Ненормальный практик 9

Глава 10

Утро. Восемь часов. Зимний дворец

Сегодня здесь было тихо. Нет, всё ещё куча прислуги, рабочих, военных занимались делами, и, похоже, многие из них всё ещё не спали с прошлого дня, однако, никакого балагура, только рабочий режим без лишнего шума.

Юного Северова провели не через парадный вход, так как тот был закрыт в будние дни, а по внутреннему двору, где полным-полно было служебных, без привычной позолоты и дорогущих ковров. По пути встречались адъютанты с красными глазами от недосыпа, пахло крепким чаем, табаком. В воздухе висело не просто напряжение, атмосфера тревоги вперемешку с безысходностью. Тут и там из кабинетов доносились разговоры, аналитика, разборы тех или иных проблем. Военное крыло дворца как-никак, где как раз-таки принимались решения, от которых зависели жизни простых имперских граждан.

Впереди двойные двери, по бокам два гвардейца. Кивок провожатого, и створки разошлись.

Кабинет императора.

Больше чем тот, в Константиновском дворце, но также без излишеств. Широкий рабочий стол, заваленный бумагами. Книжный шкаф вдоль задней стены. Слева камин, в коем трещали дрова. Справа небольшое окно, с видом на серое дождливое небо. Император Николай стоял у стола, склонившись над картой восточного фронта. Рубашка расстёгнута на верхнюю пуговицу, не по уставу, но кого волнует? Особенно учитывая, что правитель страдает бессонницей уже какой день — так, вздремнул всего пару часов, не больше. Лицо уставшее, злое. Взгляд нервозный, раздражённый.

Рядом с ним старец Волконский. Более собранный, отдохнувший. Видать привык за свою долгую жизнь правильно отдыхать даже в самую жуткую бурю. Мудрец, что ещё сказать. Он был расслаблен, руки за спиной. Наблюдал.

— Князь Северов, — произнёс император, обернувшись ко входу. — Выспались?

— Доброе утро, Ваше Величество, — юноша вошёл без поклона, просто кивок, не более. — Выспался. Всё же утро вечера мудренее. Часто неудачные решения принимаются усталыми людьми.

Старец хмыкнул.

Николай же разглядывал его долго, пронзительно. Этот малец невероятно наглый! Не только спал всю ночь, так ещё и поучает!

— Садитесь, — сказал он наконец.

Юный Александр присел в кресло. Что-то жестковатое, без подлокотников, точно не для комфорта его тут поставили.

Николай сел напротив. Волконский остался стоять.

— Вы ознакомились с депешей?

— Крепость под осадой. И как понимаю, — смотрел Саня в глаза императору. — Подкрепление не успеет. Более того, азиаты способны захватить крепость хоть сегодня, учитывая преимущество в Лордах. Меня больше волнует, что за подкрепление Вы рассчитываете отправить, дабы переломить ход битвы?

— Корпус генерала Краснова. Двенадцать тысяч солдат. — ответил сухо Николай.

— Это шутка? — приподнял бровь юноша. — Китайцев с японцами сто тысяч. В крепости сколько? Десять тысяч? Пятнадцать? Подкрепление должно быть по меньшей мере сорок тысяч, чтобы хоть как-то можно было отбиться.

— У нас нет таких сил. Мы не Китай, если Вы не заметили, князь.

— Но всё ещё Империя, — держал тот его взгляд. — Объявите мобилизацию на Востоке. Поднимите все боевые части. Одни уральские контурщики чего только стоят.

— Они итак уже на фронте, — вздохнул Император. — Вы не в курсе, но битва идёт не только за крепость Крепкий Орех, есть и другие горячие точки, где полыхает битва. Сотни тысяч солдат сейчас бьются за Империю.

— В таком случае, сделайте рокировку, — пожал тот плечами. — Снимите часть сил с менее занятых позиций и перебросьте к нуждающимся.

Император покачал головой:

— В этом-то и проблема, таких нет. Азия бьёт по всем направлениям сразу, не давая нам передышки. Давят и давят численным превосходством. Если так пойдёт дальше, Империя потеряет земли до Уральских гор.

— Ясно, значит всё ещё сложнее, чем я предполагал, — задумчиво произнёс Александр.

Российской Империи поставили «шах». Если в его мире у неё было вооружение стратегического типа, а практики вели войны меж собой, не влезая в политику без крайней необходимости, то здесь всё иначе. Более сильный поглощает слабого. Назвать Российскую Империю — слабой едва поворачивается язык, но именно так обстоят дела — Китай с Японией в данный момент сильнее, мощнее, голоднее. Как в своё время монголы с татарами. И если не остановить их, то Российскую Империю ждут тяжёлые времена. При чём, японцы по своей натуре куда более жестокие, чем те же монголы. Изощрённые, злые маленькие узкоглазики.

— Когда отправляется подкрепление? — спросил юноша.

— Сегодня же — морем. Прибудет через семь недель, — произнёс уже старец Волконский. — Крепость продержится максимум три. Разрыв в целых четыре недели.

