Назови меня неотразимым

Глава 10

Тем вечером, после работы, по пути домой Мег проходила мимо комиссионного магазина. Ей нравились лавочки, выдержанные в старинном стиле, и Мег решила заглянуть. В окне висела очередная красная листовка, рекламирующая пресловутый аукцион и его вожделенный приз – уикенд с Тедом Бодином. Мег открыла тяжелую старомодную деревянную дверь. Ярко-желтое помещение немного отдавало затхлостью, как и большинство комиссионок, но товары были представлены очень удачно. Антикварные столики и сундуки служили одновременно и прилавками, и разделителями между секциями. Мег узнала в продавщице Кайлу, подругу Бёди, ту самую блондинку, которая стояла за конторкой портье в гостинице в день унижения Мег.

Платье Кайлы без рукавов, с лилово-серым неброским рисунком определенно не было подержанным. К нему она надела туфли на шпильке и комплект черных эмалевых браслетов с витым орнаментом. Хотя время подбиралось к закрытию, ее макияж оставался безупречным: подведенные глаза, подчеркнутые скулы, глянцевые губы цвета кофе с молоком – воплощение техасской королевы красоты.

Кайла, как и все в этом захолустье, не отличалась тактичностью и не стала притворяться, будто не узнала Мег.

– Слыхала, Спенсер Скипджек имеет на тебя виды, – протянула блондинка, отходя от витрины с ювелирными украшениями.

– Зато у меня нет на него видов.

Бегло оглядев товары, Мег увидела незатейливую старомодную одежду: светлые костюмы для посещения церкви и допотопные толстовки, украшенные хэллоуиновскими тыквами и героями мультфильмов, – все это совершенно не соответствовало стильной продавщице.

– Это не значит, что ты не можешь быть с ним милой, – надавила Кайла.

– Я мила с ним.

Кайла уперлась рукой в бедро.

– Ты хоть имеешь представление, сколько рабочих мест этот гольф-курорт обеспечит жителям города? Сколько новых предприятий появится?

Бесполезно упоминать разрушенную экосистему.

– Полагаю, довольно много.

Кайла подняла упавший ремень.

– Я, конечно, понимаю, что мы здесь не встретили тебя с распростертыми объятиями, но будь уверена: все будут признательны, если ты не используешь происшедшее как предлог, чтобы поссорить нас со Спенсером Скипджеком. Некоторые вещи слишком важны, чтобы держаться за мелкие обиды.

– Учту это.

Мег повернулась, чтобы уйти, и тут ее взгляд наткнулся на занятную вещичку: серая рубашка, топ-бандо в тон и короткие свободные шорты, присборенные на талии. Похоже на последний писк летней моды пятидесятых. Она подошла поближе, чтобы лучше рассмотреть. Обнаружив ярлык, Мег не поверила своим глазам.

– Это же Зак Позен.

– Знаю.

Ценник обескураживал. Сорок долларов? За три предмета от Зака Позена? В данный момент у нее не было лишних сорока долларов, даже с чаевыми Теда, но все же невероятно дешево. Рядом нашлось прекрасно скроенное авангардное зеленое платье с корсажем дынного цвета, которое стоило не меньше двух тысяч долларов, но сейчас было оценено лишь в одну сотню. На этикетке оказалось имя ее дяди, Майкла Савагара. Она стала перебирать другие вещи на вешалке и обнаружила шелковое зеленовато-желтое платье-футляр с изображением вытянутой головы женщины Модильяни, потрясающий жакет оригами с серыми узкими брюками и черно-белую мини-юбку от Миу-Миу. Она стащила с плечиков женственный кардиган цвета фуксии с вязаными розочками по вороту, представляя его с футболкой, джинсами и кедами от Чака Тэйлора.

– Красивые вещички, не так ли? – вздохнула Кайла.

– Прекрасные. – Мег повесила кофту обратно и погладила бесподобный жакет от Нарцисо Родригеса.

Кайла изучала ее с затаенным лукавством.

– Большинству женщин фигура не позволяет носить подобную одежду. Нужно быть по-настоящему высокой и стройной.

Спасибо, мамочка! Мег быстро подсчитала в уме и спустя десять минут вышла из магазина с мини от Миу-Миу и платьем с рисунком Модильяни.

