Небесные Дьяволы

Глава двадцать четвертая

После захвата фабрики СОТе требовалось решить задачу по организации колонны и ее загрузке. Оперативный осмотр техники Цандером показал, что в распоряжении у Тайкуса шесть грузовиков, два автобуса, два гусеничных бронетранспортера и командно-штабной автомобиль «Саблезуб». Исходя из этого, сержант поставил КШМ во главе колонны, после нее БТР, потом грузовики, автобусы и в самый хвост — второй бронетранспортер.

Три бойца СОТы разбились при посадке, еще двое погибло после приземления. Это означало, что в распоряжении Тайкуса остался тридцать один боец из своих людей и дюжина рейнджеров, которым посчастливилось выжить при падении дескава. Всего сорок три бойца для защиты около трех сотен пленных, из которых лишь процентов десять были достаточно здоровы, чтобы сражаться, и решили, что им тоже не помешает вооружиться.

Сможет ли колонна прорваться на спорные территории? Тайкус на это надеялся. Единственной альтернативой было остаться в КИЛ-36 и посмотреть, кто прорвется сюда первым. Отряды келморийцев? Или шаттлы Конфедерации? Учитывая, что они в глубоком тылу у келморийцев, на дескавы рассчитывать не приходилось.

Внезапно раздался рев. Гравий полетел во все стороны, и перед Тайкусом возник чумазый ховербайк «Стервятник». Мало того, что за рулем машины сидел Джим Рейнор — этот младший капрал вместе с ховербайком подтянул очки, стырил из раздевалки фабрики спецовку, да еще и позаимствовал пистолет у мертвого десятника! Лицо парня расплылось в улыбке, когда он крутанул ручку газа, и двигатель взревел.

— Гляньте парни, что я нашел!

Кидду в бою повредили систему управления скафандром, поэтому ему пришлось вылезти из брони и активировать систему самоуничтожения. Так что теперь, рядом с Тайкусом он казался совсем мелюзгой.

— Не разрешайте ему садиться за руль, сержант… — сказал снайпер. — В последний раз, когда он управлял такой штукой, мы влетели прямо в тюрьму.

Но было поздно. Накачанный стимуляторами, Рейнор махнул рукой и рванул по дороге из лагеря. На комканале штабной машины раздался его голос.

— Я разведаю, что там впереди, — предупредил Джим. — И дам вам знать, если что.

Тайкус выругался, увидев «Мстителя» преследующего через долину «Адскую гончую». Он приказал всем, кроме Уорда, снять скафандры, а также снял свой. Конечно, не хотелось лишаться преимуществ, что давали бойцам в бою скорлупы, но в машинах и без того практически не было места. Бегом десантникам за колонной тоже не угнаться. Но из любого правила есть исключения. Так как у Уорда осталось еще восемь ракет (каждая с собственной системой наведения) Тайкус приказал ракетчику ехать в первом грузовике.

Сняв броню, Тайкус залез в КШМ, вытащил микрофон из консоли и отдал необходимые распоряжения:

— Не выпускайте из виду идущую впереди от вас машину, но держите дистанцию минимум в три корпуса. Все освещение и фары выключить. Каналы связи могут прослушиваться врагом… так что пользуйтесь рациями только в самом крайнем случае. Конец связи.

Цандер завел двигатель, и головная машина двинулась вперед. Колонне предстоял длинный путь, а время ее ждать не собиралось.

Отряд «Змееголовые коммандос»[19], входящий в состав контингента десятника Брюкера, занимался патрулированием северного сектора спорной зоны. Помимо этого группа отвечала за сбор разведданных и пресечение действий конфедератских патрулей, которые могли забрести в этот район.

Боевики расположились лагерем в окружении скал размером с жилой дом, с хорошо простреливаемой во всех направлениях зоной свободного огня, и с наблюдательным пунктом на вершине самой высокой скалы. Поэтому штейгер Кар Оттмар, сидя в будке КШМ и вполне оправданно чувствуя себя в безопасности, мог спокойно набирать очередное письмо на КПК. Пусть он пока не может отправить его адресату и не сможет до тех пор, пока команда не вернется на базу… но, делая так каждую ночь, мужчина словно вел длинный, часто прерывающийся разговор с женой Ханой.

Кар представлял, как Хана получает десять, а то и пятнадцать писем сразу, читает их вслух детям, а на ее красивом лице мерцают отблески огня из камина. Он никогда не писал семье о боевых действиях в надежде, что его родным никогда не придется столкнуться с ужасами войны. Мужчина писал о пестро-коричневой ящерке, что поселилась в одной из его панам. Он как раз описывал пристрастия гостьи в еде, как вдруг в полуоткрытую дверь постучал техник-связист.

