Нежить

Пролог

11 хаммера—16 чеса, год Голубого Пламени (1385 ЛД)

Иногда даже архимагам приходится ждать, и Сзасс Тэм не являлся исключением. Лич стоял на широкой и плоской крыше самой высокой башни замка и убивал время, разглядывая Тэйские вершины, эту горную цепь вулканического происхождения, расположенные на высоких утесах крепости и шахтерские поселения, окружавшие черневшие в земле ямы и зевы тоннелей. Повсюду тут и там вспыхивали языки пламени и текли потоки лавы. В холодном зимнем воздухе чувствовался запах пепла.

За горами лежали покрытые снегом фермы и поля. Этот пейзаж оставался неизменным на протяжении всего неестественно долгого существования лича, хотя, если бы погодой в Тэе до сих пор управляла магия, затянутое свинцово–серыми облаками небо выглядело бы необычно.

Окинув взглядом округу, Сзасс Тэм одобрительно улыбнулся — другой мог бы одарить подобной улыбкой любимое животное. В течение первых двух лет войны его войска приложили немало усилий, чтобы выбить врагов из имений на плато. Бои были кровопролитными, но в результате Верхний Тэй сейчас стал самым укрепленным редутом лича. Его противникам, очевидно, хватило здравого смысла понять, что с имевшимися в их распоряжении силами у них не было ни шанса его отбить, поэтому они не делали попыток преодолеть высокие и крутые скалы Второго Откоса, чтобы бросить ему вызов. Бои сейчас шли на плоскогорьях и в долинах, которые тянулись от Первого Откоса до самого моря.

От размышлений его оторвали звуки шагов, и он повернулся к двери. Из темноты, подволакивая ноги, появились четыре морозных великана с голубыми бородами. Сероватый оттенок их кожи цвета слоновой кости, безвольно отвисшие челюсти, бессмысленное выражение лиц и исходивший от них запах гниения ясно говорили о том, что это были зомби.

Они несли квадратную дубовую платформу, прикрепленную к двум длинным шестам, на которой возвышалась прозрачная девятигранная пирамида из кристаллизованной магической энергии. Внутри неё покоился Трон Такорсила, высокий каменный стул с подлокотниками, выполненными в форме драконов, в котором сидела Ярпилл, молодо выглядевшая женщина с насмешливым лицом, слишком миниатюрная по сравнению с обычно долговязыми аристократами–мулан.

Когда великаны–зомби опустили свою ношу, Ярпилл поерзала на месте и расправила свою мантию.

— В качестве носильщиков, — произнесла она, — твои прислужники не выдерживают никакой критики. Им катастрофически не хватает деликатности, особенно когда они пролет за пролетом поднимают своего пассажира вверх по лестнице.

Приношу свои извинения, — ответил Сзасс Тэм, — но я полагал, что тебе понравится перемена обстановки. Разве свежий воздух и этот потрясающий вид не стоили перенесенных неудобств?

— Если бы только ты меня из пирамиды освободил, — произнесла волшебница, — я бы с радостью проделала весь этот путь и собственными ногами. После столь длительного сидения небольшая разминка доставила бы мне настоящее наслаждение.

— Не сомневаюсь в этом, — ответил лич, — как не сомневаюсь и в том, что тогда ты непременно бы нашла способ воспользоваться ситуацией. Поэтому я и взял на себя труд заточить тебя в тюрьму, некогда предназначавшуюся для инфернального принца.

— Рада слышать такой комплимент. Однажды я надеюсь наглядно продемонстрировать тебе, насколько.

— Разумеется. А пока что оцени, какой отсюда открывается вид, — он обвел рукой окружавшие их горы, разделенные тенистыми ущельями. — Это самая высокая точка во всем Тэе. По слухам, отсюда можно увидеть все, что происходит в стране. Это, конечно, чушь, но мне интересно, что сможет разглядеть одна из лучших провидиц государства.

— Сожженные деревни и разоренные города, — произнесла Ярпилл. — Зарастающие поля. Голод. Мор. Армии, которые готовятся к новому витку этой разрушительной войны.

— Я надеялся услышать не общеизвестные факты, а то, что тебе откроет твоя блистательная магия.

— Как пожелаешь, — кончиком пальца, за которым оставался зеленоватый светящийся след, волшебница нарисовала в воздухе символ. — Часть твоих войск осаждает замок к востоку от Секелмура. Отряд наших налетчиков напал на караван с припасами на дороге Сур. Не похоже, что эти события могут переломить ситуацию, но разве сейчас происходит хоть что–то важное? И поэтому игра продолжается все дальше и дальше.

