Нечестивец

Глава 6

Задолго до того, как стать достаточно взрослым и записаться в армию, Аот мечтал о том, чтобы присоединиться к Грифоньему Легиону Пиарадоса. Уже тогда он был твердо уверен, что ему понравится летать. И не оfшибся. Даже теперь, по прошествии сотни лет, он наслаждался полетами не меньше, чем в молодости.

Но сегодня утром погода выдалась настолько мерзкой, что он не чувствовал привычного удовольствия. Ни магия татуировки, ни иные слабые заклинания, которые должны были сохранять его в тепле и сухости, не спасали от пробирающего до костей холодного дождя. Возможно, он ощущал дискомфорт Джета через соединявшую их психическую связь, ведь его фамильяр летел против ветра и уже успел промокнуть насквозь.

Судя по сгущающимся в небесах штормовым облакам, обещавшим сильный ливень, дальше будет только хуже. И зрелище, представшее перед ним, вполне соответствовало окружающей обстановке.

Аот никогда раньше не видел Кольца Ужаса Лапендрара. Чернокаменная крепость оказалась огромной, и что-то в изгибе стен и форме похожих на клыки башен указывало на скрытую в них магическую силу, хотя их точное предназначение было Аоту непонятно. Возможно, будучи боевым магом, он не слишком хорошо ориентировался в данной области волшебства, а, возможно, лишь тот, кто прочитал книгу Фастрина, смог бы разобраться, что к чему.

Но он точно знал одно — стены, высокие и крепкие, были спроектированы таким образом, чтобы атакующие, откуда бы они ни решили наступать, одновременно оказывались под обстрелом как минимум с двух сторон. И крепость не испытывала недостатка в защитниках. Стены и башни кишели орущими кровавыми орками, желтоглазыми ужасающими воинами и некромантами в алых мантиях. Слуги Сзасса Тэма собрались посмотреть на появление вражеского войска.

— Большой замок, — произнес Джет.

— Очень, — ответил Аот.

— Но, полагаю, за свою долгую и победоносную карьеру тебе приходилось брать и побольше.

Аот фыркнул.

— Не так много, как ты мог подумать.

— Значит, нам крышка?

— Нет. На нашей стороне находятся все выжившие члены совета зулькиров, а Сзасса Тэма здесь нет. Он в Верхнем Тэе, готовится к ритуалу. Это кое-что да значит.

Или, по крайней мере, он на это надеялся.

Барерис обвел взглядом собравшихся на военном совете людей. На освещенных лампами лицах смертных отражалась усталость — неизбежное следствие последних двух дней. Солдаты ставили палатки, строили загоны для животных и заботились о том, чтобы те не испытывали недостатка в воде. Возводили укрепления из земли, рыли окопы и выгребные ямы. Собирали и устанавливали осадные машины, доставленные сюда из Предела Мага в разобранном виде. Тяготы предбоевой подготовки сказывались даже на офицерах и Красных Волшебниках, хотя те редко снисходили до физического труда, оставляя эту часть работы на своих подчиненных.

Но Барерис не чувствовал себя утомленным — став нежитью, он вообще редко испытывал нечто похожее на обычный человеческий упадок сил. Поэтому ему совершенно не хотелось терять время, рассиживаясь в командирской палатке. Больше всего он желал отправиться в ночь и схватить Тсагота до того, как кровавый изверг тайком проникнет в лагерь, чтобы похитить и утопить ещё одну девушку.

Но теперь Аот назначил его ответственным за связь с повстанческой частью армии, и его долг состоял в том, чтобы находиться здесь. В любом случае, на этом собрании решится многое. Именно здесь и сейчас будет окончательно определено, какая стратегия станет использоваться для того, чтобы захватить Кольцо Ужаса и разрушить планы Сзасса Тэма. Но ему все равно оказалось сложно проникнуться значимостью момента, учитывая, что тварь, уничтожившая Таммит своими грязными руками, разгуливала где-то поблизости.

Ссутулившись на складном походном стуле, Аот прочистил горло. Его зачарованное копье и простой, лишенный пышных украшений шлем без плюмажа лежали на земле позади него.

— Хорошо. У всех нас был шанс взглянуть на орешек, который предстоит расколоть. Что думаете?

Гаэдинн усмехнулся.

— При обычных обстоятельствах я бы провел разведку и сказал — знаешь, а куда нам спешить? Давай просто возьмем их измором. Но, насколько мне известно, зомби и им подобные твари не нуждаются в пище, и, что самое главное, до смертоносного ритуала Сзасса Тэма осталось всего несколько десятков дней. Вообще-то, учитывая нашу осведомленность, лич вполне может начать его прямо сейчас или же ранним погожим завтрашним утром. Но будем надеяться, что этого не произойдет.

— Тогда зачем вообще упоминать о таких возможностях? — спросила Джесри. Внимательно рассмотрев свою грязную ладонь, она принялась чистить ногти.

