Немой Голос

Глава 2. Часть 1

В переполненном полевом лазарете творился сущий ад. В палате, на жестяных койках без матрасов, кричали десятки человек. Один же тихо плакал и безрезультатно звал врача. Взрывом у него оторвало левую руку. Рана, которую ему наспех перевязали боевые товарищи, казалась Йозефу Фишеру слишком серьезной, он отказался иметь с ним дело. Солдата слишком долго несли до госпиталя. Хирург понимал, что это будет пустой тратой драгоценного времени, за которое он сможет помочь другим. Этот человек уже был заочно мертв. Надо было лишь соблюсти формальности и освободить койку для тех, кого можно было еще спасти.

Воздух был пропитан сыростью, потом, гноем, едкими лекарствами и смертью. Периодически заходили санитары, выносили только что прооперированных и заменяли ими мертвецов. Морфина на всех не хватало, а потому многие попросту умирали от невыносимой боли.

За окнами грохотала канонада асторских артиллерийских орудий. Звенели зенитки, трещали станковые пулеметы и дополняли эту какофонию убийства винтовочные выстрелы и взрывы гранат. За сутки продвижения славитанских войск, они оказались слишком близко к фронту. Однако из штаба не посылали никакого приказа для их передислокации. Времени не было. Они должны были работать до последнего.

Лаура, молодая медсестра, бегала между койками, отыскивая тех, у кого были хоть какие-нибудь шансы на спасение. Меняла повязки, а некоторым счастливчикам, носившим звания унтер-офицеров, даже ставила уколы.

Еще только недавно учившаяся на втором курсе медицинской академии в провинциальном городке, для которой война была слишком далеко, она была мобилизована в начале прошлого года. Как и многих с ее потока, ее распределили между несколькими госпиталями по всему участку южного фронта. Здесь шли постоянные бои, смещавшие линию окоп то в одну, то в другую сторону, не более, чем на один километр. Выжженная земля, расколотые и искореженные деревья уже давно не вызывали у нее никаких чувств, как и плачущие, кричащие, молящие и умирающие солдаты. Как говорил ей Йозеф — всем помочь невозможно. Нам лишь нужно спасти тех, кто сможет и дальше сражаться. Возиться с инвалидами никто не хотел.

Такое расчетливое отношение к человеческим жизням не могло не сказаться на душевном состоянии девушки. Поначалу, она часто плакала от бессилья над очередным умершим в муках солдатом или офицером; проводила бессонные ночи в обнимку с подушкой, в которую не ревела, а орала в исступлении. Затем, начала много пить, доходя до беспамятства. В моменты затишья они собирались небольшой группой санитаров и медсестер и пили разбавленный с водой спирт, предназначавшийся для раненных. В один из таких вечеров кто-то предложил ей сигарету. Она всегда отказывалась, но в этот раз, глядя на своих товарищей, находивших в куреве спасение, Лаура не устояла. И теперь, каждый раз, когда ей выпадала минутка, когда не нужно было делать перевязки и носиться с горящей головой по палате, она курила прямо в комнате. В ней и так было не продохнуть, так что запах дыма просто растворялся в других, менее приятных, запахах.

Санитары занесли очередного калеку, у него было раздроблено бедро, белые осколки костей торчали во все стороны. Это был молодой парень, не больше двадцати лет с засаленными светлыми волосами и начавшими тускнеть серыми глазами. Он сжимал в руках коробку с противогазом, не давая санитарам отнять ее. Искоса взглянув на него, она отрицательно помотала головой. Мужчины вынесли его в коридор, свободных мест не было. Дальше пусть Йозеф решает его судьбу. Он был сейчас в операционной и вряд ли бы успел спасти его.

Фронт между тем, приближался с непоколебимостью линейного броненосца. Звуки разрывающихся снарядов разного калибра звучали все ближе, наводя страх на обитателей лазарета. Крики усиливались, морфина больше не было.

— Что там с отступлением? — Лаура схватила за рукав пробегавшего мимо санитара, — Мы тут все подохнем!

— Глухо, — бросил ей высокий широкоплечий здоровяк в грязном белом халате, — Ни одной весточки из штаба.

— Что говорит Йозеф? — с надеждой спросила медичка, глядя мужчине прямо в глаза.