— Возможно, сообща нам удастся это изменить.

— Я хочу попытаться. Именно поэтому я оставила остальных зулкиров и присоединилась к тебе. Все, что угодно, чтобы изменить баланс сил, найти выход из этого тупика, закончить войну до того, как страна окончательно превратится в руины.

— Я и понятия не имел, что твои мотивы были столь патриотичны. Думал, ты просто решила, что я одержу верх, и предпочла оказаться на стороне победителя.

Ярпилл усмехнулась.

— Возможно, ты и прав — в какой–то степени.

— И все же в конце концов ты снова решила сменить союзников и почти сумела ускользнуть от меня. Почему же? Моя стратегия и силы оказались не столь впечатляющими, как ты ожидала?

— Не совсем. Время шло, но ничего не менялось, и тогда я поняла, что предпочту сражаться на стороне живых, а не мертвых. Лордов, которые, несмотря на все свои выходки, не убивают своих же людей, чтобы превратить их в зомби и гулей.

Сзасс Тэм пожал плечами.

— Едва ли это можно назвать бессмысленной резней. Я поступал так только по необходимости.

— Как скажешь. В любом случае, теперь, когда я стала твоей пленницей, подобные мелочи перестали иметь значение. Меня больше волнует своя собственная судьба. Прошу тебя, освободи меня, и я присягну тебе на верность.

— И как я вообще могу ставить под сомнение слова такого образца честности и верности, как ты?

Ярпилл сделала глубокий вдох.

— Хорошо. Если ты рассматриваешь ситуацию с такой точки зрения, то свяжи мою волю заклинанием.

— Боюсь, что, если этот стандартный ритуал и сработает, то ненадолго. Одно дело — наложить узы на обычного Красного Волшебника, и совсем другое — опутать сетью разум зулкира ордена Прорицания.

— Тогда преврати меня в лича или одного из своих вампиров, во что–то, что ваша некромантия сможет контролировать. Всё лучше, чем и дальше торчать в этой коробке!

— Я обдумывал эту идею, но переход из жизни в не–жизнь меняет сознание — иногда в малой степени, иногда нет. Я не могу позволить тебе рисковать ясностью твоего внутреннего зрения. Пока что. Нам ещё войну нужно выиграть.

— Если не освободишь меня из этого кресла, я не стану тебе помогать.

— Пожалуйста, не веди себя по–детски. Конечно же, станешь.

Лич протянул руку вперед, и в его ладони появилась Сфера Мертвой Луны. На поверхности шара, величина которого каждый раз оказывалась разной, плавали черные и алые спирали. Сейчас он был размером с человеческую голову и поэтому казался непомерно тяжелым в хрупкой с виду руке лича. Но, хотя пальцы Сзасса Тэма и выглядели иссушенными и мумифицированными — единственное видимое свидетельство того, что он был нежитью, — они были ловкими и сильными, и он с легкостью удерживал сферу на весу.

Лич поднес шар к глазам Ярпилл.

— Посмотри на него, — велел он.

Она подчинилась. Могущественная сила этого артефакта ранее заставила её опуститься на Трон Такорсила, и волшебница и на этот раз не смогла ей воспротивиться.

— Поведай же мне, — произнес лич, — где и когда мне следует вступить в битву с остальными зулкирами, битву, которая позволит мне одержать долгожданную победу, которая пока что продолжает ускользать от всех нас. Приказываю тебе сотворить самое сильное заклинание прорицания, которое известно твоему ордену, не важно, насколько сильно при этом могут пострадать твое тело, разум или душа.

— Будь ты проклят! — выдохнула Ярпилл.

— Уверен, что ты позаботишься об этом, если получишь такой шанс. Но сейчас скажи, требуются ли для этого заклинания какие–либо магические компоненты? Полагаю, что в моих запасах найдется все, что может тебе потребоваться.

— Панаколо, — выплюнула Ярпилл. — Хаунспейр. Туман грез. Листья огненного цветка. Глаза орла, бехолдера и медузы. Стопка, пестик и кубок с чистой водой.

Подобная гремучая смесь из наркотических веществ могла убить любую обычную женщину. Сзасс Тэм задался вопросом, произойдет ли это с Ярпилл или при помощи своей магии ей все же удастся выжить. Интересно будет это выяснить.

Он послал пару помощников за магическими ингредиентами, и, получив требуемое, ненадолго убрал пирамиду, чтобы передать их ей. С гримасой нежелания на лице она начала ритуал.

