Наследники трех родов

Глава 7. Принцесса

Когда Зеланис меня разбудил, солнце стремилось к горизонту, и день шел к завершению. Самой большой неожиданностью стала любезно протянутая фляга, почти до краев наполненная водой. Вспомнив, что свою я опустошила перед сном, приняла дар и сделала несколько глотков. Так, промочить горло. Хотелось, конечно, выпить больше, но совесть не позволила, и я поспешила вернуть ее владельцу. Стоило подняться на ноги, и боль в мышцах сообщила о своем присутствии, но за последнее время она стала привычной, я почти не обращала на нее внимания. Сон пошел на пользу, голова перестала ныть, словно по ней ударили чем-то тяжелым. Отряхнув плащ, я краем глаза заметила парня с каштановыми волосами. Он непринужденно стоял по щиколотку в воде, смывая с ног песок, а затем, прямо на влажные ступни, натягивал сапоги. Наблюдая за ним, мне захотелось повторить часть действий, только в отношении себя.

– Вы проспали самое интересное, могли увидеть его голым, – шепнул мне на ухо Зеланис, подмигнул и первым направился вверх по тропинке, возвращаясь в лес. Приподняв брови, я перевела взгляд на блондина, а затем обратно на незнакомца и попыталась представить сказанное, но вовремя осеклась. Еще чего не хватало, гадость какая. Поморщившись, я подняла мешок с земли, отряхнула и принялась за одеяло.

– У тебя пять минут, ждем наверху, – вывел меня из размышлений голос спутника, и я оторвала взгляд от одеяла и посмотрела на него. Парень стоял в начале тропы и с любопытством рассматривал мою голову, чем напомнил мне о допущенном просчете. – Как раз сможешь причесаться, – развернувшись, он поспешил за Зеланисом, оставив меня одну. Подняв небольшой камень, который валялся прямо под ногами, я со всей силы швырнула его вслед нахалу, но тот не долетел, а парень даже и не узнал о моем поступке. Но в одном он был совершенно прав, причесаться мне не помешает, и я разгладила волосы пальцами, как смогла. А еще я слишком поздно поняла, что оба спутника оставили меня внизу с тем мешком, куда я складывала использованные для сна вещи. Придется теперь тащить его самой, просто великолепно.

Наш путь продолжился. К сумеркам мы вышли из леса на широкую, специально предназначенную для транспорта и лошадей дорогу. Насколько я помнила, она считалась главным торговым путем, ведь все товары, привозимые кораблями в Эдельстаун, именно по ней перенаправлялись в столицу. Проложили этот путь не так давно, в более ранние времена здесь был сплошной лес и для проезда требовалось сделать огромный крюк. Я никогда не понимала целесообразности всего этого, а когда отец пытался объяснить, интересовалась, почему же не могут сделать столицей страны Эдельстаун, раз он такой популярный, и не мучится. Я не помнила, что папа отвечал на эти замечания, ведь на самом деле не интересовалась темой разговора и спрашивала лишь для его поддержания.

– Идем по лесной полосе и стараемся не привлекать внимания, – предупредил незнакомец и шмыгнул к деревьям, скрываясь в их тени. Бродить по ночам не доставляло удовольствия, даже наоборот, вызывало волну мурашек по всему телу. Создавалось впечатление, словно я не там, где должна находиться и это как-то неправильно. Зеланис пропустил меня вперед себя и только после этого сам сошел с дороги к деревьям. Самым удивительным казалась стоявшая тишина. Ни стука колес, копыт, ни шагов, ни голосов, – ничего, только естественные звуки ночи, а где-то в глубине леса шелестела листва и шаркали звери. Закутавшись в плащ, я старалась идти след в след за незнакомцем с кладбища, но всеми силами всматривалась в видневшийся на горизонте город. Из-за темноты я не могла видеть его целиком, только очертания и тени. Мне прежде не доводилось быть здесь, все гости сами приезжали к нам в столицу, прекрасно понимая, что слепому отцу тяжело выезжать куда-то, но я многое слышала про самый оживленный и единственный порт в стране.

