Назови меня неотразимым

Глава 12

На следующий день клуб был закрыт из-за праздника, поэтому Мег занялась стиркой, а потом отправилась на кладбище, чтобы атаковать сорняки, вооружившись парочкой ржавых орудий, которые обнаружила возле останков сарайчика. Очищая старые надгробия, она старалась не слишком зацикливаться на Теде и, когда ожил телефон, даже не ответила на его звонок, хотя не смогла удержаться от того, чтобы прослушать сообщение. Это было приглашение на ужин в пятницу вечером в «Раустэбаут». А поскольку Санни и Спенс, несомненно, примут участие в данном мероприятии, она не стала перезванивать.

Мег должна была предвидеть, что не так-то легко отделаться от комбинатора. Около трех Тед подъехал на своем сине-зеленом грузовичке. Учитывая, как ради него прихорашивались городские дамы, Мег была рада встретить незваного гостя с руками, покрытыми грязными разводами, босиком и в тесной толстовке с эмблемой «Лонгхорнов»[38], которую она спасла из мусорной корзины в женской раздевалке, а затем переделала в футболку, отрезав рукава и капюшон. В общем, она выглядела именно так, как хотела.

Когда Тед вышел из кабины, пара американских зябликов, затаившихся в кроне калифорнийского клена, разразились приветственным гимном. Мег недоверчиво покачала головой. Мэр был облачен в бейсболку и очередные поношенные шорты из его, очевидно, неисчерпаемого гардероба – на сей раз светло-коричневые – на пару с такой же потрепанной зеленой футболкой почти окончательно утратившей яркость гавайской расцветки. Как ему удается заставить любое отрепье, накинутое утром, выглядеть изделием от-кутюр?

Внезапно нахлынули воспоминания о минувшей ночи со всеми постыдными стонами и унизительными мольбами. Чтобы избавиться от наваждения, Мег двинулась в атаку, покачивая бедрами.

– Если ты не собираешься избавиться от этих лохмотьев, то для меня ты пустое место.

– Вы, калифорнийки, чересчур агрессивны, черт побери. – Тед махнул в сторону кладбища. – Раз в месяц я отправляю сюда людей для уборки. Тебе ни к чему этим заниматься.

– А мне нравится находиться на свежем воздухе.

– Для избалованной голливудской девчонки ты развлекаешься довольно необычно.

– Это покруче, чем возить тележку в твоем клубе. – Она сняла бейсболку и утерла пот со лба тыльной стороной грязной ладони. Растрепанные кудри лезли в глаза и дыбились на затылке. Хорошо бы постричься, но Мег не хотела расставаться с деньгами.

– Я не пойду с тобой в «Раустэбаут» в пятницу. Слишком много Скипджеков. – Она натянула кепку обратно. – Кроме того, чем меньше времени мы проводим вместе на публике, тем лучше.

– Я не говорил, что они там будут.

– Но и что их там не будет, ты тоже не сказал, а я сыта по горло обоими. – Мег горячилась, раздражалась и полнилась решимости вести себя неприветливо. – Положа руку на сердце, Тед, вся эта убогая затея с гольф-курортом… Неужели ты действительно хочешь позволить Скипджекам уничтожить очередной уголок природы, чтобы еще больше идиотов могли лупить по дурацкому белому мячику? У тебя уже имеется загородный клуб. Неужели этого недостаточно? Я знаю о преимуществах для местной экономики, но тебе не кажется, что кому-нибудь, мэру например, следует задуматься о долгосрочных последствиях?

– Ты становишься настоящей занозой в заднице.

– В противовес задолизам?

Мег удалось-таки вывести его из себя, и Тед шагнул обратно к пикапу. Но вместо того чтобы сорваться в гневе, рывком открыл пассажирскую дверцу.

– Залезай.

– Я не подходяще одета для прогулки.

– Единственный человек, которого ты встретишь, – это я, что к лучшему, потому что выглядишь ты кошмарно, а пахнешь, подозреваю, еще хуже.

Отрадно, что он заметил.

– В твоей машине есть кондиционер?

– Вот как раз и узнаешь.

Она не собиралась отказываться от загадочной прогулки и торчать здесь, выпалывая сорняки. Тем не менее Мег потянула время, идя к грузовику с подчеркнутой неторопливостью. Забравшись внутрь, она заметила отсутствие стандартной приборной доски, несколько странных рычагов и переключателей и пару монтажных панелей на месте бардачка.

– Не трогай эти провода, – приказал изобретатель, скользнув за руль, – если не хочешь получить удар током.

Естественно, она коснулась запретного, отчего Тед насупился.

– Это могло оказаться правдой, – проворчал он. – Ты же не знала наверняка.