В воздухе появились серые завитки тумана грез. Ярпилл зачитывала заклинание, один за другим измельчая и растирая в порошок оставшиеся ингредиенты, и затем высыпала их в чашу. Перемешав содержимое, она выкрикнула последнюю фразу, подняла бокал и выпила наркотическую смесь.

Её тело содрогнулось и настолько неистово забилось в невидимых путах, что только магия Трона Такорсила продолжала удерживать её в вертикальном положении. Её изящные пальцы с такой силой стиснули оловянный бокал, что смяли его. Затем её кулак разжался, и покореженная чашка выскользнула из её руки, со стуком упав на деревянную платформу. Тело Ярпилл обмякло, голова её склонилась набок.

— Ты все ещё в сознании? — спросил волшебницу Сзасс Тэм. — Если да, то расскажи мне, что ты видишь.

Ярпилл сморгнула и села прямее.

— Я вижу…

— Что? Я объяснил, что меня интересует.

Задрожав, она ударилась головой о высокую спинку стула, но затем её судороги стали слабее.

— Когда наступит весна, отправь сообщение Хезассу Нимару, что собираешься послать войска Верхнего Тэя на осаду Крепости Сожалений, и прикажи ему с его легионами присоединиться к вам там.

Сзасс Тэм нахмурился. Хезасс Нимар, тарчион провинции Лапендрар, с начала войны менял сторону уже пять раз, что даже по размытым меркам этого хаотического конфликта говорило о нем как о бесчестном и ненадежном союзнике.

— В этом случае моя самая сильная армия окажется глубоко на территории врага перед хорошо укрепленной крепостью, а её маневрам будут мешать воды Лапендрара и Первый Откос. Где же плюсы?

Ярпилл усмехнулась. На миг её обычное нахальство проступило под дурманом магии, наркотиков и яда.

— Ты прав в своих сомнениях, ведь Хезасс Нимар опять пойдет на предательство. Он расскажет о твоих намерениях совету зулкиров и будет сражаться на их стороне, если вообще рискнет принять участие в бою.

Сзасс Тэм кивнул.

— Сомневаюсь, что я в любом случае попался бы в эту ловушку, но за предупреждение спасибо. И все же ты не ответила на мой вопрос. Где и когда я могу навязать остальным зулкирам сражение, которое переломит баланс сил в мою сторону?

Спина Ярпилл изогнулась, и она подняла трясущиеся руки к лицу, словно желая впиться в него ногтями.

— Ты получил свой ответ. Другие зулкиры с радостью ухватятся за возможность покончить с тобой. Они выведут на поле боя все свои войска, который смогут прибыть к Крепости Сожалений вовремя. Но, зная о предательстве и готовящейся ловушке, ты сможешь принять контрмеры и воспользоваться планом врагов против них самих. Если же они потеряют столь внушительные силы, то после такого удара оправиться уже не смогут.

— Интересно, — в целом этот план казался просто безумием, но Сзасс Тэм знал, что, когда дело касалось прорицания, она была гораздо сильнее него. Так же он был уверен в том, что, находясь под принуждением Сферы Мертвой Луны, лгать она не могла. Что, если…

Смех Ярпилл резанул его по ушам. Или, возможно, это были рыдания.

— Белая королева обеспокоена, — произнесла она, — но не может сказать, почему.

— Какая королева? — спросил Сзасс Тэм, полностью уверенный в том, что её слова не касались текущих событий. Учитывая, что в Тэе не было ни королей, ни королев, эта загадочная ремарка, очевидно, не имела никакого отношения к его вопросу. Он подозревал, что теперь, когда Ярпилл выполнила его приказ, её мистический взор устремился куда–то ещё.

— Черная королева ненавидит белую, — продолжила предсказательница. — Она дает убийце черный плащ. Убийца подбирается к белой королеве. Она не может заметить, как он скользит через тени.

— Кто все эти люди? — спросил Сзасс Тэм.

— Меч кричит, — продолжила Ярпилл. — Белая королева падает. Её город падает. Своды пещеры рушатся и погребают под собой предсказателя.

— С какой стороны ни глянь, неудачный день будет.

— Дерево горит, — произнесла Ярпилл, — и содрогается в агонии. Ветви ломаются. Ветви изгибаются и срастаются вме…

Внезапно все её тело, начиная от безволосой головы и до кончиков ботинок, оказалось охвачено огоньками голубого пламени. Она закричала и содрогнулась.

Сзасс Тэм сделал шаг назад. Возможно ли, что заклинание вышло из–под её контроля? Если это было в его силах, он предпочел бы уберечь её от вреда, ведь, возможно, когда–нибудь она снова окажется полезна. Лич произнес слово, и кристальная пирамида стала почти прозрачной, а затем приготовился окатить её потоком магически вызванной воды.