— Извините, что беспокою вас, сэр, но на связи помдес Даник. Он рвет и мечет. Насколько я понял, конфедераты атаковали КИЛ-36 и освободили всех пленных.

Оттмар негромко выругался, нажал на КПК кнопку «Сохранить», оставив историю о ящерке незаконченной. Фургон связистов, накрытый светопоглощающей маскировочной сеткой, стоял в пятнадцати метрах от КШМ. Через минуту штейгер уже сидел на откидном стульчике внутри машины связи. Красотка-кинозвезда Вики над терминалом спутниковой связи, ничуть не скрывая идеальную грудь, призывно улыбалась Оттмару. Мужчина надел наушники и поправил микрофон.

— Змей-шесть на связи. Прием.

«Эти ублюдки свалились на нас прямо с неба!» — воскликнул Даник таким тоном, словно конфедераты сжульничали. — «Приземлились не на парашютах, а на какой-то летающей броне, и с поразительной точностью! Мы до конца еще не разобрались во всем, но уже точно известно, что десятник Брюкер и примерно сорок охранников убиты. Есть с десяток раненых. Кроме того, серьезно пострадал и сам лагерь!

И это еще не самое хреновое, — горячо продолжил Даник. — Конфеды освободили пленных, и все они дали деру! Двигаются в твою сторону! Я хочу, чтобы ты остановил их, Кар… Нет, даже так. Я хочу, чтобы ты прикончил всех этих гадов до последнего и оставил гнить их трупы под солнцем! Я ясно выразился? Прием».

Оттмар представил, как сейчас выглядит помощник десятника. Прилипшая к потному лбу прядь волос, выпученные от ярости глаза и слегка посиневшие губы.

— Да, сэр. Предельно ясно. Прием.

«Оставь своего связиста на линии», — приказал помдес. — «Мы будем сбрасывать тебе всю имеющуюся информацию о положении колонны и направлении ее движения».

— Да, сэр, — ответил Оттмар и передал наушники технику.

Выбравшись из грузовика, Кар не удивился, обнаружив поджидающего его бригадира Курста. Каким-то образом Курст всегда знал, когда где-то что-то случалось. Здоровый бугай с моржовыми усами и худощавым лицом.

— Сэр?

— Враг разрушил КИЛ-36 и убил полсотни наших людей. Вместо того чтобы оказать помощь раненым, эти сволочи пристрелили их. Мы выдвигаемся на охоту за подонками! Команда должна быть готова через тридцать минут.

Кар специально нагнал красок, чтобы подстегнуть кровожадность отряда. И, судя по полыхающим от гнева глазам Курста, уловка сработала.

— Да, сэр!

Когда бригадир ушел, Оттмар мрачно улыбнулся. Какие бы модные скафы эти конфеды на себя не напялили, у них на руках три сотни пленников. А путь до зоны Конфедерации неблизкий. Когда его «змееголовые» найдут выродков… те горько пожалеют, что родились на этом свете.

Действие наркотиков подошло к концу, и Рейнор почувствовал себя опустошенным. Его стаж вождения «Стервятника» составлял всего несколько часов, но уже управлялся с ховербайком так, словно ездил на нем всю жизнь. Джим вывел аппарат из каньона на равнину навстречу лучам восходящего солнца и заглушил мотор. «Стервятник» плавно замедлил ход и остановился. Дорога перед Рейнором разделилась на три и, судя по следам, всеми пользовались одинаково часто.

Негнущимися пальцами Джим порылся в кармане в поисках стимпака. Нашел кассету и хлопнул ей себе под затылок. Устройство тихо зажужжало. Звук означал, что кассета опустела. Рейнор выкинул ее. Проклятье. Всюду, куда Моллер втыкал свои иглы, тело болело как проклятое.

Сзади подъехала штабная машина и остановилась в шести метрах от «Стервятника». Тайкус вышел, глянул на небо и прикурил сигару. Клубы дыма потянулись за сержантом, когда тот пошел к ховербайку. Рейнор сделал большой глоток из бутылки с водой, прополоскал горло и сглотнул.

— Мы тут как мишени в тире.

— Да уж, — согласился Тайкус. — Чертовски верно. Поэтому Вандершпуль и хочет, чтобы мы нашли укромное местечко и залегли в нем.