— Крепость падёт за это время, — высказался откровенно Александр. — Воронцов погибнет, и дорога на Владивосток будет открыта.

— Вы думаете, мы это не понимаем? — нахмурился Император. — Поэтому-то я ждал Вас ещё вчера. Вы могли бы успеть, если отправитесь по Сибирскому тракту конницей, что будет сменяться круглосуточно.

Юноша хмыкнул, посмотрел на карту на столе, на красные кружки осады, синий прямоугольник крепости, чёрные стрелки вражеских корпусов. Он видел такие карты сотни раз, понимая, что за всеми этими фигурами — кружками и квадратиками стоят живые люди.

— Давайте начистоту, Ваше Величество, — произнёс он, вновь взглянув на Николая. — Вы отправляете меня на смерть. Разве нет?

Повисло молчание.

Волконский тихо прохрипел. Такие слова императору не говорят. Не в этом кабинете. Не в таком тоне.

Николай же не шелохнулся. Только взгляд суровых, уставших глаз сузился.

— Я не прошу Вас умирать, Северов. Я прошу Вас быть там. Одно Ваше присутствие — лорда-эфироправа, даст крепости то, чего не даст ни одно подкрепление. Время. Надежду. И страх в глазах тех, кто стоит снаружи.

— Красиво сказано, — юноша усмехнулся. — Но позвольте уточнить практическую составляющую. Крепость окружена. Все подходы перерезаны. Чтобы попасть внутрь, мне придётся пробиваться через сто тысяч солдат, двух китайских лордов, ещё и одного японского. И зачем? Чтобы самому войти в осаждённую крепость, из которой не выбраться? — Он наклонился вперёд с невероятно горящим, хищным взглядом. — Ради чего? Второй половины Северного Княжества? Не проще ли мне его выторговать? Изабелла уже предлагала вам Южное графство Польского королевства в обмен. Территория, ресурсы, выход к морю. Вы отказали. Но предложение в силе. Откажетесь, что ж, проживём и без второй половины.

Император молчал. Пытался оценить всё сказанное Северовым. Как ни посмотри, а мальчишка прав. По сути, император предлагает ему сунуть голову в клетку к голодным тиграм. Согласился бы сам Николай на подобное соглашение? Нет. Смысл рисковать своей жизнью ради того, что можно добыть иными способами.

— Вы задаёте верные вопросы, князь, — произнёс Николай также откровенно. — Зачем лезть в мясорубку, если можно получить желаемое мирным путём. Правильная позиция, — и кивнул, взглянув на огонь в камине. Провёл ладонью по лицу, пытаясь согнать хотя бы каплю усталости, ведь прямо здесь и сейчас идёт торг за судьбу Империи! При чём с мальчишкой, у которого козырей больше, чем у половины его генералов. — Хорошо, — произнёс Николай. — Что если это будет не просто соглашение, а просьба? Род Дубовых, как и вся Российская Империя останется перед Вами в вечном долгу. Можете просить всё. Всё что пожелаете.

Эти слова дались ему тяжело. Александр, естественно, это видел. И оценил.

— У меня есть кое-какое предложение. — произнёс он, указав взглядом на старца. — У вас в столице два Лорда-эфироправа. Почему бы не отправить на Восток их? Одного, или же сразу обоих?

Волконский даже не дрогнул, просто продолжал смотреть на юношу.

Тот же улыбнулся:

— Вы можете задействовать сразу двоих, Император, а я останусь в Петербурге. Буду Вас защищать. Что скажете? По мне так отличный вариант развязать Вам руки и усилить фронт сразу двумя высококлассными практиками.

Император стиснул зубы, вон как напряглись желваки.

— Вы прекрасно понимаете, почему ЭТО невозможно.

— Потому что Вы мне не доверяете. — усмехнулся юный Северов. — Думаете, что если отправите свою гарантию безопасности на Восток, то Ненормальный Практик воспользуется ситуацией. И не дай Бог что-нибудь устроит. Верно?

Молчание было красноречивее всех слов, и всё же император, вздохнув, ответил:

— Именно.

Ни извинений. Ни попыток смягчить. Просто сказал правду. Как император мог доверять Лорду-эфироправу, который мог в одиночку снести всю столицу? К тому же, какие у наследника Северовых намерения? О чём он думает? Враг ли он? Нет, невозможно позволить Лорду забытого Северного княжества охранять столицу, исключено.

Александр же кивнул от такой честности. Это самое главное, что прозвучало в их разговоре.

— Ладно. Я услышал, что хотел. Теперь касательно дела, — взяв карандаш, он крутил им меж пальцами. — Моё вмешательство в дела Империи на Востоке стоит куда больше половины Северного Княжества. Ну раз Вы сами предложили назвать любую цену…

Николай, удивившись, что НЕ СМОТРЯ НА КУЧУ НО! Ненормальный Практик, кажется, всё равно собирается взяться за эту адскую работёнку!