По рассказам, город никогда не спал. Зарево фонарей и факелов, которые горят на его улицах всю ночь, постоянно озаряло строения, словно накрывая крыши домов и заставляя их мерцать, отражая блики огня. Мне всегда представлялся некий купол темно-красного цвета, возвышающийся над городом, но все выглядело не так. Сейчас же свечения не наблюдалось, сплошная темнота. Только две лампы по обе стороны от главных ворот и два факела, медленно двигающиеся по верху стены в руках патрулирующих солдат. Должно быть, многое изменилось за годы. Неожиданно парень с кладбища остановился, и я чуть не врезалась в него. Один Зеланис вовремя затормозил и с недоумением переводил взгляд между нами.

– Взгляните на город, он не кажется вам странным? – поинтересовался незнакомец, внимательно рассматривая городские стены. Приподняв брови, блондин проследил за его взглядом и пожал плечами. Над массивной кирпичной стеной возвышались могучие, каменные башни городской ратуши и нескольких величественных домов. Все остальные маленькие домики с нашей позиции не были видны. Зато мы могли прекрасно рассмотреть несколько кораблей со спущенными парусами и массивные ворота, плотно закрытые на ночь. Пока мы рассматривали городскую стену, незнакомец продолжил:

– Городские ворота никогда прежде на ночь не закрывали. Эдельстаун не Низина, это там любой вход и выход из поселения в ночное время суток запрещен, но не здесь. Пусть мы и далеко, но уже должны слышать музыку, крики, да и без драк ни одна ночь не проходит. Надо подойти ближе, убедиться.

– Это ты тоже из древних легенд узнал? – усмехнулся Зеланис, всматриваясь в темные, величественные стены и пытаясь найти любую причину усомниться в нормальности тихого, ночного города. Отрицательно покачав головой, незнакомец нахмурился, и стоявшая вокруг темнота не смогла скрыть это изменение на лице.

– Провел в стенах этого города несколько месяцев. Именно от его жителей я узнал про кладбище и пустующий дом на нем, – сообщил парень, – и вот так тихо и темно здесь никогда не было, – в его голосе слышались нотки волнения, но лицо выражало сомнение, он не был уверен в том, что говорит.

– Вполне очевидно, что слухи про нападение на перекресток и вражескую армию дошли и сюда, Уильям мог послать навстречу солдат, они быстрее добрались верхом до гостиницы и переполошили всех, – высказалась я, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. Казалось, до счастья вот, рукой подать, всего пара минут, и мы будем на месте, я окажусь под защитой жениха и смогу, наконец, цивилизованно отдохнуть.

– Возможно, – буркнул незнакомец и почесал подбородок. – Давайте сделаем так. Вы идите, и если все будет хорошо, то счастья, удачи, детей и всего такого, а если нет, то я вытащу вас оттуда, – предложил он, переведя взгляд на Зеланиса, который скрестил руки на груди и склонил голову набок. По выражению лица блондина я была уверена, что ему не нравится этот план, и уже готовилась к его отказу, но парень удивил меня:

– А как ты узнаешь, что с нами не все хорошо? – поинтересовался блондин, словно читая мои мысли. Да, собственно, как он будет нас спасать, если что? В одиночку?

– Зайду с другого входа, а там все сразу станет ясно, остальное – мои проблемы, не так ли? – похлопал он Зеланиса по плечу, и тот положительно кивнул:

– Хорошо, но ты дашь мне слово, что пока точно не будешь уверен, что все хорошо, не бросишь нас здесь.

– Даю, не переживай, самому интересно, что там творится. В любом случае, убить вас не должны, – пожал он плечами и подмигнул мне, словно надеясь на обратное и пытаясь напугать. Не дождется, я-то знаю, что за теми воротами меня ждет жених и гарнизон города, верный моему отцу. Переглянувшись, парни поняли друг друга, а я их – нет. Пожав руки, что стало для меня еще большей неожиданностью, они разошлись, и я поспешила за Зеланисом. Второй спутник направился к городу, но не по главной дороге, а скрывшись в лесу и намереваясь обойти его стороной.

– Вижу, вы подружились, пока я спала, – брошенная фраза прозвучала с нотками ревности в голосе, и только когда я ее произнесла, поняла, что не стоило этого делать. Усмехнувшись, блондин отрицательно покачал головой и посмотрел на меня сверху вниз.