— Зачем, — спросил Рейнор. — Разве он не может послать несколько дескавов и подобрать нас здесь?

— Дефицит, — лаконично ответил Тайкус. — Так, по крайней мере, сказал наш полковник Головожоп. Ночью мы потеряли слишком много катеров, поэтому ждем, когда нам пригонят подмогу с севера.

— Замечательно, нечего сказать. — Джим чертыхнулся. — Тогда я, пожалуй, поеду и поищу нам какую-нибудь берлогу.

— Дерзай, — одобрительно сказал Тайкус. — И Джим…

— Да?

— Ты давай шустрей. У нас большинство машин уже на святом духе едут.

Рейнор выругался, надел очки и завел двигатель. «Стервятник» вильнул при взлете и, подняв за собой клубы пыли, рванул на запад, к виднеющимся вдали разнообразным скальным нагромождениям. Джим всматривался во все глаза, пытаясь понять, далеко ли до них, когда его внимание привлекло нечто прямо по курсу. Для естественного происхождения это нечто имело слишком правильные формы, но было настолько огромным, что Рейнор до последнего сомневался в его искусственной природе, пока не подъехал ближе и не рассмотрел конструкцию целиком.

По внешнему виду и габаритам машина соответствовала лежащему на боку тридцатиэтажному офисному зданию. Судя по огромным тракам, которые чуть ли не полностью скрывал песок, огромный аппарат был так называемой «землеройно-фрезерной машиной» — мобильным комбайном, который движется по поверхности планеты и «ест» полосу грунта шириной в пятнадцать метров, добывая таким образом минералы и обрабатывая их в своем нутре. Пустая порода ссыпалась сзади, а руда выгружалась с бортов в грузовики. Вдоль ржавого борта ЗФМ тянулась надпись шестиметровыми буквами: «ГОРНОРУДНАЯ КОМПАНИЯ БРАТЬЕВ РАФФИН».

Судя по видимым повреждениям, и песку, засыпавшему чудовищные гусеницы машины, комбайн разбомбили в самом начале конфликта, и с того времени он стоял заброшенным.

Может им укрыться внутри ЗФМ и дождаться прибытия помощи?

Мысль здравая, поскольку в обшивке достаточно металла, чтобы защитить их, да и комбайн куда ближе, чем скалы.

Рейнор остановился, выключил зажигание и сказал в микрофон:

— Сьерра-шесть Сьерре-девять… Двигайтесь к папочке. У меня есть кое-что. Прием.

В ответ Джим услышал совсем не то, что ожидал.

«Прибавь газу, Девятый!.. У тебя «Адская гончая» на трех часах!»

Не успел Рейнор толком воспринять информацию, как вокруг него запрыгали фонтанчики песка, а через секунду он чуть не оглох от рева пронесшегося над головой вражеского штурмовика. Джим завел двигатель и, петляя, понесся по пустыне. Во все стороны полетел песок. В какой-то момент «Стервятник» пролетел над вершиной дюны, попал в воздушный карман и рухнул вниз с шестиметровой высоты.

Толчок почти сбросил Рейнора с байка, но ему удалось удержаться. Ховербайк набрал обороты. Заходя на новый круг атаки, «Адская гончая» отстала. Расстояние до ЗФМ сократилось вдвое, но Джим знал, что пилот сделает еще одну попытку достать его. Поэтому он крутанул руль влево. «Стервятник» развернулся носом к штурмовику, и цель келморийца стала значительно меньше.

Учитывая то, что машины устремились друг к другу с совокупной скоростью около пятисот километров в час, пилот имел в запасе лишь пару секунд для убийства гонщика. Рейнор увидел мелькнувшие в небе лазерные импульсы и поразился, с какой быстротой оплавляется от выстрелов песок, образуя параллельные борозды. Легкого смещения руля вправо хватило, чтобы направить байк между очередями из курсовых автопушек «Адской гончей», что в следующий миг вновь проревела над головой.

Джим воспользовался моментом, заложил крутой вираж на право и рванул под защиту комбайна. Колонна тем временем преодолела полпути по открытой местности. За каждой из рвущихся к убежищу машин поднимался шлейф пыли. Исключением стали лишь БТРы. Машины встали бок о бок и открыли ураганный огонь по штурмовику из установленных на башнях спаренных гаусс-зениток. Но сбить врага пока не получалось.

