Ненужная Избранная

Глава 11. Порхающая

Несмотря на довольно странные сны и полный разочарований предыдущий день, моё утро было на удивление хорошим. Я встала и умылась водой, которая моя служанка уже принесла. Её, конечно, как и слуг в загородном доме, весьма озадачило моё требование носить мне тёплую воду утром и вечером, но, благо, она исправно его выполняла.

Сегодня будет долгожданный бал, к которому мы готовились несколько дней. В гостиной принцессы все стояли на ушах. Как всегда. Что-то примеряли, что-то перекладывали, что-то рассматривали. Принцесса уже избавилась от своей меланхолии и деловито гоняла своих фрейлин.

— «Я так понимаю, на прогулку мы сегодня не пойдём?» — спросила я её.

— «Нет! Я хочу надеть платье, как у маркизы Вайшаран».

Я ужаснулась, вспомнив, как упомянутая дама одевается. Чтобы вы поняли, представьте себе монашку, вышедшую в общество. То есть максимально тёмные цвета, максимально закрытая одежда. Маркиза Вайшаран чем-то болела и была очень худой, поэтому её одежда, ко всему прочему, выглядела на размер больше. И разве что на голове ничего не было.

— «Зачем вам такое?»

— «Я не хочу, чтобы на меня заглядывались мужчины. Не хочу, чтобы, как ты говорила, смотрели только на красивую внешность».

Протяжно вздохнув, я ударила себя по лбу. Воспитала, блин, феминистку. Теперь придётся переучивать. Подойдя ближе, я начала говорить терпеливым и мягким голосом:

— Послушайте, принцесса. Нет ничего плохого в том, чтобы нравиться. Все люди сначала обращают внимание на внешность. Это нормально. Важно только, чтобы их, помимо внешности, интересовало ещё что-то. И важно иметь это что-то. Так что не бойтесь красиво одеваться. А вот полностью закрываться или одевать слишком откровенные наряды, конечно, не стоит.

— «Но я не хочу, чтобы кто-то ещё просил моей руки».

— «Не забывайте, принцесса, даже если они попросят, им не обязательно отвечать согласием. К тому же, вы должны понимать, что многих интересует, прежде всего, ваше положение. И они будут просить руки «принцессы Леоны», таким людям безразлично, кто вы и как выглядите. Для многих вы, к сожалению, лишь имя и титул, а не личность».

— «Это ужасно…»

— «Не спорю. Но таковы законы дворянства. И если у вас есть возможность выбрать себе мужа, который будет вас ценить, то это прекрасно. А ваш брат пообещал вам, что сделает со своей стороны всё возможное, чтобы так было. Поэтому просто наслаждайтесь балом. Не отказывайте себе в удовольствии из-за страхов».

Мы ещё какое-то время разговаривали на эту тему и, в конце концов, сошлись на том, что принцесса откажется от тёмных тонов, но будет одевать скромные и закрытые платья. Из тех, что были, выбрали самое красивое и слегка переделали. Убрали лишние ленты и добавили небольшой шарф, закрывающий грудь и шею.

В общем, то, что девочка вышла из своего уныния, это хорошо. И то, что ценить себя начала, это тоже хорошо, а когда попадёт в наш мир, я научу её всему, что ей нужно.

Надеюсь, с Костей мы всё же помиримся и, может быть, не так уж и плохо, что они будут жить недалеко от меня.

В общем, наши сборы и приготовления ожидаемо затянулись на весь день. Если вы думаете, что современные женщины долго собираются, то открою вам секрет, если вы, конечно, этого и так не знали: женщины во все времена женщины. И во все времена они хотят быть красивыми. Даже если их мир только что чуть не разрушился.

Тем не менее, к началу бала мы были готовы. Ну и я, конечно же, тоже уделила время своему наряду. С причёской, правда, пришлось повозиться. Ну, это как всегда. Боже, как мне не хватало лака для волос. А ещё пенки для объёма, утюжка, косметики, да хотя бы нормального шампуня. Очень хотелось выглядеть на все сто, но даже при таком ограниченном количестве средств ухода мне удалось сделать из себя ещё большую красавицу, чем я есть.

От скромности не умру.

И вот, когда мы наконец-то спустились в бальный зал, всё внимание было обращено к нам. Как ни старалась принцесса выглядеть менее заметной, чем обычно, именно её скромный наряд привлекал всеобщее внимание. Казалось, именно закрытость её одежды только сильнее заинтересовала всех присутствующих. Видимо, это тот самый эффект «запретного плода».