Следующим днем было воскресенье. Большинство служащих по-быстрому подкреплялись в комнате кедди или в углу кухни, но Мег не нравились оба варианта. Вместо этого она направилась к бассейну с бутербродом с арахисовым маслом – утренняя заготовка. Проходя мимо обеденного дворика, она заметила Спенса, Санни и Теда, устроившихся за одним из столиков под зонтиком. Ладонь Санни лежала на руке Теда, который казался полностью удовлетворенным таким положением вещей. Он что-то вещал, а Спенс внимательно слушал. Никто из компании не заметил ее.

Бассейн был переполнен семьями, наслаждающимися длинным праздничным уикендом. Осознавая свой низкий статус обслуги, Мег нашла местечко на траве поблизости от киоска с закусками и подальше от привилегированного общества. Когда она, скрестив ноги, примостилась на земле, появилась Хейли с кружкой, украшенной зеленым логотипом клуба.

– Вот принесла тебе коку.

– Спасибо.

Хейли распустила хвост, в который собирала волосы на работе, и присела рядом с Мег. Она расстегнула все пуговицы желтой рабочей рубашки, но та все равно топорщилась на груди.

– Мистер Клементс с сыновьями играют в час. «Доктор Пеппер» и «Бад Лайт».

– Я видела. – Мег каждое утро проверяла расписание стартов, заучивая клиентские имена, лица и предпочтения в выпивке в надежде увеличить чаевые. Ее по-прежнему не слишком жаловали, но никто, кроме Брюса, отца Кайлы, не высказывал намерения избавиться от нее, что она объясняла интересом к себе Спенсера Скипджека, а не качеством работы.

Хейли посмотрела на короткое ожерелье, умостившееся внутри открытого ворота отвратительной форменной рубашки Мег.

– Шикарное украшение.

– Спасибо. Я сделала его прошлой ночью.

Она смастерила ожерелье из потерянной и невостребованной бижутерии: сегментов браслета, перламутрового циферблата разбитых детских часиков, розового стеклянного бисера с одинокой сережки и серебряной рыбки-брелока. С помощью клея и проволоки она соединила подходящие кусочки, и они прекрасно разместились на шелковом черном укороченном шнурке.

– Ты такая мастерица, – сказал Хейли.

– Люблю украшения. Покупать, создавать, носить. Когда путешествую, то нахожу местных мастеров и изучаю их приемы. Я многому научилась. – Она порывисто расстегнула шнурок. – Возьми, если тебе нравится.

– Отдаешь его мне?

– Почему бы нет? – Мег закрепила ожерелье на шее Хейли. Броская безделушка смягчила чрезмерный макияж на юном лице.

– Круто. Спасибо.

Подарок ослабил природную сдержанность Хейли, и пока Мег ела, девочка делилась планами о том, что будет посещать местный колледж осенью.

– Мама хочет, чтобы я поехала в Техасский университет. Она устроила настоящий скандал по этому поводу, но я не собираюсь туда поступать.

– Удивительно, неужели ты не хочешь отправиться в большой город? – заинтересовалась Мег.

– Здесь тоже неплохо. Зоуи и Кайла постоянно твердят, как им не терпится уехать в Остин или Сан-Антонио, но ничего для этого не предпринимают. – Она глотнула коки. – Все говорят, что мистер Скипджек увлекся тобой.

– Он одержим моими связями со знаменитостями и жутко назойлив. Только между нами: я пыталась заставить его отступиться, заявив, что влюблена в Теда.

Большие глаза Хейли стали еще больше.

– Ты влюблена в Теда?

– Господи, да нет же. Я не такая дура. Это лучшее, что удалось придумать на скорую руку.

Хейли теребила пучок травы у своей лодыжки.

– Ты когда-нибудь влюблялась? – спросила она наконец.

– Пару раз думала, что да, но оказалось, что не по-настоящему. А ты?

– Некоторое время меня привлекал парень, с которым я заканчивала школу. Кайл Бэском. Он тоже собирается в местный колледж в следующем году. – Хейли взглянула на часы на стене закусочной. – Пора возвращаться к прилавку. Спасибо за кулон.

Мег доела сэндвич, взяла опустевшую тележку и покатила обратно к четырнадцатой лунке. К четырем часам площадки начали пустеть, и ей не оставалось ничего иного, кроме как сокрушаться по поводу своей неудачливости.

Вечером, остановив драндулет у церкви, она обнаружила незнакомую машину, припаркованную около лестницы. Когда Мег выбралась из автомобиля, со стороны кладбища появилась Санни Скипджек. Красотка сменила ярко-желтое платье, в котором была на ланче, на шорты, белый топ и вишнево-красные солнечные очки.