— Ничего не говорит, он сейчас на операции, как закончит — можешь сама попробовать его поймать, — он побежал дальше по коридору.

Здание начало ощутимо подрагивать, стены и пол сотрясались от ежесекундных толчков. Никогда еще она не была так близко к фронту. В коридоре было полным-полно раненых, раскиданных то тут, то там. Кто-то плакал, прислоненный к стене, кто-то в агонии лежал на полу, так и не дождавшись врача. Достав из кармана халата пачку сигарет, Лаура закурила. Йозеф говорил, что дым прогревает легкие и даже рассказывал об его терапевтическом лечебном воздействии. Медсестре же сейчас он помогал хоть на мгновение собрать мысли в кучу и не присоединиться к умалишенным, обескровленным солдатам.

Наконец звуки взрывов начали стихать и когда, казалось, совсем исчезли, их место заняли странные глухие хлопки. А затем ударили с новой силой. На улице загудели набатные колокола, зазвучали гонги, заскрежетали металлические трещотки, когда вбежавший в открытую дверь обезумевший санитар закричал:

— Га-а-аз! Га-а-аз! Передай дальше! — его фигура исчезла в дверном проеме.

Выронив изо рта сигарету, она бросилась дальше по коридору, разнося эту весть, ее подхватили раненные и санитары. Все вмиг собрались.

Остановившись у шкафа со снаряжением, Лаура с ужасом увидела, что все противогазы были уже разобраны. Они предназначались только для персонала, но кажется кто-то из раненных, еще способных ходить, разобрали оставшиеся. В открытые окна и двери начал просачиваться ядовитый, желто-зеленый газ. Времени оставалось все меньше. Лаура начала бегать по коридорам в поиске противогаза. Мимо нее пробегали снаряженный санитары, разводя руками. Ни у кого не было второго. Становилось трудно дышать. Она знала, что, если сейчас же не найдет себе один — она станет трупом.

Неожиданно, вспышкой в голове, пронеслось воспоминание о раненном, не желавшем расстаться со своим противогазом. Нужно было отыскать его в коридоре, ему он уже все равно без надобности, а ее может спасти. Задыхаясь и уже почти ничего не видя из-за жжения и слез, она начала метаться среди умирающих солдат, пытаясь отыскать того самого. Он лежал почти у самого выхода, еще живой, но не способный самостоятельно надеть средство защиты.

Ни секунды не сомневаясь, она начала пытаться вырвать противогаз из его окоченевших рук. Однако тот не желал расставаться с ним, сжимая его из последних сил, как грааль. Загнанная в угол, она будто животное накинулась на него и начала бить несчастного в лицо своими маленькими кулаками. Превращая и без того изуродованное лицо солдата в кровавое месиво. Лишь его белые глаза, полные ужаса, непонимания и отчаяния, продолжали беспомощно смотреть на нее. У него не было сил продолжать схватку и выпустив наконец свою драгоценность, он бессильно обмяк. С какой радостью она надевала противогаз, с таким же ужасом она осознала, что уже почти ничего не видит. Все расплывалось перед ее глазами. Остались лишь неясные очертания коридора, мечущихся в агонии силуэтов и светлый проем двери. Ее начинало мутить. Сколько раз она видела такие картины, людей, задыхающихся и отхаркивающих куски собственных легких. Ей овладел животный страх. Не в силах более сопротивляться, она начала медленно идти к светлому пятну, опираясь на стену. Стекла вмиг запотели, становилось слишком трудно дышать. И когда наконец Лаура достигла светлого пятна, она буквально вывалилась в дверной проем. Ноги не слушались, а тошнота уже была непереносимой. Понимая, что сейчас ее вырвет, она стянула с себя бесполезный противогаз, откинула его в сторону и ее скрючило в очередном приступе рвоты. Не имея сил подняться, она так и продолжала лежать. Слепая, беспомощная и умирающая, надеявшаяся хотя бы перед смертью почувствовать дуновение свежего ветерка. Где-то в далеке, продолжали взрываться снаряды, грохотали пушки, кричали люди и животные, но все это для нее потеряло значение. Она сделала последний вдох и закрыла глаза.