— Просто скажите СКОЛЬКО, и я всё организую, — кивнул он со всей серьёзностью.

— Сначала я подумал о Сочинском княжестве, — признался юноша. — Обо всём, до последнего квадратного метра. Но затем подумал, какой смысл? Половину Севера я отдал ещё вчера под власть ещё одной Северовой. — от этих слов Николай и старец явно оказались в замешательстве, малец же продолжал. — Так зачем мне править югом? Или ещё какой-то землёй? Затем проскочила мысль о деньгах. Золоте. Но и они мне ни к чему. У Корнелии полным-полно денег, у Изабеллы ещё больше, повезло мне с невестами, — и усмехнулся, пока Николай с Волконским пытались понять ЧЕГО Ж ОН ХОЧЕТ! Александр же продолжил, — Так что, понятия не имею что Вы можете мне дать такого, чего у меня нет.

Вновь тишина.

У старца Волконского сдвинулись брови. А малец знает себе цену. Ни земли ему не нужны, ни богатства. Такого не купить. Идеальный союзник и потенциально наихудший враг. И всё же — он договороспособен. Но что им движет? Ради чего он готов рискнуть своей жизнью и спасти положение Империи на Востоке?

Александр крутил карандаш, а затем воткнул тот в стол. Вообще охренел! С другой стороны — это просто мебель, разве она важна в столь весомых переговорах?

— Придумал. — произнёс он. — Что насчёт Вас, Волконский? Готовы ли Вы стать моим слугой навеки, в качестве цены? По мне так лучше владеть Лордом-эфироправом, чем княжеством. Готовы ли Вы, император, — перевёл юноша взгляд со старика на Николая. — оплатить его жизнью за спасение Востока?

Теперь тишина стала иной.

По сути, Волконский был в годах, сколько ему осталось? Пять лет? Десять? Старость уже давно овладела его телом, но пока что не сразила — сопротивляется старый как может, и пока успешно. Но увы, тенденция такова, что каждый год давит на его тощие старческие плечи всё сильнее, сильнее и сильнее. И не только он это понимал, Николай тоже. Император тут же взглянул на юношу, тот делал вид, что любуется картой, дав тем самым поиграть Лорду и Императору в гляделки. Николай посмотрел в уставшие голубые глаза старца, безмолвно спрашивая разрешения продать его жизнь. Старый слуга не был против. Если цена спасения империи всего лишь его старческая жизнь, да будет так. К тому же, Ненормальный Практик не был психопатом и головорезом, то же говорило и досье. Своенравный конечно, ещё и со странным взглядом на жизнь, но простым людям тот никогда не вредил. Более того, на фронте старался защищать соотечественников как мог.

— Степан Иванович, Вы уверены? — всё же спросил Николай.

— Если этот молодой человек найдёт применение столь старой плоти, смахнув с ту пыль, я готов, Ваше Величество, — и взглянул на юного Северова. — Я согласен, Ваше Сиятельство, но и у меня будет условие.

— О, если Вы волнуетесь о том, что я заставлю Вас воевать против Империи или её граждан, можете не беспокоиться, как я и говорил ещё в прошлый раз, я не враг Российской Империи, а потому не вижу смысла натравливать Вас против своего же дома.

Старец кивнул:

— Вы поняли это по одному моему взгляду?

Юный Александр улыбнулся, глядя ему в глаза:

— Человек, отдавший свою жизнь службе… Что ещё его может интересовать как не судьба империи, которой он служил все эти годы? Иначе всё для него стало бы напрасно, потеряно, как и смысл его жизни.

— Благодарю за понимание, Ваше Сиятельство, Вы мудрее своих лет, — склонил голову Волконский.

Александр кивнул ему и перевёл взгляд на Императора:

— По поводу второй половины княжества, что также входит в цену, — и ухмыльнулся, но без издёвки, а скорее от удовольствия, при чём личного, ведь сделка-то и правда хороша! — Можете приступить к оформлению, Ваше Величество. Уверен, даже эта цена не столь высока за спасение крепости и всего гарнизона, если те ещё живы. Вы ведь понимаете, что попади я туда, на меня тут же объявят охоту. Так что постоять там в качестве мебели не выйдет. Вряд ли китайцы с японцами испугаются ещё одного Лорда-эфироправа, мне придётся вступать с ними в бой. И вряд ли это будет лёгкой прогулкой.

Император выпил, всё ещё не мог отойти от условий сделки, но кивнул:

— Понимаю.

Александр кивнул в ответ и произнёс:

— Кстати, что насчет того, чтобы помимо меня, нанять ещё одного Лорда? Я о Магнусе.

Император с Волконским переглянулись.

— Вы серьёзно? — прохрипел старец.