– Неужели не страшно жить тут в одиночестве, – поежилась она.

Мег кивнула в сторону кладбища:

– Они совсем безвредные. Хотя от парочки тех черных памятников меня дрожь пробирает.

Плавной походкой, подчеркивающей ее пышные бедра и полную грудь, Санни подошла ближе. Она была не из тех женщин, которые одержимо стремятся к нулевому размеру, и Мег это в ней нравилось. Но абсолютно не импонировала агрессивная напористость, готовность растоптать любого, кто осмелится встать поперек пути.

– Я бы не возражала против холодного пива, – снизошла Санни. – Часа два таскалась по жаре с отцом и Тедом. Мы пешком обследовали землю, которую планирует купить Спенс.

– Пива нет, но найдется чай со льдом.

Санни не принадлежала к особам, согласным удовлетвориться меньшим, чем желаемое, поэтому отказалась. Мег собиралась поплавать и решила закругляться.

– Я могу тебе чем-то помочь? – Как будто не понятно… Санни явилась, чтобы заставить ее держаться подальше от папочки.

Санни секундой дольше необходимого подыскивала ответ:

– Э-э-э… дресс-код для завтрашней вечеринки. Я подумала, может, ты знаешь?

Очевидная отговорка. Мег присела на ступеньку.

– Это Техас. Женщины здесь любят наряжаться.

Санни едва обратила внимание на разъяснение.

– Как дочь Джейка Коранды оказалась в подобном захолустье?

У Мег имелись собственные веские причины, чтобы высмеивать этот городишко, но Санни была просто презренным снобом.

– Отдыхаю от Лос-Анджелеса.

– Существенная перемена, – хмыкнула Санни.

– Иногда перемены – это то, что требуется. Порой они позволяют взглянуть на жизнь по-новому.

Не превращается ли она в мудрого философа?

– Я ничего не хочу менять в своей жизни. – Санни сдвинула красные солнечные очки на макушку, убрав от лица длинные пряди темно-каштановых волос. Сходство со Спенсом усилилось. У обоих одинаковые прямые носы, выпяченные губы и непоколебимая убежденность в собственной исключительности.

– Мне нравится жизнь такая, какая она есть. Я в правлении компании моего отца. Разрабатываю новые проекты. Прекрасное занятие.

– Впечатляет.

– У меня степень бакалавра по машиностроению и диплом МБА[29], – добавила предпринимательница, хотя Мег не спрашивала.

– Замечательно. – Мег подумала о своей несуществующей степени.

Санни опустилась на ступеньку повыше Мег.

– Ты, похоже, взбудоражила весь город с тех пор, как приехала.

– Это маленький город. Его легко взбудоражить.

Санни стерла грязное пятно с лодыжки, наверное, след геодезической разметки.

– Мой отец часто заводит речь о тебе. Ему по вкусу молоденькие женщины.

Гостья наконец добралась до цели сегодняшнего визита, и это не могло не радовать.

– Они обычно тоже в восторге от него, – продолжила Санни. – Спенс успешный, щедрый и любит хорошо проводить время. Он постоянно говорит о тебе, значит, ты всерьез зацепила его. Счастлива за вас обоих.

– Правда? – подобного Мег не ожидала. Ей нужен был союзник, а не сводня. Она старалась выиграть время, расшнуровывая кроссовки. – Пожалуй, я удивлена. А тебя не беспокоит… моя меркантильность? Ты наверняка в курсе, что я без гроша.

– Мой отец – большой мальчик, – пожала плечами Санни. – Он в состоянии позаботиться о себе. Тот факт, что ты бросаешь ему вызов, делает тебя более привлекательной для него.

Последнее, к чему стремилась Мег, это быть привлекательной для Спенса. Она стащила кроссовки, стянула носки и осторожно призналась:

– На самом деле, к пожилым меня не тянет.

– Может, тебе стоит дать шанс одному из них.

Санни поднялась и пересела на одну ступеньку с Мег.

– Буду откровенной с тобой. Мой отец в разводе почти десять лет. Он всю жизнь упорно трудился и заслуживает того, чтобы получить удовольствие. Так что не беспокойся, я не встану у вас на пути. Я не против, если вы развлечетесь вдвоем. И кто знает, куда это может привести? Спенс никогда не был скуп со своими подругами.