– Я бы это так не назвал, – отозвался парень и дальше по направлению к воротам мы шли молча. Если бы я могла бежать, то бежала бы, но ступни отдавались болью слабее, чем в самом начале, когда мы только вышли с кладбища в лесу, но полноценно поспевать за спутником я почти не могла и плелась сзади. Зеланис предусмотрительно шел не очень быстро. Солдаты на стене нас заметили, один из них провожал взглядом, внимательно всматриваясь в тени, ведь мы были ничем не освещены и для него выглядели, как две темные фигуры. Второй солдат куда-то убежал с факелом, а лицо Зеланиса стало суровее, чем было до расставания с типом с кладбища. Словно в его присутствии он чувствовал себя уверенно и защищено.

– Город на ночь закрыт, приходите утром, – неожиданно для меня раздался крик со стены и теперь стала слишком очевидна осведомленность охраны о нашем присутствии. Парень, который шел чуть впереди, демонстративно поднял руки вверх, показывая пустые ладони.

– Я сопровождаю Ее Высочество принцессу Вентиру Аполинарию Кленскую к Его Высочеству принцу Уильяму Вильгельмскому. На нас напали по пути сюда, вся гвардия была убита. Его Высочество еще в городе? – когда Зеланис назвал мое полное имя, я споткнулась и едва не упала. Вот был бы конфуз перед солдатами, но удалось удержать равновесие и сделать вид, словно просто неудачно поставила ногу. Если бы Зеланис произнес еще и все мои титулы без ошибок и в правильном порядке, я бы точно рухнула на землю от шока. Солдаты на стене принялись переговариваться. Они находились слишком высоко, и в стоявшей вокруг тишине не удавалось расслышать слов.

– Да, Его Высочество еще здесь, открыть ворота! – неожиданно раздался другой голос откуда-то с левого края стены, а я облегченно вздохнула и выпрямилась, приняв привычную, величественную позу принцессы. Мой внешний вид оставлял желать лучшего, но здесь я бессильна. Ворота дернулись и медленно начали открываться, пока мы преодолевали последние шаги до них. Нам навстречу шел мужчина в офицерской форме со знаками различия семьи Уильяма, на вид ему около шестидесяти, но волосы и борода с густыми усами и не думали седеть. Изъеденное морщинами, а где-то и шрамами, которые маскировались под морщины, лицо было суровым, а рука важно покоилась на эфесе меча, словно он готов пустить его в ход в любую минуту. За спиной у него маячили еще двое солдат в похожей форме с факелами в руках, но они старались не обращать на себя внимания и держались на расстоянии.

– Прошу прощения, но я должен проверить, что это вы, Ваше Высочество, – без лишних приветствий встречающий едва заметно поклонился, делая это явно нехотя. Даже не видя выражение лица Зеланиса, я знала, что ему это не нравится.

– Каким образом? – поинтересовался резко мой спутник и остановился, но мы уже вошли в город, и ворота за нашими спинами принялись медленно закрываться. – У нее украли все, мы с трудом добрались сюда через лес, – на всякий случай сообщил мужчине Зеланис, словно это могло помочь в решении вопроса. Окинув парня оценивающим взглядом, встречающий мельком посмотрел на меня и положительно кивнул. Здесь, на главной улице перед воротами, света от факелов вполне хватало, чтобы не напрягать глаза и видеть достаточно.

– Я видел ее прежде, – усмехнулся мужчина, а Зеланис вопросительно посмотрел на меня.

– Прошу прощения, но я вас не помню, – проговорила я, прокручивая в голове момент единственного визита жениха в столицу, когда он просил у отца моей руки, и они заключали помолвочное соглашение. Честно признаться, я тогда не рассматривала всех, кто сопровождал принца, и мне не было никакого дела до его сопровождения.

– Это и неважно, Ваше Высочество, главное, что помню я, капитан Шерстан, к вашим услугам, – к моему удивлению, он улыбнулся, но его улыбка была больше похожа на оскал, – прошу следовать за мной.

Переглянувшись со своим спутником, я усмехнулась и благодарно направилась в указанном направлении. Все же тот еще чудак, этот тип с кладбища, ну, кто мог в столь короткий срок захватить такой большой город, как Эдельстаун? Ерунда все то, что он себе напридумывал. Если еще раз встречу его, непременно напомню об этом.

***

Когда девушки, которые помогали мне с внешним видом после ванны, ушли, капитан Шерстан почти сразу постучал в двери гостевых покоев. Вот, честное слово, больше пяти минут точно не прошло. Он любезно предложил проследовать на встречу к Его Высочеству, принцу Уильяму. Все эти церемонии оказались куда проще, нежели три дня впути, и я с легкостью покинула комнату и в сопровождении капитана прошествовала к главному входу городской ратуши, и далее вверх по лестнице на второй этаж.