Ее заметил Йозеф, принявший решение бежать вместе с остатками своих подчиненных. Он буквально споткнулся об нее в проходе. Подувший ветер унес ядовитый газ прочь. Проверив пульс, он приказал одному из санитаров тащить ее на себе. Неулыбчивый здоровяк поморщился, выругался сквозь зубы, но перечить майору он не мог.

Они шли вдоль дороги, пытаясь остановить какой-нибудь транспорт, идущий в сторону штаба. Мимо проезжали переполненные грузовики с раненными. Наконец, их подобрала гужевая повозка. Потеснившись, они устроились поудобнее в телеге. Начинал моросить мелкий дождь.

Йозеф не знал, почему он в этот момент так переживал за жизнь Лауры. Она была ему, по большому счету, никем. Просто очередная медсестра, выдернутая из-за студенческой скамьи и отправленная в самое пекло траншейной войны. Но чувствуя ответственность, он приглядывал за ней. Учил, наставлял, он же первый раз, увидев ее нервный срыв, предложил ей сигарету. Ему казалось, что этой девочке совсем не место в пристанище боли, крови, кишок и смерти. Она слишком выбивалась из окружения своими манерами, речами и повадками. Однако пережив с ней несколько мучительных месяцев, он прикипел к ней. Она слишком сильно напоминало ему о доме. О том времени, когда Йозеф был обычным хирургом в одной из столичных больниц. Напоминала о семье. Не имея возможности видеться с женой и детьми, он пытался дать ей ту отеческую любовь и заботу, запасы которой были не растрачены. Да и не куда их было тратить. Вокруг царствовали война и фронт.

Бывало, что он кричал на нее, мог отвесить подзатыльник, но лишь так он мог показать свое соучастие, так выразить, что ему не все равно. Потом, по прошествии нескольких месяцев, она пообтесалась, набралась опыта, научилась быть расчетливой и бесчувственной. Он с определенной гордостью наблюдал, как из мелкой соплячки, она становится взрослым человеком. Был ли он рад этому — определенно, а как иначе пережить весь творящийся вокруг ужас. Надо быть сильным, жестоким, иметь холодную голову и превосходно ориентироваться в условиях неопределенности. Однако, эта уходящая на его глазах юность, вызывала в нем неосознанное чувство тоски. Всепоглощающей, обволакивающей, склизкой, захватывающей сердце в плен. Он вспоминал о сыне, которому в следующем году исполнялось семнадцать, он переходил в последний класс и, как и его одноклассники и друзья, мог бы мобилизован и отправлен на фронт. А там, он надеялся, ему бы попался такой же унтер-офицер, который бы научил его сына как уцелеть в этой кровавой и жестокой бойне. Как не сойти с ума и выжить. Выжить, хотя бы выжить, да не попасть в лазарет, где такие как он расчетливым умом определяли судьбы молодых людей, решая кому жить, а кому умереть. Эти молодые люди, вчерашние школьники, которых государство все последние десять лет пичкало патриотическими лозунгами, не были подготовлены к драке, не были подготовлены к тому, чтобы встретиться лицом к лицу с точно такими же как они. И это было самое страшное, смотреть в такое же юное лицо мальчишки с винтовкой, но в другой форме, и с ужасом понимать, что его выбор сделан. Чего греха таить, Йозеф и сам был разносчиком пропаганды, говорил о прекрасном будущем и великом прошлом, но забывая о сером настоящем. Он часто ругался со своим стариком, который прошел в молодости восточную кампанию и сидел сейчас в своем кресле-качалке и недоумевал — неужели все забыли за эти двадцать лет, какой это был ужас и страх. «Да, отец, — думал хирург сейчас, покачиваясь всем телом на очередных ухабах, — Мы забыли. Вы слишком мало говорили нам о той войне. А если и говорили, то о геройстве, чести и достоинстве. Как армии вставали друг на против друга и шли в бой, шеренга за шеренгой, под цветастыми флагами и рокот боевых труб. Это казалось красивой сказкой, а сейчас же, сказка скорее напоминала ночной кошмар. Место чести и достоинства заняли газовые атаки и бессмысленные мясные штурмы. В таких условиях честь — это первое, что умирает в человеке. Когда твои враги ведут себя как звери, очень сложно оставаться человеком, каким бы ты ни был до войны». Эта девочка, была тем немногим, что могло помочь сохранить остатки человечности в изуродованном, искалеченном и изрезанном сердце старого Йозефа. И если бы она сейчас умерла, то вместе с ней умерли и те крохи тепла в его сердце. Хирург боялся этого, а поэтому постоянно проверял, дышит ли Лаура, ежеминутно щупал пульс и просил извозчика везти быстрее.