– Но…

– Увидимся завтра на вечеринке. – Покончив с заявлением о невмешательстве, Санни отступила к арендованной машине.

Пока она отъезжала, Мег пыталась собрать все услышанное воедино. Санни, очевидно, была осведомлена относительно публичного признания Мег в привязанности к Теду, и ей это не понравилось. Она хотела бы связать Мег со своим отцом, чтобы расчистить поле для охоты на Святого Секси. Если бы Санни проведала правду, то не тратила бы время впустую.

* * *

У Мег не возникло трудностей с поиском мавританского дворца, в котором обитали Шелби и Уоррен Трэвелеры. По слухам, Кенни и Тори не были особо счастливы, когда их отец женился на женщине на тридцать лет моложе себя, которая к тому же являлась для Тори кем-то вроде младшей сестренки в женском университетском землячестве. Даже рождение сводного брата не вполне примирило их, но с тех пор минуло одиннадцать лет, Кенни и Тори обзавелись собственными семьями и, казалось, отказались от претензий.

Перед домом из нежно-розового песчаника, с зубчатой черепичной крышей располагался впечатляющий мозаичный фонтан, будто позаимствованный из «Тысячи и одной ночи». Слуга провел Мег через несколько украшенных резьбой дверей, заключенных в арочные рамы. Обстановка английского особняка смотрелась неожиданно в доме с такой ярко выраженной мавританской архитектурой, но непостижимым образом ситцевая обивка, гобелены со сценами охоты и мебель в стиле Хеппльюуайта, выбранные Шелби Трэвелер, производили гармоничной впечатление.

Пара дверей с мозаичными вставками вела на террасу с высокими оштукатуренными стенами и длинными скамьями, украшенными барельефами цвета мокрого асфальта, а на столах с каменными столешницами красовались медные вазоны с красно-бело-голубыми цветочными композициями и маленькими американскими флажками. Тень от деревьев во внутреннем дворике и система охлаждения обеспечивали гостям прохладу в разгар послеполуденной жары.

Мег заметила Бёди Киттл и Кайлу, беседующих с Зоуи Дэниэлс, лучшей подругой Кайлы и директрисой местной начальной школы. Несколько знакомых из клуба помогали с обслуживанием, и Мег помахала Хейли, проносившей мимо поднос с закусками. Кенни Трэвелер стоял рядом с привлекательной женщиной с медово-каштановыми кудряшками и кукольными щечками. Мег узнала в ней его жену Эмму, с которой познакомилась на репетиции свадьбы.

Собираясь на битву, Мег приняла душ в женской раздевалке, с помощью мусса сотворила на голове непокорные кудри, воспользовалась помадой и тенями для век, потом втиснулась в зеленовато-желтое платье-футляр из комиссионки с нарисованной спереди протяжной женщиной Модильяни. Этот наряд не предполагал ожерелья, но Мег не смогла удержаться и прикрепила пару пурпурных пластмассовых дисков к каждой из сережек династии Сун. Эффектное сочетание древнего и современного уравновесило импрессионистское изображение, и все это в целом соответствовало ее стилю «аристократия приветствует китч». Дядя Митчел одобрил бы ее.

При появлении нахальной чужачки головы начали поворачиваться в ее сторону, но, как полагала Мег, большие сережки тут были ни при чем. Она ожидала от женщин враждебности, но не предвидела веселых взглядов, которыми они обменялись при виде ее платья. Оно сидело идеально и выглядело на ней потрясающе, так что шепотки недоброжелательниц ее не заботили.

– Могу я предложить вам чего-нибудь выпить?

Мег повернулась и увидела высокого стройного мужчину лет сорока с прямыми, слегка взъерошенными каштановыми волосами и широко расставленными серыми глазами за стеклами очков в тонкой металлической оправе. Он напомнил ей профессора литературы из колледжа.

– Мышьяк? – спросила она.

– Не думаю, что необходима подобная экзотика.

– Если таково ваше мнение...

– Я Декстер О’Коннор.

– Не может быть! – Слова вылетели прежде, чем она успела остановить их, но Мег не могла поверить, что этот книжный червь был мужем гламурной Тори Трэвелер О'Коннор. Это, должно быть, самые несовместимые супруги века.

– Очевидно, вы встречались с моей женой, – усмехнулся очкарик.