Самас Кул рыгнул. Он отбросил куриную кость, и её место сразу же занял засахаренный гранат.

— Если мы сможем связаться с кем-то из обитателей замка — живых обитателей — то, возможно, с помощью взятки убедим его открыть одни из ворот.

— Сильно в этом сомневаюсь, — произнес Барерис. — С самого начала войны Сзасс Тэм принялся подчинять себе разумы своих прислужников. Учитывая, насколько Кольцо Ужаса важно для его планов, не думаю, что там остался кто-то, ещё обладающий свободой воли.

Лазорил поджал губы, став при этом ещё более похожим на клерка, чем обычно.

— Если мы с Лалларой объединим усилия, то, возможно, нам удастся разрушить эти узы. Конечно, после этого ещё останется выяснить, кто же именно пал жертвой наших манипуляций, найти способ связаться с ним и убедить, что сменить сторону в его же интересах…

— Иными словами, — фыркнув, оборвал его Неврон, — эта затея слишком сложна, и не стоит возлагать на неё особых надежд. Придется брать Кольцо силой оружия, — он перевел сердитый взгляд на Аота. — Ты, зовущий себя равным нам, вроде как считаешься в этой области экспертом.

— Я уже обдумывал эту проблему, — произнес боевой маг. — Даже учитывая, что в нашем распоряжении имеются наездники на грифонах, я сомневаюсь, что нам удастся забросить достаточно людей на стены и внутрь крепости, чтобы они сумели впустить остальных внутрь. Придется разрушить ворота или часть стены, и тогда у нас появится шанс.

Лаллара нахмурилась.

— Крепость хорошо укреплена. Даже если бы её создатели не использовали магию при строительстве — а они использовали — уйдет уйма времени на то, чтобы проделать проход при помощи баллист и осадных орудий.

— Это так, Ваше Всемогущество. Но любая стена, как бы крепка она ни была, на чем-то да стоит.

— Ты говоришь о том, чтобы разрушить фундамент.

— Да.

— Но разве на это уйдет меньше времени?

— Если мы будем действовать, как обычно, то нет. Но, надеюсь, у нас есть альтернатива. Джесри?

Волшебница, в чьих золотистых глазах отражался свет ламп, заговорила.

— Я весьма искусно владею стихийной магией и изучила почву, на которой построено Кольцо. Я знаю, где она мягче всего и где проходит подземный поток. Полагаю, если я обращусь к земле и воде, то у меня может получиться обрушить часть восточной стены. Но шансов на это будет куда больше, если мне окажут помощь. Мастер Неврон, я слышала, что ты и твои подчиненные не менее искусны в повелевании элементалями, чем в подчинении дьяволов и демонов, хоть и не считаете нужным часто прибегать к их помощи. Присоединитесь ли вы ко мне?

Неврон нахмурился ещё сильнее, раздраженный тем, что некто, не являющийся зулькиром, осмелился говорить с ним как с равным, но вслух произнес:

— Я могу это сделать, если буду убежден в целесообразности этого плана. Насколько я понимаю, на этом сложности не заканчиваются. Допустим, стена падет…

— Давайте просто скажем это вслух, — прервал его Гаэдинн. — Её разрушение ломает магическую фигуру, и наша работа здесь завершена. Я прав, так?

— Не так, — выплюнул Неврон. — Если мы просто повредим физическую оболочку крепости и уйдем, они смогут восстановить символ. Нам придется захватить Кольцо и провести ритуал, чтобы навсегда привести его в нерабочее состояние. Итак, вернемся к моим словам. Стена падает. Разве в этом случае солдатам не будет преграждать путь огромная груда булыжника?

— Куча отдельных камней — совсем не то же самое, что цельная стена, — возразила Джесри. — Уверена, что волшебники, состоящие в нашей армии, с легкостью расчистят дорогу.

— Возможно. А учла ли ты, что, когда мы приступим к делу, находящиеся в крепости маги непременно почувствуют это и попытаются нам помешать? Несмотря на все наше искусство в управлении стихиями, сила инерции окажется на их стороне.

Аот почесал подбородок.

— Да, здесь загвоздка. Нужно будет занять этих ублюдков чем-нибудь столь основательно, чтобы они не заметили, что происходит.

— Значит, предпринять нечто вроде яростной лобовой атаки, — произнес Барерис.

— Это я и имел в виду, — подтвердил боевой маг.

Лазорил сложил пальцы пирамидкой перед лицом и уставился в пространство между ладонями, словно там таилась некая великая мудрость.

— Наш обманный маневр должен выглядеть достаточно правдоподобно, следовательно, погибнет множество солдат. Даже если стена падет, какой от этого толк, если нам не хватит сил воспользоваться представившимся преимуществом?

