…

— Юмену этим не обмануть, — покачал головой Ассур, — как ноосенс, она обязательно различит ложь. И что бы не предложил ей Прайм вместо Наследия, она откажется от этого. Твой брат не понимает, что пытается выиграть в игре, правила которой меняются и меняются не им. Гордыня застилает его разум, он хочет единоличной власти. Как некогда хотел Рерар Хонти…

— Довольно, — Урси с размаху сел на диван, — сейчас, мне нужно знать, куда летит Лункс. Ты надоумил его выкрасть Наследие, так? Я ощутил некое подобие таких мыслей, но тогда не придал значения…

— Наследие не должно оставаться в руках Прайма, — нот коротко усмехнулся, — если мы не хотим получить второго Эксплара, то Наследие нужно доставить в Союз.

— Ты предатель, Ассур! — взревел медведь. Комната начала рассыпаться на мелкие частицы, бесследно улетучивающиеся в пространство. — Мы поставили тебя в Совет не для того, чтобы ты подговаривал наши войска действовать по твоим приказам у нас за спинами! За Лунксом уже началась охота, и он погибнет из-за твоих амбиций!

— Не смей меня обвинять в предательстве! — Ассур неожиданно вскочил, превратившись в сплошной красный свет разума. Словно чистый кристалл рубина, он сиял в пространстве «истинного» мира, притягивая слабые волей души. Даже Урси невольно попятился, ощущая, как сгорает сознание в этом огне. — Ты — телепат, но я — ноосенс, и вижу, что происходит на самом деле, — сияние угасло, оставив их во вновь отреставрированной комнате, — вся цивилизация анимагенов сейчас стоит на краю пропасти и даже не подозревает об этом! Во главе сильнейшей фракции находится безумец, который готов пожертвовать даже собственным телом ради власти, а Совет Союза фактически распался. И если Наследие не спасёт нас, то уже ничего не поможет. Лункс единственный из вас, кто понял это! Потому и отправился за ним в надежде успеть захватить, прежде, чем случится непоправимое.

— Куда? Куда он отправился? — Урси почувствовал, что его выталкивает обратно в тело сила нота. — Спаси его, Ассур! Он не должен умереть! Лункс — такой же носитель души Создателя Анима, как и я, он нужен нам!

— Смерть одного — небольшая цена за жизнь остальных.

— Тогда как ты смеешь говорить о спасении нашей расы, если не способен спасти даже одного?! — рявкнул он. Бушующее голубое пламя охватило комнату. — Лоту даже отдала свою жизнь ради маленькой девочки! А ты? Какой ты анимаген, если допускаешь даже мысли о жертве другого ради идеи?!

Ассур промолчал, пронзительно посмотрев ему в глаза, прямо в душу, что отражалась в них. На его лице впервые появилась растерянность. Он медленно опустил голову, и Урси явно ощутил негативную энергию, направленную нотом на себя самого.

— Скорее всего, Лункс отправился к обители последователей Эксплара, которые напали на вас, — медленно проговорил ноосенс, испытывая жуткое чувство вины, — я не знаю, там ли сейчас Наследие, но оттуда он начнёт поиски.

— Войска Прайма будут ждать его там…

— Нет, — неожиданно покачал головой Ассур, — как раз их там не будет…

— Что? — Урси недоумевающе нахмурился. — Почему?

— Возвращайся в Сольтен Урси. Прайм благосклонен к тебе и вряд ли станет задерживать. Арги тоже скоро прибудет — за ней я отправлюсь сам в Аполотон.

— А Лункс?

— Мы не можем переправить войска через границу Технократии, чтобы помочь ему, — продолжил ноосенс, — но у нас есть последний один отряд, ещё действующий на территории Нового Кайлити.

— «Сигма»…

========== Глава XV. Непрощённая ==========

Ночь ещё только начиналась, окончательно сделав Своевольный лес тёмным и непроглядным. Эметул озарил из-за верхушек деревьев густую траву луга под невысоким холмом, где только-только закончился небольшой пожар от уничтоженных шагоходов. А дальше, за узкой берёзовой рощицей, чернел, обнажив полуистлевший скелет из зданий, город Рахнак. Бесшумно пролетели над дорогой летучие мыши, добывая себе пищу в виде бабочек-ночниц. Сверкнули глаза одичавшей собаки, высунувшей нос из ближайшего разрушенного дома, стены которого практически осыпались от времени. Высокая трава, пробившая щербатый асфальт, практически сравняла город с лугом, и даже стоявший на возвышенности маяк уже поглотила природа, вернув эти земли себе.

А выше по чёрной дороге, у самой окраины дубового леса, белели останки некогда двухэтажного старого особняка. Звери и птицы с опаской косились на мерцающий внутри окон огонёк. Даже медведи, изредка заходившие на развалины Рахнака, не решались подходить ближе, животным чутьём ощущая опасность. Кто-то не хотел, чтобы его тревожили, и горе тому, кто пойдёт против инстинктов, предостерегающих о незримой угрозе.

И Луно тоже ощущал её. Подсознательно, волчонок чувствовал, что место, где он находился сейчас, отторгает, гонит прочь. Однако, едва вспомнив случившиеся события, неудачный прыжок на шагоходе и погоню, он резко вскочил и громко стукнулся о нависший над ним металлический лист.

— Тише, тише! — прошептала, положив тёплые руки на ушибленный лоб, Капи, чьи синие глаза загорелись в темноте, появившись из проёма впереди. — Тебе и так досталось, так что не бейся головой о… полог.

— Вы целы? — последнее, что он помнил, это крик Лунги о том, чтобы они уходили. — «Хранители»…

— С ними покончено, — голос канарейки дрогнул, — по крайней мере, с теми, кто пошёл за нами.