Мег с трудом сглотнула:

– Ммм... просто…

– Тори – это Тори, а я … не соответствую? – Он поднял бровь.

– Ну, я имела в виду… полагаю, все сложилось удачно, правда? Ведь все зависит от точки зрения? – Она только что ненамеренно оскорбила его жену.

Декстер ждал с терпеливой улыбкой, а Мег тем временем продолжала бултыхаться:

– Я не имею в виду, что Тори не замечательная… – Она запнулась. – Тори практически единственная приятная женщина, которую я встретила в этом городе, но она очень… – Мег увязала в трясине слов все глубже и глубже и наконец сдалась. – Дерьмо! Простите. Я из Лос-Анджелеса, поэтому у меня отвратительные манеры. Я Мег Коранда, как вы, вероятно, знаете, и мне очень нравится ваша жена.

Декстер развеселился от ее конфуза, но не уничижительно, а, скорее, благодарно.

– Мне тоже нравится.

Именно в этот момент к ним присоединилась Тори. Она была умопомрачительно хороша в вышитой китайской красной блузе без рукавов и ярко-синей мини, открывающей длинные загорелые ноги. Как могла такая красотка выйти замуж за неприметного мужчину с повадкой ученого?

Тори просунула руку под локоть мужа.

– Смотри, Декс. Теперь, когда ты познакомился с Мег, можешь убедиться, что она не такая стерва, как все утверждают. По крайней мере, я так думаю.

Декс терпеливо улыбнулся жене и сочувствующе Мег:

– Вы должны простить Тори. У нее что в голове, то и на языке. Ничего не поделаешь. Она избалована до невозможности.

Тори усмехнулась и посмотрела на своего умника мужа с такой любовью, что Мег ощутила неожиданный ком в горле.

– Не понимаю, почему ты считаешь это проблемой, Декс.

Он похлопал ее по руке.

– Знаю, что не понимаешь.

Мег осознала, что ее первое впечатление о Декстере О’Конноре, как о легковерном ботанике, не верно. Он обладал спокойным нравом, но дураком отнюдь не являлся.

Тори отпустила руку мужа и обняла Мег за талию.

– Я начинаю скучать. Самое время представить тебя нескольким гостям. Это, несомненно, всех оживит.

– Я действительно не хотела бы…

Но Тори уже тащила ее по направлению к жене Кенни Трэвелера, которая выбрала веселое оранжевое платье-рубашку с петельками-лепестками на подоле. Теплый цвет подчеркивал ее карие глаза и светло-каштановые кудри.

– Леди Эмма, кажется, ты не была официально представлена Мег Коранде, – зачастила Тори, а затем обернулась к Мег: – Как ты уже знаешь… одна из ближайших подруг леди Эммы – мать Теда, Франческа. Моя тоже, но я более терпима. А леди Эмма ненавидит тебя до глубины души, как и все остальные.

Жена Кенни и глазом не моргнула от грубости Тори.

– Вы причинили Франческе очень много боли, – попеняла она Мег с едва заметным британским акцентом. – Как бы то ни было, я не знаю всех обстоятельств, так что «ненависть» слишком сильное слово, но Тори гордится своим умением нагнетать напряженность.

– Только послушайте, до чего разумно она излагает. – Тори поощрительно улыбнулась. – Леди Эмма – всегдашний борец за справедливость.

Мег решила, что пришло время попотчевать этих грубиянок их собственной микстурой:

– Если справедливость по отношению ко мне доставляет вам слишком много хлопот, леди Эмма, я предлагаю вам на время отступиться от ваших принципов.

Та даже не моргнула.

– Просто Эмма, пожалуйста, – поправила она. – У меня нет настоящего титула, а всего лишь титул учтивости[30], о чем всем здесь хорошо известно.

Тори наградила ее терпеливым взглядом.

– Пусть так. Но если бы мой папочка являлся пятым графом Вудборном, как твой, будь уверена, я бы называла себя леди.

– Не сомневаюсь. – Эмма снова обратила внимание на Мег. – Я слышала, что мистер Скипджек заинтересовался вами. Могу я спросить, намереваетесь ли вы использовать эту привязанность против нас?

– О, как заманчиво, – промурлыкала Мег.

Тед вышел на террасу в сопровождении Спенса и Санни. Он был облачен в затрапезные желтовато-коричневые шорты и непримечательную белую футболку с логотипом торговой палаты на груди. Как и следовало ожидать, луч солнечного света выбрал именно этот момент, чтобы пробиться сквозь деревья и озарить мощную фигуру так, что казалось, будто Тед ступает в сияющем потоке. От такого любой смутится.