— Ну, — произнес Аот, — это, по крайней мере, помешает Сзассу Тэму использовать замок в качестве гигантской мистической фигуры до тех пор, пока его слуги не заделают брешь. Но ты прав — если во время первой схватки мы понесем слишком большие потери, никакая отсрочка нас не спасет. Но я не считаю, что поражение неизбежно. Мы следили за этим местом с момента прибытия, и среди войск противника насчитывается не слишком много способных летать существ. У нас же есть наездники на грифонах, что и является нашим первым преимуществом. Большая часть их волшебников, если не все — некроманты, и, кажется, жрецов среди них вообще нет. Так что второе наше преимущество — это превосходство в магии.

— На самом деле, — произнес Кхорин, — если бы мне удалось приставить к стене пару лестниц и забросить наверх отряд своих лучших парней, эта «уловка» сама по себе могла бы привести к захвату крепости. Случались и более странные вещи.

Самас Кул покачал головой.

— Я все ещё не убежден, что этот план сработает.

— У тебя есть другой? — Лаллара на миг замолчала, словно давая толстому преобразователю шанс высказаться. Он им не воспользовался. — Потому что у меня — нет, а действовать надо незамедлительно.

— Согласен, — произнес Лазорил.

— Как и я, — присоединился к ним Неврон. Он смерил Джесри сердитым взглядом. — Надеюсь, ты оправдаешь возложенные на тебя надежды.

Казалось, на этом вопрос был закрыт, хотя Самас недовольно надулся и замолчал. И, хоть никто не упомянул об этом вслух, Барерис понял, что, как и в бою с агларондцами, Братству Грифона предстоит взять на себя самую тяжелую часть работы. Его охватило смутное чувство вины. Как друг Аота, он должен был выразить возмущение подобной несправедливостью, но не смог. Ведь, если наемники пойдут на острие атаки, это увеличит его шансы добраться до Тсагота.

Аот верхом на Джете летел над войсками, которые не имели питомцев, давших название Братству. Ровными рядами стояли доспешные пешие солдаты и лучники, копейщики сидели верхом на беспокойно пригарцовывающих лошадях, а артиллеристы поспешно завершали подготовку требюшетов и баллист. Глядя на них, он, как и обычно в такие моменты, пожалел, что не может находиться рядом с каждым из них, чтобы присматривать за всеми одновременно.

— Не можешь так не можешь, — произнес Джет. — Будем действовать, исходя из того, что есть.

Не самые вдохновляющие слова, с которыми когда-либо уходили на смерть, но сойдет. Аот обвел взглядом серые небеса, посмотрел на Барериса и наконец опустил копье, давая сигнал к наступлению. Кивнув, бард поднес к губам рог и издал усиленный магией зов. Десятки наездников на грифонах устремились к Кольцу Ужаса.

При виде их приближения кровавые орки на стенах взревели, а их соратники из числа нежити, гниющие трупы и обнаженные скелеты, продолжали бесстрастно стоять и ждать, сжимая в руках оружие. Барерис запел песню, которая наполнила сердца некоторых свинорылых вояк страхом и замешательством. Поддавшись панике, они принялись прыгать со стен. С наконечника направленного на врагов копья Аота сорвался потрескивающий заряд молнии, которая превратила защитников замка, как живых, так и мертвых, в обугленные трупы. Гаэдинн выпустил одну из своих особых стрел, и из того места, куда она вонзилась, во все стороны поползли побеги ежевики, разрастаясь и обвиваясь вокруг слуг Сзасса Тэма, словно нити паутины. Те наездники, кто не имел возможности использовать для атаки магию, стреляли из коротких, но мощных луков. В большинстве случаев их стрелы находили свою цель.

Атакующие сосредоточили свои усилия на тех участках южной стены, с которых простреливался подход к самым большим воротам Кольца. Но для этого им пришлось подняться над замком, и в результате они оказались уязвимы для атак со всех укреплений крепости. В воздух поднялось целое облако стрел. Некроманты в черно-алых одеяниях швыряли во врагов сгустки леденящего мрака и непрерывно поливали их потоками мелких осколков тени.

Один из грифонов, пронзенный сразу полудюжиной снарядов, издал вопль и упал, увлекая за собой всадника. Отбросив лук в сторону, воин обвил покрытую перьями шею своего питомца, и они вдвоем рухнули в один из замковых двориков. Через мгновение с небес свалился ещё один грифон, и он, и его пристегнутый к седлу всадник уже были мертвы, пав жертвами насланного некромантом проклятья гниения.

Ситуация складывалась не из приятных, но все могло бы пойти куда хуже, если бы не природная гибкость грифонов и защитные заклинания, которые Лаллара и её подчиненные наложили на них непосредственно перед отлетом. Учитывая, как обстояли дела, Аот решил, что ещё какое-то время они смогут продолжать прикрывать находящиеся на земле войска.