– Мне нравится жить на грани. Это по-калифорнийски. Кроме того, я заметила, что правда – довольно расплывчатое понятие в здешних краях. – Когда он захлопнул дверцу, она ткнула грязным ногтем в ряд приборов, расположенных рядом с рулевым колесом: – Что это?

– Индикаторы системы кондиционирования на солнечной энергии, но она пока не действует, как мне хотелось бы.

– Отлично, – скривилась ретроградка. – Просто великолепно. – Когда Тед отъехал от церкви, она заметила несколько небольших дисплеев между сиденьями. – А это что?

– Прототип новой навигационной системы. Она тоже пока не функционирует должным образом, так что держи свои руки подальше и от нее.

– А хоть что-нибудь в этом грузовике работает?

– Я вполне доволен моим последним водородным топливным элементом.

– Кондиционер на солнечных батареях, навигационная система, водородные топливные элементы… Ты действительно заслужил значок «Общества чудаков».

– А ты действительно завидуешь людям, способным что-либо создать.

– Только потому, что я смертная и, следовательно, подвержена нормальным человеческим эмоциям. Не заморачивайся. Тебе этого не понять.

Небожитель улыбнулся и вырулил на шоссе.

Он сказал правду. Система кондиционирования на солнечных батареях работала не слишком хорошо, но ее усилий хватало, чтобы поддерживать внутри кабины более прохладную температуру, чем пекло снаружи. Они проехали несколько миль вдоль реки, не произнеся ни слова. Виноградники сменились лавандовым полем. Мег старалась не воображать, как спутник превращает ее в желеобразный сгусток стенающих потребностей.

Тед резко свернул налево – на узкую дорогу, мощенную щербатым асфальтом. Они прогромыхали мимо скалистых холмов и обогнули известняковый утес, прежде чем пейзаж распахнулся в просторное безлесное плоскогорье, неестественно возвышающееся над окружающей местностью этажей на десять. Мужчина выключил зажигание и вылез из грузовика. Мег последовала за ним.

– Что это? Выглядит странно.

Он засунул большие пальцы в задние карманы брюк.

– Ты бы посмотрела на это пять лет назад, перед закрытием.

– В каком смысле «закрытием»?

Гид кивнул в сторону ржавого знака, который она поначалу не заметила. Тот криво висел между источенными непогодой металлическими столбами рядом с грудой лысых покрышек. Реденькая растительность покрывала могильник твердых бытовых отходов. Мег уставилась на заросли бурьяна.

– Здесь была городская свалка?

– Также называемая нетронутой природной территорией, которую ты с таким энтузиазмом защищаешь от рекультивации. И это не свалка. Это полигон для захоронения мусора.

– То же самое.

– Не совсем. – Он пустился в краткую, но впечатляющую лекцию о слоях из уплотненной глины, геотекстильном полотне[39], о системе сбора дождевых и проточных вод и прочих прибамбасах, отличающих устаревшие свалки от современных полигонов. Предмет был не слишком захватывающим и, вероятно, не представлял интереса для большинства людей, но именно это Мег изучала, когда бросила колледж на старшем курсе. А может, ей нравилось смотреть, как меняется выражение вдохновенного лица и каштановые завитки вылезают из-под бейсболки.

Тед указал на открытое пространство:

– На протяжении десятилетий округ арендовал эту землю у города. Затем, два года назад, полигон оказался переполненным и должен был закрыться навсегда. Это поставило нас перед проблемой: мы не только теряем доходы, но и получаем сто пятьдесят гектаров деградировавших земель, добавь к этому еще сто акров защитной зоны. Деградировавшие земли, если ты еще не догадалась, не годятся практически ни для чего путного.

– Кроме поля для гольфа?

– Или лыжного курорта, который не слишком практичен в центральном Техасе. Если поле для гольфа устроено правильно, оно может обеспечить множество естественных преимуществ, подобно заповеднику. Позволит сохранить местную растительность, улучшит качество воздуха. Даже сможет смягчить перепад температур. Поля для гольфа способны на гораздо большее, чем радовать идиотов, катающих мячи.

Она должна была догадаться, что такой умник, как Тед, непременно продумал множество факторов, и Мег почувствовала себя глупо из-за прежней безапелляционной уверенности в своей правоте.

Он показал на трубы, торчавшие из-под земли:

– Полигоны выделяют метан, и это следует контролировать. Но метан можно улавливать и использовать для выработки электроэнергии, чем мы и собираемся заняться.

Она взглянула на реформатора из-под козырька бейсболки:

– Все это звучит чересчур хорошо.