Хейли серьезно воспринимала свою работу в качестве персонального помощника кумира. Она покинула пожилого мужчину, потянувшегося за одним из крылышек Баффало на ее подносе, и помчалась к Теду, чтобы обслужить Достойнейшего.

– Ах, дорогая, – воскликнула Эмма. – Тед здесь. Мне лучше пойти к бассейну и проверить детей.

– У Шелби три спасателя на дежурстве, – разоблачила подругу Тори. – Ты просто боишься с ним встретиться.

– Торги за уикенд с Тедом были полностью идеей Шелби, – фыркнула Эмма, – но, как ты знаешь, он винит меня.

– Ты возглавляешь «Друзей библиотеки».

– И я планировала в первую очередь поговорить с ним. Поверь, я не ожидала, что рекламу раскидают так скоро.

– По слухам ставки уже достигли трех тысяч долларов, – ухмыльнулась Тори.

– Три тысячи четыреста, – уточнила Эмма с легким удивлением. – Больше, чем мы смогли бы собрать за десяток распродаж выпечки. И у Кайлы возникли проблемы с сайтом прошлой ночью, иначе ставки поднялись бы еще выше.

Тори наморщила носик:

– Наверное, лучше не упоминать при Теде сайт. Болезненная тема.

Эмма прикусила пухлую нижнюю губу, потом отпустила.

– Мы все постоянно используем его в своих интересах.

– Его это не волнует.

– Еще как волнует, – встряла Мег. – Не понимаю, почему он со всем этим мирится.

Тори отмахнулась.

– Ты посторонняя. Нужно жить здесь, чтобы понять. – Она посмотрела в сторону Санни Скипджек, величественной и сексуальной в белых слаксах и зеленовато-голубой тунике с овальным вырезом, демонстрирующим соблазнительную ложбинку между пышными грудями. – Она точно задаст Теду жару. Только посмотрите. Она же трется бюстом о его руку.

– Кажется, ему это нравится, – определила Эмма.

В самом деле? С Тедом... никто не скажет наверняка. Всего тридцать два года, а он уже держит в своих руках не только весомые груди Санни Спиджек, но и судьбы целого города.

Тед оглядел толпу и почти сразу же обнаружил Мег. Она почувствовала, как вспыхнула и заморгала ее внутренняя иллюминация.

Тори отвела длинные волосы с шеи.

– Ты столкнулась с проблемой удвоенной сложности, Мег. Спенс грызет удила от желания поскорее наложить на тебя руки. В то же время его дочь строит глазки предмету твоего обожания. Непростая ситуация. – И пояснила на случай, если Эмма до сих пор не в курсе: – Мег призналась Спенсу, что влюблена в Тедди.

– А кто не влюблен? – ровные брови Эммы нахмурились. – Пожалуй, пойду поговорю с ним.

Но Тед уже передал Скипджеков на попечение Трэвелера и прямиком направился к жене Кенни. Сначала, однако, он осмотрел Мег, медленно наклонив голову.

– Что? – встрепенулась она.

Он посмотрел на Тори и Эмму:

– Кто-нибудь собирается рассказать ей?

Тори тряхнула волосами.

– Не я.

– И не я, – присоединилась Эмма.

Тед пожал плечами и, прежде чем Мег смогла спросить, о чем речь, пронзил ее взглядом беспощадных тигриных глаз.

– Спенс хочет видеть тебя, и постарайся полюбезничать с ним. Улыбайся и поспрашивай о его сантехнической империи. Как раз сейчас они раскручивают новинку – унитаз с подмывом.

Мег вздернула брови, а командующий повернулся к Эмме:

– Что касается тебя…

– Знаю. Я ужасно сожалею. Правда. Я настаивала, что необходимо предварительно обсудить с тобой эту затею.

Тори ткнула его в плечо наманикюренным ноготком.

– Не смей жаловаться. Ставки уже подпрыгнули до трех тысяч четырехсот долларов. Не имея собственных детей, ты не представляешь, как много библиотека значит для милых малышей нашего городка, которые плачут каждую ночь и не могут заснуть, потому что у них нет новых интересных книжек.

Он не поддался:

– Ваши издержки на уикенд съедят все до пенни из этих трех тысяч четырехсот долларов. Кто-нибудь это учел?