Один из автобусов проехал рядом с эоловой нишей[20], вильнул, наскочил колесом на выступ скальной породы и перевернулся! Машину проволокло на крыше по песку метров пятнадцать, прежде чем она, наконец, остановилась. Колеса продолжали безудержно вращаться. Бывшие узники начали вылезать через окна наружу. Пилот «Адской гончей» тут же сориентировался, развернул штурмовик и обстрелял место аварии. Автобус вспыхнул, превратившись в погребальный костер. Клубы черного маслянистого дыма устремились в небо.

Потеря была ужасной, но она выкроила время для остальных машин. Колонна разделилась, подъехала к ЗФМ с носа и кормы, и машины нырнули в пространство между могучими гусеницами комбайна. Под металлическим гигантом было темно, прохладно и вроде как безопасно. Тайкус вылез из «Саблезуба», чтобы поговорить с Рейнором.

— Теперь они знают, где мы, — мрачно сказал Джим. — Наземные бригады келов скорей всего уже на марше. Давай поставим БТРы так, чтобы заблокировать оба конца махины.

Мысль прозвучала дельная, и Тайкус уже практически одобрил ее, как вдруг по укрытию ударил снаряд. Взрыв у северного заезда по военным меркам вышел скромным, но достаточным, чтобы комки слежавшегося песка разлетелись во все стороны, и Тайкус изменил мнение.

— Выводите освобожденных из гребаных машин! — заорал он. — Видите лестницы по бортам? Подымайте людей и загоняйте всех в самую середину этой штуковины! Бегом исполнять!

— Откуда прилетел этот долбаный снаряд!? — крикнул Рейнор, когда рейнджеры бросились выполнять приказ Тайкуса.

— Не знаю, — мрачно ответил Тайкус, вверх-вниз — мусоля во рту сигару. — Но бьюсь об заклад, мы это выясним.

Оттмар и «змееголовые» расположились на вершине невысокой гряды, протянувшейся через равнину с востока на запад. Землеройно-фрезерная машина находилась примерно в километре от келморийцев. Благодаря наводке от пилота «Адской гончей», не говоря уже о густом черном дыме, коммандос нашли беглецов без всякого труда.

Натянув на глаза полевые очки, штейгер осмотрел местность предстоящего сражения и устремился вниз на боевой машине. Первыми в атаку ринулись восемь легких бронемашин на колесном шасси. В соответствии с девизом коммандос: «Двигайся быстро, бей жестко!», на каждой ЛБМ стоял крупнокалиберный пулемет, а экипаж входили два бойца в боевой броне. По ровной местности машины могли разогнаться до сотни километров в час. Такие ТТХ идеально подходили для разведки, быстрых рейдов и охоты на двуногих крыс.

Два «ленивца» следовали сразу за ЛБМ. Переделанные в танки «Ленивцы» когда-то были огромными экскаваторами-бульдозерами, с которых сняли стрелы с ковшами и установили крупнокалиберные пушки наряду с более легким противопехотным вооружением. По всему корпусу агрегатов механики келморийцев наварили под углом металлические листы, чтобы уберечь технику хотя бы от шальных попаданий.

Остальной автопарк отряда, состоящий из КШМ, машины связи, тягача с припасами и заправщика, остался в пятнадцати километрах позади, с надежной охраной. Оба угнанных крысами БТРа проиграли бой «Адской гончей» и горели. Топливные баки штурмовика практически опустели, поэтому он вышел из боя и устремился в направлении родной базы.

Когда танки выстрелили по ЗФМ, взрывы от снарядов показались Оттмару крошечными вспышками на фоне огромной серой массы комбайна.

— Змей-первый, всем подразделениям… Беречь боеприпасы, — приказал штейгер. — Конфеды внутри этой громадины. Прием.

В этот момент водитель двигающейся справа от штейгера ЛБМ судорожно дернулся. Послышался отдаленный треск. Преисполненный чувством выполненного долга «змееголовый» вывалился из машины. Снайпер увидел открытое забрало и снял бойца выстрелом. У крыс оказывается есть зубы!

Напарник мертвеца тем временем перехватил управление, и броневик остался в строю. Оттмар надавил на газ и бросил свою ЛБМ вперед. Всего-то нужно заскочить под фрезерную машину, перебить охрану, что там ошивается, и пробиться наверх! Ничего сложного на самом деле… И он сделает это с удовольствием.