– Это будет поле для гольфа нового поколения. В будущем недопустимо строить площадки, наподобие «Огаста Нэшнл»[40], это чертовски расточительно. Подобные поля – динозавры, с их фервеямих, требующими дорогостоящего ухода, и рафами[41], потребляющими массу воды.

– И Спенс на это купился?

– Могу только сказать, что когда я однажды изложил идею общественной значимости строительства экологичного гольф-поля – какой общественный резонанс это могло бы иметь и не только в мире гольфа, – он крайне заинтересовался.

Мег должна была признать, что это блестящая стратегия. Возможность стать экологическим первопроходцем должна удобрить и без того раздутую, раскормленную манию величия Спенса.

– Но я ни разу не слышала, чтобы Спенс упоминал что-либо подобное.

– Он был слишком занят, разглядывая твою грудь. На которую, кстати, действительно стоит обратить внимание.

– Неужели? – Она прислонилась к крылу грузовика, слегка подав бедра вперед, отчего шорты спустились на косточки, более чем осчастливленная передышкой, дающей время обдумать свежие сведения о Теде Бодине.

– Определенно, – он даровал ей кривоватую улыбку, выглядевшую почти искренней.

– Я вся потная, – предупредила Мег.

– Без разницы.

– Отлично. – Ей хотелось разрушить эту прохладную доверительность, загнать его в тупик так же, как он обескуражил ее, поэтому Мег сняла кепку, взялась за рваный подол своей футболки и стянула ее через голову. – Я ответ на твои развратные мечты, большой мальчик. Секс без всего эмоционального дерьма, которое ты так ненавидишь.

Он потянул темно-синий бюстгальтер, прилипший к коже.

– Разве не таковы все мужчины?

– Но ты-то действительно ненавидишь, – Мег позволила футболке упасть на землю. – Ты – эмоционально ограниченный парень. Не то чтобы я в претензии за прошлую ночь. Ничего подобного.

«Заткнись, – приказала она себе. – Просто заткнись».

Ровная бровь слегка приподнялась.

– Тогда почему это звучит как жалоба?

– Неужели? Извини. Ты такой, какой есть. Снимай штаны.

– Нет.

Она постаралась отвлечь его болтовней. И в самом деле, на что ей жаловаться?

– Никогда не встречала парня, который бы так не хотел расставаться со своей одеждой. Что с тобой такое?

Мужчина, никогда не занимавший оборонительную позицию, бросился в наступление:

– У тебя какое-то недовольство по поводу прошлой ночи, о котором я не знаю? Ты не испытала удовлетворения?

– Как же я могла быть не удовлетворена? Ты, должно быть, употребил все свои познания в женской анатомии. Клянусь, ты отправил меня на ракете к звездам по крайней мере раза три.

– Шесть.

Он считал. Мег не удивилась. Но она явно спятила. Иначе зачем оскорблять единственного любовника, который заботился о ее удовольствии больше, чем о собственном? Необходимо сходить к психотерапевту.

– Шесть? – Она быстро завела руку за спину и расстегнула лифчик. Держа руки на чашечках, позволила бретелькам соскользнуть вниз по плечам. – Тогда тебе лучше сегодня не перетруждаться.

Похоть взяла верх над негодованием.

– А может, мне лучше провести с тобой немного больше времени.

– О Боже, нет, – простонала противоречивая натура.

Но Мег бросила вызов его легендарному мастерству любовника, и выражение мрачной решимости появилось на растерянном лице. Одним широким шагом Тед преодолел разделяющее их расстояние. Следующее, что она осознала, – ее бюстгалтер на земле, а груди в его ладонях. Там, на границе полигона с многолетним мусором, разлагающимся в уплотненных ячейках, с измерителями метана, контролирующими выхлоп, и фильтрацией вод в подземных трубах, Тед Бодин превзошел самого себя.

Даже вчерашняя ночь медленной пытки не подготовила Мег к сегодняшней тщательно рассчитанной агонии. Следовало лучше подумать, прежде чем намекать на то, что она была не вполне удовлетворена, потому что сейчас искусник был полон решимости заставить ее проглотить оскорбительные слова. Он лизнул дракончика на попке, когда нагнулся, чтобы стянуть с жертвы шорты и трусики, наклонил ее и развернул. Палач гладил, ласкал и исследовал податливое тело своими ловкими, изобретательными пальцами. Снова она оказалась в полной его власти. Понадобились бы кандалы и наручники, чтобы попытаться перехватить главенство у этого мужчины.

Под палящим техасским солнцем его одежда растаяла. Пот ручейками стекал по мощной спине и заливал две глубокие морщинки на лбу, когда мучитель, игнорируя настоятельные требования своего тела, старался заработать высший балл за ее соблазнение. Мег хотелось завопить, чтобы он расслабился и получил удовольствие, но она увлеклась, выкрикивая совсем другие требования.