Через час они прибыли в расположение части. Стройным рядом стояли деревянные казармы, работала кухня, чуть поодаль находился лазарет. Отдыхающие солдаты были кто где: кто-то играл в винт, устроившись на летней зеленой траве, кто-то курил и бездельничал, смотря вдаль, в сторону фронта. Даже здесь, за несколько километров чувствовалось его немое присутствие. Доносились раскаты вражеской и дружественной артиллерии, но их шум был отдаленным, глухим.

Не теряя времени, майор направился в сторону лазарета, приказав санитару Паулю следовать за ним, тот подчинился. Йозеф ругался с местным врачом, пытался выбить себе операционную — все они были заняты свозимыми с фронта солдатами. Наконец, он достал из кармана позолоченный портсигар и вместе со всем содержимым протянул его мужчине. Тот, поморщился, принял взятку и провел их внутрь. Дальше, жизнь Лауры и так висевшая на волоске, оказалась только в руках Йозефа. И он не мог допустить ее смерти, неважно какой ценой это могло ей обойтись.

Оставшись с ней один на одни в пустой комнате, он снял с нее одежду и бросил в кучу, на ней еще оставались остатки яда. Открыл кран и обмыл бесчувственную девушку, уделив особое внимание глазам. Он не смотрел сейчас на нее как на женщину, но как на ребенка, которому нужно помочь и выполнял выверенные до автоматизма действия. Чудо техники, кислородная маска тоже пошла в дело. Появившаяся в начале войны, она сильно сократило число летальных исходов. Правда только, если людей успевали довезти до стационарных оборудованных госпиталей.

Дыхание Лауры выровнялось. Введя антидот, он накрыл ее тело простыней и сел на стоявшее в углу кресло, закурил. Все, что он мог сделать, он сделал. Дальше была только долгая реабилитация, выздоровление и отправка домой. «Ты выполнила свой долг, девочка».

Лаура пришла в себя на исходе дня. Она обнаружила себя укрытой одеялом, лежащей на нормальной подушке в большой палате на несколько человек. Извечный запах сырости лез в нос. Не открывая глаз, она начала прислушиваться к звукам комнаты. Не было слышно ни стонов, ни ругательств. Только острые шутки, смех и звуки игры в скат. Это было очень плохим знаком. «Инвалидное отделение» — мелькнуло в голове у медсестры, она вскрикнула. Почти сразу же, чья-то заботливая рука легла ей на лицо.

— Тихо, девочка, тихо, — успокаивающе твердил чей-то голос, — Ты в безопасности. Все прошло. Скоро домой.

— Кто вы? — Лаура не узнавала собственного голоса. Какой-то слабый, хриплый, безжизненный, больше напоминающий стон.

— Я Грэг, — ответил голос. — Ефрейтор Грэг, если будет угодно. Ты хочешь есть или пить?

Девушка отрицательно помотала головой.

— Скажите, Грэг, вокруг темно? — с толикой надежды в голосе, задала она глупый вопрос.

— Нет, — помедлив, ответил ефрейтор, — Так бывает, ты, главное, глаза не открывай.

— А если открою? — с упрямством спросила Лаура.

— Боль и жжение вернуться. Да и, — он опять замолчал на мгновение, — Без толку это все.

Девушка бессильно заплакала.

— Не плачь, доктор нанес какую-то мазь, просил меня проследить за тобой. У него скоро закончится операция и он придет. Если будешь плакать, то боль вернется.

— Пусть вернется! Пусть! Я хочу чувствовать! — она разрыдалась. Грэг молчал.

Через несколько минут открылась дверь и послышались приближающиеся шаги.

— Вот и все, — всхлипывая, прохрипела Лаура, — Звуки — это единственное, что мне осталось. Почему меня просто не бросили там умирать! Я не хочу так жить! Я не хочу…

— Лаура, это я, — чья-то рука обняла ее руку, — Грэг, спасибо, оставь нас наедине.