В самом центре галереи, сцепив руки за спиной, в костюме с гербом Вильгельмских, полностью идентичном тому, что красовался на форме капитана и его солдат, стоял парень. Черные волосы, аккуратно подстриженная борода на подбородке, серые глаза, идеальная осанка и выправка. Когда мы виделись несколько лет назад при первой и единственной встрече, он запомнился мне немного другим, вероятно, был еще моложе, а сейчас достиг пика расцвета. При первом взгляде он напомнил мне человека из гостиницы, который напал на меня и придавил к стене, только значительно младше и с другой формой и цветом глаз. Правда, принц был не настолько красив, как тот, но довольно привлекателен. Ну, вот я и определила типаж мужчин, который мне нравится, просто великолепно.

Когда мы обменялись положенными приветствиями со всеми обязательными элементами, принц Уильям натянул печальную улыбку. Создавалось впечатление, словно он не знает, что ему делать, сочувствовать мне из-за перенесенных ужасов и нападения или наоборот, радоваться, что я здесь и жива, и как это выразить одним выражением лица сразу. Капитан Шерстан замер за спиной принца и притворился частью интерьера, стараясь не смотреть в нашу сторону. Получалось у него довольно неплохо, мужчина словно слился со статуями по кругу галереи и обрел для себя запасное занятие по жизни на случай увольнения.

– Вы не представляете, как я счастлив, что вы живы и невредимы, а уж особенно, что смогли добраться сюда. Не беспокойтесь, ваш гвардеец получит награду за ваше спасение и будет отправлен назад, в столицу в полном снаряжении, – воскликнул принц Уильям, но что-то в его голосе меня смутило. Парень настолько сильно пытался показать радость и воодушевление моим прибытием и заверить, что мой спутник будет вознагражден, что это выглядело слишком наигранным. Натянув дежурную улыбку, я постаралась не выдать своих подозрений в его неискренности.

– Благодарю, Ваше Высочество, а уж как я рада, что добралась сюда. У вас нет известий из столицы от моей семьи? – первым делом поинтересовалась я, надеясь услышать новости, что с ними все в порядке и нападение отбито, но принц отрицательно покачал головой.

– Прошу прощения, но нет, мы уже дня два не получали никаких известий, а наши гонцы добрались только до гостиницы на перекрестке, откуда и узнали про нападение на ваш отряд, я был в таком шоке, что еще не успел отдать распоряжений, – отозвался собеседник, а я чуть не хмыкнула от такого заявления. Ну, да, он в шоке от совершенного нападения, но, вместо того, чтобы отправить солдат на мои поиски, пошел спать, если верить словам капитана. Бросив косой взгляд на Шерстана, я вернула все внимание принцу, но ничего не успела сказать.

Неожиданно для нас входные двери ратуши распахнулись, обе створки с грохотом обрушились на стены, а весь дом тряхнуло. Вздрогнув, я посмотрела на холл, располагавшийся у подножья лестницы, благодаря чему на него открывался полноценный вид.

Когда порог дома переступил человек в черных кожаных доспехах, я затаила дыхание. Медленно стягивая с рук перчатки, гость не посмотрел наверх, он бросил взгляд сперва на стены, изучающе обвел взглядом все вокруг себя и замер ровно в центре холла. За ним в открытые двери вбежали по двое солдат, они обогнули незваного гостя и растеклись направо и налево по коридорам. Самое ужасное было то, что я узнала мужчину, хоть и видела его в прошлый раз в почти неосвещенной комнате при одной единственной свече. Кровь отхлынула от кожи, заставив ее побелеть.

– Лучше бы ты меня о нем уведомил, Шерстан. Задержи его, насколько сможешь, – ледяным голосом проговорил принц, бросив взгляд на капитана, а потом схватил меня за локоть и потащил в сторону ближайших двойных дверей. Не ожидая такого поведения жениха, я чуть не наступила на подол платья, но вовремя переставила ноги и поспешила за ним. Скрыться из поля зрения гостя – определенно хорошая идея. Чтобы подумал тот тип в холле, увидев меня здесь? «Но почему он здесь, а Уильям не удивлен?» – проскочила в голове мысль, и я бросила взгляд на принца. Мы уже вошли в огромную комнату, и парень поспешил закрыть за нами двери, оставив капитану возможность лично разобраться с гостем.