Тед распахнул дверцу кабины, уложил обмякшее тело на сиденье и широко развел ноги. Оставшись на земле, он играл и мучил, используя пальцы как орудие сладострастного вторжения. Естественно, одного оргазма для него было недостаточно, и, когда она кончила, маньяк вытащил ее из кабины и прижал к капоту грузовика. Раскаленный металл действовал как эротический стимулятор, обжигая набухшие соски, пока он забавлялся с ней сзади. Наконец Тед развернул ее и... начал все по новой.

К тому времени как мужчина погрузился в нее, Мег потеряла счет своим оргазмам, хотя была уверена, что он не разрядился ни разу. Тед держал ее, прижимая к пикапу с видимой легкостью, закинув ее ноги себе на талию, а ладонями подхватив под ягодицы. Она была совсем не пушинкой, но он поддерживал ее на весу без заметного усилия.

Его толчки были глубокими и выверенными, и только после того, как она взорвалась и распалась на атомы, титан напряг шею, поднял лицо к солнцу и обрел собственное освобождение.

Чего еще может желать женщина от любовника? Всю дорогу домой Мег задавалась этим вопросом. Он был непредсказуемым, щедрым, изобретательным. С великолепным телом и фантастическим ароматом. Абсолютное совершенство. За исключением дыры вместо эмоций.

Тед был готов жениться на Люси и провести с ней остаток жизни, но ее бегство, похоже, ничуть не затронуло его обычного повседневного существования. Надо не забывать об этом на случай, если она вдруг когда-нибудь хоть на мгновение задумается об их продолжительном совместном будущем. Единственное глубокое чувство, знакомое Теду, – чувство ответственности.

Завернув в переулок, ведущий к церкви, Тед начал возиться с одним из загадочных приборов. Мег заподозрила, что он ожидает оценки своих любовных свершений, и разве она посмеет выставить ниже, чем «супер»? Ее противоестественное затяжное разочарование – целиком ее проблема, а не партнера. Только полная сука облаяла бы парня, который сделал все – почти все – именно так, как следует.

– Ты великолепный любовник, Тед. Сногсшибательный. – Она улыбнулась, взвешивая каждое слово.

Он уставился на нее, закаменев лицом:

– Зачем ты мне это говоришь?

– Не хочу, чтобы ты думал, что я не благодарна.

Ей следовало держать язык за зубами, потому что золотистый вихрь промелькнул в сузившихся глазах.

– Мне не нужна твоя чертова благодарность.

– Я просто хотела сказать... Это было потрясающе. – Но она только ухудшила ситуацию, и побелевшие костяшки сильных пальцев на видавшем виды руле свидетельствовали, что простаки, утверждающие, будто Тед Бодин никогда не выходит из себя, не знают, о чем говорят.

– Я тоже там был, припоминаешь? – Слова звякали, подобно металлическим осколкам.

– Очень отчетливо, – кивнула Мег. – Разве такое забудешь?

Тед ударил по тормозам:

– Что, черт возьми, с тобой не так?

– Просто устала. Забудь все, что я наговорила.

– Я так, черт побери, и сделаю. – Он перегнулся через нее, распахивая пассажирскую дверцу.

Поскольку ее попытка прикинуться смиренной провалилась, Мег вернулась к своей истинной личности:

– Пойду приму душ, а тебя зайти не приглашаю. И вообще, никогда больше не прикасайся ко мне.

– С чего бы мне этим заниматься? – огрызнулся он в ответ. – С некоторыми женщинами чертовски много мороки.

Мег вздохнула, недовольная скорее собой, чем Тедом:

– Это точно.

Он ткнул пальцем в сторону ее головы:

– В твоих интересах быть готовой к семи в пятницу вечером, потому что именно к этому часу я за тобой заеду. И не жди меня раньше – у меня дела в Санта-Фе. И звонить тебе не стану. Найдутся более важные занятия, чем пререкаться с чокнутой женщиной.

– Забудь про пятницу. Я же тебе сказала, что больше не хочу тратить время со Скипджеками… или с тобой.

Мег выскочила из машины, но неловко приземлилась из-за слабости в ногах.

– Ты наболтала много всякой ерунды, – фыркнул Тед. – Не собираюсь обращать внимание на эту чепуху.

Он захлопнул дверцу перед ее носом, двигатель взревел, и пикап скрылся в облаке звездной пыли.

Мег восстановила равновесие и повернулась к ступенькам. Они оба знали, что она предпочтет провести вечер в компании семейки Скипджеков, нежели замкнется в стенах тишайшей церквушки. И несмотря на слова, брошенные друг в друга, оба также понимали, что завязавшиеся отношения далеки от завершения.