— Вполне, — кивнул юноша. — Только цена будет кусаться. Сами понимаете, кто такой Магнус. Сильнейший Лорд Британии. Нам, конечно, придётся замаскировать его, чтобы азиаты не смекнули о том, что Британия и Российская Империя действуют вместе, но всё это вполне реализуемо. При чём, если учесть, что Магнус будет участвовать, шансы на сохранение позиции кратно возрастут. К тому же, мы смогли бы ещё за отдельную плату подсобить на соседних точках, а не только с крепостью Крепкий Орех. — и задумчиво добавил, — если конечно выживем.

— Это всё меняет… — ответил тихо заворожённый Николай. Он может нанять не только одного Ненормального Практика, но и Великого Магнуса! И ЭТО НЕ ШУТКА! СИЛЬНЕЙШИЙ БРИТАНСКИЙ ЛОРД-ЭФИРОПРАВ В БИТВЕ ЗА ВОСТОК, ЕЩЁ И НА СТОРОНЕ ИМПЕРИИ!

— Именно, — улыбнулся юный Северов. — Думаю, стоит обсудить цену, за которую Магнус примется за работу.

— Вы гарантируете его участие, князь? — всё-таки решил уточнить Николай.

— Я бы не поднимал данный вопрос, если бы это было не так, не люблю пустословие, — хмыкнул юноша.

— В таком случае, какие Ваши условия?

— Хм-м, если прикинуть его силу, но при этом учесть возраст, думаю один рабочий день уважаемого Лорда Магнуса обойдётся в одну тонну эфирита.

Император ОЧЕНЬ глубоко прохрипел. Однако, делать было нечего:

— Согласен.

— Ну и отлично, с Вами прекрасно иметь дело, — кивнул юный Северов. — Итак, когда выступаем?

— Корпус Краснова может отправиться хоть сегодня, ждали только Вашего решения, Ваша Светлость, — Волконский подошёл к столу, ткнул пальцем в карту. — Морской путь через Суэц. При хорошей погоде около пяти недель до восточного побережья. Оттуда марш к крепости ещё неделю.

— Значит, ориентировочно шесть-семь недель, — Александр поцокал языком. — Тц. Слишком долго.

— Другого пути нет, — Николай качнул головой. — Только если Сибирский тракт, по нему восемнадцать дней, но для лёгкого отряда. Для целого корпуса с обозами — месяцы. По морю — единственный вариант для крупных сил.

Юноша взглянул на карту. На расстояние от Даляня до Хуньце, в районе которого и стоит крепость Крепкий Орех, порядка шестиста километров. Для него — Лорда преодолеть подобное расстояние возможно за пару часов, ещё и довольно забавным способом, что он уже успел протестировать ещё в путешествии к племенам по территории ледяных кланов. Конечно, если корабль с его посылкой не затонул. Если затонул — главное, чтобы не далеко от китайского порта. Ну, а если далеко, то просто всё затянется ещё на несколько часов — не проблема. Иными словами, у него есть столь невероятный козырь, что у практиков этого мира закипели бы мозги, ведь они все как один кричали бы ЭТО НЕВОЗМОЖНО! ТЫ ЧТО⁈ НЕНОРМАЛЬНЫЙ⁈ Да. Он — ненормальный, и чем сильнее становится, тем больше проявляется его ненормальность. И сейчас, будучи Лордом-эфироправом, коих в здешнем мире считали чуть ли не за Богов, он был совсем-совсем другим, с подходом к делу, которое нельзя соизмерить мерилом здешних небожителей.

Мальчишка, набросав в голове план на скорую руку, выпил коньяк. Ещё глоток. Затем спокойно произнёс:

— Есть и другой вариант.

Император с Волконским поражённо посмотрели на него:

— Уточните, князь, — Николай нахмурился.

— Не могу, — юноша просто покачал головой, дескать данный секрет он не раскроет ни Императору Империи, ни кому-либо ещё. — Вам просто придётся довериться мне, Ваше Величество, отдав своих солдат, вместе с Вашим Красновым.

Повисла тяжёлая пауза. Ох, сколько в ней всего! И сомнения, и подозрения!

— Вы просите отдать Вам войска, не объясняя, как собираетесь их доставить, — произнёс Николай медленно. Его можно было понять!

— Именно.

— Это неприемлемо.

— Хм, мне понятно ваше недоверие, Ваше Величество, — юный Александр поднялся из кресла, поправил сюртук. — Давайте поступим так, Вы отправите Краснова вместе со своим корпусом любым путём, каким пожелаете. Хоть сегодня, да когда угодно. Но при этом, подготовите для меня тысячу отборных солдат, желательно из Ваших «Белых Хорьков», а помимо них мне понадобятся рабочие: каменщики, плотники, несколько бригад. Ещё — разнорабочие. Также подготовьте месячный провиант. И конечно же медиков, как можно больше. Романовы-Распутины внесут свою лепту в число лекарей, уверен герцогиня Наталья будет рада помочь Империи, ну и своему зятю, — он как-то страненько улыбнулся. — А, и чуть не забыл. Ещё, как минимум три десятка инженеров-контурщиков, и минимум тонну эфирита, да запчастей на барьерные генераторы. Думаю, ничего не забыл. Хотя, в любом случае ещё отправлю Вам весь нужный список. К тому же, может лорду Магнусу тоже что-то понадобится для нашей операции по защите крепости. Ну, а Вы, Степан Иванович, — перевёл юноша взгляд на старца, — Будьте готовы отправиться вместе с нами, а пока можете набираться сил, повидаться с кем хотели бы. Мы ведь можем не вернуться.