Повинуясь ментальному приказу, Джет повернул направо и устремился к трем волшебникам, представлявшим сейчас наибольшую угрозу. Аот сокрушил их потоком магически вызванных градин и по раздавшемуся за его спиной грохоту понял, что осада началась.

Кхорин заявил, что, если Госпожа Удача будет на их стороне, яростная, хоть и не слишком рациональная лобовая атака сможет привести к захвату крепости. Он решил, что его бравада поможет убедить зулькиров принять план Аота, но был слишком опытен, чтобы самому верить в свои слова.

И все же он намеревался сражаться так, словно полагал, что ему в действительности под силу перебраться через высокую стену и убить всех, кто находится с другой стороны. Их обманный маневр должен был выглядеть убедительно, а если дрогнет он, дрогнут и его люди.

Кроме того, насчет одного он все же не соврал — на поле боя случались и более странные вещи.

Не отводя взгляда от надвратных укреплений, Кхорин поцеловал свое кольцо из истинного серебра, скрытое под рукавицей из стали и кожи. Это кольцо подарила ему жена в день их помолвки. Заметив на стене место, где защитников было меньше всего и все они в основном увлеченно стреляли по наездникам на грифонах, он сделал глубокий вдох и выкрикнул команду. Тут же зазвучали вопли офицеров и сержантов, передававших приказы своим подчиненным. Взревели рога, разнося весть ещё дальше.

Кхорин побежал, и выстроившиеся позади него воины последовали за ним. Ему не приходилось прилагать никаких особых усилий, чтобы оставаться в первом ряду. Может, его ноги и были короче, чем у людей, но он тешил себя мыслью, что его не так сильно стесняет вес вооружения.

Некоторые из бежавших за ним солдат несли лестницы или катили большой таран, именуемый Сапогом Темпуса. Действуя сообща с наездниками на грифонах, лучники и волшебники, не принимавшие непосредственного участия в атаке, сосредоточили свои усилия на уничтожении врагов, которые покидали защиту крепостных стен. Отряды всадников наблюдали и ждали, готовые немедленно среагировать, если войска противника выйдут из крепости и попытаются ударить бегущих с фланга.

Без сомнения, им сопутствовала удача, но её было недостаточно, чтобы превратить их атаку в нечто большее, нежели отчаянную и опасную авантюру. Летящие сверху стрелы попадали в щели между поднятыми щитами, и люди падали на землю. Даже если их ранения оказывались достаточно легкими, многие из них погибали, затоптанные своими же товарищами.

Через парапет над воротами перевалились несколько огромных раздутых существ. До того, как попасть некромантам в лапы, эти гниющие твари, под чьей кожей пульсировали длинные выпуклые черные вены, возможно, являлись горными гигантами.

Казалось, падение с высокой стены никак им не повредило. Поднявшись на ноги, они грузно двинулись навстречу атакующим. Кхорин наставил на ближайшего противника копье.

Джесри, Неврон и дюжина его подчиненных заранее подготовили участок земли возле загонов для животных и грузовых повозок. Он находился достаточно близко от Кольца Ужаса, чтобы они могли следить за ходом битвы, но, как они надеялись, не настолько, чтобы вызвать подозрения.

Неврон, от которого исходил запах серы и пота, уставился на сражающихся с хмурым выражением, никогда не покидавшим его лица.

— Если уж это не отвлекло некромантов, я не знаю, что ещё предпринять. Начнем.

Встав в круг, волшебники принялись в унисон зачитывать заклинания. Поначалу Джесри ощутила лишь онемение во всем теле — так бывает, когда отлежишь ногу. Но внезапно её дух вознесся ввысь, и она увидела свою оставшуюся на земле материальную оболочку. Её тело продолжало произносить слова заклинаний, но, пока она снова не обретет над ним контроль, иных действий оно производить не сможет. Именно поэтому их прикрывал отряд личных телохранителей Неврона.

Оглядевшись, она обнаружила парящий неподалеку серебристый полупрозрачный силуэт. Лишь сам Неврон, прославленный зулькир, покинул свое тело быстрее неё. Джесри почувствовала удовлетворение.

Остальным магам потребовались считаные мгновения, чтобы воспарить, подобно бабочкам, вылупляющимся из кокона. Махнув рукой, Неврон повернулся и двинулся на север, и они последовали за ним.

Далеко лететь им не пришлось. Опустившись, зулькир увел их под землю, где, учитывая их связь с элементами земли и воды, они были способны видеть сквозь грунт и камни не хуже, чем на поверхности.

Поэтому им не составило труда добраться до места назначения, мягкого участка почвы и подземного протока, которые они намеревались преобразовать согласно своей воле. Неврон с остальными Красными Волшебниками принялись зачитывать новые заклинания, и отовсюду проступили смутные человекоподобные очертания элементалей соответствующих стихий. Существовали ли эти создания изначально или же их пробуждала к жизни магия — вопрос, который служил предметом дискуссий с самого начала времен.