* * *

Следующие два дня были целиком посвящены работе в клубе. Слух о том, что ею увлекся Спенс, очень быстро разнесли участники вечеринки у Шелби, и чаевые увеличились, как только игроки в гольф просекли, что Мег способна повлиять на короля сантехники. Даже отец Кайлы, Брюс, сунул ей доллар. Она благодарила за щедрость и напоминала о правилах утилизации бутылок и банок. Клиенты благодушно кивали и заверяли, что люди следят за каждым ее шагом.

В четверг прибыли из Лос-Анджелеса коробки, отправленные по ее просьбе экономкой родителей. Мег слишком много путешествовала, чтобы иметь обширный гардероб, и всегда стремилась избавляться от лишних вещей, но ей нужна была обувь. А самое важное и необходимое – большой пластиковый ящик, в котором она хранила трофеи из своих путешествий – бусы, амулеты, монеты и прочие древности, собранные по всему миру.

Тед не позвонил из Санта-Фе, но она этого и не ждала. Тем не менее, порой его не хватало, и сердце ухнуло в пятки, когда он и Кенни остановились возле ее тележки в пятницу днем. Кенни сообщил, что Спенс и Санни только что вернулись из Индианаполиса и будут присутствовать на ужине в «Раустэбауте». Она заявила Теду, что доберется на вечеринку сама, так что ему не надо за ней заезжать. Командир отнюдь не обрадовался, но, не желая спорить при Кенни, побрел к сферическому бункеру, где застрял его суперсовременный мяч «Titleist Pro V1», и вдарил клюшкой гораздо энергичнее, чем требовалось.

Утешая рассерженного Теда, утренний свет омыл его золотом, но хотя бы птицы сохранили спокойствие. Неужели этот зазнайка хоть когда-нибудь терял самообладание? Мег попыталась представить грозный шторм, бушующий под внешней невозмутимостью. Временами ей чудился мимолетный намек на уязвимость в его ленивой улыбке, задержавшейся на губах секундой дольше обычного, или во взгляде, внезапно омрачившемся тенью усталости. Но впечатления исчезали так же быстро, как и появлялись, оставляя невредимой глянцевую видимость.

Мег явилась в «Раустэбаут» последней. Она выбрала мини-юбку от Миу-Миу, купленную в комиссионке, в сочетании с танк-топом кислотно-желтого цвета и любимыми туфлями, изукрашенными бисером, на платформе, обтянутой холстиной с розовой вышивкой. Но когда она направилась к столу, юбка из секонд-хенда привлекла куда большее внимание, чем невероятные туфли.

Вдобавок к Теду и Скипджекам все Трэвелеры с супругами собрались за большим деревянным столом: Тори и Декстер, Эмма и Кенни, Уоррен и Шелби. Санни расположилась по правую руку от Теда, где она могла с полным правом требовать его исключительного внимания. Когда Мег приблизилась, он посмотрел на ее мини, а затем подал взглядом команду, которую она интерпретировала как указание занять место по другую сторону от него. Поскольку ей была более чем очевидна необходимость скрывать отношения с мэром, Мег вклинила стул между Тори и Шелби, прямо напротив Эммы.

Явная привязанность между Тори, Эммой и Шелби навеяла на нее тоску по собственным друзьям. Где сейчас обретается Люси и каково ей? Что касается прочих... Она неделями не откликалась на звонки Джорджии, Эйприл и Саши, не желая, чтобы хоть одна из подруг узнала, в какой рисковой ситуации она оказалась, но так как наперсницы привыкли к ее продолжительным отлучкам, отсутствие ответа с ее стороны не внушало им опасений.

Хитрая семейка Трэвелеров льстила Скипджекам безбожно. Шелби выпытывала подробности о новейшем унитазе, Тори расточала комплименты Санни по поводу ее блестящих темных волос и классически подобранного гардероба, Кенни отметил силу подач Спенса в игре. Атмосфера была благостной, почти расслабляющей, вплоть до того момента, когда Мег небрежно назвала жену Кенни просто «Эмма».

Один за другим аборигены, сидящие за столом, замолчали.

– Что я такого сделала? – озадачилась Мег, когда они уставились на нее. – Она сама попросила называть ее Эммой.

Эмма схватила свой бокал и осушила залпом.

– Это нечто, – неодобрительно поджала губы Шелби Трэвелер.

Муж Эммы покачал головой:

– Никогда. Даже я себе такого не позволяю. По крайней мере, пока она одета.

– Скверные манеры, – добавила Тори, откинув длинные темные волосы.