Помещение, в котором мы оказались, по размерам затмевало мою спальню в королевском дворце, а я долго выбивала у отца одни из самых больших покоев. Не знаю, кто здесь жил до всех нынешних событий, но меня не удивило, что принц Уильям занял именно эту комнату. Назвать обстановку роскошной язык просто не повернулся, этого определения недостаточно. Тут все слишком роскошно, даже для короля, не то чтобы для какого-то мэра. Интересно, он это на честно заработанное жалованье обставил или на добровольные пожертвования торговцев и моряков? Пока я осматривалась, широко распахнув глаза, на несколько минут забыла о том, зачем я здесь.

Справа от входа вся стена заставлена книжными шкафами из красного дуба, а между ними виднелись две резные одинарные двери. Одна из них оказалась почти в метре от меня, а другая ближе к противоположной стене с окнами. Два дивана с резными ножками и бархатной обивкой занимали весь центр комнаты, стоя друг напротив друга. А у левой, дальней стены на небольшом подиуме возвышалась огромная кровать с балдахином. Вся та часть комнаты легко отгораживалась от остального помещения массивными темными гардинами, свисающими с потолка, и сейчас сдвинутыми к окнам.

– Не поймите меня неправильно, я действительно очень рад, что вы живы и все еще можете исполнить наши договоренности о браке, но вы прибыли немного не вовремя. Хотелось бы на несколько часов пораньше, – затараторил принц, повернувшись ко мне и успокаивающе выставив руки ладонями вперед. На его лице отражался ход мыслей, и они бежали где-то впереди языка, оттого речь собеседника казалась запутанной. Он словно проглатывал слова и что-то недоговаривал. Смотря на него и прокручивая в голове момент в галерее, я сделала неутешительные выводы и очень хотела получить соответствующий ответ.

– Что происходит? Мне кажется, я должна это знать, раз я здесь, – без церемоний и лишних разбирательств поинтересовалась я, в ужасе дожидаясь ответа.

– Принцесса Вентира, вам нечего бояться, вам ничего не угрожает, ну, почти, но мы с этим разберемся. Считайте, что вы под моей защитой в качестве моей невесты ради соблюдения договоренностей, – жених попытался меня успокоить и ободряюще взял за предплечья, что нарушало допустимые границы, но в текущей ситуации, да и при условии, что мы наедине в закрытой комнате, правила приличия и нормы этикета явно никого не беспокоили.

– Тогда просто расскажите мне, что происходит? – чуть ли не выкрикнула я от нетерпения. Стоило расслабиться и поверить в свою безопасность, как все обретенное спокойствие рухнуло в один миг из-за появления человека виновного, как минимум в смерти генерала Аравейла. Сейчас меня трясло, но пока только от злости и негодования, они затмили собой страх.

– Мой отец вступил в союз с Ночной Королевой, из королевства Брундерк, ее армия уже какое-то время находится на территории вашей страны, но действует так, что это оставалось незамеченным. Моя с капитаном задача заключалась в захвате Эдельстауна, чтобы перекрыть единственный оставшийся вариант покинуть страну. Им нужны только люди с зелеными глазами, всех остальных они оставят в покое. Правда, о судьбе ваших близких меня не известили, но главное, вас они тронуть не посмеют. Как свою законную невесту, я заберу вас к себе в страну, – пока он говорил, я не могла поверить своим ушам. Стоя возле двери, мне жутко хотелось резко развернуться и выскочить в коридор, лишь бы не смотреть на человека перед собой, ведь его отец воспользовался доверием моего и под разумным предлогом прислал к нам в страну своих людей. Их радушно встретили здесь, в городе, разместили и в благодарность они просто захватили Эдельстаун ради союза с теми, кто убил людей на перекрестке и неизвестно где еще?

– Уильям, – бесцеремонно прервала я тираду слов принца, да еще и обратилась слишком фамильярно, но иначе его было просто не заткнуть. В голове отчетливо всплыло воспоминание той ночи в гостинице и слова нападавшего человека. – В вашем плане есть маленький просчет, вам не позволят меня забрать, мои глаза зеленые, это они заберут меня с собой, – а в ушах повторилась фраза, услышанная мной в ту ночь.

