Наследник демонического рода 2

Глава 14

Первым из вышедших решил ответить высокий, статный юноша в очках. Форма на нём была огненно-красной, что говорило о родовой принадлежности к Рахмановым.

Я заметил, как Николай сглотнул слюну, когда он поправил очки и уже приготовился толкать речь. “Знакомы, значит”, — сразу понял я.

— В первую очередь знатный род не должен забывать о своей чести, — пафосно произнёс он. — Он должен гордо нести знак своей семьи и никогда не подводить.

Император едва заметно улыбнулся и кивнул в ответ на его слова.

— Знатный род, — следующим продолжил Егор, представляя род Меншиковых, — должен быть сильным. Он должен уметь постоять за себя и свою семью.

Даниила Владиславович снова кивнул, но уже более задумчиво. Краем глаза я заметил, что в его глазах нет никакого блеска. Словно эти ответы он уже много раз слышал, и они явно были не тем, чего он добивался.

Интересно, тогда: какой же из них правильный?

— Знатный род, — спокойным и мелодичным голосом давал свой ответ юноша из рода Кожевниковых. — Должен придерживаться правил, чтобы не навредить и не подвести империю.

И почему я не удивлён, что он заикнулся о правилах? У них свод законов важнее жён и детей, так что такому ответу я не удивлён.

— Род, — холодным тоном сразу взял слово член семьи Литниковых, — любой его представитель, должен не забывать всегда держать голову. Он не должен делать бессмысленных поступков и постоянно быть на шаг впереди остальных.

— Знатный род, — тут же продолжил Румянцев, — не должен забывать о стойкости духа и не показывать слабости другим.

Император кивнул в ответ на слова юноши и посмотрел на меня. Я же задумчиво опустил голову и обхватил двумя пальцами подбородок.

— Ну а ты, Иван, — обратился ко мне Даниила Владиславович. — Какой твой ответ?

Ещё несколько секунд я взял паузу, чтобы чётко продумать слова. Всё это время я наблюдал за императором и понял, что ни один из ответов его не впечатлил. Значит, хочет он явно не этого.

Я давно знал императора. Несмотря на то что подозревал его в интригах, связанных с сектой, он всегда был для меня человеком добрым и честным. Рассудительность и мудрость, которые он часто демонстрировал, всегда делали его в моих глазах особенным человеком.

Когда по залу снова начала подниматься волна перешёптывания и тихих смешков в мою сторону, товарищи по команде уже перестали выдерживать.

— Иван, — прошептал Николай, — все ждут твоего ответа.

Я и сам это прекрасно понимал, но… я не мог быть таким же пафосным, как и остальные. Если честно, я просто не знал, что мне ответить.

Точнее, не так. Я не мог представить, как нужно ответить, чтобы добиться необходимой реакции от императора. Я поднял глаза на правителя и, тяжело вздохнув, улыбнулся.

— Любой представитель знатного рода не должен забывать о том, что он обычный человек.

Этот ответ вызвал недоумения в лицах присутствующих. Казалось, что им просто послышался такой странный ответ. Впрочем, как и у императора.

— Обычный человек? — переспросил Даниила Владиславович.

— Да. Именно, — кивнул я в ответ.

— Не мог бы ты пояснить, что именно имеется в виду под этим словом?

— Именно то, что я и сказал. Все отвечающие говорили про силу, соблюдение правил, достоинство. Но это присуще любому человеку. Если член знатного рода забудет о том, кто он, то будут ли важны эти качества? Если он не протянет руку помощи обычному простолюдину, то насколько важна его сила? Если высокомерно будет относиться к другим, то кому интересны его достоинство и честь? Высшие демоны, которые имеют разум, тоже имеют свой свод законов. Но… разве их можно причислить к родовой семье? Если член знати начнёт забывать о своей сущности, то все ответы, которые прозвучали в этом зале, станут бессмысленными. Они не будут иметь никакого значения. Просто пустой звук.

И снова я увидел это непонимание в глазах присутствующих. У некоторых промелькнула ехидная ухмылка, будто я наговорил всяких несуразных слов.

— Сразу видно, простолюдин.

Где-то с задних рядов долетело до меня. Впрочем, я был готов к такой реакции. Неудивительно, наверное, никто из них и не задумался над значением того, что я сказал.

Император же после моего ответа кашлянул в руку, привлекая к себе внимание толпы.

— Довольно необычный ответ. И раз уж мы обсуждаем баллы, нечестно присуждённые этой команде, то мне хотелось бы услышать возражение на этот ответ, — громко произнёс он.

Я уже готов был к язвительным ответам со стороны других капитанов команд, но их действия ввергли меня в шок. Никто из них не произнёс ни слова. Все, будто воды в рот набрали. Просто стояли и молчали. Либо они не слушали, либо были согласны. Если честно, я не понимал этого.