Снова послышались шаги — это ефрейтор вернулся к игре в карты.

— Йозеф, это ты? — с надеждой в голосе вопросила медсестра и снова сорвалась на плач. — Зачем, Йозеф? Кто тебя просил? Разве я умоляла меня спасать? Почему ты не мог просто меня пристрелить! Зачем ты обрек меня на такую жизнь?

— Я, — голос замолчал, — Я не мог тебя там бросить. Я хотел…

— Так ТЫ хотел? Ты думал в тот момент о себе или обо мне? Что ты хотел себе доказать? Прошу, убей меня. Убей меня здесь и сейчас! Даю тебе слово, как только меня выпишут отсюда — я убью себя сама, если ты не хочешь мне помочь! — сквозь слезы, хриплые угрозы бедной девушки не могли никого напугать.

— Я не мог…

— А оставить меня такой ты мог? Что я буду делать?! Просить подаяния на паперти по воскресеньям, а в остальные дни на улице? Ты мог просто спасти меня, пройдя мимо!

— Прости, — его голос задрожал, — Я не думал…

— Я хочу курить, — на мгновение успокоившись, попросила девушка.

— Тебе нельзя сейчас, легкие ни к черту, — попробовал ее образумить хирург.

— Дай мне сигарету, чтоб тебя! Прошу! На этот раз я тебя прошу! Не заставляй меня умолять! — послышался звук открываемого портсигара и щелчок бензиновой зажигалки. Рука прижала зажженную сигарету к губам Лауры. Сделав вдох, она страшно закашляла. — Чтоб тебя! Я даже курить не могу! Я ничего не могу, я хочу просто сдохнуть! Возьми, возьми все, что у меня есть, деньги, часы, серьги, бери — это все тебе, просто убей меня!

— Ты не в себе, Лаура, — успокаивающе продолжал Йозеф, — Это пройдет, люди как-то живут без рук и без ног, а тут только глаза…

— Только глаза?! Только глаза? Только глаза… — девушка заревела, — Если в тебе нет смелости убить меня прямо здесь и сейчас, то проваливай к черту и не появляйся больше никогда!

— Хорошо, — мужчина попытался подняться, — Если я буду нужен, попроси Грэга меня позвать.

— Нет, — она схватила его руку, почувствовав подступающее всепоглощающее одиночество, — Не уходи, прости, останься, только не оставляй меня одну…

На следующий день Йозеф не пришел. Грэг сказал, что его взяли под стражу на несколько дней за оставление своего поста. Это были самые мучительные нескончаемые дни. Они тянулись настолько долго, что девушка думала, что сойдет с ума. Через пару дней Лаура начала вставать с кровати, благо, это оказалось не так сложно, как сначала ей показалось. Однако вся скудная мебель, что была в их палате постоянно предательски норовила неожиданно возникнуть у нее на пути. Ударившись особенно сильно, Лаура не выдержала и расплакалась, опустившись там, где стояла. И не кому было ее утешить, она слышала, как шаги сначала приближаются, а затем удаляются, растворяясь в тишине. Никто не хотел иметь с ней дела. Ее обнаружил вернувшийся Грэг, приобнял, помог подняться, такой маленькой, беззащитной и слепой девочке. На обед они обычно ходили вместе, он помогал ей приноровиться к новой реальности.

Ефрейтор где-то раздобыл для нее специальную палку, которая подарила девушке хоть какую-то надежду выйти из больничной палаты и почувствовать свежий воздух. Они любили подолгу разговаривать с мужчиной на отвлеченные темы, наслаждаясь последними лучами уходящего лета.

— Почему ты мне помогаешь? — неожиданно для самой себя, решилась она задать вопрос Грэгу.

— А ты бы хотела остаться одна? — без тени издевки в голосе ответил он вопросом на вопрос.

— Нет, — она помотала головой, — Просто, у тебя же, наверное, и у самого забот хватает.

— Какие заботы у старого калеки? — усмехнулся тот, — Я скоро поеду домой, точнее, в то место, где был мой дом.

— А что случилось? — Лауре не нравилось, в какое русло сворачивал этот диалог. В горле застыл ком. — Тебя там наверняка ждет жена, дети.