Но огни начали гаснуть сами, оставляя на её теле оплавленные пятна плоти, шелка и вельвета, которые стекали вниз, словно капли воска. Не обращая внимания на свои необычные раны, Ярпилл усмехнулась и поднялась с Трона Такорсила.

Несмотря на удивление, Сзасс Тэм среагировал молниеносно. Он направил на неё Сферу Мертвой Луны.

— Сядь.

— Спасибо, — произнесла она, — но я лучше постою. Ты велел мне разделиться надвое и послать одну половинку в будущее. Над ней твой дурацкий шар уже не властен.

Она взмахнула рукой, и его грудь окатило брызгами кислоты. К счастью, он никогда не снимал свою магическую защиту. Пусть большая часть его одеяния расплавилась и оплыла, но лич не почувствовал ничего, кроме легкого жжения.

Но это не означало, что он собирался давать ей шанс на вторую попытку. Бросившись к ней, лич схватил волшебницу за запястье.

Если он этого хотел, его прикосновение могло парализовывать, и, как он и ожидал, Ярпилл тут же застыла. Но затем, к его сожалению, он почувствовал, что жизнь уходит из её тела, словно погасшее на ветру пламя свечи. Учитывая, насколько сильный яд она приняла, пагубное прикосновение нежити оказалось для неё смертельным. Какая потеря.

Отпустив тело, Сзасс Тэм повернулся к великанам–зомби.

— Верните Трон Такорсила на место, — приказал он, — затем отнесите труп Ксингаксу.

После смерти Ярпилл ему предстояло разгадать загадку, что она оставила перед ним — и, как он полагал, составить план новой кампании.

— Враги знают о нашем приближении, — произнесла Яркокрылая.

Обычно во время ночных полетов Аот Фезим пользовался чувствами грифонихи, и этот раз не был исключением. Тем не менее, он понятия не имел, откуда ей это стало известно, но у боевого мага и мысли не возникло усомниться в словах своего фамильяра.

— Они тоже в воздухе? — спросил он, взяв наизготовку копье, которое служило ему одновременно оружием и магическим посохом.

— Пока сказать не могу, — ответила Яркокрылая и зашипела, ощутив укол боли в основании правого крыла.

Учитывая их мысленную связь, Аот тоже его почувствовал.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Нормально.

— Уверена? — он почти потерял её прошлой осенью, когда один из воинов–нежити Сзасса Тэма нанес ей глубокую рану своим мечом, и он не хотел, чтобы она принимала участие в сражении, если ещё не восстановилась до конца.

— Да! А теперь кончай трястись надо мной, словно дряхлая бабуля, и сообщи остальным.

Она была права — ему нужно было самому передать им её слова. Грифониха говорила на малхоранди, но её клюв и горло едва ли были приспособлены для человеческой речи, и, по большей части, понимать её мог лишь её хозяин.

Барерис Анскулд, летевший на своем грифоне, кивком подтвердил, что все понял. Светлая кожа и долговязое телосложение выдавали его муланское происхождение, но на голове его развевалась спутанная грива светлых волос, которые в лунном свете казались белыми. Во время своих странствий он отказался от привычки брить голову и никогда так и не вернулся к ней вновь.

По другую сторону от Барериса плыла туманная светящаяся тень — Зеркало. Он держался в отдалении от барда, чтобы не напугать его питомца. Это вполне могло произойти, ведь Зеркало был призраком. Он ничего не помнил о своем смертном существовании и поэтому частенько копировал внешность того, кто оказывался неподалеку. Тем не менее, иногда он вновь принимал тот облик, который был у него при жизни, и становился мужчиной с худощавым лицом, большим, выделявшимся на нем крючковатым носом и тощей бородкой. Временами он даже разговаривал.

Маларк Спрингхилл, сидевший верхом на своей летающей лошади, улыбнулся и отсалютовал большим пальцем, давая знать, что понял предупреждение Яркокрылой. Маларк, крепко сложенный, со светло–зелеными глазами и родинкой винного цвета на подбородке, был иностранцем, но он перенял тэйский обычай брить волосы и делать татуировки на теле.

Кому–то они показались бы довольно зловещим трио. Холодный взгляд, изможденное лицо, мрачные одеяния и безразличие к личной гигиене выдавали суровую и одержимую натуру Барериса. Зеркало был одним из живых мертвецов. Улыбка Маларка, которая словно приклеенная держалась у него на губах даже перед лицом самых страшных лишений и ужасов войны, временами казалась безумной. И все же Аот чувствовал, что их связывают невидимые узы. Все они прошли через множество кругов ада и вернулись обратно.