В любом случае, Джесри не нуждалась в помощи посредников. Она шепотом обратилась к почве и влаге, окружавших её и проходивших сквозь её духовное тело, и ощутила, как они шевельнулись в ответ.

Находясь на вершине одной из напоминавших клыки замковых башен, Маларк наблюдал за тем, как разворачивается сражение. Учитывая шесть арочных окон, через равные промежутки расположенных по периметру помещения, отсюда открывался достаточно неплохой вид.

Однако от этого зрелища его разочарование только росло. Глядя на резню, он и сам страстно желал внести в неё свой вклад. Но, увы, были времена, когда долг призывал командующего оставаться вдали от поля боя, чтобы отдавать нужные приказы в нужное время.

Он попытался убедить себя в том, что на самом деле принимает участие в схватке, что её направляет его воля и разум, а солдаты Кольца служат лишь его орудием. Но это служило слабым утешением.

Внезапно поблизости, сопровождаемый хлопком перемещенного воздуха, появился Тсагот. Врожденная способность кровавого изверга переноситься сквозь пространство сделала его идеальным кандидатом на роль гонца.

— Фрикесп докладывает, что Неврон и его подчиненные пытаются подорвать стену, — произнес он.

— Хорошо, — Маларк кинул вниз ещё один взгляд. — А наездники на грифонах успели полностью увязнуть в бою. Скажи Фрикеспу… хотя погоди, — подойдя к Тсаготу, Маларк сжал чешуйчатое запястье его нижней руки. — В Бездну все это. Возьми меня с собой.

Краем глаза Аот заметил внизу какое-то движение. Присмотревшись внимательней, он увидел, что по всей крепости начали распахиваться огромные, по величине не уступающие амбарным двери.

Первыми из них появились дюжины существ, похожих на извивающиеся, волнообразные обрывки пергамента, танцующие в потоках горячего воздуха. Аоту они были известны как кожистые летуны. За ними следовали изможденные и разлагающиеся гигантские орлы, чьи глаза были закрыты бельмами либо совершенно сгнили. На их спинах восседали закованные в броню скелеты. Превращенные в нежить птицы расправили ободранные, покрытые язвами крылья.

Похоже, хозяин замка, кем бы ни был этот сукин сын, до поры до времени прятал свою воздушную кавалерию, чтобы заставить осаждающих поверить в её отсутствие. Должно быть, под крепостью находились обширные подземелья, где он и держал этих тварей. Ни одно живое рожденное для полетов существо не выдержало бы столь длительного заключения, но нежить — совсем другое дело.

Аот обрушил на новоприбывших поток пламени, стараясь уничтожить как можно больше врагов, пока у него и его товарищей ещё оставалось преимущество в высоте. Он крикнул, чтобы остальные делали то же самое. Гаэдинн выпустил стрелу, в полете превратившуюся в разряд молнии.

Но этого было недостаточно. Всего за один миг наездники на грифонах потеряли преимущество в воздухе. Отступление стало неизбежной необходимостью.

Но удастся ли им это? Аот нуждался в Барерисе — бард мог донести его приказ до других воинов сквозь грохот битвы, а затем его магия помогла бы сдерживать летучую нежить. Оглядевшись в поисках друга, боевой маг выругался. На одном из особенно больших орлов восседал Тсагот, и Барерис летел прямо на него. Судя по гримасе, искажавшей его лицо, Аот сомневался, что ему есть дело до чего-то ещё.

Сапог Темпуса, большое, обитое железом бревно из дерева сот, раскачивался на веревках туда и обратно, с каждым ударом врезаясь в стык между двумя створками запертых ворот крепости. По причуде судьбы Кхорин оказался неподалеку от тарана. Хоть он этого и не планировал, все оказалось к лучшему — от летящих сверху камней и горящего масла Сапог прикрывала деревянная крыша, устланная мокрыми шкурами.

И то, что он был относительно защищен от подобных атак, сделало его первостепенной целью для мертвых чудовищ, которых враги послали за стены. К тарану устремились существа, отдаленно напоминающие здоровых гоблиноидов, известных как багбиры. Из подмышек у них росли извивающиеся щупальца, а изможденные тела были покрыты язвами. Высоко подпрыгнув, они сбили нескольких защитников с ног. Вокруг наемников обвились щупальца, и твари жадно вонзили иззубренные клыки в плоть бедолаг. Тела вопящих солдат начали опадать — их вампирические противники вытягивали из них не кровь, а кости.

Перейдя в атаку, Кхорин взмахнул ургошем — копья, глубоко увязшего в теле первого противника, он лишился уже давно — и снес костепийце голову прежде, чем тот вообще заметил опасность. Но следующего одолеть оказалось уже не так просто. Монстр отпрыгнул от своей добычи и бросился на дварфа, разведя в стороны когтистые лапы. Его щупальца хлестали во все стороны, словно хвосты плетки.