Однако я заметила, что, несмотря на первоначальное неудобство, она вскоре растаяла и начала наслаждаться оказанным ей вниманием. И через некоторое время её пальчики весело забегали, сопровождая её задорный и весёлый смех.

Фрейлины, что находились рядом с принцессой, тоже получали свою часть мужского внимания и восхищения и светились от счастья. Перепало даже мне. Но это неудивительно. Без лишней скромности отмечу, что я сегодня выглядела просто великолепно. Даже без мусса для волос и лака я соорудила красивую причёску, надела платье солнечно-золотистого цвета, взяла в руки лучший свой веер с покрашенными золотом пёрышками.

Я была шикарна.

И я об этом знала.

Хотелось, чтобы Аллен увидел меня. Чтобы понял, чего лишается. И чтобы позавидовал кавалерам, которые находятся рядом и которым я любезно улыбаюсь. А я в данный момент вовсю пользовалась уроками миссис Гармингтон по флирту. И веером махну, и прикоснусь к предметам одежды. Взгляды посылаю и улыбки. Но всё в пределах приличия. Ибо мне ещё отмываться от звания «любовницы принца», новые скандалы мне ни к чему.

Это была приятная часть.

К неприятной части относились четверо упырей, которые с какого-то перепуга решили также посетить это светское мероприятие. Я всеми силами пыталась делать вид, что не замечаю этих гадов, что рассматривали всех вокруг, словно повелители своих рабов. Я уже говорила, что ненавижу магов? Я не устану это повторять, потому что мне кажется, простых слов не достаточно, чтобы выразить все мои чувства на их счёт.

Хотя надо отдать должное, в их самомнении и чувстве превосходства была некая доля оправданности. Они действительно являлись кем-то вроде кукловодов, а мы лишь марионетками. Никто до конца не знал, на что способны эти «одарённые». И неспроста они так тщательно прятали свои библиотеки со знаниями. Чует моя чуйка, там секреты такие, что мама не горюй. И, что вполне вероятно, они проворачивают гораздо более серьёзные фокусы, просто мир об этом не знает.

Бр-р…

Можно я повторю?

Я ненавижу магов этого мира.

Я старалась встать таким образом, чтобы одновременно не смотреть на этих извергов и в то же время держать их в поле зрения, ибо очень не хотелось, чтобы хоть один из них застал меня врасплох. К моему счастью, они не особо спешили «радовать» меня своим вниманием. И слава богу.

Через какое-то время я наконец заметила и принца Аллена. Он находился в дальней части зала и непринуждённо беседовал с каким-то стариком. Судя по символам на его гербе, что были нанесены на его камзол, он был одним из западных аристократов. Из тех, кто знатен, но не особо богат. В процессе разговора принц повернул голову в мою сторону. Наши взгляды встретились, и он улыбнулся, но уже через мгновение опять повернулся к собеседнику и продолжил свою беседу.

Я грустно усмехнулась. Не знаю, рада я была или огорчена тому факту, что меня это даже не особо задело. Аллен — принц. Это незыблемо. Он очаровательный, умный и сильный. Я не могла им не восхищаться. Но всё же я могла бы и раньше понять, что между нами непреодолимая пропасть, и одним моим желанием её не преодолеть. Тем более в одиночку, так как он и не думает двигаться мне навстречу.

Недостижимый. Вот это его прекрасно характеризует.

Всё веселье как рукой сняло.

Я, конечно, выпросила в награду кучу золота и прочие богатства, и что там ещё?.. Красоту и молодость, вроде. Только вот придумывала всё это я с полной уверенностью, что личное счастье найду сама. Добьюсь всего этого самостоятельно! И вот же, как в итоге вышло…

Комплименты кавалеров вдруг резко перестали меня радовать, и я отступила чуть в сторону.

К тому же, начались танцы, и скоро всех девушек уведут в круг танцующих. А вот я, будучи Голосом, почти не танцевала. Никто не спешил меня приглашать из-за моего статуса. Пофлиртовать — это одно. Для многих флирт — это способ поупражняться в соблазнении или повысить самооценку. Так что для интрижки меня ещё рассматривали, а вот танец — это серьёзно. Танцевать приглашали тех, кто состоял в родстве или был в дружеских и партнёрских отношениях, например, сестру друга, а также представителей знати, которые приближены друг к другу по статусу. Если же мужчина приглашал девушку не из своего близкого окружения, не родственницу, да ещё и сильно отдалённую в иерархической цепочке, это означало только то, что он в ней заинтересован. Другими словами, к данной женщине мужчина проявлял самые серьёзные намерения. Девушка после такого вполне могла ожидать предложение руки и сердца. В любом случае, это привлекало всеобщее внимание и становилось предметом сплетен на долгое время.