– Неуважение, – согласился ее отец Уоррен.

Тед откинулся на стуле и сурово посмотрел на смутьянку:

– Надеюсь, теперь ты как следует подумаешь, прежде чем оскорблять едва знакомых людей.

Эмма медленно склонила голову и трижды ударилась лбом о стол.

Кенни погладил жену по спине и усмехнулся. Веселые огоньки плясали в глазах Теда.

Мег отчетливо слышала, как Санни и Спенс обращались к жене Кенни «Эмма», но понимала, что бесполезно апеллировать к данному факту.

– Глубочайшие извинения, леди Эмма, – протянула она. – Надеюсь, я получу последнюю трапезу перед обезглавливанием?

Тори фыркнула:

– Можно и без сарказма.

Эмма посмотрела через стол на Мег:

– Они просто не могут удержаться. Правда.

Ее муж довольно чмокнул супругу в губы, затем вернулся к обсуждению новоприобретенных Спенсом клюшек «Колэвэй». Тед пытался вклиниться в разговор, но Санни требовала его полного внимания и знала, как добиться своего.

– Какова эффективность твоего нового топливного элемента?

Мег не имела ни малейшего представления, что бы это значило, но Тед был в своей стихии.

– Тридцать восемь – сорок два процента в зависимости от нагрузки.

Санни, являя крайнюю степень заинтересованности, придвинулась ближе.

Спенс пригласил Мег на танец, и, прежде чем она смогла отказаться, две пары женских рук поставили ее на ноги.

– Она уже думала, что вы так и не решитесь, – сладко пропела Шелби.

– Хотелось бы мне, чтобы Декс был таким же легким на подъем, как вы, Спенс, – проворковала Торри.

Сидящая на противоположной стороне стола Эмма выглядела сильно обеспокоенной – насколько это возможно для того, кто одет в ярко-желтую блузку, – и Мег могла бы поклясться, что заметила хмурую тень на лице Теда.

К счастью, первая песня была быстрой, и Спенс не пытался вовлечь ее в разговор. Однако слишком скоро Кенни Чесни затянул «All I Need to Know», и Спенс притянул ее к себе. Он был слишком стар для одеколона, который выбрал, и Мег ощущала себя зажатой в фирменной упаковке от «Эберкромби и Фитч».

– Ты не на шутку сводишь меня с ума, мисс Мег.

– Не хочу сводить с ума кого бы то ни было, – запротестовала она осторожно. – Кроме Теда Бодина.

Мельком она увидела Бёди, Кайлу и Зоуи за столиком у бара. Кайла выглядела очень сексуально в оголяющем одно плечо топе, плотно облегающем ее грудь безо всякой вульгарности, и мини юбке тропической расцветки, открывающей гладкие стройные ноги. Бёди и Зоуи были одеты более небрежно, и все трое пристально разглядывали Мег.

Спенс обнял ее и прижал к груди.

– Шелби и Тори рассказали мне о вас с Тедом.

Заверещал ее внутренний сигнал тревоги.

– И что же они рассказали?

– Что ты проявила характер и приняла тот факт, что Тед не твой мужчина. Я горжусь тобой.

Мег сбилась с шага, безмолвно проклиная обеих болтушек.

Спенс сжал ее пальцы жестом, который она восприняла как утешительный.

– У нас с Санни нет секретов друг от друга. Она расписала мне, как ты накинулась на Теда на вечеринке у Шелби. Думаю, его пренебрежение наконец-то заставило тебя взглянуть правде в лицо, и не могу не сказать, что рад твоему прозрению. Теперь, прекратив гоняться за недоступным, ты почувствуешь себя гораздо лучше. Уверен, Шелби тоже так считает, а Тори заявила… Ну, неважно, что болтает Тори.

– Ах, нет. Продолжай. Наверняка это будет полезно для моего… личностного развития.

– Ну... – Спенс погладил ее по спине. – Тори утверждает, что когда женщина без ума от мужчины, которого она не интересует, это убивает ее душу.

– Довольно философично.

– Я и сам удивился. Она кажется немного взбалмошной. А еще она упомянула, что ты собиралась вытатуировать мое имя на лодыжке, чему я не верю. – Спенс заколебался: – Это же не правда?

Когда Мег покачала головой, он выглядел разочарованным.

– Некоторые жители этого городка какие-то странные, – поделился он наблюдением. – Ты заметила?

Они ни капельки не были странными. А хитрыми, как лисы, и в два раза умнее. Мег расслабила напряженные колени.

– Только сейчас, когда ты сказал об этом.