Уклонившись от атаки, Кхорин тут же отступил вбок и нанес удар. Лезвие топора прорубило ребра костепийцы и вонзилось в кожистую, сухую плоть. Багбир-нежить споткнулся, но не упал. Вырвав из его тела ургош, Кхорин снова сделал шаг в сторону, пытаясь обойти этого громилу…

Нечто вроде лассо обвилось вокруг его лодыжки и потянуло. Должно быть, это было одно из щупалец твари. Повернувшись, костепийца бросился на него, и дварф упал. Монстр вцепился в него всеми своими многочисленными конечностями, обездвижив правую руку и подтащив ближе к себе, чтобы лишить возможности использовать ургош. Опустив голову, багбир-нежить вгрызся ему в горло.

Хватка его челюстей была сокрушительной, и Кхорин практически лишился возможности размышлять здраво, хоть его противнику ещё предстояло прогрызть его выкованную дварфами кольчугу, чтобы добраться до кожи. Но он подозревал, что это вот-вот произойдет.

Перехватив ургош левой рукой, он развернул его обратным концом и вонзил острие копья костепийце в висок. Хрустнула кость, и тварь обмякла.

Первым побуждением Кхорина было оставаться лежать, пока дыхание не придет в норму, но позволить очередному врагу застать себя валяющимся на земле — плохая идея. Он выполз из-под трупа измененного багбира и, оглядевшись, увидел, что другие воины уже расправились с оставшимися тварями.

Но к Сапогу уже направлялась собака размером с дом, чье гниющее тело состояло из искалеченных трупов, сплавленных воедино. Неподалеку от неё бледная вспышка магии сковала льдом прислоненную к стене лестницу и карабкающихся по ней людей. Спустя секунду все, что попало в ледяную ловушку — дерево, плоть и кости — рассыпалось множеством обломков, не выдержав тяжести собственного веса.

«Когда же эта проклятая стена наконец падет? — задался вопросом Кхорин. — Здесь же настоящая бойня!». Выровняв дыхание, он перехватил оружие поудобнее и бросился наперерез кладбищенской гончей.

Земля была ледяной и воняла падалью. Джесри дрогнула, и на миг утрамбованная почва вокруг неё стала черной и непрозрачной, словно она, все ещё находясь в физической оболочке, оказалась погребена заживо.

Когда зрение к ней вернулось, волшебница ещё раз попыталась заставить землю и воду подчиниться своей воле, но на этот раз наткнулась на сопротивление. Стихии надавили на неё в ответ — нет, не они, а некая пронизывающая их враждебная сила. Холод и трупный запах усилились, и Джесри почувствовала дурноту. Тем временем элементали развернулись и двинулись на тех, кто их вызвал.

Джесри осознала, что некроманты ожидали атаки и предусмотрительно расставили здесь ловушку. Они отравили почву землей с кладбища, а в поток добавили воду, в которой утопленники находили свою смерть и плавали их мертвые тела. Оскверненная, вся эта местность превратилась в оружие, послушное воле своих хозяев.

К сожалению, от одного понимания этого факта легче не становилось. Она ощущала себя слабой и больной. Обретя форму, холодные, склизкие руки вцепились в неё, и краем глаза она заметила, как элементаль земли, превращенный в некроменталь, схватил своими трехпалыми руками астральное тело одного из Красных Волшебников и разорвал его на две части. Его серебристый свет угас навеки.

Аот подумал о том, чтобы послать Джета вдогонку за Барерисом и его грифоном. Возможно, ему удастся уговорить барда остановиться. Или же, объединив усилия, они сумеют одолеть Тсагота достаточно быстро.

Краем глаза заметив какое-то движение, он повернул голову. Сбоку к нему подбирался одетый в черную броню огромный воин-нежить, который, как и Тсагот, восседал на гигантском орле. Он не носил шлема — возможно, потому, что его серая, безволосая и безглазая голова с зашитыми голубой нитью веками и губами обычно наводила на противников ужас. Монстр готовился запустить в Аота метательным копьем, наконечник которого был вырезан из зеленого кристалла.

Но сначала он свободной рукой проделал пасс. Внезапный спазм боли вынудил Аота закричать. Он застыл, а Джет вразнобой замахал крыльями, сбившись с ритма. И тогда несущий смерть — Аот запоздало вспомнил, что подобные твари назывались именно так — наконец швырнул копье.

Все ещё охваченный агонией, Аот ничего не мог предпринять для своей защиты. И тогда Джет, издав вопль, преодолел собственную слабость, снова вернул себе контроль над телом и повернул в сторону. Копье пролетело мимо. Из притороченных к седлу тубусообразных ножен несущий смерть немедленно выхватил два цепа.