— Вы можете хотя бы вкратце рассказать, как собираетесь отправиться на Восток? — не унимался Император. — На счёт провианта и людей, я всё сделаю, однако хочу понимать Ваш маршрут.

— Терпение, Ваше Величество, — спокойным, успокаивающим тоном произнёс малец. — Подготовка займёт пять дней.

— Пять дней⁈ — Николай нахмурился. — Вы понимаете, что каждый день промедления — это люди, которые умирают в крепости⁈ Нельзя ждать пять дней и ничего не делать!

Юный Северов посмотрел на него с улыбкой, от которой у старца Волконского, пережившего ого-го сколько, пробежал холодок.

— Я же сказал, — произнёс он. — Вам придётся довериться мне.

После чего, как ни в чём ни бывало, кивнул:

— Увидимся через пять дней, Ваше Величество. Доработанный список того, что понадобится, пришлю через посыльного сегодня к вечеру. На этом прощаюсь.

И просто-навсего вышел.

Дверь закрылась.

Николай всё ещё стоял у стола в недоумении. Что если мальчишка просто водит его за нос? Но какой смысл? Сам же сказал, мол пусть Император действует по своему изначальному плану и отправляет подкрепление как и задумывал, что значит Северов ни коим образом не саботирует восточную кампанию. Другое дело если бы он запросил ждать всех и вся, но нет, озвучил условия, и на этом всё.

— Волконский, — произнёс Император всё ещё в лёгком шоке.

— Да, Ваше Величество.

— Он может это сделать? То, что обещает? Другой путь? Разве есть такой путь, о котором мы не знаем?

Старец молчал. Прикрыл глаза, вспоминая всю беседу. Всё же, этот мальчишка невероятен. А его взгляд таков, что так и хочется понять, что этот юноша действительно знает и что по-настоящему может! И почему Магнус назвал его «Мой Король». Из-за одного характера? Несомненно, малец велик в своей натуре. Вынул меч Короля Артура? Скорее всего это не слухи и не ложь. Но каким способом он собирается перебросить людей на Восток? Волконский открыл глаза и взглянул на дверь, за коей исчез мальчишка:

— Ваше Величество, его называют Ненормальным Практиком. Сдаётся мне, другой путь и правда существует, иначе бы юноша не высказался о нём.

— Это не ответ.

— К большому сожалению, это единственный ответ, который у нас есть.

Император плеснул в бокал коньяка. Выпил. Плеснул ещё. Снова до дна. Чувство, странное чувство, что его аккуратненько поимели всё ещё не проходило.

«Кто же ты такой, мальчишка? Даже покойный Северов не был столь сложен, чем ты. А ведь ты ещё стол молод. Кем же ты станешь в будущем?»

— Знаешь, что я забыл у него спросить, Степан Иванович?

— О чём же, Ваше Величество?

— О Евдокии. Как-то выпало из головы. Столько всего навалилось, да и этот Северов, ох как не прост.

— Не прост, — согласился Лорд.

— Ты уж прости, что я отдал тебя ему. Не такой старости ты заслужил, видит Бог, не такой.

— Я лишь инструмент Империи, Ваше Величество, и давно уже затупился, находясь в ножнах. Теперь, когда появился шанс проявить себя в бою ради неё, то я готов. Даже под началом этого странного мальчишки.

Николай аккуратно похлопал его по плечу:

— Ты — достойнейший воин Империи, старый друг.

— Как и Вы, Ваше Величество.

Тот благодарно кивнул:

— Что ж, пять дней на сборы. Надеюсь, всё будет не зря…

ЭПИЛОГ

Пять дней прошли. Хм, как ни посмотри, а в масштабах Вселенной откровенно ничтожный срок, даже не шкала в истории, так — пшик. Сегодня шестой день, а значит — пора на войну.