Тори вытащила своего мужа на танцпол и маневрировала так близко от Спенса и Мег, как только было возможно, явно надеясь подслушать разговор. Мег стрельнула в нее убийственным взглядом и отстранилась от партнера.

– Извини. Мне нужно попудрить носик.

Едва она вошла в туалетную, как Тори, Эмма и Шелби ворвались внутрь, готовые к столкновению. Эмма указала пальцем на ближайшую кабинку:

– Действуй. Мы подождем.

– Не утруждайтесь. – Мег налетела на Шелби и Тори: – С какой стати вы наплели Спенсу, что я больше не люблю Теда?

– Потому что ты его никогда не любила. – Браслеты Шелби, покрытые яркой эмалью, воинственно звякали на запястье. – По крайней мере, я так считаю. Хотя Тед есть Тед…

– А ты всего лишь женщина… – Тори скрестила руки на груди. – Тем не менее сразу было очевидно, что ты пустила в ход эту выдумку, чтобы избавиться от Спенса, и мы не имели ничего против, пока Санни не вмешалась.

Дверь туалета распахнулась, и вошла Бёди в сопровождении Кайлы и Зоуи.

Мег всплеснула руками:

– Здорово. Меня отметелит вся шайка.

– Не следует шутить о таких серьезных вещах, – погрозила пальцем Зоуи. На ней красовались белые обрезанные брюки, темно-синяя футболка со списком отличников общеобразовательной школы Уинетта и серьги, сделанные как-будто из макаронин.

– Вот они – голливудские выкормыши, – подхватила Бёди. – У них нет внутри такого морального стержня, как у всех нас. – А затем, обратилась к Шелби: – Ты сказала, что ей надо оставить Теда в покое, потому что Санни влюбилась в него?

– Как раз собиралась, – вздохнула Шелби.

Эмма приняла командование на себя. Удивительно, какой властностью может обладать относительно маленькая женщина со щечками, как у куколки, и забавной копной кудряшек цвета ирисок.

– Не подумай, что никто не сочувствует твоей ситуации. Когда-то я сама была чужачкой в Уинетте, поэтому я…

– Ты и сейчас такая, – вставила Тори громким шепотом.

Эмма не обратила на реплику внимания:

– …поэтому я все понимаю. Я тоже знаю, каково получать знаки внимания от мужчины, который тебя не привлекает, хотя герцог Беддингтон был гораздо более одиозной фигурой, чем мистер Скипджек. И хотя мой злополучный жених не держал в своих руках судьбу этого города, я не пыталась использовать Теда, чтобы отделаться от него.

– Было нечто подобное, – опровергла Тори, – но Теду на тот момент исполнилось двадцать два, а Кенни видел тебя насквозь.

Широкий рот Эммы поджался в уголках, подчеркивая пухлую нижнюю губу.

– Твое присутствие вдвойне усложнило и без того непростую ситуацию, Мег. Ты, очевидно, находишь интерес Спенса неприемлемым, и это легко понять...

– А я не понимаю. – Кайла сдвинула солнечные очки поверх светлых волос. – Ты хоть представляешь, до чего он богатый? И у него роскошная шевелюра.

– К сожалению, чтобы отвадить его, ты вовлекла Теда, – продолжила Эмма, – что было бы приемлемо, если бы не Санни.

Бёди поправила край шелкового топа томатного цвета, который надела с хлопковой юбкой.

– Каждый, имеющий глаза, видит, насколько Спенс предан своей дочери. Ты могла бы без осложнений отвергнуть его, но только не бросаясь в объятия мужчины, в которого без памяти влюблена его малышка.

Тори кивнула:

– Что Санни желает, то и получает.

– Она не получит Теда, – встрепенулась Мег.

– А этого Тед ни в коем случае не даст ей понять до того, как высохнут чернила на договоре о земле, – протараторила Эмма.

Мег услышала достаточно.

– А как насчет такого кошмарного предположения: что если ваш святой мэр решит бросить сограждан на съедение волкам и сосредоточиться на собственных интересах?

Зоуи ткнула в фантазерку указательным пальцем обвиняющим жестом, весьма эффективным для женщины, которая была всего лишь на год старше Мег.

– Может, это смешно для тебя, но не для детишек в моей школе, теснящихся в переполненных классах. И не для учителей, пытающихся чего-то добиться с устаревшими учебниками и без необходимых пособий.

– И для меня это тоже не шутка. – Кайла украдкой посмотрела на себя в зеркало. – Ненавижу держать комиссионный магазин, набитый балахонами для бабуль, но сейчас в нашем городе едва ли наберется горстка женщин, способных купить ту модную одежду, которую я мечтаю продавать. – Ее взгляд скользнул по юбке Мег, приобретенной в ненавистной лавчонке.

