Наследница Тумана

ГЛАВА 3

Сомнений, что ищут именно меня, не осталось. Перед глазами встала картинка, как молния, сорвавшаяся с пальцев охотника, бьет бабушке в спину, как горит наша кухня. Внутренности скрутило от ужаса. Если они сейчас… Я же беспомощна, как слепой котенок!

Дофантазировать я себе не позволила: важнее выслушать инструктаж, об окруженных мерцанием мужчинах подумаю минутой позже, благо они по-прежнему стоят полубоком и ко мне не поворачиваются.

— Напоминаю, — я сосредоточилась на звонком голосе шатенки, — на первую ступень обучения будут зачислены все, кто наберет более двадцати баллов. Перечень заданий в свитке, печать исчезнет с последним лучом солнца. Обратите внимание, напротив каждого задания указано количество баллов, начисляемых за его выполнение, а второе число, оно обведено в круг, обозначает номер аудитории, в которой проходит испытание. Начисленные баллы выдаются в виде жемчужин.

— Предлагаю встать на выходе. Посмотрим на каждого, и дело с концом, — предложил более молодой.

Второй кивнул, и мужчины синхронно двинулись к дверям. Прикинула, что от входа меня будет почти не видно, и едва удержала вздох облегчения, не хватало только выдать себя настолько по-глупому.

— А теперь о правилах, за неисполнение которых вы будете отстранены. — Кажется, я что-то пропустила. — Пользоваться чем-то, кроме своих знаний, умений, талантов и способностей, запрещено. У вас последний шанс выложить припрятанные зелья, артефакты и шпаргалки. Далее. Мешать другим претендентам запрещено. Присваивать чужие жемчужины запрещено. Разрешено попытаться сделать копии жемчужин и нанизать их. Если подделка будет неотличима и продержится больше суток, вас зачислят. На этом все. Ах да, схема расположения аудиторий тоже есть в свитке. По коридору первый поворот налево.

Магистр оттолкнулась от перил, поправила цветастый шарф и скрылась в глубине второго яруса. Толпа тотчас вновь пришла в движение. Большинство претендентов направились к аудиториям, и только некоторые предпочли остаться в зале, чтобы прочитать задания в тишине и спокойствии. По уму, ломиться с толпой точно не нужно, но именно в толпе легче проскочить мимо караулящих меня мужчин.

Надеюсь, я могу их только видеть, но не осязать. Идя вместе со всеми к выходу, я судорожно вспоминала, притрагивалась ли ко мне бабушка после того, как превратилась в сгусток чистого света. Вроде бы нет, но это ровным счетом ничего не значит.

За спинами парней и девушек мужчин было не видно. Я приподнялась на цыпочки и поверх голов рассмотрела тусклое свечение. Мужчины загородили собой проход, претенденты шли сквозь них. Хоть бы не ошибиться. Может, лучше повернуть назад? Спрятаться в зале негде, только если на второй ярус подняться, но тогда я точно привлеку внимание.

Ба, ну почему ты не успела рассказать обо всем подробно? Хотя бы в детстве в форме сказок?

Я вдруг поняла, что мужчины вот-вот вынырнут из-за спины впереди идущей девушки и окажутся со мной нос к носу. Я ведь вздрогну, дернусь или как-то иначе себя выдам. Ладони тотчас вспотели, я выдохнула, пытаясь успокоиться. Буду представлять, что мужчины — это голограмма. Да, точно, безобидная голограмма, на которую не стоит обращать внимание.

Двери приближались. Я зацепилась взглядом за прическу претендентки. Коса уложена корзинкой и переплетена белой лентой, концы которой завязаны пышным бантом. Если разглядывать этот самый бант с дотошностью ученого, изучающего под лупой блоху, то остальной мир будто растворяется. Есть только я и бант, никаких мужчин, объятых сиянием.

Краем глаза отметила, что шагаю точно сквозь них. Подобралась, ожидая столкновения, но толчка не последовало. Пару метров я еще преодолела в диком напряжении, а потом ноги стали ватными, того гляди сползу по стене на пол и зареву.

За вечерним чаепитием я, как обычно, поставила перед бабушкой розетку с малиновым вареньем и, будто сама того не зная, зацепила спусковой крючок. События понеслись вперед с оглушающей скоростью и нарастают как снежный ком. Двойственное чувство: вроде бы время убрать со стола и начать мыть посуду, а я нахожусь невесть где, на меня охотятся, а я даже не успеваю толком осмыслить происходящее, потому что все новые и новые проблемы атакуют со всех сторон.