– О, мы решили вопрос с издержками, – улыбнулась Эмма. – Один из друзей Кенни одолжил свой частный самолет, который доставит вас в Сан-Франциско. А благодаря связям твоей матери, нам предоставят значительные скидки в отеле и ресторане. Когда мы ей объясним, что они нам необходимы, конечно.

– Я бы не поставил на ее помощь.

– Напротив, ей очень понравится эта идея… после того как я объясню ей, как замечательно этот конкурс отвлечет тебя от недавнего…

Пока Эмма подыскивала подходящее слово, Мег поторопилась помочь:

– Международного унижения? Публичного позора? Того, как его выставили идиотом?

– Это чересчур, – запротестовала Тори. – Учитывая, что ты во всем виновата.

– Я не единственная, кто пнул его жалкую задницу. Почему вы, твердолобые фанаты, не можете понять этого?

Она ожидала неизбежных возражений. Что все было отлично, пока она не вмешалась. Что она бессовестно воспользовалась предсвадебной нервозностью Люси. Что она завидовала и хотела сама заполучить Теда. Вместо этого предмет обсуждения отмахнулся от нее и сконцентрировался на Эмме:

– Ты должна была лучше подумать, прежде чем связываться с этим нелепым аукционом.

– Перестань так смотреть на меня. Ты знаешь, какой несчастной я себя чувствую, когда ты хмуришься. Все претензии к Шелби, – Эмма оглядела дворик в поисках свекрови, – которая, кажется, скрылась. Трусиха.

Тори пихнула Теда под ребра:

– А-ах… Твое новейшее завоевание направляется к нам. С папочкой.

Мег могла бы поклясться, что увидела, как Тед не только растянул губы в одной из официозных предсказуемых улыбок, но и мимолетно нахмурился. Но прежде чем Скипджеки добрались до них, пронзительный крик прорвался сквозь гул вечеринки:

– Боже мой!

Все замолчали и повернулись, разыскивая источник шума. Кайла уставилась на маленький экран металлического красного смартфона, тогда как Зоуи встала на цыпочки, заглядывая подруге через плечо. Прядка волос выбилась из ее аккуратной высокой прически.

– Кто-то только что поднял последнюю ставку на тысячу долларов!

Малиновые губки Санни Скипджек удовлетворенно изогнулись, и Мег заметила, как та убрала свой телефон в карман туники.

– Черт! – проворчала Тори. – Чтобы перекрыть планку, мне придется проделать серьезную брешь в личных средствах.

– Папочка! – с горестным криком Кайла оставила Зоуи в одиночестве и метнулась через толпу к родителю. Как раз этим утром Мег принесла Брюсу Гарвину апельсиновую содовую и ничего не получила на чай. Кайла схватила скрягу за руку и начала что-то пылко втолковывать.

Лицемерная улыбка Теда дрогнула.

– Найди в этом светлую сторону, – прошептала Мег. – Любознательные крошки Уинетта сейчас намного ближе к тому, чтобы заснуть калачиком со свеженьким Джоном Гришэмом[31].

Он проигнорировал ее, обращаясь к Тори:

– Скажи мне, что на самом деле ты не делала ставок.

– Конечно, я поставила. Неужели ты думаешь, что я откажусь от уикенда в Сан-Франциско подальше от детей? Но Дексу разрешается поехать с нами.

Горячая рука обхватила талию Мег, сопровождаемая насыщенным ароматом приторного одеколона.

– У тебя еще нет выпивки, мисс Мег. Давай позаботимся об этом.

Сантехнический владыка выглядел как Джонни Кэш приблизительно в тысяча девятьсот восемьдесят пятом. Серебряные нити сияли в его густых черных волосах, а дорогие часы сверкали в темной поросли на запястье. Хотя большинство мужчин носили шорты, он надел черные брюки и дизайнерскую рубашку, в открытом вороте которой виднелся клочок волос. Пробираясь с Мег между гостями, Спенс поглаживал рукой ее поясницу.

– Сегодня ты смотришься как кинозвезда. Прекрасное платье. Когда-нибудь приходилось встречаться с Томом Крузом?

– Никогда не имела удовольствия. – Это была ложь, но Мег не собиралась позволять придурку втягивать себя в обсуждение каждой звезды, с которой она сталкивалась. Уголком глаза она заметила, как Санни призывно улыбнулась Теду, и рассмотрела ответную улыбку мэра. До нее долетели несколько слов из их беседы.