Да в Бездну все это! Аот прекрасно понимал, что вступать в рукопашную схватку с подобным монстром — не лучшая идея при наличии хоть какого-нибудь выбора, даже будь у него на это время. Сделав глубокий вдох, он произнес заклинание, и с наконечника его копья сорвался сгусток огня, который разорвал орла его противника на множество горящих ошметков.

Если удача окажется не на его стороне, то монстр переживет и взрыв, и последовавшее за ним падение. Но, возможно, Аот и остальные наездники на грифонах успеют убраться подальше до того, как могущественная нежить раздобудет другого ездового питомца.

Боевой маг снова огляделся, выискивая взглядом Барериса. Его товарищ и Тсагот кружили друг вокруг друга в манере опытных воздушных бойцов, каждый из них стремился подняться выше другого либо же получить какое-нибудь иное преимущество над противником. Тем временем одно из причудливых существ, носившее название скирр и выглядевшее как гигантская мумифицированная летучая мышь с гниющей кожей, взмыло вверх, готовясь обрушиться на свою мертвенно-бледную жертву. Барерис, ослепленный ненавистью, его, судя по всему, не замечал.

Значит, о скирре придется позаботиться Аоту с Джетом. К тому времени как все было кончено, к Тсаготу успели присоединиться с полдюжины наездников-скелетов. Окружив Барериса, они также принялись маневрировать, выискивая возможность нанести удачный удар.

Аот заколебался. Самая мощная магия в арсенале боевого мага была способна породить огромные и беспорядочные вспышки разрушительной силы, но с первого взгляда он не смог определить, как воспользоваться ею для уничтожения врагов и не задеть при этом барда.

И тогда Зеркало, выглядевший, как туманное подобие орка, взмыл выше и оказался в самом центре схватки. Вскинув саблю, он высвободил ослепительную вспышку своей священной силы. Превращенные в нежить орлы и их наездники-скелеты, охваченные пламенем, рухнули вниз. Тсагот, кажется, не пострадал, но его питомец также оказался уничтожен. Кровавый изверг исчез, перенесшись через пространство, чтобы избежать падения.

Божественный свет, воплощавший собой жизнь и здоровье, никак не повредил грифону Барериса, чего не сказать о самом барде. Он откинулся назад, часть его белых волос сгорела, а алебастрово-бледная кожа покрылась ожогами и задымилась. Подлетев ближе, Аот задался вопросом, не мог ли призрак использовать магию более аккуратно, чтобы не задеть своего друга. Но внезапно он понял — Зеркало сознательно не стал защищать Барериса от воздействия священного огня, чтобы тот, оказавшись в смертельной опасности, наконец пришел в себя.

Выпрямившись, бард неуверенно огляделся. Аот счел, что с этого расстояния он его сможет услышать, и закричал:

— Труби отступление! Помоги мне вывести людей из боя!

Барерис покачал головой, возможно, в знак несогласия, или же просто пытаясь прийти в себя.

— Тсагот…

— Ушел! И если ты задержишься для его поисков, то тебя попросту убьют, и Тсагот с Сзассом Тэмом одержат победу! Разве это поможет осуществить твою месть?

Оглядевшись вокруг, Барерис кивнул и поднес к губам рог.

Волшебник в красно-коричневых одеяниях, худощавый мужчина с родимым пятном на подбородке, взмахнул необычно толстым и крепким на вид жезлом. Взметнувшиеся из-под ног четырех копейщиков Кхорина теневые щупальца обвились вокруг них и свалили на землю.

Кхорин не знал, что нашло на этого типа, раз он решил спуститься со сравнительно безопасных стен и ринуться в самую гущу боя. Такое поведение, мягко говоря, было нехарактерно для Красных Волшебников. Но, чем бы он ни руководствовался, его заклинания наносили осаждающим значительный урон. К счастью, Кхорин счел, что сможет решить эту проблему, если ему удастся подобраться к магу поближе. По его опыту, волшебники, которые одновременно могли швыряться заклинаниями и уворачиваться от ургоша, встречались довольно редко.

Но ему помешал желтоглазый ужасающий воин. Дварфу пришлось отрубить ему руку, держащую меч, и одну ногу, и лишь после этого он смог обойти неожиданную преграду и продолжить путь. Но внезапно послышался сигнал рога, трубящего отступление, высокий, пронзительный звук, который каким-то образом смог пробиться сквозь оглушительный шум битвы.

Мгновение спустя наездники на грифонах устремились прочь от Кольца Ужаса, преследуемые множеством летучих тварей. Кхорин изрядно удивился при виде этого зрелища. В замке не должно было оказаться стоящей упоминания воздушной кавалерии, и, погрузившись в развернувшуюся перед воротами схватку, он не заметил, как они появились.

Аот, Барерис и прочие заклинатели летели последними, осыпая своих преследователей мощными зарядами магии. Было ясно, что они действовали на пределе сил, пытаясь сдержать наступление нежити. Боевой маг создал стену из радуг, перечеркнувшую небеса. Певец-нежить издал вопль, сокрушив кости трех трупных птиц и сидевших у них на спинах лучников-скелетов.

