Не время для героев. Том 3

Глава 17 — Восстание

— Приготовиться!

Ряд из пятидесяти малефиков в чёрных балахонах, выстроившихся передо мной, неподвижен. Их не волнует ни мороз, неожиданно ударивший в самом конце зимы, ни снегопад, снижающий видимость, ни прущая на нас толпа мертвецов.

Твари выскакивают из сугробов в тридцати шагах от дороги ведущей в Гарзул — город, в котором вспыхнуло восстание Харрана.

Этот сукин сын не зря носит титул Высшего! Он не просто склонил к мятежу некоторых чернокнижников и солдат, нет! Он зашёл куда дальше! Предполагая, что я могу наведаться в его логово через портал и разнести всё к хррашевой бабушке, Харран уничтожил кристаллы Этерниума, с помощью которых и осуществлялся переход, а также кристаллы связи.

Именно поэтому мне пришлось перебрасывать войска в ближайший к Гарзулу посёлок и уже оттуда маршем преодолевать почти сто миль по заметённым снегом дорогам.

Стоящие позади меня и магов арбалетчики явно напряжены — им ещё не доводилось воевать против «кукол», обычно выступающих на их стороне…

— Удар!

Чернокнижники поднимают руки и общий, синхронный удар магии воздуха, срывающийся с их пальцев, проносится над сугробами, взметая снег. Бритвенно-острая волна заклинания, чётко пущенного на одном уровне, пронзает толпу подмёрзших мертвецов и с чавкающим звуком разваливает их на почти равные части.

Не зря я лично муштровал некоторые отряды колдунов, ох не зря! Действуют так слаженно — смотреть приятно!

— Вперёд!

Мы продолжаем движение. Мрачные облака цвета стали нависают над городом, из них непрерывно сыплет снег. Приближаются сумерки, и видимость падает ещё сильнее.

Проклятье! Из-за плохой погоды мы задержались в пути, и к Гарзулу вышли на десяток колоколов позже, чем я рассчитывал… — но останавливаться и дожидаться утра — верх глупости…

К счастью, поселение не нужно штурмовать — оно не окружено стеной. Невысокие одноэтажные домики на окраине виднеются всего в паре сотен шагов, а потому проникнуть в город не составляет труда.

Уже на подходах я раздал приказы. Изучив карты и поговорив с теми, кто бывал в Гарзуле, составил план атаки и придерживался его. Двое Направляющих и Высшая — та самая старуха Тайбель, быстрее прочих чернокнижников принявшая мою сторону и одобрившая свод законов — с тремя отрядами малефиков по пятьдесят колдунов в каждом, окружили город и сейчас заходят в него одновременно со мной. По сотне мечников и пятьдесят арбалетчиков прикрывают каждый из таких отрядов.

Более чем достаточное количество войск против одного зарвавшегося Высшего, пятидесяти предателей-чернокнижников и двух неполных сотен солдат. Почти четырёхкратного перевеса с головой хватит, чтобы разбить мятежников и задавить восстание.

Вот только одна мысль не даёт мне покоя — неужели Харран не понимает этого?

На что он вообще рассчитывает? У меня несравнимо больше сил, и нигде, кроме северной провинции мятежи больше не вспыхнули. Со скрипом, но королевство встаёт на новые колёса, и другие малефики не решаются открыто бросить мне вызов.

Ялайская гниль! В чём состоит его план?! Надеется, что его действия послужат примером? Или Высший что-то готовит? Что-то, о чём я не подозреваю?..

Червяк сомнений грызёт меня с тех самых пор, как я узнал о восстании, но поделать с этим ничего нельзя.

Конечно, я мог бы послать разбираться с Харраном Советника или одних лишь Высших, чтобы заставить их продемонстрировать верность мне. Но я отправился в Гарзул лично — потому что посчитал, что иной раз правитель должен сам демонстрировать верность своему народу.