Аот, Барерис и даже Зеркало, пусть и по–своему, служили солдатами под началом Нимии Фокар, тарчиона Сюртэя. Но Маларк был главой шпионской сети Дмитры Фласс, правительницы Элтаббара, которая стала зулкиром ордена Иллюзии после того, как Сзасс Тэм расправился с её предшественницей. Им нечасто выпадала возможность поработать вместе.

Но, когда несколько дней назад Маларк по каким–то секретным делам прибыл во дворец Нимии, стало известно, что с севера в их крестьянские угодья отправился очередной отряд мародеров. И вместо того, чтобы послать обычный патруль — наездников на грифонах или конных лучников — Аот предложил им вчетвером лично отправиться в путь и поохотиться на врагов.

Он надеялся, что это поможет ему избавиться от тягостной меланхолии, которая мучила его все последнее время. Но эффект, казалось, был прямо противоположным.

— Встряхнись, — проскрипела Яркокрылая, почувствовав, в каком направлении движутся его мысли. — Сейчас не время для хандры. Видишь те дома впереди? Там может прятаться тот — или те — кого мы ищем.

— Думаю, ты права, — он опустил копье к земле, давая своим союзникам сигнал снизиться.

Они с опаской облетели деревню кругом.

— Я чую запах свежей крови, — произнесла Яркокрылая, — но не вижу никакого движения.

— Придется нам приземлиться и выяснить, что же тут произошло, — произнес Аот.

— Ты мог бы просто швырнуть заклинание и сжечь здесь все с воздуха, — фыркнула грифониха. — Но, конечно же, ты этого не сделаешь. Ведь тут могут оставаться выжившие.

— Или мы сможем узнать что–то новое. Приземлись перед самым большим домом. Тем, что с резными карнизами.

Она послушалась, плавно опустившись на снег. Его товарищи последовали за ним, хотя пятнистая лошадь Маларка заржала и замотала головой в знак протеста. Спешившись, шпион прошептал ей несколько слов, и она немедленно взмыла обратно в небеса.

— Не слишком–то благоразумно с твоей стороны, — произнес Аот.

Маларк пожал плечами.

— Если бы я заставил её остаться на земле, она нервничала бы все больше и больше и в результате совсем бы отбилась от рук. Стоит мне свистнуть, и она вернется. Итак, что насчет света?

— Почему бы и нет? — ответил Аот. — Яркокрылая утверждает, что враг уже знает о нашем присутствии, и, учитывая это, я не вижу смысла таиться, — усилием воли он вызвал желтое свечение на острие своего копья. Яркостью оно не уступало солнечному свету, который был смертоносным для большей части нежити, хотя на Зеркало совсем не действовал. Он мог без проблем передвигаться даже под лучами настоящего солнца.

При свете стали видны распахнутые двери и истоптанный снег, покрытый множеством запутанных следов.

Присев, Барерис внимательно исследовал отпечатки.

— Их оставили скелеты.

— Ну, тогда так, — Маларк вооружился двумя дубовыми дубинками, которые были привязаны к его бедрам. Полированную древесину во всей длине окутало голубое свечение — признак наложенных на них чар. — Я надеялся на что–нибудь поинтереснее, на какое–нибудь новое творение нашего старого приятеля Ксингакса, но придется довольствоваться тем, что есть.

При упоминании Ксингакса Барерис почувствовал спазм ненависти и отвращения к себе. Этот абортированный полубог некогда превратил его возлюбленную Таммит в вампира. Через некоторое время бард лицом к лицу столкнулся с отвратительным зародышем, но убить его тогда так и не смог. Хотя, с другой стороны, в самых важных делах он всегда терпел неудачу.

— Там могут оказаться не только скелеты, — произнес Аот. Его кольчуга звякнула, когда он нагнулся, чтобы рассмотреть землю. Большинству волшебников доспехи мешали творить заклинания, но боевые маги, такие, как смуглый, коренастый Аот, который выглядел, как простой рашеми, несмотря на заявления о своём муланском происхождении, специально тренировались, чтобы обходить подобные ограничения. — Смотрите сюда. Некоторые фермеры выбежали из своих домов, но потом следы их обрываются, превратившись в полную сумятицу, словно какая–то магическая тварь вырвалась из–под земли и уничтожила бедолаг.

— Или обрушилась на них сверху, — произнес Барерис. — Странно, что тут нет ни одного тела — только кровавые пятна повсюду. Похоже, что враги унесли трупы своих жертв — возможно, для того, чтобы позже сотворить из них очередную нежить.