Я резко выдохнула, собрала волю в кулак и в новый зал входила уже уверенной походкой. Мужчины остались позади, временно проблема решена, до начала испытаний еще пара минут есть, можно собраться с мыслями. Во-первых, ищущие меня мужчины. Судить сложно, но вряд ли они боги. Если сравнивать с ба, то светились они очень тускло. В языческих мифах часто упоминают, что у богов есть свита. Как вариант, эти двое чьи-то слуги. Но при любом раскладе получается, что послал их в академию кто-то из богов. Зачем? Догадка оказалась простой и очевидной: если маги за счет потомков богов могут повысить свой потенциал, а богам нужна энергия людей вообще и магов в частности, то такие, как я, у местных небожителей должны считаться деликатесом. Бабуль, пусть я ошибаюсь, а?

Стоп. Если я права, то следовать совету Виана мне смертельно опасно. Никаких молитв, никаких симбиозов. Я должна справиться со всем только сама. Вот черт! А в зал снова вошли светящиеся…

Я поспешно отвернулась. Нужно успокоиться. Пока я делаю вид, что мужчин не вижу, они мне не опасны. Громкий щелчок заставил вздрогнуть, я стала оглядываться в поисках источника звука. В отличие от меня остальные претенденты спешно разворачивали свои свитки. Так это был сигнал к старту?

Я развернула выданный мне свиток и тихо застонала. Хуже просто не придумаешь: местный алфавит напоминал не то китайские иероглифы, не то шумерскую клинопись. Абсолютно незнакомые значки расшифровке однозначно не подлежали. Кажется, мой экзамен закончился, так и не начавшись. Перед глазами все поплыло. Я сморгнула, пытаясь сфокусировать зрение, и внезапно разобрала одно из слов. Ага, письменную речь бабушка тоже мне вложила. Через минуту я смогла свободно читать…

Заданий оказалось около тридцати, и, как и говорил Виан, условно они делились на три группы: дешевые, средние и очень дорогие. «Показать владение пятнадцатью бытовыми заклинаниями — 1 балл, зарядить семь магических светильников — 1 балл, показать владение простейшим боевым заклинанием — 2 балла». Дешевая категория явно не про меня. Даже если предположить, что я каким-то чудом заряжу светильники, то один балл погоды мне не сделает, а время и силы потрачу.

Средняя категория от дешевой почти не отличалась, разве что задания были явно сложнее. «Создать зелье, использовав не менее восьми ингредиентов — 7 баллов». Звучит неплохо: представила, как свалю все, что под руку попадет, в котел. Что-то да получится, главное, чтоб не взрыв. Допустим… Но проблема-то все равно остается. Пока я сориентируюсь, пока попытаюсь что-то сделать, наступит утро, и семь баллов будут ничем не лучше, чем ноль.

Получается, если я и смогу выполнить задание, то только одно, и выбирать нужно из сверхдорогих, не дешевле двадцати одного балла. Что же, количество вариантов сократилось до семи. Демонстрацию боевой магии отметаю сразу. «Создать и поддерживать огненный смерч высотой три метра не менее двух часов» — отметаем. «Найти спрятанный предмет» — вариант, можно просто облазить помещение, но, с другой стороны, наверняка предмет скрыт какими-нибудь чарами и без использования магии его не найти. Артефакты — мимо, ментальная магия — мимо. Короче, я иду искать, кто не спрятался, я не виновата.

В свитке говорилось, что нужная мне аудитория на втором этаже. Я краем глаза отметила, что светящиеся мужчины у противоположной стены, и спокойно направилась к лестнице. Многие уже приступили к испытаниям, кто-то еще размышлял, некоторые, как я, искали аудиторию. Они-то меня и спасли. Сконцентрировавшись на мужчинах внизу, я как-то была совершенно не готова увидеть светящихся в холле второго этажа. Самое ужасное, что их было около десяти.

— Слышали про межмировой портал?

— Думаете, она рискнула прислать свою кровиночку?

И эти за мной? Мамочки… К счастью, нужная аудитория обнаружилась почти сразу. И все бы ничего, но двое «светлячков», как я мысленно окрестила светящихся, вошли следом за мной. Вот сейчас не выдать, что я их вижу, будет на порядок сложней. Я сглотнула и огляделась.

Аудитория оказалась довольно большим помещением. На расстоянии друг от друга стояли одинаковые столы, а там, где обычно располагается классная доска, крепился стенд с выемкой в форме шестиконечной звезды. Я подошла ближе. «Чары на столах идентичны, — гласила надпись, — найдите символ солнца и обменяйте на двадцать две жемчужины». Значит, экзаменовать меня будет артефакт. Почему-то этот факт оставил меня равнодушной. Наверное, есть предел удивлению.

— Какая-то она заторможенная, — «светлячки» решили обсудить меня вслух.

— Может, дура. Какая разница? Охота тебе на нее смотреть? Никем из богов не отмечена, молиться не собирается.

— Нужно подождать. Вдруг все-таки помолится.

— И что?

— Если энергии будет много…

— Зануда. Ну стой и любуйся.