— Меня там никто не ждет уже почти три года, — его голос изменился, стал похож на голос брошенного старца, — Жена умерла от чахотки еще в начале войны, а дети — разъехались кто куда. Не пишут уже давно, надеюсь, у них все хорошо.

— Прости, — она попыталась нащупать в траве его руку, положив пальцы на его грубую ладонь, — Я не хотела…

— Все хорошо, — опять ухмыльнулся тот, — Я уже давно свыкся с этой мыслью. Да и какой прок моим детям от инвалида, не способного себя прокормить? До войны я был столяром, а сейчас, без половины руки, вряд ли смогу что-нибудь сделать.

Не выдержав, Лаура опять разрыдалась. Каждая фраза, каждое случайно брошенное слово выбивало ее, заставляя безудержно реветь.

— Не плачь, ну, ну, — его рука легла ей на плечо, — Тебя-то точно ждут дома родители, соскучились чай.

— Я… — слова давались ей с трудом, — Я не знаю, ждут ли они меня такой.

— Не говори глупостей, — посерьезнел Грэг, — Родители всегда буду любить своих детей, неважно, какое горе с ними произойдет. Они ждут тебя, точно тебе говорю!

Они продолжили сидеть молча. Лаура гладила свежую траву, вслушивалась в пение птиц. До ее ушей доносились отголоски фронта — он был сейчас так далеко, но и так близко одновременно.

К вечеру к ним в палату привезли еще несколько человек. За игрой в карты они обсуждали как идут дела на фронте, как жесток и ужасен противник и как удалы наши храбрые воины, сражающиеся из последних сил.

Лаура просто лежала на своей койке и не участвовала в их разговоре — все мысли ее были заняты размышлениями о возвращении домой. О том, как поезд несет ее далеко на север, через горы, поля и равнины. Как он ритмично постукивает своими колесами, проезжая деревни и небольшие городки. Как на него поднимаются новые люди и выходят старые попутчики, желая хорошей дороги. Как она наконец-то оказывается перед крыльцом отчего дома, ее встречает мама с младшей сестрой, отец как обычно в своей мастерской — рукодельничает каждую минуту, лишь бы прокормить их. Она медленно поднимается к ним по этой лестнице, прижимается к материнской груди, растворяясь в покое, слышит запах готового обеда — ее ждали с утра. Как они заходят внутрь, они расспрашивают ее о войне, а она не находит нужных слов, чтобы не заставить их застыть в ужасе.

Но ведь, всего этого не будет. Не будет ни вида равнин, ни деревень и городов, ни родительского дома. Теперь будет только тьма, всепоглощающая, обволакивающая, сводящая с ума холодная тьма. Лаура опять разрыдалась, но тихо, почти беззвучно, как ребенок, который не хочет, чтобы его наказали еще раз за слезы. Ей очень не хотелось привлечь внимания, чтобы кто-то коснулся нее, начал успокаивающе или приободряющее хлопать по плечу, чтобы жалели ее. Это все не имело никакого смысла — на войне, это не имеет никакого смысла. Есть живые, выполняющие свой долг, есть мертвые — которых уже ничего не тревожит, а есть они — те, которые больше не нужны ни тем, ни другим, будто замершие между двумя мирами. В голове всплыли недавние угрозы Йозефу о самоубийстве. Она два дня гнала от себя эти мысли, но сейчас, слыша смех и разговоры людей — она опять почувствовала огромную дистанцию, километры, разделявшие их. В ее воспаленном мозгу возник план — надо просто дождаться, когда Грэга отправят домой, тогда уже всем будет на нее наплевать. Никто даже и не заметит, если она воткнет себе в грудь нож или вилку, главное, чтобы хватило духу и не потерять сознание раньше времени. Все-таки лучше вилкой, тупыми столовскими ножами только курей пугать.

Страх отступил, будто его и не было, вместо него пришла решимость — просто дождаться отъезда Грэга и все будет кончено. Она сможет исправить ошибку Йозефа.

Так прошло несколько дней, за праздными разговорами и прогулками, пока наконец, Грэг не сказал, что уезжает домой. Она пожала ему руку на прощание, пожелала удачи, и они простились. Больше не оставалось никого, кто мог бы ее остановить.