— Согласен, — произнес Маларк. — Вот тут по следу видно, что два скелета утащили тело прочь.

— Мы не знаем, была ли их жертва мертва, — возразил Аот. — Может быть, они взяли селян в плен, и нам ещё удастся их спасти. В путь. — Держа свое светящееся копье наготове, он с осторожностью двинулся по следу, обнаруженному Маларком. Его товарищи последовали за ним, а грифоны, Яркокрылая и Возмездие, питомец Барериса, прикрывали фланги. Темный, колеблющийся силуэт Зеркала первое время был похож на Маларка, держащего в руках свои дубинки, но затем оружие призрака вновь превратилось в меч и маленький круглый щит.

След привел их на небольшое деревенское кладбище — туда, куда вели и все остальные следы. Вокруг не было заметно никакого движения, но могилы оказались вскрыты. В мерзлой земле зияли черные ямы, памятники валялись как попало, и повсюду белели разбросанные кости.

— Полагаю, что нам придется заглянуть в могилы, — произнес Маларк. — Если скелеты и другие не попрятались там, я понятия не имею, где ещё они могут быть.

Они с осторожностью двинулись вперед. Барерис осознал, что рот его пересох, и с трудом сглотнул, чтобы смочить горло.

Несколькими шагами далее рядом с краем одной из оскверненных могил он заметил темную груду, оказавшуюся изодранным, окровавленным телом в крестьянской одежде. На первый взгляд это был один из фермеров, но исковерканная поза, в которой лежал труп, выглядела как–то неестественно. Подняв одну из его рук, Барерис увидел, как та провисла и обмякла. Он понял, что в теле бедолаги больше не осталось ни одной кости.

Это, возможно, объясняло то, почему вокруг было разбросано столько костей, больше, чем могло уместиться в могилах. Но нет, даже если подобным образом надругались над телами всех местных жителей, их все равно было слишком много — они лежали повсюду. Учитывая груды разворошенной земли и снега, было непросто даже примерно прикинуть, сколько же их тут.

Барерис нахмурился. Он понятия не имел, как это объяснить, а подобное обычно значило, что впереди у них большие неприятности. Он сделал вдох, намереваясь предложить своим товарищам убраться отсюда восвояси, но тут из убежищ в открытых могилах вылезли несколько скелетов.

Барерис закричал, и его громогласный голос, усиленный бардовской магией, разбил одного из противников на куски.

С кончика копья Аота сорвалась веерообразная вспышка пламени, испепелив второго дотла.

Один из оставшихся скелетов попытался ранить Зеркало своим боевым молотом, но оружие пролетело через нематериальное тело призрака, не причинив ему вреда. В ответ Зеркало ударил его своим мечом. Его клинок прошел через лишенное плоти тело воина–нежити, не повредив ни одной кости, но фосфоресцирующий свет в глазницах твари угас, и ноги скелета подломились.

Маларк встал перед другим врагом, подначивая его атаковать. Нежить взмахнула топором, целясь ему в шею. Увернувшись, шпион скользнул ближе и одной из своих дубинок огрел скелета по черепу. Кость, желтоватая и голая, если не считать нескольких клочков волос, разлетелась на куски.

Размахивая крыльями, грифоны атаковали ещё двоих противников, и те тоже пали под ударами их клювов и когтистых лап.

Но внезапно на кладбище раздался стук и клацанье. Кости, до того момента беспорядочно разбросанные по земле, взмыли в воздух и за секунду сложились в гигантского змея, похожего на плетеное изваяние. Хвост его обвивался вокруг кладбища, отрезая своим жертвам путь к отступлению.

Высоко вскинув голову, тварь обрушилась на Барериса.

Бард поспешно отскочил в сторону, но поскользнулся на снегу и упал. Костяные клыки змея, которые, возможно, были недостаточно остры для того, чтобы пронзить человеческие тело, зато могли с легкостью его размозжить, клацнули, поймав лишь воздух.

Монстр повернул свою деформированную голову и распахнул пасть, намереваясь атаковать ещё раз. Барерис начал подниматься на ноги, но слишком медленно.

С режущим уши визгом на голову змея сверху обрушился Возмездие. Размахивая крыльями, грифон вонзил когти в щели в его туловище и сомкнул клюв на нескольких костях. Под перьевым покровом его шейные мышцы вздулись, когда он напрягся, пытаясь их раскусить.