Я не оборачивалась, но, судя по разговору, со мной остался кто-то один. А еще получается, что этот кто-то не меня разыскивает, а отбирает для своего бога самые «питательные» молитвы. Уже легче. Впрочем, это не означает, что можно расслабиться и выдать себя с потрохами. И вообще, пора делом заняться.

Я подошла к ближайшему столу, подергала ящик. Закрыт. Открывается, вероятно, магией. А я-то понадеялась, что способность видеть больше других поможет отыскать заветную шестеренку. Дернула еще раз — безрезультатно. Проверила все ящики, но не поддался ни один. Кажется, погорячилась я, выбрав это испытание.

«Светлячок», женщина в нарядном платье, продолжала стоять в дверях.

— Полно идиотов, которые думают, что можно выполнить эти задания без божественной помощи. Идем. — Вторая вернулась.

Интересно, а символ солнца может прятаться не в ящике? Если бы задание придумывала я, я бы эту звездочку приклеила под столешницу. Я присела на корточки и оказалась совершенно права: никакая магия не помешала мне увидеть шестеренку, прикрепленную к боковине правой тумбы. На взгляд найденная звездочка идеально подходит к выемке в стенде. Можно себя поздравить. Подожду, когда «светлячкам» надоест смотреть на меня и они уйдут, и заберу свой пропуск в ряды адептов. Я встала и принялась дергать ящик, чтобы дамам побыстрее стало скучно.

— Я не пойму, почему она даже не пытается использовать магию.

— Не умеет, думает, что, если оторвет ручку, символ найдется сам собой. Просто с головой у девочки не в порядке.

Я старалась не прислушиваться. Выгляжу я странной, их правда. И дергать ящик не самая лучшая идея, потому что в мире магии логичные для землянки действия выглядят глупо. Я оперлась на столешницу и замерла. «Светлячки» обсуждали меня еще пару минут и наконец вышли.

Я тотчас бросилась под стол, протянула руку к звездочке, и мои пальцы неожиданно соскользнули. Я попыталась еще раз, но зацепить шестеренку снова не смогла. Мне понадобилось еще четыре попытки, чтобы окончательно осознать, что просто увидеть символ солнца недостаточно. Нужно вскрыть магическую защиту, а на это я не способна. Та самая ситуация, когда око видит, а зуб неймет.

Черт, нужно было сразу прислушаться к умному Виану. Он же человеческим языком сказал, что единственная область, где я, магией ни разу не пользовавшаяся, могу преуспеть, — зелья. Я присела на край стола, развернула свиток и вчиталась. Таких заданий три: дешевое на один балл, среднее — на семь и дорогое — на двадцать три балла. Что же, у меня остался последний шанс, но в возможности успеха я уже разуверилась. Или все-таки сварганить зелье ненамного сложнее, чем сварить борщ? Мечты… Если бы это было так, за зелье не выдавали бы столько жемчужин.

Я мысленно настроилась на повышенный интерес «светлячков» и, опустив голову, направилась к лестнице: испытания по зельеварению проходили этажом выше. Хотела бы я понять, на что рассчитывала ба, отправляя меня сюда.

— Спорим, кто-то из иномирных богов открыл портал исключительно повеселиться? Сидит теперь и смотрит, как наши забегали.

— Ну да, сама явилась. — Я вздрогнула, но, к счастью, «светлячки» были заняты сплетнями и на мою реакцию внимания не обратили.

Кто такая «сама», я узнала очень быстро — когда дошла до конца коридора. По лестнице спускалась богиня. Не такая яркая, как ба, но смотреть было неприятно. Глаза тотчас заслезились. Я поспешно разжала пальцы, выронила свиток и опустилась на корточки, чтобы его поднять. Если притвориться достаточно неуклюжей, то «сама» пройдет мимо.

Но какова! Если бабушка превратилась в чистый свет и силуэт едва угадывался, то эта богиня, если отбросить слепящее сияние, выглядела почти как человек. Я совершенно четко рассмотрела нос с горбинкой, хищный взгляд, но больше всего меня поразило одеяние: массивное ожерелье из костей нельзя было не заметить на черном фоне безликой водолазки. На каждом запястье по костяному браслету, к поясу богиня пристегнула кинжал. Брюки были простые, ничем не примечательные, как и полусапожки с пряжками из костей.

Мне повезло: богиня не стала сворачивать на мой этаж, а пошла дальше вниз. Я же, подхватив свиток, рванула наверх, в противоположную от нее сторону. Сердце бешено колотилось, дыхание сбилось. Всего лишь мимо прошла, а жути нагнала… Не хотела бы я с ней еще раз столкнуться.

Я прислонилась к стене и в очередной раз за вечер-ночь попыталась успокоиться. Такими темпами я до учебы просто не доживу — умру от разрыва сердца. Стояла минут пять, пока пульс не пришел в относительную норму, и устало поплелась на поиски аудитории.