Прекрасно зная, что у врага на уме, Уорд следил за приближающимися ЛБМ. Он вышел из тени и занял позицию по центру огромной «арки». На квадратных плечах скафандра покоились две четырехзарядные ракетные установки, а в руках чернокожий гигант сжимал келморийское гаусс-орудие. Момент, которого Уорд ждал очень давно — наступил. На губах здоровяка появилась улыбка, когда по экрану НСИ побежали строчки целеуказаний.

— Уорд! — заорал в рацию Тайкус. — Тащи сюда свою тупую задницу! Это приказ!

Но Уорд не слышал ничего, кроме голоса жены зовущей ребятишек к обеду. Ничего, кроме переливистого смеха детей, за которым последовала серия взрывов. «Адские гончие» разбомбили его деревню. Гигант пошатнулся от ударивших по нему очередей противника. Аккуратно выбирая цель для каждой ракеты, он даже не обратил внимания на опасность. Когда бортовой компьютер сообщил о готовности к стрельбе, Уорд сохранил благоразумие и потратил еще пару секунд, чтобы подготовиться к мощной отдаче. В клубах реактивных струй, восемь несущих возмездие ракет со свистом сорвались с направляющих и, наведенные на тепловой след целей, по спирали устремились в небо. Гаусс-орудие выстрелило одновременно с товарками и подбило одну ЛБМ. Уорд ощутил умиротворение. Он чувствовал себя счастливым.

Оттмар решил, что стоящий в гордом одиночестве между гусеницами комбайна человек, то ли очень храбрый, то ли очень тупой… что, впрочем, не имело значения — потому что через мгновение он будет очень мертвым!

Затем келмориец увидел вспышки стартующих ракет, дымные следы от них в небе, и понял, что сейчас произойдет. У него осталось несколько секунд, чтобы вспомнить Хану, детей и коричневую ящерицу… Затем ракета превратила штейгера Кара Оттмара и сидящего сзади за пулеметом напарника в кровавые ошметки.

Не все ракеты попали в цели, но пять штук сделали свое дело. Этого хватило не только для того чтобы уменьшить огневую мощь атаки «змееголовых», но и оставить выживших без транспорта.

Рик Кидд занял позицию на кормовой наблюдательной палубе комбайна. Попавшие в затруднительное положение келы и горящие машины были перед ним как на ладони. Снайпер не чувствовал ни жалости, ни колебаний. Один за другим хлопнули три выстрела — три келморийца упали.

Но «ленивцы» продолжали движение к укрытию, как и три ЛБМ. Четырехколесники беспрестанно петляли туда-сюда, поэтому попасть в них было крайне сложно.

Уорд открыл огонь по «ленивцам» из гаусс-орудия, правда без ракет эффективность обстрела равнялась нулю. Но здоровяк, забыв обо всем на свете, стоял и палил, пока Тайкус не ринулся к арке и не сбил его с ног. Никто кроме Тайкуса не обладал такой силищей, способной уронить и затолкать в укрытие человека в броне — при всем при том этот человек в ответ на заботу об его добром здравии еще и угрожает убить!

Келморийцы на двух ЛБМ влетели в туннель под металлическим монстром и открыли огонь. Два рейнджера всплеснули руками и упали на землю, когда град шипов, пробив бронежилеты, изрешетил их.

Успех врагов оказался скоротечным. Рейнор на ховербайке вынырнул из-за стоящего грузовика и сел на хвост броневикам, что неслись к другому концу туннеля. Как только дневной свет из быстро увеличивающегося проема ударил в глаза Джима, гранатомет «Стервятника» издал урчащий звук и послал гранаты вперед.

Рейнор не имел опыта в обращении с подобным вооружением, поскольку ему не доводилось обучаться на пилота ховербайка но, как оказалось, особого ума и не требовалось. Одна ЛБМ получила прямое попадание, вторую занесло из-за близких взрывов, и она перевернулась. Взвился черный дым. Джим заложил пару виражей, чтобы объехать горящие остовы, и вырвался на открытое пространство.

Тем временем первый «Ленивец» остановился под массивным днищем ЗФМ, где его уже поджидал Харнак. В очках, с трофейным дробовиком, рыжий десантник спрыгнул на броню танка с технологического мостка техногиганта.

Хэнк рванул на себя верхний люк на башне бывшего бульдозера. Раздался громкий лязг, крышка упала на броню. Сидящий внутри келмориец увидел над собой улыбающееся лицо Харнака. Десантник уронил в люк гранату. Металлический цилиндр пролетел мимо наводчика, с грохотом укатился в нижний отсек и упал рядом с укладкой боекомплекта.