Вообще, первый день я просто отсыпался как Илья Муромец на печи. Серьёзно, даже не вставал на обед или ужин, просто сказал, что мне нужно набраться сил. Спасибо невестам за понимание, даже не беспокоили. Пару раз только спросили может принести чего, я сквозь сон отвечал, что всё гуд. В общем, аккумулировал энергию как мог. Говорят, что из-за бессонницы появляется хроническая усталость, я же получил её тупо валяясь на диване сутки. Всё же за последние дни провёл четыре омоложения, ещё и восстановление бабулиных эфирных узлов. Затем всю горячую ночь со своими конфетками, где они таяли хе-хе, а после — утренние переговоры с Императором. Организм в купе с ядром сказали: «давай, дружочек, приляг, да отдохни, ты, конечно, Ненормальный Практик, но и тебе нужно тормознуть.». После чего проснулся на вторые сутки, обложенный женщинами как подушками. Ингрид храпела мне в ухо. Фрея положила голову на грудь, повезло, что весила как пёрышко. Аннабель, спала где-то у паха вместе с Изабеллой, прям белки на страже орехов. Корнелия лежала сбоку, положив ладонь мне на сердце. Как же неудобно. Мне срочно нужно отдельную кровать! Первые дни это ещё было занятным, даже прикольным! Но я хочу НОРМАЛЬНО спать! Либо просто нужна огромная кровать на всю комнату! Точно, а это выход! Боже, что я делаю со своей жизнью? Получаю удовольствие по заветам Евы, да? Сдаётся мне, она точно имела ввиду ЧТО-ТО другое.

В общем, весь второй день был посвящён укреплению семейных уз. Не буду вдаваться в подробности, КАК И СКОЛЬКО РАЗ я укреплял их с каждой по отдельности, а потом и вместе, скажу лишь одно — особняк Романовых-Распутиных имеет превосходную звукоизоляцию. Это Магнус сказал, типа между делом. А вот с британской посольской резиденцией конечно — имперцы нафилонили, или кто там её строил?

Отдельно отмечу: пять женщин — это не СОВСЕМ то, чем кажется со стороны. Просто гарем, который можно окучивать как заблагоразумится? ПФ! И ЕЩЁ РАЗ ПФ! Когда доходило дело до ТОГО самого, происходит сцуко логистический кошмар. Расписание. Дипломатия. Переговоры на уровне императорского двора. Кто первая? Кто последняя? Кто обиделась? Кто не обиделась, но сделала вид? Кто хочет отдельно? Кто хочет вместе? А кто хочет вместе, но ещё и с Фреей? Вот так-то. Но я был неумолим, да. Выносливости хоть отбавляй, ещё и в застывшем юном возрасте плюс бешенная регенерация, можно осеменять хоть целые амазонские племена, хе-х. Даже не знаю, это проклятие или дар? Мне постоянно ХОЧЕТСЯ. Впрочем, лимит подробностей исчерпан. Скажу только, что к утру третьего дня прислуга Корнелии попросились в отпуск. Все трое. Без объяснения причин.

Третий день отдал медитации.

Ядро так-то тоже требовало внимания. Как цветок, за которым нужен уход. Ну, или как бомба с часовым механизмом, которой время от времени не повредит профилактика.

Двенадцать часов в позе лотоса, с закрытыми глазами, всё как нужно. Прогнал духовную энергию по всем каналам, узлам, костям, сухожилиям, мышцам, всем органам и нервам. В очередной раз укрепил тело физически. Затем погонял туда-сюда эфир, часть поглотил ядром, часть сформировал в эфириум в узлах и замкнул его духовной энергией, дабы распечатать когда нужно будет для взрывной силы, да и доп резервы никогда не повредят.

Магнус наблюдал за мной молча, как неофит, вдруг понявший, что ВООБЩЕ ничего не понимает в этой жизни. Когда я закончил, он встал на колено:

— Мой Король, позвольте спросить. Контур, которым Вы осуществили пространственный перенос всех нас от Вашей бабушки… Я никогда не видел подобной структуры у специалистов по пространственным контурам. Более того, расстояние на которое мы прыгнули считается невозможным, а ещё… Как Вы смогли совместить триста двенадцать узловых точек, семнадцать слоёв вложенности и воссоздать саморегулирующийся баланс нагрузки… К-как?

В его серых глазах горела жажда. Чистая, незамутнённая жажда знаний. Старый лорд хотел учиться. Вот от чего этот мужик ощущает вкус жизни. От науки. Это я куда проще — просто отдыхаю от терний этого мира с помощью женщин, а он куда целомудреннее, даже завидно. Может, стоило сделать его таким же пацаном? Поглядел бы как он проводит время с книжками на коленях вместо девицы, ага. С другой стороны — сбежит в бордели, ищи его потом. А, может, это просто мои дурные мысли, и Магнус был бы прилежным юношей?

В общем, я показал ему контур. Простенький, по моим меркам. Спираль с двойным замыканием только на базе эфира. Вообще-то техника из моего мира, просто подогнал её под местные реалии. Магнус тогда офонарел. Смотрел на мои руки, как ребёнок на фокусника. Потом попытался повторить. Не получилось. Через сотню попыток приблизился.

— Ещё, Мой Король! — потребовал он. — Покажите следующий уровень!

— Магнус, — я ухмыльнулся. — Один контур в неделю.

— Что⁈

— Лимит. Один контур. В неделю. Не больше.

— Но, Мой Король, я способен…

— Не сомневаюсь. Но я — твой Хозяин, а не преподаватель Академии. У меня, вообще-то, отпуск перед войной, если ты не заметил. Медитация, невесты, пирожки. И только потооооом контуры. В таком порядке. Одна штука в семь дней. Хочешь больше, жди следующей недели.