— Это слишком простой ответ, — наконец-то первым вышел против меня Егор. — И без того понятно, что каждый человек не должен забывать об этом. Что за глупость?

— А разве я говорил о критериях ответа? — поинтересовался Даниила Владиславович. — Чтобы принять правильное решение, давайте, проголосуем среди капитанов.

И когда началось голосование, то я был крайне удивлён, что мне было отдано большее количество голосов. Конечно, не все приняли мой ответ. Например, Рахмановы и Меншиковы воздержались, зато остальные подняли руки за меня. Даже Румянцевы, чему я был крайне удивлён.

— Что же, думаю, теперь ни у кого больше нет претензий к команде имперской гильдии? — уточнил император, а после обратился ко мне. — Поздравляю. Теперь ваша команда делит первое место с командой рода Меншиковых.

— Отлично! — воскликнул на радостях Николай. — Теперь шансов гораздо больше.

— Не радуйся раньше времени, — остановил его Литников. — Соревнования только начались. Кто знает, как мы покажем себя дальше.

— Ну, ошибки мы уяснили, — вмешалась Анастасия. — Так что, думаю, будет только лучше.

— Ну, ну.

— А теперь прошу вас продолжить торжество.

Снова по залу разлилась классическая симфония и гул толпы. Несмотря на то что решение императора было честно выполнено, в зале оставалось много недовольных. Это было заметно по их косым взглядам в нашу сторону.

Ну да. Чего ещё ожидать от знати? Чтобы простолюдин, да ещё так просто отбил дополнительные баллы? Как обычно, не устраивало это, конечно, многих.

Особенно больше всех был недоволен Егор. Он прямо испепелял меня взглядом. Иногда, правда, косился и в сторону Анастасии. Только вот что она ему сделала?

— Примите мои поздравления, — внезапно раздался голос позади меня.

Обернувшись, я увидел Алексея, который с улыбкой на лице приветствовал нас.

— Благодарю, — кротко кивнул я ему в ответ.

— И спасибо за то, что помогли нашей команде.

— Рады были помочь. Алексей Николаевич, мне бы хотелось переговорить с вами по одному вопросу.

— Что-то случилось? — удивлённо изогнул он бровь.

— Можно и так сказать. Кое-что произошло, когда мы искали свиток, — намёками объяснял я ему. — Думаю, вам будет интересно это послушать.

— Вот как? Что же, буду рад выслушать. Но к сожалению, сегодня буду занят, а завтра — у вас начнётся второй этап состязаний. Не могло бы это подождать?

Конечно, сказать ему: нет, я не мог. По сути, не думаю, что Фёдор решится что-то ещё учудить, пока идут соревнования. Скорее всего, он будет крутиться где-то поблизости, если его цель — знатные рода.

Хотя с другой стороны: недооценивать его было нельзя. Сейчас всё внимание уделяется играм. Вряд ли он упустит такую возможность.

Но всё же я решил отложить это ненадолго. К тому же я понимал, что Кожевников собирался объявить в скором времени о настоящем происхождении Евгения. Знал, что ему понадобится время на то, чтобы всё подготовить.

— Прошу прощения, но мне нужно откланяться, — поклонился Алексей. — Ещё раз поздравляю вашу команду и удачи в следующим туре.

— Благодарю, — ответил я ему с улыбкой.

Когда Кожевников скрылся в толпе, я посмотрел на ребят из своей команды. Те бурно стали обсуждать завтрашний этап, и их разговор был весьма агрессивен.

— Может, всё-таки откажемся от Виктора? — предложил Николай. — Он только мешает нашей команде.

— Если мы выгоним Румянцева, — рассуждал Литников. — То нашу команду могут дисквалифицировать из-за недостатка участников.

— Но он скорее ненужный балласт, — буркнула Меншикова, — чем помощник.

— В этом ты права, — кивнул Дмитрий и посмотрел на меня. — Пусть тогда капитан решает, что с ним делать. Потому что дальше задания будут сложнее. Если он снова выкинет нечто подобное, что было с Рахмановым, то…

— Ничего пока мы не будем с ним делать, — твёрдо заявил я. — Он, правда, довольно вспыльчивый человек…

— Засранец он, а не вспыльчивый, — скрестив руки на груди, фыркнул Николай.

— В любом случае у нас нет достойного кандидата на его место, — напомнил я всем. — Даже несмотря на то, что он проиграл Анастасии, когда мы только попали в гильдию, Виктор всё равно силён. Потому и может быть полезен.

— Не обо мне говорите? — прозвучал бубнящий голос.

Мы обернулись и увидели недовольного Виктора, который сразу увёл взгляд в сторону и насупился. Он был похож на обиженного жизнью ребёнка. Неужели снова будет портить всем настроение?

Только этого не хватало. И без того проблем полно, теперь ещё и это.

— Поздравляю, капитан, — недовольно буркнул Виктор. — Даже брат оценил твой ответ, что довольно странно.

