Нечестивец

Глава 2

— Итак? — требовательно спросил Аот. — Не тяни. Что же ты обнаружил?

На другом конце комнаты Кхорин пробормотал что-то во сне и перевернулся на другой бок.

— Это, — ответил Барерис. Открыв висевшую на поясе сумку, он вытащил небольшой фолиант с алой обложкой. На вид в нем не было ничего примечательного — он не казался старым и внутри него не текли потоки магической энергии.

— Хорошо, — произнес боевой маг. — Итак, ты хочешь, чтобы я сел и прочел эту треклятую книгу, или все же расскажешь мне, в чем дело?

— Расскажу, — сказал Барерис. — Просто… все это слишком необычно, даже попахивает безумием, и я хочу, чтобы ты отнесся к моим словам с пониманием и доверием.

Аот недоуменно нахмурился. Никогда раньше ему не приходилось видеть, что его старый друг не находит нужных слов. Даже когда Барерисом полностью овладевало отчаяние и жажда мщения, речь его всегда отличалась изяществом.

— Да скажи ты прямо. После всех странностей и ужасов, через которые мы трое прошли, неужели ты думаешь, что я усомнюсь в твоих словах?

— Хорошо. Помнишь вопрос, которым постоянно задавался Маларк?

При упоминании шпиона и их бывшего друга, который переметнулся на сторону северян, Аот почувствовал злость.

— Почему Сзасс Тэм убил Друксуса Рима, своего союзника в совете?

— Да. Прочитав эту книгу, я наконец узнал ответ.

— Это все, конечно, здорово, но сейчас, когда прошло уже без малого сто лет с тех пор, как лич вышвырнул своих соперников из Тэя, неужели это и правда имеет значение?

— Большое. А помнишь ли ты историю, которую поведал мне могильный ползун по имени Быстрый Удар?

Поначалу Аот не мог понять, о чем толкует бард, и, даже когда он вспомнил, этот вопрос показался ему совершенно нелепым. Ему даже пришло в голову, что его друга могли свести с ума долгие годы одиночества, мучений и не-жизни.

— Смутно припоминаю. Тысячи лет назад в Рассветных горах находилось государство. Его величайшим волшебником и героем был парень по имени… что-то насчет рытья…

— Фастрин Копатель.

— Верно. Кто-то у него что-то украл, и это свело его с ума. Он истребил свой собственный народ и даже разрушил разум их призраков — Зеркало тоже пал его жертвой — а, уничтожив страну, покончил с собой.

— Верно, — произнес Зеркало. — И теперь я могу дополнить этот рассказ. Недавние события помогли мне частично вернуть память, хотя в ней ещё полно белых пятен. Мой друг Фастрин, — продолжил призрак, — любил исследовать древние руины. Предметом, который у него украли, было то, что он обнаружил во время одной из своих экспедиций, а именно — книга, написанная на заре времен. По его словам, там содержалась «смерть Вселенной», и, когда она исчезла, он испугался, что вор решит высвободить находящуюся в ней силу. В своем безумии он увидел лишь один выход — уничтожить всех вокруг, чтобы наверняка убить тех, кто знал этот секрет, и разрушить их разум и память.

— Это печальная история, — произнес Аот. — Не хочу показаться бессердечным, но, все же, какое это имеет отношение к нынешним событиям? Вы же не собираетесь сказать мне, что книга, которую вы принесли — это та самая книга Фастрина? Если её возраст превышает тысячи лет, я готов съесть её с соусом из маринада!

— Это не она, — произнес Барерис. — Два месяца назад мы случайно наткнулись на коллекцию принадлежавших Друксусу Риму книг. Эту он написал собственноручно. Здесь изложены записи и размышления о другом трактате, которого, к сожалению, там не было.

Аот покачал головой.

— Не о том ли, который нашел Фастрин?

— Именно о нем, — подтвердил Барерис. — С заметками самого Фастрина. Каким-то образом этот труд сохранился до нынешнего дня и попал в руки Друксуса. Он не упоминал, каким образом это произошло, и, скорее всего, истины мы так и не узнаем.

— И что там говорится?

— В книге-оригинале изложены инструкции по уничтожению всего сущего. Всей жизни. Земли, небес и морей. Самих богов.

Аот фыркнул.

— Кажется, довольно полезные сведения.