– Да, я это тоже заметил, но только один глаз, а значит, все решаемо, – улыбнулся принц. – Главное – поспешить, – когда в руке Уильяма блеснул нож, я даже не поняла, откуда он его вытащил. – Я постараюсь сделать все аккуратно и быстро, но будет больно, – после этих слов я с ужасом поняла, что парень хотел сделать с моим глазом и невольно широко раскрыла их оба, уставившись на собеседника неверящим взглядом. Неужели он действительно собрался воткнуть мне нож в зеленый глаз? Отшатнувшись от него, я потянулась к ручке двери, надеясь нащупать ее ладонью, открыть и выскочить прочь, но в этот момент дверь открылась сама, а я невольно врезалась спиной в человека, который застыл на пороге. Обернувшись и увидев знакомое лицо, преследовавшее меня в кошмарах, я резко отпрыгнула в сторону и в этот раз врезалась в стену и забилась в угол.

Окинув меня заинтересованным взглядом всего за секунду, мужчина сделал шаг в комнату и уставился на принца. Уильям неуверенно прикусил губу и сжал сильнее рукоятку ножа, раздумывая над тем, как объяснить себя с оружием, да еще и меня в углу. В проеме замаячила фигура капитана Шерстана, он неуверенно заглянул внутрь, увидел всю картину и потупился, виновато опустив взгляд, а затем поспешно скрылся из виду, предоставив принцу все возможности для оправданий.

– Лорд Крист, какая неожиданная встреча, меня никто не предупредил о вашем визите, иначе я бы принял вас, как подобает, – запинаясь, проговорил принц, поспешно спрятав оружие куда-то в область пояса. Приподняв брови, гость прошелся вперед, обошел его стороной и с особым вниманием осмотрел комнату. – Могу я предложить вам…

– О нет, Ваше Высочество, мне уже предложили все, что только можно. Вы знали, что я прибыл уже около часа назад? Успел посетить и баню, и лучшую таверну в городе, где был единственным посетителем в зале, меня даже пытались затащить в лучший местный бордель, но благо, я слишком брезглив в этом плане и решил самостоятельно прогуляться и найти вас. Видите, нашел, – спокойно проговорил гость, развернувшись и посмотрев на принца. Меня он демонстративно не замечал, и я сильнее вжалась в угол, решив слиться со стенкой.

– Это ужасное недоразумение, меня должны были предупредить, только покажите мне этих солдат, которые гоняли вас, и я жестоко накажу их, – ну, вот нет у принца Уильяма актерского таланта, даже я поняла, что он говорил это несерьезно и, более того, он явно знал о визите мужчины.

– Они уже наказаны, – уголки губ гостя приподнялись в ехидной улыбке, а у меня в горле застрял ком от представившейся картины мертвого генерала в уборной гостиницы. – Где мои трофеи? – немного помедлив, поинтересовался он.

– Они в темницах, надежно заперты, можете быть о них спокойны, – попытался заверить его Уильям, но я по одному взгляду видела, что мужчина ему не верит. – Если хотите, я немедленно распоряжусь, чтобы вас проводили к ним, – поспешил добавить принц.

– Нет, меня не нужно туда провожать, лучше проводите туда моих людей, они должны будут подготовить их к транспортировке. Все остальные вопросы я бы предпочел обсудить с вами с утра, – отрицательно кивнул собеседник, так и не сдвинувшись с места.

– Да, конечно, лорд Крист, я распоряжусь об этом и попрошу капитана проводить вас в свободные покои, – радушно улыбнулся принц, радуясь в голове хорошо прошедшей беседе. Настолько в его голосе слышались нотки облегчения, что я невольно закатила глаза.

– Я предпочту остаться в этих, здесь довольно уютно, – снова осмотревшись вокруг, заявил лорд Крист, а Уильям негодующе ойкнул и склонил голову в подобии поклона.

– Да, конечно, как пожелаете. Тогда мы поспешим вас оставить, – на этой ноте мой жених поспешил к двери и, уже открыв ее, схватил меня за руку и собирался вытолкнуть в коридор.

– О нет, девушка остается здесь, – раздался голос гостя.

Вот теперь на лорда Криста обернулись мы оба, а сам мужчина сделал несколько шагов вперед и замер на расстоянии вытянутой руки от принца и, чуть склонив голову, продолжил:

– И ключ от двери мне оставь, а то я его в замочной скважине не наблюдаю.

Засунув руку в карман, Уильям извлек из него резной медный ключ и протянул гостю. Мне же хотелось сорваться с места и выскочить в пока еще открытую дверь, но пальцы Уильяма сильно впились в предплечье.