Брат? Так тот юноша, который был капитаном команды Румянцевых — брат Виктора? Какой интересный поворот. Значит, есть вероятность, что нам придётся однажды столкнуться с ними. Интересно, как поведёт себя Виктор в таком случае?

— Благодарю, Виктор, — с улыбкой ответил я ему. — Так значит, капитан — ваш брат?

— Да. И, надеюсь, мы не столкнёмся с ним на поле, — фыркнул он. — Он считается самым сильным в нашем роду. Потому его и поставили капитаном.

— О, неужели сильнее тебя? — ёрничал Николай. — Быть того не может.

— Умолкни! — рыкнул Румянцев. — И вообще, имей уважение и обращайся на вы!

— Кто бы говорил, — стиснул зубы Рахманов. — Сам-то не лучше. Никаких манер. Неудивительно, что не ты сейчас стоишь на его месте.

Только я хотел вмешаться, чтобы расцепить этих двоих, как к нам подошёл ещё один представитель рода. Если честно, меня уже начинали нагнетать эти светские вечера. А когда-то я обожал сюда ходить. Эх, и где же теперь эти былые деньки?

— Здравствуйте, — произнёс уже знакомый голос. Перед нами возник капитан рода Румянцевых. Блин, вспомнишь солнце, как говорится. — Хотел бы поздравить вас, пусть и не с полной, но победой. Мне понравился ваш ответ.

— Благодарю, — кивнул я ему.

— Брат! — воскликнул неожиданно Виктор, но тут же поджал губы и поклонился. — Приветствую вас.

— О, Виктор. Не думал, что ты тоже здесь, — улыбнулся он ему в ответ.

Ну, судя по тому, как общается, юноша создавал довольно положительное впечатление. Только вот, что-то было не так. И дело не в его манере поведения или каких-то скрытых помыслах.

Нет, я ничего такого не заметил. Эта странность скорее отозвалась мимолётной и неяркой болью в груди. Похоже, было на отклик тёмной энергии. Он что… как-то связан с этим.

Пока Виктор разговаривал со своим братом, я внимательно следил за ним. Однако кроме крайне бледной кожи, я не заметил никаких следов от демонической силы. Только этот странный отклик. Может, просто показалось. Или вовсе проблема не в нём?

— Что-то не так? — подошёл ко мне ближе Дмитрий. — Ты какой-то задумчивый.

— Нет, всё хорошо, — успокоил я его.

— Остальных можешь дурить, — шепнул он мне гневно. — Но если будешь скрывать что-то от меня, то…

— Ничего такого, — перебил я его холодно. — Не переживай.

После моих слов Литников, лишь кивнул и снова отошёл в сторону. Кажется, у меня появился свой личный надзиратель. Ну рано или поздно кто-то должен был об этом узнать. Правда, мне казалось, что это будет Алексей.

— Иван, — неожиданно подошла ко мне Анастасия.

Я удивлённо посмотрел на девушку, она же смущённо стала стрелять глазами. То уводила их в сторону, то снова смотрела на меня. Потом приподняла подол своего платья и слегка присела в реверансе.

— Позволите пригласить вас на танец? — ропотно произнесла она.

Неожиданный поворот. Даже лица Николая и Дмитрия вытянулись от удивления. Они аж остолбенели от действий девушки.

Я же тоже сначала удивился, но потом мягко улыбнулся.

— Как я могу отказать такой прекрасной девушке? — произнёс я.

Ну, почему бы и нет? Всё-таки это с какой-то стороны праздник. А значит, следовало временно откинуть все заботы, которые и без того нагнетали и постоянно давили. Стоило немного расслабиться, ведь неизвестно, что будет завтра.

///

А “завтра” было довольно суматошным.

С самого утра ко мне в мою дверь вломились Литников и Рахманов с сообщением, что нас вызывает Ангелина Андреева и что уже принесли новое задание.

В этот раз Кокосика не было видно на горизонте, а значит, должно было пройти без дополнительных происшествий. Перед тем как вручить нам официальное письмо от императора, женщина поздравила нас с победой. Однако напомнила, чтобы мы не забывались, так как сложность заданий увеличивалась с каждым туром.

Когда мы раскрыли письмо и пробежались по строчкам написанного, наши глаза невольно округлились. Я поднял взгляд на Румянцеву и уточнил:

— Вы уверены, что здесь всё верно написано?

— Хочешь сказать, что Даниила Владиславович допустил ошибку? — ответила она мне вопросом на вопрос, а потом скрестила руки на груди. — Я говорила, что задания будут усложняться.

— Но это же…

— Знаю. Сама удивилась, когда узнала суть второго этапа. Однако, — она посмотрела на нас исподлобья, — вы не должны подвести имперскую гильдию. Особенно после вчерашнего.

— Да, — хором ответили мы.

Но это задание… Что за ерунда?!