— Возможно, ведь речь идет не просто о бессмысленном истреблении. Тот, кто сделает это, извлечет из разрушенного мира чистую энергию созидания, которая существовала перед сотворением нашей вселенной, вне времени и пространства. А затем…

— Полагаю, что в ритуале предусмотрена лазейка, позволяющая проводящему его избежать всеобщей участи?

— Да, по крайней мере, его душе, если не телу. А затем он сможет подчинить себе всю эту мощь и построить новую вселенную по своему вкусу, став её верховным правителем.

— Ага! А я чуть было не подумал, что мы какую-то чушь обсуждаем.

Барерис нахмурился.

— Друксус считал этот ритуал величайшим актом преобразования, который только можно себе представить, и интересовался им именно с этой точки зрения. Но он также полагал, что на практике осуществить это невозможно и ни у одного волшебника никогда не получится провести подобный эксперимент, даже если он окажется достаточно безумен, чтобы предпринять такую попытку. Он расценивал трактат как сугубо теоретический труд, как интеллектуальную головоломку, которая также могла заинтересовать и Сзасса Тэма. В самом конце его заметок говорится о том, что он намеревается передать книгу некроманту.

— И ты полагаешь, что Сзасс Тэм прочел её и решил воплотить подобный ритуал в жизнь?

— Да. Это дает ответы на все наши вопросы. Почему, столетиями деля власть над Тэем с остальными зулькирами, Сзасс Тэм все же решил стать единоличным правителем государства? Потому что ему была необходима свобода действий, чтобы превратить страну в место, подходящее для его «Великого Деяния». Почему он избавился от Друксуса? Потому что никто не должен был узнать о его планах. Никто бы не стал ему служить, зная, что он собирается уничтожить весь мир.

— Полагаю, ты прав. Но все это не более чем твои предположения.

— Нет. В заметках Друксуса указано, что требуется для обряда. И всю эту сотню лет Сзасс Тэм упорно трудился, чтобы обеспечить для него все необходимые условия. Он объединил под своим контролем разумы множества нежити и магов, чтобы они могли согласованно проводить ритуал, даже находясь на расстоянии множества миль друг от друга. Воздвиг огромные круглые монументы, предназначенные для накопления нужного количества силы.

— А, ты про те новые крепости. Я о них слышал.

— Да. Их называют Кольцами Ужаса. Мы с Зеркалом видели пару этих строений, и они выглядели один в один, как на этом рисунке, — раскрыв книгу, Барерис протянул её Аоту. На странице был изображен набросок Друксуса Рима, черная, круглая конструкция, на стенах которой неравномерными рядами возвышались искривленные шпили.

Аот осознал, что в какой-то момент их диалог перестал быть абсурдным. Он сглотнул, чтобы смочить пересохшее горло.

— И все же, что касается основополагающей идеи… Это просто невозможно.

— Фастрин, — произнес Зеркало, — был величайшим магом из всех, кого вы когда-либо знали. И все же он отнесся к этой угрозе настолько серьезно, что обезумел и совершил ужасающие преступления.

— Я не говорю о том, что этот неиспытанный ритуал непременно приведет к нужному результату, — произнес Барерис. — Откуда мне знать? Даже если бы мне и удалось взглянуть на оригинал книги Фастрина, я все равно недостаточно хорошо разбираюсь в магии, чтобы прийти к каким-либо выводам. Но, основываясь на записках Друксуса и неприкрытом интересе Сзасса Тэма, я верю, что он хоть как-то, но сработает. Даже если за ним последует ещё одна катастрофа вроде Магической Чумы, это уже окажется достаточно плохо, ты не думаешь?

— Полагаю, ты прав, — ответил Аот. — Но сложно поверить, что даже Сзасс Тэм отважится пойти на такой риск.

— Сложно — да, но невозможно ли? Ты знал его, вначале — как одного из наших правителей, потом — как врага. Ты в курсе, какова его уверенность в себе, размах его деяний и его беспощадность. И повторюсь: он построил Кольца. Когда мы с Зеркалом покинули Тэй, последнее из них было почти завершено. Возможно, сейчас его уже достроили.

— Ладно. А я-то тут при чем?

Барерис нахмурился.