Харнак спрыгнул с брони танка и отбежал метров на пятнадцать. В этот момент боекомплект детонировал. Взрыв зацепил и второго «Ленивца». С каждым новым взрывом внутри пылающего танка, оставшегося собрата ощутимо потряхивало.

На ходу у келов осталось только две бронемашины, которые сразу кинулись наутек, как только в небе появилось два звена «мстителей». Погоня получилась скоротечной — истребители уничтожили обе ЛБМ в считанные секунды.

Внезапно по всем каналам связи посыпались приказы. Вслед за «мстителями» на поле боя появились десять дескавов и один за другим начали приземляться. Первый катер выгрузил восемь бронированных солдат, которые немедленно занялись отловом выживших кел-морийцев.

Тайкус, Рейнор, Харнак и Уорд начали продвигаться наружу из-под гигантского комбайна. Кидд, Цандер и Док спустились вниз и последовали за товарищами. Команда выбралась из тоннеля на солнечный свет. Спасательная операция практически завершилась, но осталось еще кое-что. Найти остатки келморийской боевой группы и прикончить их.

По следам «ленивцев» и ЛБМ найти оставшуюся часть команды штейгера Оттмара оказалось несложно. Машины поддержки и два ЛБМ стояли под одним из скальных выступов, укрывшись в тени и невидимые сверху.

Учитывая обстоятельства, убежище было неплохим, но не достаточно хорошим, чтобы защитить боевиков от ракет с тепловым наведением «мстителей» или от десанта, что высадился после налета истребителей. Заправщик горел, машина связи получила серьезные повреждения, повсюду валялись тела убитых келов.

— Проверьте трупы. Убедитесь, что они точно мертвы, — приказал Тайкус. — Остальных возьмем в плен, хоть это и не в нашем стиле.

Рейнор мог остаться в дескаве, но сидеть в ожидании того, что команда вот-вот вляпается в очередное дерьмо, было выше его сил. Поэтому он украдкой, держась в тени скалы, последовал за товарищами. Заметив стоящую в стороне неповрежденную штабную машину, Джим вытащил пистолет и прокрался к ней.

Дверь в фургон была приоткрыта. Соблюдая осторожность, Рейнор подошел сбоку от двери, и попробовал через щель заглянуть внутрь машины.

— Эй? Есть кто внутри? Если да, то бросайте оружие и выходите с поднятыми за голову руками!

Ответа не последовало. Рейнор толкнул дулом пистолета дверь. Выждал время, чтобы глаза привыкли к царящему внутри полумраку, а затем поднялся по ступеням складной лесенки. Внутри фургона стояла невыносимая жара. Джиму не терпелось выйти на свежий воздух. Убедившись, что машина пуста, он решил поискать какую-нибудь информацию. Умные люди в разведотделе не откажутся взглянуть на любые доступные сводки, файлы, карты и прочие документы.

Рейнор открыл кейс камуфляжной расцветки и начал заталкивать в него бумаги, флешки, диски и прочую мелочь. На глаза попался КПК. Джим прикоснулся к планшету. Устройство включилось. Открытый на экране файл оказался письмом какого-то кела к женщине по имени Хана. Жене? Да, решил Джим. Но вместо типичного письма, какое можно ожидать от солдата, Рейнор обнаружил себя читающим историю о ящерице. Рассказ явно предназначался детям автора.

Рейнор просмотрел письмо до конца, увидел, что история не окончена, и удрученно покачал головой. Джим не мог поверить, что написавший письмо человек так уж кардинально отличается от его сослуживцев — каких Джим в форте Хау навидался всяких. Но по словам правительства, дело обстояло именно так! Из заявлений Конфедерации следовало, что все келы без исключений настоящие монстры. Брюкер да, был монстром — тут никаких сомнений. Но этот парень? Рейнор не был уверен.

Джим сунул КПК в чемоданчик вслед за бумагами остального персонала. В форте Хау будут рады почитать и то и другое.

Пока Рейнор заполнял кейс, маленькая коричневая головка высунулась из-под края лежащей на полке панамы. После осмотра ближайших окрестностей на предмет опасности, маленькая ящерица показалась целиком. Ее пестрое тело замерло на мгновение, язык попробовал воздух, и близорукие глазенки изучили открытое пространство.

Затем ящерица шевельнулась, суматошно рванула по полке к месту, откуда смогла спрыгнуть на ящик с инструментами, а оттуда на пол. Затем последовала короткая пробежка к двери, спуск по ступеням лесенки и шлепок на бескрайний горячий песок.