– Лорд Крист, я прошу не счесть это за оскорбление, но эта девушка – моя невеста, я не могу оставить ее, – попытался заступиться за меня принц, чем вызвал желание рассмеяться, причем истерически рассмеяться. Стоя всего в паре шагов от выхода и понимая, что никуда из этой комнаты мне не уйти, я была на грани настоящей истерики и мысленно проклинала типа с кладбища, который оказался совершенно прав. На голову словно вылили ведро холодной воды, а вместе с этим пришло осознание, для чего этот человек собирается оставить меня здесь.

– Найдешь себе другую, – пожал плечами лорд Крист, принимая у Уильяма ключ и с интересом осматривая, а меня начинала бить нервная дрожь. Бросив на меня взгляд, принц снова закусил нижнюю губу, и мне показалось, что он прокусил ее до крови. Ничего не ответив, парень отпустил предплечье и вышел из комнаты. Стоило Уильяму переступить порог, как лорд Крист закрыл за ним дверь, заперев на ключ. Мы остались в комнате одни, снова, и ничем хорошим для меня это закончится не могло.

– Недалеко ты смогла убежать, – усмехнулся мужчина и спокойно убрал ключ в карман, повернувшись ко мне лицом. Сглотнув ком в горле, я очень надеялась, что мой голос не будет похож на писк, но вот скрыть дикий ужас не получилось.

– Неужели вы меня запомнили, – пролепетала я, стараясь придать уверенности словам, да и самому голосу, но прозвучало довольно смешно. Лорд Крист ничего смешного не услышал, его брови приподнялись, и он принялся стремительно расстегивать заклепки на кителе, сделав еще один шаг ко мне и окончательно зажав меня в угол.

– Как же, моя спина тебя очень хорошо запомнила, и у тебя будет шанс полюбоваться оставленным тобой следом, – говоря это, мужчина смотрел на меня полными гнева глазами, а у меня в голове пронеслась неуместная мысль, что так они куда красивее. Откинув китель в сторону и попав прямо на диван, он склонил голову, рассматривая меня, и принялся расстегивать рубашку. – А ты чего стоишь? Давай, раздевайся, – от этих слов у меня чуть не подкосились ноги, но я как-то устояла на них, продолжая наблюдать за происходящим.

– Я не смогу без помощи, – честно призналась я, вспомнив, как две девушки усиленно затягивали шнуровку платья. Если ту, что спереди, я могла попытаться развязать, то заднюю даже не достану. К этому моменту лорд оказался уже и без рубашки, и, закатив глаза, вытащил кинжал из ножен на поясе.

– Тогда я с радостью помогу, – продемонстрировав оружие, церемониться он не стал и, просто поддев завязки, разрезал их плавным движением снизу вверх. Ощутив облегчение оттого, что платье больше так не стягивало грудь, я выдохнула и поняла, что дыхание у меня перехватило вовсе не из-за тесноты одежды. Нет, обнаженное до пояса мужское тело я видела, под окнами у меня постоянно такие дерутся, но не так близко к себе. Невольно попытавшись сделать шаг назад, я поняла, что отступать некуда, моя спина врезалась в стену и прижалась к ней со всей силы.

– Пожалуйста, не надо, – взмолилась я неожиданно для самой себя, ощущая, как слезы наворачиваются на глаза. Лорд Крист в это время тоже сделал шаг вперед, ухватился за край платья в области моей груди и поддел его острием кинжала, решив кардинально помочь мне снять наряд. Разрезаемая ткань треснула, и сама поползла в разные стороны из-за тугих завязок на спине. Схватив меня за подбородок свободной рукой, он приблизился лицом почти вплотную к моему и поднял руку с оружием, приставив его к щеке. Во взгляде, смотревшем на меня, было что-то дикое и пугающее, и я не понимала, почему еще стою на ногах, а не валяюсь на полу. От страха коленки и руки предательски тряслись.