Интересно, Аот бежал потому, что оставаться было равносильно смерти, или же потому, что восточная стена уже пала? Но, если бы Джесри и Неврону удалось задуманное, это событие никак не могло пройти мимо его внимания. Кхорин почувствовал болезненную уверенность, что их дорогостоящий гамбит провалился.

Но сейчас было не время об этом думать. Если наездники на грифонах отступают, то пехоте стоит последовать их примеру, и его долг — проследить, чтобы как можно больше людей добралось до безопасного места. Он лишь взмолился Лорду Двойных Топоров, чтобы их бегство оказалось не таким тяжелым, как наступление.

Поначалу хватка призрачных рук заморозила и замедлила Джесри. Её разум размягчился и поплыл, словно сам подвергся разложению.

Однако затем сквозь искажающий восприятие туман пробилось чувство отвращения. Даже в более благоприятных обстоятельствах ей не нравилось, когда её трогали, а ядовитые объятья мертвецов здесь, в абсолютной, вызывающей клаустрофобию тьме, оказались поистине невыносимыми.

Ненависть грозила превратиться в панику, и волшебница постаралась взять себя в руки. Нужно подумать. Найти способ выбраться.

Она не могла искать помощи у земли или воды. Некроманты осквернили эти стихии. Значит, следовало обратиться к иной силе — воздуху, который сам по себе являлся символом свободы. Здесь, в этой холодной западне из зыбучего песка, его не было, но с помощью своей воли она могла это изменить.

Джесри прокричала слова силы. Руки мертвецов попытались зажать ей рот, но не успели. Из ниоткуда донесся порыв ветра, заставив ядовитую землю податься назад, и в толще почвы возник пузырь давящей пустоты. Джесри проплыла в его середину.

Но ей все ещё требовалось найти способ выбраться наружу, избежав при этом необходимости перемещаться сквозь оскверненную почву. Она заговорила с воздухом, и вихрь принялся проделывать дорогу на поверхность, то ввинчиваясь в землю, подобно буру, то пробивая путь ударами молота. Круг серого неба наверху был самым прекрасным зрелищем, которое ей когда-либо приходилось видеть.

И, лишь начав восхождение, она вспомнила о своих коллегах и оглянулась, чтобы выяснить, как у них дела. Исчезло ещё несколько сияющих силуэтов-душ, павших жертвами проклятья некромантов. Но некоторые ещё держались, и Джесри задумалась, не может ли она им чем-нибудь помочь.

Внезапно появившиеся существа, столь же гротескные, как и элементали, но более разнообразных форм, с ревом набросились на прислужников некромантов, и их вмешательство позволило Неврону и его прислужникам сбежать. Они устремились в вертикальный тоннель, и Джесри вывела их на поверхность.

После этого они со всей возможной скоростью бросились обратно к своим телам. У них не оставалось иного выбора, ведь их миссия провалилась, а сами они пострадали от рук некромантов. Вдобавок у защитников крепости, возможно, остались в рукаве и другие козыри.

Точно так же, как и покинула её, Джесри вернулась в свою материальную оболочку. В первый момент плоть показалась ей тяжелой, словно свинец. Перестав монотонно повторять ритуальное заклинание, она почувствовала неприятный запах и огляделась.

Шестеро из работавших с нею Красных Волшебников лежали на земле, их тела разложились до такой степени, что казалось, словно они мертвы уже много дней.

В следующий миг вокруг неё появилось множество готовых к бою дьяволов и демонов, угрожающе замахивающихся разнообразными клинками и когтистыми лапами. По их виду было понятно, что воля контролирующего их мага выдернула их из битвы внезапно, и, как бы омерзителен ни был их облик, их удивление при менее печальных обстоятельствах могло бы показаться даже комичным.

Или, по крайней мере, Джесри находила его таковым, но, как и большинство магов, она привыкла иметь дело с подобными существами. Вскрикнув, люди-телохранители Неврона вскинули оружие, а обитатели Бездны, не скрывая радости от того, что им есть с кем сразиться, обступили их.

— Хватит! — рявкнул Неврон, и все его слуги, и люди, и инфернальные существа, застыли.

Зулькир посмотрел на лежащих на земле мертвецов и фыркнул, словно их гибель означала, что они заслуживали лишь презрения. Затем он направился к Кольцу Ужаса, алая мантия развевалась вокруг его ног. Без сомнения, он хотел своими глазами взглянуть на ход битвы. Джесри последовала за ним.

Вскоре стало очевидно, что войска, атаковавшие южную стену, отступают. Когда Джесри увидела, сколько изломанных, разорванных и втоптанных в грязь тел осталось лежать на поле боя, то снова ощутила дурноту.