На лице Магнуса показалось что-то типа ЭТО НЕСПРАВЕДЛИВО! Но всё равно он счастлив.

И после этого он ходил за мной. Везде ёлки-палки! На кухню, приговаривая: «Мой Король, а если я просто посмотрю, как вы разогреваете чай контуром?» На крышу, где я решил помедитировать подальше от бытовухи: «Мой Король, та медитативная формация, которую я наблюдал вчера, так необычна…» К двери спальни, но тут я остановил его взглядом, и он отступил. Даже поехавший с катушек двухсотлетний Лорд понимает грань, и на том спасибо. Ничего, Магнус, я сдал тебя в аренду Империи за тонну эфирита в день МУ-ХА-ХА, БУДЕШЬ ПАХАТЬ, КАК КОНЬ, И ТОГДА УЖЕ Я ТЕБЯ ДОСТАВАТЬ ВОПРОСИКАМИ!

Четвёртый день.

Утром Магнус явился в кабинет, где я в тайне возился с эфирными камнями, делая кое-какие заготовки. Постучал и аккуратно войдя, встал на пороге, просто молча.

— Нет, — сказал я, не отрываясь от работы.

— Я ещё ничего не сказал, Мой Король.

— Ты хочешь ехать со мной на Восток. Ответ — нет.

Шучу. Пусть он сам захочет, к тому же он уже сдан в аренду, му-ха-ха! Чёрт… Надо было договариваться и об Аннабель! Она же ГЕНЕРАЛ и Архимагистр второй ступени! С четверть тонны эфирита в сутки как нехрен делать можно было бы срубить! Точно! Пора внести ещё один пунктик в договор с Императором! Сделать ещё одно заманчивое предложение!

— Мой Король, — произнёс Магнус серьёзно. — Я не прошусь. Я докладываю о своей готовности. Лорд-эфироправ, омоложённый до расцвета сил. Двести тринадцать лет боевого опыта. Позвольте мне быть полезным.

Двести тринадцать лет, он, что считает с момента рождения? Это что ж за опыт такой боевой в младенчестве? С мамкиными титьками? Я взглянул на этого великовозрастного чудака, что сейчас выглядел как какой-то секс-актёр Тарзан с этими длиннющими волосищами. Полтос — всё ещё молодость, особенно для Лорда.

— Магнус, ты понимаешь, куда я еду? Там тьма китайцев, ещё столько же японцев, к тому же ещё хрен знает сколько вражеских Лордов. Это не прогулка по Лондону.

— Понимаю, Мой Король. Именно поэтому Вам нужна спина, на которую можно опереться. Я буду Вашим мечом. Вашим рыцарем.

Ладно. Он, естественно, прав. И он это знал. И я это знал. И он знал, что я это знал.

— Хорошо, ты и Аннабель едите.

АРЕНДОЧКА В СИЛЕ!

— А я⁈ — Ингрид влетела в кабинет. Она, разумеется, подслушивала. — Я тоже еду!

— Нет.

— Почему⁈

— Потому что там минимум три Лорда. Ты — магистр и будешь мешать.

— Я не буду мешать! Буду убивать магистров!

— Ингрид, — Корнелия появилась в дверях. Ещё одна любительница погреть уши. — Он прав. Мы слишком слабы для боя с Лордами. Однако, — она ОЧЕНЬ многозначительно посмотрела на меня, — мы не можем отпустить тебя, милый, уж прости. Лучше погибнем под стенами крепости, чем будем сидеть здесь и ждать, не зная в порядке ли ты? И что если вновь исчезнешь… Я больше не переживу.

Фрея и вышедшая следом Изабелла поддакнули:

— Верно. Мы едем с тобой, Александр, — улыбнулась советница. — Ведь как говорится: и в счастье и в горе, вместе навсегда.

— Когда мы прибудем к крепости, — произнесла серьёзная Кнопка с алыми полыхающими глазами Гения Тактической Войны, — мне понадобится обзор всего поля, а ещё карта позиций, численность по секторам. Я смогу определить, какие у нас шансы. И, возможно, смогу предложить как их увеличить.

Я лишь вздохнул. С одной стороны — там будет чертовски опасно. С другой — я всегда смогу отправить их домой, если действительно нас прижмут. Смотрю на эфириты. Всё же не зря возился с этими кристаллами, по сути, гарантией безопасности в любой ситуации — всего-то нужно влить в любой из них свой эфир и пользователя перенесёт к установленному маяку. Пожалуй, стоит сделать точку переноса в наиболее безопасном месте. Подходит ли для этого особняк Корнелии? Не этот точно. Мало ли, что взбредёт в голову Императору? Да, я не доверяю ему, как и он мне — тут у нас полная взаимность. Думаю, стоит просто переговорить с герцогиней — наверняка у неё есть ни один десяток безопасных мест в столице как раз для подобных случаев, и пусть там дежурит пара медиков на всякий случай, так и скажу. Это, конечно, перестраховка, но в таких делах лучше перебдеть.