— Я полагал, что это очевидно. Единственный способ остановить Сзасса Тэма — это помешать ему силой оружия, а у тебя есть армия. Даже в Тэе до нас с Зеркалом доходили слухи о твоих кампаниях.

— У меня есть отряд наемников — тешу себя мыслью, что лучший на Востоке. Но неужели ты думаешь, что с его помощью нам удастся остановить Сзасса Тэма, если всем легионам совета это оказалось не под силу?

— Мы должны попытаться, — произнес Зеркало.

— Нет, — сказал Аот. — Не должны. Я не отправлю Братство на верную смерть. Я вложил в него слишком многое, и мои люди заслуживают лучшего.

— Если весь мир сгорит…

— Но наверняка ты этого утверждать не можешь. Все, что у тебя есть — это несколько заметок и множество предположений. Даже если ты не ошибся относительно намерений Сзасса Тэма, возможно, его безумным планам не суждено сбыться. Или же вмешается кто-нибудь, кто действительно окажется способен помешать личу.

— Разве ты не понимаешь? — спросил Барерис. — Мы думали, что проиграли войну. Но на самом деле она ещё продолжается. И, если мы помешаем Сзассу Тэму добиться того, что он хочет, то победим.

А ты, значит, наконец осуществишь свою месть, подумал Аот. Что бы там ни планировал лич на самом деле, тебя по-настоящему волнует только это.

— Мне жаль, — произнес он вслух, — но у Братства Грифона уже есть контракт на ближайший год. Разумеется, ты можешь оставаться здесь столько, сколько пожелаешь…

Они говорили ещё какое-то время, но наконец Аоту, сославшись на усталость, удалось отделаться от своих гостей обещаниями продолжить спор позже. Он разместил Барериса и Зеркало в свободной комнате, а сам вернулся в свою собственную спальню.

И обнаружил, что, несмотря на то, что он и вправду был сильно утомлен, сон к нему не шел. Поворочавшись какое-то время, он встал, оделся и направился к находившимся за домом стойлам в надежде, что полет поможет ему развеяться.

Когда он распахнул дверь, Джет спикировал с сеновала, на котором устроил свое лежбище. Оперение и мех грифона были цвета беззвездной ночи. Блеск его алых глаз был заметен даже в полутьме.

— Ты сражался без меня! — проскрежетал грифон.

Аот не стал спрашивать, откуда его фамильяру было об этом известно. Джет мог учуять исходящий от него запах битвы, или же воспоминания о недавней схватке передались ему по соединяющей их психической связи.

— Не по своей воле, — сняв седло с подставки, он накрыл им спину грифона. — Не против размяться без риска для жизни?

Джет склонил голову.

— Все лучше, чем ничего.

Утреннее солнце светило ярко, но в воздухе ощущался морозец. Сейчас происходила смена времен года, и зима ещё не успела уступить место весне. Аот активировал находившееся в одной из его татуировок заклинание, и его омыла теплая волна. Затем, подчиняясь неосознанной привычке, он обвел взглядом небосклон, выискивая признаки перемены погоды.

— Думаю, снега в этом году уже не будет, — произнес Джет. Аот хмыкнул. — Гляжу, ты в хорошем настроении.

— Посланные зулькирами убийцы прикончили Куамару, чтобы добраться до меня.

— Досадно.

— Не то слово. А затем вдруг объявились два моих старых друга — как раз вовремя, чтобы спасти мою шкуру. Оказалось, они хотели попросить меня о помощи, но я им отказал.

Взмахнув темными крыльями, Джет поднялся выше.

— Ничего удивительного. Мне ты всегда отказываешь.

— Потому что ты все время хочешь жрать лошадей, которые нам не принадлежат. Но Барерис и Зеркало… — слова застряли у Аота в горле, когда на востоке появилась смерть.

Он тут же подумал о потоках голубого пламени, которые омывали мир во время Магической Чумы, но это было нечто иное, гораздо худшее. Эта сила была невидима, но, судя по масштабам вызываемых ею разрушений, она охватывала землю, насколько хватало глаз. И там, где она проходила, не оставалось ничего, кроме пыли.

Коричневые, покрытые снегом вершины Таннатских гор обрушились. Бесчисленные деревья Юрвудских лесов согнулись под мощными порывами ветра, сдиравшего с веток листву, и исчезли. На севере ширящаяся область уничтожения начала поглощать море Длург. Оставшаяся часть его вод вздыбилась и высокой волной устремилась навстречу расширяющемуся очагу разрушения, словно жаждая встретить свой конец.