– Я давно хотела открыть чайную и книжный магазинчик рядом с гостиницей, – присоединилась Бёди.

Шелби заправила завиток светлых волос за ухо, открыв маленькие золотые колечки.

– А мой муж почти не спит по ночам из-за чувства вины, потому что его компания не может обеспечить достаточное количество рабочих мест, чтобы сохранить город на плаву.

– Декса мучает то же самое, – подхватила Тори. – Город такого размера не может существовать при единственном производстве.

Мег повернулась к Эмме:

– А как насчет тебя? По какой причине ты добиваешься, чтобы я продалась Спенсеру Скипджеку?

– Если город умрет, – тихо сказала Эмма, – у нас с Кенни достаточно денег, чтобы жить припеваючи. А у большинства из наших друзей ничего не останется.

Тори постучала носком босоножки со стразами на кожаных ремешках.

– Мег, ты слишком усложняешь ситуацию между Спенсом, Санни и Тедом. Ты должна уехать из Уинетта. Кстати, в отличие от всех остальных, я тебе даже симпатизирую, поэтому ничего личного.

– И я не испытываю к тебе неприязни, – призналась Эмма.

– И я, – нехотя поддакнула Бёди.

– Я тоже, – улыбнулась Шелби. – У тебя очень приятный смех.

Кайла указала на ожерелье, которое Мег собрала несколько часов назад:

– Нам с Зоуи нравится твое украшение.

Бёди надулась, как разъяренный попугай:

– Как вы все можете говорить ей любезности? Вы забыли о Люси? Из-за нее сердце Теда разбито.

– Похоже, он оправился, – возразила Эмма, – поэтому я готова пренебречь этим обстоятельством.

Шелби открыла сумочку с розово-коричневым пейслийским узором и извлекла сложенный листочек, в котором Мег моментально опознала чек.

– Мы знаем, что ты стеснена в средствах, поэтому скинулись понемногу, чтобы помочь тебе начать все заново в другом месте.

Впервые с тех пор, как Мег познакомилась с Тори, знойная женщина выглядела смущенной.

– Можешь рассматривать это как кредит, если тебе неудобно.

– Мы будем очень признательны, если ты примешь помощь, – ласково ободрила Эмма. – Так будет лучше для всех.

Прежде чем Мег смогла послать заговорщиц к чертям собачьим, дверь туалета распахнулась и вошла Санни.

– Вечеринка?

Шелби быстро уронила чек обратно в сумочку.

– Это не планировалось, мы просто разговорились.

– А сейчас нам нужно знать твое мнение. – Тори картинно повернулась к зеркалу и притворилась, что проверяет, не размазалась ли тушь. – Шарлиз Терон или Анджелина Джолли? За кого бы ты проголосовала?

– Я за Анджелину Джолли. – Кайла вытащила блеск для губ. – Нет, серьезно. Любая женщина, утверждающая, что ей не нравится ни та, ни другая либо лгунья, либо упирается из принципа. Эта актриса источает секс.

– Только по твоему мнению. – Зоуи, ранее демонстрировавшая высоконравственную праведность, принялась возиться с прической. – Я бы выбрала Керри Вашингтон. Сильная черная женщина. Или Энн Хэтэуэй. Но только потому, что она училась в колледже «Вассар».

– Ты бы не выбрала Энн Хэтэуэй, – запротестовала Бёди. – Энн великая актриса, но она совсем не твоего типа.

– Так как я не лесбиянка, мой сексуальный тип не важен, – Зоуи позаимствовала блеск для губ Кайлы, – но если бы я была таковой, то предпочла бы партнершу с мозгами и талантом, а не только красивую.

Эмма оправила блузку цвета подсолнечника.

– Должна признаться, что нахожу Киру Найтли очаровательной.

Кайла вернула себе блеск для губ.

– Ты всегда на стороне британцев.

– По крайней мере, она оправилась после того случая с Эммой Томпсон. – Тори выдернула бумажное полотенце из держателя. – А кто тебе нравится, Мег?

Мег уже тошнило от этих интриганок.

– Предпочитаю мужчин. Особенно техасских здоровяков. Есть кандидаты?

Она слышала, как повсюду вокруг нее шевелятся колесики в мозгах сдвинутых женщин Уинетта, пытающихся сообразить, как выгоднее отреагировать. Мег направилась к двери и оставила стервятниц в задумчивости.

К тому моменту когда она добралась до стола, Мег приняла три решения: пусть Тед сам разгребает проблему касательно Санни, она же сосредоточится на Спенсе по принципу «день-прошел-и-слава-Богу», и никто не выживет ее из этого городка ужасов, пока она не будет готова уехать по доброй воле.