– …и с моим программным обеспечением, – вещал Тед, – энергетическая эффективность повысится. За счет динамической балансировки напряжения.

То, как Санни облизнула губы, заставило ее ответ звучать словно завуалированное порно:

– И позволит оптимизировать существующую инфраструктуру. Это блестяще, Тед.

Они сбились в группу из четырех человек. Мег не могла не признать, что Санни полностью соответствует напарнику. Сексуальная, умная, успешная. Отец Санни очевидно обожал ее и до отвращения нескончаемо рассказывал о дочерних достижениях, начиная с оценок за тесты при поступлении в магистратуру и заканчивая проектами, принесшими выгоду компании. Тед представлял спутников каждому встречному, что оказалось удивительно забавно, потому что даже Бёди, Кайла и Зоуи должны были вежливо держаться с Мег перед Скипджеками. Она никогда в жизни не видела столько пресмыкающихся, даже в Голливуде.

– Уинетт – самый ухоженный и уютный город в Техасе, – чирикала Бёди. – Земля обетованная.

– Просто гуляя по улицам, вы можете встретиться с Далли Бодином или Кенни Трэвелером, – вторил отец Кайлы. – Назовите мне другой город, где может случиться подобное.

– Ничто не может сравниться с нашими пейзажами, – подхватила Зоуи, – а люди в Уинетте умеют помочь приезжим почувствовать себя желанными гостями.

Насчет последнего заявления Мег могла бы поспорить, но рука, не принадлежащая Спенсу, предупреждающе ущипнула ее за локоть.

К тому времени, как было сервировано барбекю, Санни обращалась с Тедом, как с давним бойфрендом.

– Ты должен приехать в Индианаполис, правда, папочка? Ты непременно полюбишь его. Самый недооцененный город на Среднем Западе.

– Я слышал о нем, – ответил мэр с беспредельным восхищением.

– Санни права. – Спенс окинул дочь любящим взглядом. – И кажется, я познакомился уже со всеми местными жителями.

Кайла подошла, чтобы пофлиртовать с Тедом, и объявила, что ставка повысилась еще на пятьсот долларов. Так как она казалась довольной, Мег предположила, что за это ответственен прижимистый «папочка». Санни не выглядела обеспокоенной ни высокой ставкой, ни великолепием блондинистой Кайлы.

Когда Зоуи приблизилась к ним, Тед представил ее Скипджекам. Хотя она не была так откровенна, как Кайла, томные взгляды в сторону Теда не оставляли сомнений в ее чувствах. Мег хотела посоветовать Кайле и Зоуи опомниться. Было очевидно, что Тед им симпатизирует, и так же очевидно, что его чувства не простираются дальше. И все же она сострадала обеим. Тед относился ко всем женщинам – за исключением только Мег – как к бесконечно желанным созданиям, так что неудивительно, что они продолжали надеяться.

Санни заскучала:

– Я слышала, здесь имеется прекрасный бассейн. Тебя не затруднит показать мне его, Тед?

– Отличная идея, – согласился он. – Мег тоже хотела увидеть эту достопримечательность. Так что пойдемте все вместе.

Мег бы поблагодарила заботливого гида за то, что он не оставил ее наедине со Спенсом, если бы не распознала истинную причину. Интриган не хотел остаться наедине с Санни.

Они всей компанией дошли до бассейна. Мег встретила хозяев дома. Отца Кенни, Уоррена Трэвелера, который выглядел как более старая и несовершенная версия сына. Его молодую жену Шелби, по первому впечатлению глуповатую, впечатление, которое, как убедилась Мег, могло оказаться обманчивым в Уинетте. И конечно, вскоре она услышала, что Шелби Трэвелер руководила школой-интернатом, в которой Эмма прежде была директрисой.

– Прежде чем ты начнешь кричать на меня, – сказала Шелби Теду, – тебе следует узнать, что Марго Ледбеттер сделала презентацию про тебя и послала ее в «Холостяк». Так что начинай репетировать розовую церемонию[32].

Тед вздрогнул, чередой застрочили и вспыхнули фейерверки, и Мег наклонилась достаточно близко, чтобы прошептать:

– Тебе действительно необходимо срочно убраться из города.

Крохотная жилка, которая становилась ей все роднее, начала подрагивать в уголке твердого рта, но Тед осклабился и притворился, что не расслышал.