Некоторые проблемы в таком случае лучше решать лично, чтобы все сомневающиеся знали, какая кара их ждёт и видели силу владыки Ялайского королевства…

Пока мы маршировали по землям, на которых вспыхнуло восстание, не встретили ни отрядов солдат, которых у Харрана было мало, ни простых крестьян — лишь несколько заброшенных хуторов и пару деревень.

И теперь, глядя на «кукол», валяющихся в снегу, я понимаю, куда делись все жители окрестных земель…

Проклятый идиот! Кажется, я недооценил Харрана… Не склонив на свою сторону солдат, он пополнил своё воинство простыми крестьянами. Вот только они не умели воевать, могли ослушаться или испугаться — и Высший убил их, превратив в живых мертвецов, не знающих страха и упрёка…

Ялайский пепел! Сотни людей погибли ни за что — только потому, что малефику не понравились мои реформы!

Надо было сразу убить всех недовольных…

Я трясу головой, отгоняя мелькнувшую мысль. Проклятая перчатка! Как только чувствует кровь — начинает нашёптывать разные ужасы! «Убей, освежуй, накажи, запугай…». И ведь каждый раз поначалу кажется, что это мои собственные мысли! Лишь прислушавшись к себе, удаётся ощутить, что они исходят из частицы Арканума!

Мы входим в город с юга, по главному тракту. Никто нас не встречает — и я догадываюсь почему. Вчера в небе мы видели нескольких воронов, и я подозреваю, что это были разведчики анимантов Харрана.

Сучьи дети поняли, что нас слишком много, и не решились распылять силы… Что ж, у меня были свои малефики-аниманты, тоже умеющие «смотреть» глазами птиц. Всего колокол назад один из них разглядел засевших в домах на центральной площади колдунов и укреплённое здание магистрата. Крепости здесь не было — и Харран решил укрепиться в центре городка…

На заваленных снегом улицах — ни одной живой души. Я отправляю три небольших отряда солдат чуть вперёд, выборочно проверять дома, однако они оказываются пустыми. Зато мы обнаруживаем массу кровавых следов, словно совсем недавно здесь произошла резня. В основном эти следы находят в домах, но скорее всего, под снегом на улицах тоже полно крови.

Мысли холодит неприятная догадка, и вернувшийся последним отряд подтверждает её…

— Владыка, — отдав воинское приветствие и растерев замёрзшее лицо, произносит молодой лейтенант, — На двух соседних улицах также пусто, людей нигде нет — лишь несколько трупов в подворотнях, занесённых снегом, но… Там много таких же следов. Кровь, — мужчина с замёрзшей бородой хмурится. — Выбитые окна и двери, и много крови. На полу, на стенах.

Ялайский пепел! Кажется, я был прав! Ублюдок Харран использовал население городка также, как и крестьян из окрестных деревень, и обратил большую часть жителей в «кукол»…

Проклятье! Если так — это может быть опасно для такого количества магов, какое я привёл с собой… Мне ведь даже в голову не пришло, что Высший может вырезать целый город!

Я хмурюсь — недооценить противника куда хуже, чем переоценить его. И что теперь делать? Продолжать двигаться к центру города? Но если нас заманивают в ловушку.

Видимо, заметив тревогу на моём лице, подходит капитан Кронос, руководящий мечниками, а с ним на пару — командующий малефиками, молодой сероглазый Жедаур.

— Какие будут приказания, владыка? — спрашивает чернокнижник, напряжённо оглядывающий занесённые снегом улицы. — Желаете, чтобы анимаг осмотрел кварталы с высоты?

— Да. Сообщайте мне о любом движении. Тут у нас полный город «кукол», так что надо быть настороже. Передай колдунам, чтобы были готовы. Солдаты пусть не лезут под удар — только если мертвецы подберутся вплотную.