Змей взмахнул головой, и грифон, не сумев удержаться, начал падать вниз. Монстр поймал его пастью и сжал челюсти с такой силой, что тело бедного зверя лопнуло, словно кусок перезревшего фрукта. С омерзительным сосущим звуком его кости выскользнули из трупа, прогремели по глотке змея и заполнили пустоты в теле твари, став его частью.

Вздернув верхнюю губу, Барерис издал рык. Возмездие был хорошим питомцем, верным и надежным. Взяв наизготовку булаву, бард поднялся на ноги и запел.

Тело змея, напоминавшее стену из склизких, гремящих друг о друга костей, скользило мимо Маларка, пока он пытался решить, какую тактику ему лучше всего избрать. Он презирал нежить за то, что её существование противоречило законам природы, и при любой возможности сражался с подобными тварями в надежде на то, что на этот раз врагу все–таки удастся взять над ним верх. Смерть была даром — даром, который он отверг давным–давно, найдя защиту от опустошающего действия времени и на свой лад тоже нарушив естественный порядок вещей. С тех пор он и пытался искупить свою глупость, служа самой великой из всех существующих в мире сил. Возможно, однажды мультивселенная сочтет его службу достаточной, и тогда, несмотря на впечатляющие боевые навыки, приобретенные им у монахов Долгой Смерти, вражескому клинку или стреле удастся его достать, и тьма наконец поглотит его.

Размахивая своими дубинками, словно обезумевший барабанщик, он атаковал чудовище сбоку, принявшись наносить удары обеими руками по очереди. От каждого удара кости трещали и ломались, но он понятия не имел, насколько сильно это вредит монстру. Может оказаться, что его способна уничтожить только магия. Если так, то лучше всего будет отвлечь внимание змея на себя, давая Аоту и Барерису возможность без помех воспользоваться своими заклинаниями.

Маларк окинул взглядом костяное тело твари, определился с направлением и устремился к голове чудовища, по пути огибая открытые могилы. Уцелевший скелет, вооруженный косой, набросился на него сбоку. Сбившись с шага, Маларк взвился высоко в воздух и ударил вбок, вгоняя пятку в шею чудовища. Хребет скелета переломился, и голова его скатилась с плеч. Затем долговязая, худая фигура нежити развалилась на куски, а его кости взмыли в воздух, устремились к змею и влились в его тело. Шпион продолжил свой бег.

Оказавшись рядом с головой врага, он услышал пение Барериса. Мелодия была печальной и напоминала погребальную песнь, но по телу Маларка прокатился заряд жизненной силы.

Барерис наложил заклинание и на себя. Его фигура мерцала в воздухе, то теряя материальность, то вновь обретая её. Если ему повезет, то, даже если змеиные челюсти сомкнутся на его теле, это произойдет в удачный момент, и он не пострадает. Но никаких гарантий не было, так что, когда их гигантский противник атаковал его, бард уклонился в сторону и ответил ударом булавы.

Зеркало тоже время от времени пропадал из виду. Пользуясь тем, что тело врага было недостаточно плотным, он пытался ранить змея изнутри, появляясь и исчезая в извивающемся теле чудовища.

Взмахнув своим светящимся копьем, Аот начал произносить слова заклинания и творить магические пассы, и змеиная голова повернулась в его сторону. Тварь, несомненно, обладала разумом, хотя Маларк уже давно это понял. Неразумное существо не смогло бы расставить подобную ловушку, подстроив все так, чтобы враги оказались в зоне его досягаемости там, где им было сложнее действовать из–за множества открытых могил.

Чтобы избежать атаки, Аот отпрыгнул назад, тщательно выдерживая необходимый для заклинания ритм. Со светящегося конца его копья сорвался ярко–белый сияющий шар. Врезавшись в морду твари, он взорвался множеством зазубренных, потрескивавших молний.

Но это не нанесло монстру особого вреда. Змей поднял обуглившуюся, но все ещё целую голову для следующего удара.

Оказавшись между ним и Аотом, Маларк остановился.

— Поднимайся в воздух! — крикнул он. — Барерис, держись от него подальше. Зеркало и я его отвлечем.

Аот позвал Яркокрылую по имени, и грифониха, которая уже кружила в небе над их головами, поджидая, пока не представится возможность атаковать, сложила крылья и спикировала к своему хозяину. Барерис отступил назад, стараясь одновременно не упускать врага из виду и не свалиться в открытую могилу.

Но затем Маларк перестал следить за своими друзьями. Широко распахнув челюсти, змей устремился в его сторону, и ему пришлось сосредоточить все свое внимание на противнике. Только так у него был шанс уцелеть.