– Довольно, я за последние недели наслушался просьб и причитаний, уши вянут. Я не первую неделю в этой стране и, учитывая мою брезгливость в выборе партнеров, мне приходилось лишать себя такого удовольствия, в отличие от солдат, – пока он это говорил, я невольно ощутила, что от мужчины пахнет лавандой, и я с трудом сдержала почти сорвавшийся стон отчаяния. Вот еще чего не хватало, чтобы этот мерзавец пах моим любимым запахом. Стараясь не смотреть на лицо лорда Криста, я невольно скользнула взглядом по его поясу и заметила второй кинжал, который торчал из ножен справа от меня. Мысленно представив, как я резко выхватываю его и наношу удар, мне показалось это решением всех проблем. Один раз я уже ударила мужчину осколком стекла, это ничем не отличается, и я смогу вонзить острое лезвие в него. Вопрос в том, успеет ли он перехватить мою руку, как было с подсвечником или нет. Пока я мысленно составляла план, мужчина продолжил говорить:

– Тебе главное понять, что исхода этой ночи всего два. Либо только я получаю удовольствие, либо я делаю так, что его получаем мы оба. Тебе решать.

– Что, предпочитаете только принцесс? – прокручивая в голове возможности по отвлечению внимания собеседника и поиска вариантов завладеть оружием, я сама от себя не ожидала таких планов, и озвученный вопрос сорвался необдуманно быстро. Я даже не поняла, что это сказала именно я.

Ладонь лорда сжалась сильнее на моем подбородке, чуть съехав на горло, а моя голова откинулась на стену, задрав лицо вверх. Так мы оказались чуть ближе друг к другу, ведь мужчина был выше. Самым поразительным оказалось то, что прикосновения этого человека не были болезненными, ничего из сделанного им сейчас не причинило мне никакой боли, как и тогда в гостинице, а лишь наводило страх и вызывало волну мурашек по коже. Сейчас мне стоило всего-то встать чуток на кончики пальцев, вытянуться, и тогда я бы смогла поцеловать его. Эта идея пришла мне внезапно. Раз собеседник так хочет обесчестить меня, то пусть решит, что я поддалась. Он отвлечется и тогда не заметит пропажу кинжала и удара. Осталось собрать крупицы храбрости, взять себя в руки и не струсить.

– Да нет, герцогини тоже подойдут, вот только не встречались по дороге, – пожал плечами лорд Крист и в ту же секунду, не дав ему опомниться, я положила руку на затылок собеседника, приподнялась на носочках, потянулась и поцеловала его. Конечно, поцеловала – это мягко сказано, я буквально впилась губами в его губы, стараясь обратить все внимание лорда на это действие и оставить другие без внимания. Мои пальцы зарылись в густые, но мягкие волосы, и это оказалось приятнее, чем я ожидала, а самое удивительное, что я не испытала даже намека на отвращение или неприязнь. Когда он ответил на поцелуй, у меня из легких словно выбили весь воздух, пол ушел из-под ног, и я перестала его ощущать. Мысли улетели куда-то не в то направление, забыв о плане. Ах, да, это был мой первый настоящий поцелуй, и до этого я лишь читала о них в книжках и не могла поверить, что описанные там чувства и восхваления реальны. И вот ощутила и поняла, что авторам не хватает слов для полноценного описания бури эмоций, которая взрывается в груди и растекается по всему телу сладкими волнами наслаждения. Казалось бы, такое незначительное действие, но я потеряла от него голову.

Опомнилась только тогда, когда лорд Крист ухватился за края платья и дернул их в разные стороны, разорвав окончательно прямо посередине. Стараясь не привлекать внимания, я медленно опустила свободную руку до уровня его пояса, сделав вид, словно пытаюсь расстегнуть ремень, и когда у меня это получилось, сразу ухватилась за рукоятку кинжала. Оружие осталось в ладони, а ремень, с пустыми ножнами, с грохотом рухнул на пол. Занеся руку для удара, я не видела, куда он должен будет угодить, но надеялась, что этого хватит. Самым неожиданным стало то, как мужчина сам запустил пальцы в мои волосы на затылке. Делая вид, будто прижимает голову к себе сильнее, и, целуя с еще большей страстью, нежели сначала, он резко сжал пальцы и отдернул мои губы от своих, чуть отстранившись и тяжело дыша. Вторая его рука скользнула с моей груди, где покоилась после разрыва платья, а я этого даже не заметила и перехватила запястье с кинжалом. Теперь я не могла пошевелить рукой, и план считался проваленным.

– Плохая принцесса, а я так надеялся, что ты выбрала второй вариант, – с разочарованием в голосе сказал он, а я нервно сглотнула ком в горле, сильно жалея о том, что решилась на попытку навредить ему. Ведь только что я буквально потеряла голову и была бы не против все это продолжить вполне добровольно.