Сам я с помощью перчатки связываюсь с Тайбель и двумя другими командирами подразделений, проникнувших в город с востока и запада, и велю им быть осторожнее…

Кожу лица щиплет от холода. Сквозь усилившийся снегопад мы продолжаем двигаться к центру городка, всё также не встречая никого на своём пути. Но напряжение, повисшее в воздухе, чувствуют все.

— Они рядом! — вдруг сообщает анимант в меховой шубе и шапке, с закатившимися до сплошных белков глазами, которого тащат на носилках два солдата. — Рядом, господин! Восток и запад, в двух улицах! И с ними…

Он не заканчивает фразу — вскрикивает и заваливается набок, падая с носилок. Солдаты не успевают подхватить нашего «разведчика» и он, вопя от боли, бьётся в конвульсиях. Из его рта, ушей и носа хлещет кровь — а через пару мгновений голова несчастного взрывается, обдавая стоящих рядом воинов мозгами и кровью…

Проклятье! Кто-то из колдунов-мятежников воздействовал на него через птицу! Иначе это никак не объяснить — мой щит закрывает всех вокруг от ментального воздействия…

Через завывания ветра до нас доносятся странные скрипящие звуки…

— Боевое построение круговой обороны! — ту же командую я, оглядываясь по сторонам, и активирую «восприятие».

Вуом!

Усиленное перчаткой, волнами, видимыми только мне, оно расходится по воздуху, пронзая все постройки насквозь — и я в который раз благодарю Аулэ за столь полезный дар…

— Колдунам разделиться, запад и восток! Солдаты — прикрывайте! — рявкаю я и, не дожидаясь атаки, бью направленным потоком пламени в тёмный проулок.

Колдовство настолько мощное, что сметает вырвавшихся оттуда мертвецов, закидывает их обратно и высвечивает прущую на нас толпу, копошащуюся в узком проходе, словно муравьи…

А дальше всё тонет в горячке боя.

«Куклы» выскакивают по всей длине улицы — из проулков, подворотен и домов. Они лавиной прут на нас, не зная страха, утробно рычат и хрипят. Повинуясь одному-единственному приказу — убивать — порождения тёмной магии, созданные Харраном.

Их сотни — но мои колдуны, к счастью, не из трусливых.

Они снова наносят одновременный удар — один, другой, третий! Воздух вокруг сверкает, искрится, улицу заполняет магия. Огонь и лёд сплетаются, испепеляют истошно вопящих мертвецов, разрезают их на части, отбрасывают, некоторые чернокнижники отрывают от ближайших домов здоровенные куски камней, швыряют их в толпу «кукол», ломая бывших горожан словно тростинки и за один удар сминая по пять-шесть мертвецов!

— Товсь! — рявкает капитан арбалетчиков, когда из двух подворотен позади нас вырывается новая толпа, на которую обращает внимание всего пара колдунов. — ПЛИ!

Свист болтов, гулкий звук, будто они попадают в дерево…

— Перезарядка!

Вперёд выступают мечники. С напряжёнными лицами, шагая в две шеренги, тридцать человек в тяжёлой броне, хорошо защищающей от укусов, бросаются под пятьдесят «кукол».

Мертвецы налетают на них, как морской вал на каменный утёс — и останавливаются!

Крики, визги, звон стали…

Я бросаюсь к ним на помощь. «Оплетаю» и «стягиваю» магическим жгутом энергонити, управляющие мертвецами и теряющиеся где-то в снежной пелене.

Так действовать сложнее, чем просто сжигать «кукол» огнём, да и времени нужно чуть больше — но чтобы не зацепить своих людей, приходится приложить усилия.

Сформировав в Источнике импульс, я отправляю его по жгуту. Мгновение, другое — и заклинание рассыпается на отдельные части, «облепив» энергонити мертвецов, а через удар сердца частицы моей магии сжигают их связь с некромантом.

Как подкошенные, куклы падают на снег, на дорогу — и в этот момент ближайшее здание разлетается градом камней!