Он заставил себя выжидать до последнего момента, чтобы змей не успел среагировать и повернуть в сторону, а затем уклонился вправо. Челюсти твари сомкнулись совсем рядом с его телом.

Выкрикнув боевой клич, Маларк изо всей силы ударил чудовище. В переплетении костей за зазубренной глазницей появилась брешь. Очевидно, молния Аота ослабила спутанную сеть, и поэтому его дубинка смогла нанести чудовищу заметный урон.

Наконец–то змей отреагировал почти как живое существо и отдернул голову, словно этот удар и вправду причинил ему боль.

— Верно! — крикнул Маларк. — Это я твой самый опасный противник! Со мной и сражайся!

Словно прислушавшись к его словам, змей атаковал его ещё несколько раз, что дало Барерису время беспрепятственно пропеть заклинание. По телу монстра пробежала судорога. Некоторые кости сломались, а другие выпали из общей массы.

Змей развернулся в сторону барда. Маларку пришлось поспешно отступить, чтобы не оказаться сбитым с ног и погребенным под состоявшим из костей телом чудовища. В результате от головы противника шпиона отделяло несколько ярдов, и он не имел почти никакой возможности отвлечь внимание от Барериса.

И тогда Зеркало взмыл в воздух прямо перед мордой змея и принялся безостановочно кромсать его своим призрачным клинком.

Магия Барериса раз за разом заставляла тело монстра содрогаться в судорогах и конвульсиях, а Маларк молотил его своими дубинками, но тот упорно продолжал пытаться укусить призрака. Вначале Зеркало уворачивался от его атак или просачивался между огромными зубами, не получая никакого вреда, но, когда челюсти твари сомкнулись в очередной раз, её порочная сверхъестественная натура все же пересилила неуязвимость Зеркала, проистекавшую из его нематериального состояния. Изодранное тело призрака выпало из пасти змея, растворяясь в воздухе. Он явно не был в состоянии сражаться дальше. Барерис встревоженно вскрикнул.

Над его головой Аот продолжал произносить слова силы. Впервые за время схватки Маларк почувствовал настоящую уверенность в том, что ему и его товарищам удастся одержать победу. Боевая магия зачастую могла переломить ход боя, если, конечно, волшебнику удавалось держаться вне досягаемости врага, чтобы беспрепятственно творить свои заклинания.

С оглушительным грохотом змей изогнулся и устремился в воздух. А им ведь приходило в голову, что их будущая добыча может оказаться способна летать! Но Маларк совсем упустил это из виду.

Судя по всему, Аот с Яркокрылой тоже. Они держались слишком близко к земле, и у грифонихи ушло несколько лишних секунд на то, чтобы устремиться вниз в попытке увернуться. Маларку показалось, что челюсти змея вот–вот сомкнутся на её теле.

Барерис издал громогласный вопль. Содрогнувшись, тварь промахнулась.

Аот выкрикнул последние слова заклинания. С его вытянутой руки сорвался голубоватый, тускло светящийся шар магический силы. Он врезался в змея, словно выпущенный из требюшета камень, и тело чудовища с оглушительным треском раскололось надвое. На землю обрушился ливень из костей, и Маларк, защищаясь, прикрыл рукой голову.

Когда все было кончено, он внимательно осмотрел останки врага, чтобы убедиться в том, что тот не сможет вновь собраться воедино, но не заметил ни малейшего признака движения. Тварь была окончательно мертва.

Аот и Яркокрылая подлетели к земле. Прорехи в нематериальном теле Зеркала начали затягиваться, и его расплывчатая темная фигура вновь обрела ясные очертания. С ним все будет в порядке.

— Как правильно называют эту штуку? — спросил Маларк. — Ожившая груда костей?

— Понятия не имею, — произнес Аот. — Я никогда раньше не слышал о подобном существе. Творения некромантов с каждым годом становятся все более странными.

— Ну, главное, что мы победили.

Аот скривил губы.

— Разве? Крестьяне мертвы. Этот захолустный край очень плохо защищен. Кто придет сюда и станет обрабатывать эту землю, чтобы прокормить нас в следующем году?

— Кто–нибудь придет, если им прикажут. Что тебя тревожит, друг? Я думал, что самый мрачный тип среди нас это Барерис, — Маларк подмигнул барду, но тот не потрудился отреагировать на его слова.

— Просто… — Аот покачал головой. — Среди нас Зеркало не единственный призрак. Все мы призраки. Призраки людей, которыми мы должны были стать, и непрожитых ими жизней.

— И почему же ты так думаешь?

— Не знаю, — произнес Аот. — Просто возникает иногда такое чувство.