Но, как ни странно, все эти катастрофы происходили совершенно беззвучно. Порывы бушующего ветра не швыряли Джета по всему небу, и Аот не задыхался от клубов поднявшейся пыли. Потому что, как он понял, все это происходило не по-настоящему. Ещё нет.

— В чем дело? — спросил Джет.

— Сам взгляни, — воспользовавшись их психической связью, Аот предоставил своему питомцу возможность взглянуть на мир его глазами.

Как раз вовремя, чтобы узреть гибель Велталара. Обветшавшие трущобы старого города, широкие проспекты и высокие башни нового и сложенный из зеленого камня дворец Симбул — все разваливалось на части, вызывая в окружающем мире не больше изменений, чем уничтожение леса или гор.

С востока обрушилась вторая разрушительная волна, ещё глубже вгрызаясь в землю, уже пострадавшую от опустошительного воздействия первой. Аот подумал о кругах, которые расходятся от брошенного в лужу камня, и внезапно видение оборвалось так же резко, как и началось.

— Ветер и небо! — воскликнул Джет. В первый раз в жизни Аот услышал в голосе своего фамильяра шок. — Это что было?

— Призыв к оружию, — ответил Аот. — Да проклянут его глубины Ада!

Некоторые участники совета симбархов были людьми, другие же — худощавыми эльфами с заостренными ушами, яркими зелеными глазами и безвозрастными лицами, а прочие — помесью тех и других. Все они были горделивыми аристократами и умелыми магами, но, несмотря на это, с настороженностью смотрели на двоих стоявших перед ними представителей нежити. Они пытались скрыть свои эмоции, но все барды прекрасно умели ощущать настрой аудитории.

Одна из эльфиек, чьи длинные блестящие черные волосы были распущены, а кожа имела практически такой же бледный цвет, как и у самого Барериса, смерила Аота холодным взглядом.

— Капитан, когда вы просили нас о встрече, то не упомянули о том, что собираетесь заявиться сюда в столь… неподобающей компании.

— Я знаю, леди Сериадне, — ответил Аот. — Знаю и то, что в Агларонде нежить недолюбливают. По правде говоря, меня и самого жизнь приучила не доверять большинству из них. Но Барерис Анскульд и Зеркало являются моими старыми товарищами. Я готов за них поручиться, и вам стоит их выслушать. Они здесь, чтобы предупредить нас о чудовищной угрозе.

— Хорошо, — произнес человек с аккуратно подстриженной козлиной бородкой, дублет которого украшали вышитые бисером магические символы, складывающиеся в неясный узор. — Пусть они говорят.

Глядя на симбархов, сидящих на двухъярусном возвышении из блестящего дуба, Барерис поведал им свою историю со всем красноречием, на которое был способен, но на их лицах все равно отражался скептицизм. Он почувствовал отчаянное желание воспользоваться магией, чтобы переубедить своих слушателей, но подобный поступок мог привести лишь к катастрофе. Не может быть, чтобы пятнадцать человек с сильной волей, искушенные в магическом искусстве, все до одного подпадут под действие его чар. Те же, чьи головы останутся ясными, скорее всего, сразу же раскусят его замысел.

Бард подумал, что, возможно, Аоту удастся изменить их мнение. Он не принадлежит к числу нежити, обладает хорошей репутацией и, судя по всему, пользуется доверием симбархов. Иначе бы они его не наняли.

Но вмешательство боевого мага также ни к чему не привело. Более того, когда он описал видение, которое посетило его во время полета над городом, это, как ни странно, лишь укрепило уверенность правителей в том, что рассказанная Барерисом история была полной чушью. Бард понял, что Аот раньше никогда не рассказывал им об особенностях своего зрения, и то, что он решил поведать о столь чудесной способности именно тогда, когда возникла необходимость подкрепить свою позицию, показалось им подозрительным, несмотря на неестественный свет, исходящий из его глаз.

— Так и обстоят дела, — подытожил боевой маг. Судя по безжизненному тону его голоса, он и сам прекрасно осознавал, что убедить правителей Агларонда им не удалось. — Барерис и Зеркало обратились ко мне и Братству Грифона с просьбой о помощи, но все мы прекрасно понимаем, что силами одного отряда наемников нам никогда не удастся помешать планам Сзасса Тэма. Но военная мощь Агларонда — это, разумеется, совсем другое дело.