Они барабанят по общему щиту, выставленному мной и прочими колдунами, заставляя его вибрировать — а затем по нашей защите прилетает несколько магических ударов. Вот и мятежные чернокнижники подоспели…

— Клин! — командую я, видя направление атаки. — Северо-восток!

Но до того, как мы успеваем перестроиться, из снега и мглы выныривают две здоровенные тени…

— Хрраши-и-и-и! — кричит кто-то из мечников, но его крик обрывается на полуслове — хорошо защищающий от колдовства щит не приспособлен к остановке тяжёлых физических объектов.

А потому дубина одного из великанов, разнёсших целый дом, запросто проходит сквозь магический купол и сметает несчастного, превратив его в кровавый фарш…

Мои воины вскрикивают и пятятся, по щиту прилетают всё новые и новые заклинания. А два хрраша с горящими красным светом глазами, врываются в наши ряды…

Ещё один взмах — и не успевшие броситься врассыпную колдуны попадают под удар! Двое из них пролетают поперёк улицы и с хрустом врезаются в остатки каменной стены.

Раздаются редкие щелчки арбалетов…

Проклятье!

Злость на себя, на не вовремя погибшего разведчика, на Харрана и его приспешников захлёстывает меня. Я бросаюсь вперёд и восприятие, вырвавшееся из меня, волной разлетается по воздуху…

Раз — и я подныриваю под удар массивной дубины. Рывок вперёд, из ладони вырывается призрачный диск — и отсекает одному из хррашей ногу. Из неё хлещет густая, почти чёрная кровь, великан утробно рычит и падает.

В него тут же прилетает с десяток заклинаний моих колдунов, оправившихся от неожиданной атаки. Тёмная магия, буквально, раздирает хрраша на части, не давая ему напоследок даже взмахнуть дубиной — но всё это я отмечаю краем сознания, бросаясь ко второму великану.

Он бросает в меня огромный кусок стены — в два человеческих роста, а то и больше! — но я ловлю его мощным потоком воздуха. Веса в этих камнях столько, что на лбу мгновенно выступает испарина, сухожилия начинают трещать, а мышцы напрягаются так, что становится страшно — ещё немного, и они порвутся!

Но я, подстёгиваемый злостью, использую силу броска великана — не останавливаясь ни на миг, кручусь вокруг своей оси, случайно ловлю на камень несколько ледяных заклинаний противников — и с размаху швыряю кусок стены обратно в хрраша, напоследок придав ему ускорения.

Словно снаряд, выпущенный из катапульты, каменный осколок влетает в грудь гиганта, проламывает её и опрокидывает его навзничь…

— Клин! — снова реву я, отбивая рукой в перчатке удар малефика-предателя, нападающего на нас с крыши одного из зданий.

Короткий жест рукой — и крыша с грохотом проваливается, увлекая незадачливого колдуна за собой.

Вокруг меня снова собираются люди. Я окидываю их взглядом и понимаю — потери не такие страшные, как можно было ожидать. Не больше пятнадцати мечников, десяток арбалетчиков и пять малефиков остались лежать на промёрзлых камнях — но куда больше на них «кукол» и колдунов-мятежников…

— Двигаемся к центру! — отдаю я приказ, и мы быстрым шагом направляемся к магистрату.

После случившейся стычки мы не допускаем ошибок — двигаемся слаженно, уничтожаем любую опасность в зародыше. Несколько сотен «кукол» ещё пару раз бросаются в атаку, пытаясь нас остановить. Сначала на широком перекрёстке, выскочив из большого складского помещения и окрестных домов, затем — на площади, заставленной баррикадами.

Оба раза «кукол» сопровождает небольшое количество колдунов, но мы не щадим их и отбиваемся от атак без потерь.

По моим прикидкам, за время продвижения к центру Гарзула мы уничтожили около тысячи мертвецов. Если остальные отряды убили примерно столько же — нас ждёт решающий бой с целой ордой «кукол»… И помня об этом, я в очередной раз передаю свои размышления командирам подразделений.