Она сидела уже несколько минут, то сжимая, то разжимая вилку в руке, не в силах собраться с мыслями. Они роились в голове Лауры, сталкивались в полете и затем совсем растворялись, пугаясь учащенного сердцебиения, будто птицы, которых спугнул внезапный выстрел. В мыслях все казалось так просто — поднести вилку к горлу, а затем просто со всей силы вогнать ее поглубже, перебив артерию. Смерть не будет быстрой и безболезненной, но она освободит ее от поломанной оболочки. Она видела несколько подобных смертей, когда недавно ампутированные, желтолицые солдаты, молодые парни, вскрывали себе вены или вбивали вилки в грудь. Когда-то их успевали спасти или предвосхитить сослуживцы или санитары и ей это казалось такой глупостью. Ведь на родине говорили о прекрасных протезах из дерева и металла, которые могли бы помочь калекам существовать. Но сейчас, это не казалось ей ни глупостью, ни слабостью, ведь для глаз не найти замены, сколько не ищи и не броди по протезиционным отделениям — исход лишь один. И она была в шаге от того, чтобы закончить свои блуждания в темноте.

Неожиданно зазвонил колокол объявляющий общий сбор, который отвлек Лауру. Она нерешительно отложила вилку в сторону. Останься она одна в столовой, то ее легче было бы заметить работникам и оказать ненужную медицинскую помощь.

— Значит, за ужином, — выдохнув, сказала медичка, вставая из-за стола и направляясь в сторону двери. Она шла медленно, чтобы ни один проходивший человек не сбил ее с ног. Это морально изнуряло ее.

На улице им приказали выстроиться в шеренгу. Боясь обо что-нибудь запнуться, она очень медленно двигалась, так что какой-то унтер-офицер прикрикнул на нее. От такого обращения она еле сдержала слезы, пытаясь найти себе место. Ей кто-то помог, взяв за руку и поставив рядом с собой.

— Какой-то полковник пожаловал, — шепнули ей на ухо.

— А чего хочет-то? — выдавила она из себя, пытаясь не зареветь.

— Да непонятно пока, его никто не знает, — ответил Лауре голос слева.

Последовала команда смирно, затем вольно. Если взглянуть со стороны, то в этом не было никакого проку, заставлять калек становиться ровно, но унтер-офицер явно был помешан на дисциплине. Наконец, раздался незнакомый голос, по всей видимости говорил тот самый полковник:

— Братья по оружию! Товарищи солдаты! — говорил он бодро и громко, обращаясь ко всем вместе, и к каждому по отдельности, — Вам выпала великая честь вернуться на службу к кайзеру!

— Это что это такое он нам предлагает? Без ног и рук в окопы лезть? Нет уж, увольте, — раздался шепот слева, — Я свое отслужил, теперь домой.

— Я не могу говорить многого, но знайте, наши славные ученые смогли разработать новые виды протезов — автомеханические — они позволят им стать частью вашего тела.

— Это что, шутка? — послышалось справа, но человек почти сразу заткнулся, на него зашикали остальные.

— Все у кого нет руки, ноги или иной части тела получат возможность вновь ходить без костылей, пожимать своим боевым товарищам руки и видеть.

«Видеть?» — яркой вспышкой пронеслось в голове Лауры последнее слово, — «Он сказал видеть?»

— Вы не ослышались! Вы снова сможете двумя руками держать винтовку, бегать и видеть врага, если, конечно, вы согласитесь на подобную операцию, — полковник выдержал театральную паузу, — Взамен этого, вы продолжите службу в войсках, и мы вместе сможем привести наш народ к величию!

— Видеть… — тихо прошептала девушка, не веря своим ушам, — Все, что угодно, отправьте служить в любой лазарет, хоть у черта на рогах, только дайте мне снова видеть…

Будто утопающий, цепляющийся за любую травинку, она ухватилась за это слово — видеть. Мысли о смерти, преследовавшие ее последние две недели в миг улетучились, а в юном девичьем сердце зажглась надежда.

— Кто готов вновь вернуться к исполнению своего долга — шаг вперед!

Слева и справа послышались шаги, она и сама не веря до сих пор в силу случая, вышла вперед и громко и отрывисто выкрикнула:

— Я!