Маг с седой бородой — как Барерис понял, его звали Эртрел — сплюнул.

— Когда лич забрал себе всю полноту власти над Тэем, восток содрогнулся. Все ожидали, что он начнет военную кампанию по расширению границ своего государства. Но этого не произошло. Он удовольствовался тем, что сделал жизнь своих собственных подданных воистину невыносимой и понастроил повсюду гигантских монументов своему величию, и спасибо Сьюн за это. Не знаю, что может быть глупее, чем провоцировать его сейчас, когда он наконец потерял к нам интерес.

— Лорд Эртрел, — вмешался Барерис, — со всем уважением, но я уже упоминал о том, что эти «монументы» являются зданиями, которые Друксус Рим зарисовал в своих заметках.

— Да, — согласился Эртрел, — это так. Но, хоть я и считаю себя довольно знающим магом, идеи, изложенные в твоей странной маленькой книжке, кажутся мне полной чушью.

Остальные симбархи согласно забормотали.

— Вы просмотрели лишь пару строк, одновременно слушая мой рассказ, — возразил Барерис. — Возможно, если вы как следует изучите этот труд, ваше мнение изменится.

Эртрел пожал плечами.

— Сомневаюсь.

— Милорды, — произнес Аот, — я разделяю ваш скептицизм, что какой-либо смертный — или рожденный смертным — способен положить конец этому миру. Это звучит нелепо. Но, в отличие от вас, я знаю Сзасса Тэма…

— То есть знал его столетие назад, — прервал его ещё один симбарх-человек.

-..И, клянусь вам, если и найдется на Фаэруне кто-то достаточно высокомерный и эгоистичный, чтобы предпринять подобную попытку, то это он. Если он верит, что после подобного геноцида вознесется над всеми богами… Даже если его эксперимент провалится, какая нам разница? Мы все будем мертвы.

— Как ты и предсказал, — пробормотала Сериадне.

— Да. Я уже говорил — я видел, как это случится.

— Должно быть, впечатляющее зрелище.

Аот сделал глубокий вдох.

— Вы мне не верите?

— Вот во что я верю — те зулькиры, которых Сзасс Тэм вынудил бежать из Тэя, обосновались в Пределе Мага, территории, которая по праву принадлежит Агларонду. Наш совет считает, что пора ее вернуть. Для этого мы тебя и наняли. Но, возможно, — продолжила черноволосая эльфийка, — мы поторопились. Ведь и ты сам принадлежишь к числу изгнанников, не так ли, капитан? Более того, если слухи правдивы, зулькиры никогда бы не добрались до их нынешнего дома, если бы вы с Барерисом не сыграли решающую роль в победе над преследовавшей их армадой.

— То, кому мы были верны в прошлом, — произнес Аот, — не имеет никакого отношения к данному вопросу. Мы оба уже много лет перестали служить зулькирам.

— А вдруг на вас нахлынула ностальгия? — спросила Сериадне. — Или же они попросту пообещали вам более весомую награду? Тогда вы вполне могли придумать какую-нибудь историю, чтобы убедить нас переменить планы. Очень изящное решение, если, конечно, сработает. Когда наши войска разобьются о скалу, коей является Тэй, нам ещё на очень и очень долгое время придется забыть о вторжении в Предел Мага.

— Даю вам слово, — произнес Аот, — что это не так.

— Я уж надеюсь, — сказал Эртрен. — Для наёмников у вас хорошая репутация, хотя, конечно, это немногого стоит. Итак, значит ли это, что вы по-прежнему намерены выполнить свои обязательства перед нами?

Аот заколебался, но лишь на миг.

— Да, мой повелитель.

— Вы будете следовать нашим указаниям и сражаться с теми, с кем нам будет угодно?

— Да, мой лорд.

— Тогда отбросьте все свои тревоги в сторону, чем бы они ни были вызваны. Мы, симбархи, даем вам свое слово — ни один волшебник не сможет совладать с описанной вами силой, и, если Сзасс Тэм искренне уверен в обратном, то всем нам стоит возрадоваться, ибо Ужас Востока наконец впал в старческое слабоумие.