Чем ближе мы подбираемся к центральной площади — тем сильнее с разных сторон слышится грохот магических столкновений, крики солдат и хрипы мертвецов. Благодаря координации действий с помощью перчатки, мы подходим к магистрату и окружаем его одновременно.

Зрелище, которое предстаёт перед моим взором, поражает и ужасает — на площади перед двухэтажным зданием с невысоким шпилем и звонницей, стоят «куклы». Навскидку их больше тысячи — и они совершенно неподвижны…

Мертвецы со светящимися красными глазами не обращают внимания ни на холод, ни на появляющиеся со всех сторон отряды воинов и колдунов. Они даже не думают бросаться в атаку — потому что их хозяин не даёт такого приказа.

В развевающемся на холодном ветру чёрном плаще Харран стоит перед своим мёртвым воинством в окружении двух десятков чернокнижников. Я вижу, как предводитель мятежников «удерживает» в своей руке толстый пучок энергонитей.

Стоит ему только отдать приказ — и «куклы» ринутся в атаку… Но отчего-то он медлит.

Никто из моих колдунов, никто из солдат не делает попыток ударить его заклинанием или застрелить из арбалета.

Да и кто, кроме меня, рискнёт нападать на Высшего?

— Склонись пред своим владыкой, Харран! — громко приказываю я выйдя вперёд. — Ты нарушил закон, предал правителя, уничтожил население целого города — и должен понести за это справедливое наказание!

Я мог бы атаковать его сразу. Мог бы убить без лишних разговоров — но на самом деле Харран был нужен мне живым. Захватив его и привезя в столицу, я устроил бы суд и казнил мятежника прилюдно, показав всем — и чернокнижникам, и солдатам. И простолюдинам — что закон в моём королевстве для всех един. Высший стал бы отличным примером, и его казнь произвела бы на каждый из слоёв моих подданных нужный эффект…

— Нарушил закон?! — хрипло смеётся мятежник. — Ты про ту книжонку, которую составил по образу и подобию тех, с кем прожил всю жизнь? Мы сотни лет жили по законам Ирандера! И не было бы никакой нужды их менять, если бы ты не боялся исполнить замысел владыки! Нашего настоящего владыки! Мы должны были пойти на Империю войной и захватить их земли! Должны были убить этих чистоплюев, закончить то, что они начали сотни лет назад! Мы мечтали об этом, жили этим — а ты просто струсил! Ты решил, что нам не нужна война, оставил этих собак недобитыми и предложил им мир! Проявил слабость!

Глаза Харрана полыхают гневом, а в словах слышится сталь.

— Ты недостоин трона Ялайского королевства! — выкрикивает мятежник. — И я, Харран Чёрный, вызываю тебя, Хэлгар Недостойный, на поединок!

Я подозревал, что Высший предложит мне нечто подобное. Он был малефиком старой закалки и руководствовался вековыми традициями, устоявшимися в Ялайском королевстве. Понятие личной чести среди чернокнижников были почти самым важным для них, уступая первенство лишь силе колдунов. И я полагал, что мне удастся обернуть эту закостенелость себе на пользу, устроив из схватки представление и лишний раз показав свою силу.

— Меня зовут Хэлгар Слэйт, — спокойно отвечаю я, делая несколько шагов вперёд. — И я принимаю твой вызов.

Едва я заканчиваю фразу, как с рук Харрана срывается молния. Она за доли мгновения пересекает разделяющее нас расстояние и врезается в мой щит, заставляя его гудеть.

А затем мы сталкиваемся в поединке, и я лично убеждаюсь, насколько сильны Высшие…

Да, Харран не владеет светлой частью дара Аулэ — но та тёмная сторона, которой его обучил Ирандер, та крупица, которой мой предшественник поделился с этим малефиком, заставляет меня попотеть.

Мои воины отходят назад, чтобы их не зацепило, а колдуны возводят перед ними щиты. Мы же с Харраном обмениваемся магическими ударами, не сходя с места.