Остаток дня провёл со своими женщинами. Приходилось пояснять им по пунктам весь перечень безопасности, как и что делать, когда мы окажемся в крепости и что они должны слушать меня беспрекословно, при чём в любой, даже самой хреновой ситуации. Согласились. И кто нарушит данное обязательство — ух, той я соболезную!

Утро пятого дня началось с того, что Аннабель разложила на столе карту восточного фронта и провела полноценный стратегический брифинг. Для всех. Фрея делала заметки. Ингрид ела яблоко и кивала. Корнелия слушала, задавала точные вопросы. Изабелла предлагала неоднозначные ходы, от которых даже у меня приподнимались брови. Ого, так вот какова сила Гениев Войны… Впечатляет. Конечно, им сложно учесть действия Лордов, но в планировании манёвров стандартных сил армии, реально только аплодисменты.

Вечер прошёл тихо. Без политики, без планирования, просто ужин в семейном кругу. Корнелия готовила. Фрея помогала. Ингрид пыталась помочь, но была изгнана из кухни после того, как уронила кастрюлю. Аннабель накрывала на стол. Изабелла приглядывала за выпечкой. Интересно, они всегда будут так суетиться или только в конфетно-букетный период? Ох, если через годик-другой начнут меня пилить всей толпой, просто сбегу, аха-ха! На лет двадцать. Скажу — уснул, прикиньте! Думаю, они захотят меня убить.

После ужина у нас была ТА ЕЩЁ ночка перед войной. Все вместе, как в последний раз. Ладно, может и не сбегу, если будут также старательно ублажать, сам себе завидовал.

…

И вот, настал шестой день. Раннее-ранее утро. Около четырёх часов, в общем та ещё рань.

Стою во дворе поместья. Серые простецкие брюки, прошедшие битву девятилетней давности в Долине Костей. Белая просторная рубаха, на ней кожаный панцирь, тот же самый. Чёрный плащ с капюшоном, да старые сапоги. Из нового — слева кинжал, подаренный герцогиней Натальей, да, она с какого-то хрена завалила меня подарками, мол для лучшего зятя и всё таком духе, записок тьма-тьмущая. И кинжал и дорогущие браслеты. Корнелия рвала и метала, ну, а я чё? Ничё, взял только один кинжальчик. Ну, а меч уже от самой Корнелии. Не хотела от маменьки отставать, хе-х. Меч — хороший, качественный, короткий, как раз чтобы проще было маневрировать в узких коридорах крепости. Иными словами, всё было готово к прыжку.

Все мои дамочки вместе с Магнусом стояли рядом — провожали. Ведь для начала — я прыгну один в Далянь. Ну, а как доберусь до крепости, то открою пространственный портал, при чём не только для своих, но и для кучи персонала с провиантом и медикаментами, что должен прислать Император в поместье к шести утра.

Сам план безумен, но и предельно прост.

Прыгаю в порт Далянь, к контурной метке на ящике, который месяц плыл на британском торговом корабле. Если корабль дошёл — окажусь в порту. Если утонул — всплыву посреди океана, выматерюсь и прыгну обратно либо попытаюсь добраться до берега, а там уже и рукой будет подать. Ну, может, задержусь на день-другой, о чём я также предупредил.

Если всё же окажусь в Даляне, то у меня два десятка болтов в колчане, и каждый с контурной печатью пространственного прыжка. Стреляю — тот летит на десять километров, прыгаю к месту падения, подбираю, снова стреляю. Можно сказать, доберусь до крепости с ветерком. Самый странный ленивый Лорд Поднебесной, ага. Китайцы бы так и прозвали. Арбалет мне вернули, кстати, так я его снова подшаманил, учитывая свои новые возможности.

Но вернусь к плану. Итак, как только окажусь у крепости — погляжу на обстановку. Если та пала — придётся продумывать план, как вытравлять «гостей», ещё и учитывать, будут ли среди них пленные имперцы. Если же — гарнизон ещё держится, то действовать по обстоятельствам. Так или иначе — придётся проникнуть внутрь через осаду и поставить полноценный пространственный контур. Якорь, к которому сможет прыгнуть наше подкрепление. Как только контур будет установлен, прыгаю обратно в Петербург, в поместье, где все уже ждут и активирую масштабный контур. Как-то так.

— Ладно, я погнал. Не скучайте.

Щёлкаю пальцами, и меня втягивает в воронку.

— Э⁈ — прифигела Ингрид.

— Любимый⁈ — хлопала фиолетовыми глазами Корнелия.

— Он, что, вот так просто ушёл, даже не попрощавшись⁈ — возмутилась Фрея.

— В его стиле. — хмыкнула Аннабель.

— Ушёл по-английски, — в очередной раз был в восторге Магнус.

— Мой Король, — вздохнула Изабелла.

Ненормальному Практику же предстояло сделать невозможное и пробить дорогу остальным…

Конец девятого тома