Высший обрушивает на меня потоки стихийной магии. Они переплетаются в самых невероятных комбинациях, стегают мою защиту, заставляя её трещать.

Я не отстаю от своего противника — бью его боевой магией, попутно используя параллельное мышление. Мне нужно отрезать его от армии мертвецов, всё также немо взирающих на нашу схватку. Ведь если он начнёт проигрывать — уверен, Харран отправит их в атаку…

Я будто проваливаюсь под толщу воды. Звуки приглушаются, всё становится вязким и медленным, размытым. Одной стороной разума я всё также сражаюсь с Высшим — отбиваю его удары, атакую сам, перехватываю заклинания. А другой, превратившись в сгусток сознания, перемещаюсь вокруг нашей схватки.

Словно бестелесный дух, я смотрю на происходящее со стороны, отыскиваю нужные энергонити, «заражаю» их частицами своего дара, чтобы в нужный момент одновременно оборвать, и лишить Харрана преимущества…

В таком состоянии я вижу и огромный кристалл Этерниума, установленный в подвале магистрата. Он был настроен на открытие портала прямо на этой площади — но Высший заключил его в какой-то энергетический кокон. Почувствовав, «увидев» это, я отвлекаюсь от «кукол» и начинаю потихоньку вгрызаться в изолирующее портал колдовство.

Открыть переход для своих войск лишним точно не будет…

Пока это происходит, схватка продолжается. Огонь, лёд, тьма, кровь — всё перемешивается в те мгновения, пока мы сражаемся, и я с удивлением понимаю — моих собственных сил и опыта может не хватить, чтобы приволочь Харрана в столицу живым.

«У тебя хватит сил, владыка, не сомневайся…» — вновь слышится шёпот в моей голове — «Тебе нужно всего лишь открыться нашей силе… Ты ведь уже делал это… Ты ведь знаешь, что мы можем сделать всё, что ты пожелаешь… И тебе это понравится… Ты ведь получаешь удовольствие, направляя нашу мощь… Не сдерживайся…»

Перчатка… Перчатка Ирандера вновь хочет меня смутить, вновь пытается уговорить меня воспользоваться её силой… Я чувствую как в кристалле, ставшим частью моего тела, снова проснулась древняя мощь, чувствую, как она пульсирует…

Но не собираюсь ей поддаваться — ведь на крайний случай у меня есть запасной план…

В тот момент, когда я «освобождаю» кристалл Этерниума от влияния Харрана, от маяка расходится мощная вибрация — и Высший, отбив мой очередной удар, это чувствует. Его глаза вспыхивают яростью, рот скалится в жуткой гримасе.

Высший тянется к «куклам», из которых я успел обработать только половину…

— Сейчас! — отправляю я ментальный приказ всем чернокнижникам и Тайбель, стоящей чуть позади.

Перед тем как войти в город, колдуны получили от меня чёткий приказ — по первому моему требованию подключиться к схватке и попытаться обездвижить Харрана.

Да, для многих приказ вмешаться в объявленный поединок будет кощунством, но что хуже — проверить верность своих подданных, или дать волю древней магии, которая может свести с ума?..

Размышляя над планом подавления мятежа, я не раз задумывался над этим. И предполагал самые разные исходы — вот только никак не ожидал того, что случится…

Восприятие взрывается во мне тревожным криком и перед глазами проносится картина будущего…

Мощный поток магии, вызванный сотней колдунов и направляемый Тайбель, ломает щит, сметает меня, протаскивает по замёрзшим камням площади, разрывает тело на куски и бросает под ноги Харрану. Кристаллическая перчатка с остатками дымящейся плоти валяется рядом с ним, а «куклы», которых я так и не успел отрезать от мятежника-Высшего, бросаются на моих немногочисленных воинов, не участвующих в заговоре…Вместо того, чтобы обездвижить Харрана, чернокнижники бьют по мне…