Ну, а я девушка с платком на шее, который буквально орёт каждому, что я Голос, то есть нахожусь на самом дне светской иерархии. Поэтому, понятное дело, никто не торопился приглашать меня на танец и во всеуслышание объявлять объектом своего интереса. И гипотетический союз с такой, как я, считался постыдным мезальянсом и не одобрялся.

В этом мире слишком серьёзно относились к танцам.

А я страдала из-за этого скопления кинестетиков, для которых нагло разглядывать — это нормально, а вот лишний раз дотронулся и всё, опозорил девушку! Женись!

Было время, когда я мечтала, чтобы Аллен пригласил меня на танец перед всеми этими высокомерными ослами.

И тут я похолодела, окончательно всё осознав.

— Какая же я идиотка, — пробубнила я сама себе. Конечно же, Аллен никогда бы не пригласил меня на танец, даже если бы горячо и искренне любил. Это подорвало бы его и без того шаткое положение среди знати. Да что там танец, он никогда бы не женился на мне. У меня было бы больше шансов, если бы я была простой крестьянкой.

Но я Голос.

Открытые не имели права занимать трон или наследовать титулы. И, хотя я технически не открыта, это не особо помогло бы. Не облегчало задачу и то, что я целилась не взойти на трон, а стать женой короля. История знала немало случаев, когда жён, что открывались, изгоняли со двора или ссылали в глубинку. Это также считалось поводом для развода.

Я вздохнула.

Возможно, и хорошо, что Аллен поставил мне мозги на место сейчас, до того, как я слишком увлеклась мыслью стать королевой по-настоящему, так как всю жизнь себя таковой считала.

Но теперь что же получается? Что это всё только мои самомнение и горделивость? Я перепутала чувство собственного достоинства с желанием возвыситься над остальными. Королева… хех… Не уверена, что хочу и дальше себя таковой считать.

Зачем мне эта мнимая корона? Кем мне править? Тараканами в моей голове?

Нет, спасибо. Идите все куда подальше. Я отрекаюсь от такого трона!

Вздохнув полной грудью, я опять почувствовала облегчение.

Я — это просто я!

Только вот танцевать меня всё равно никто не пригласит. Вздохнув ещё раз, теперь уже от разочарования, я уже привычно поискала глазами принцессу Леону. Та радостно улыбалась какому-то юноше, с которым танцевала. Пусть радуется, пока может. В нашем мире таких вечеринок не встретишь. Аллена в зале больше не было, или, по крайней мере, я его не видела. Честно говоря, этому я немного радовалась, так как мне почему-то было стыдно. Немного.

Зато король Аскольд присутствовал и как всегда со скучающим равнодушием смотрел на танцующих. Впрочем, уже немного зная его, не удивлюсь, если это был просто задумчивый взгляд вглубь зала. Я до сих пор не понимала этого человека. Глаза умные и осознанные, но ведёт себя как настоящий идиот, в прямом смысле, и как тиран.

Я решила, что несколько следующих дней посвящу Аскольду, даже если наблюдать за ним — скука смертная. Я обязана узнать, что с ним не так. Эх, придётся смириться с тем, что меня ожидает впереди много скучных часов.

Мне бы для равновесия сейчас себя порадовать, но ведь нечем. Даже потанцевать не могу, только если с Ландри. Он сам в прошлый раз говорил, что, благодаря своей семье, многие ограничения, которые применяют к Голосу на него не действуют. Поэтому он может приглашать. Да в отличие от остальных, его статус одновременно высокий из-за его семьи и низкий из-за того, что он вроде как считается открытым. И потому танец со мной для него ничем особым не является.

Но, к сожалению, этот щегол вовсю отплясывал с Ниолой.

Совет да любовь. Ей богу.

Хотя от одного танца я всё же не отказалась бы.

Грустно опустив голову, я вздохнула. К чему вообще нужно было учиться танцевать, если на балу я только стенку подпираю? Музыка начала стихать, заканчивая один танец, а немного погодя начали раздаваться первый аккорды вальса. Грустно как-то… И ведь не сбежишь из-за своих обязанностей перед принцессой.

И вот, когда я уже вдоволь налюбовалась на вышивку, что украшала моё платье, перед моим взором оказалась протянутая рука.

Первой моей мыслью было: Ландри наконец отстал от своей красотки и решил уделить мне немного внимания.

Второй мыслью было: с каких пор он начал носить белое?

Когда же я наконец подняла голову, то замерла от неожиданности. Передо мной в белом фраке, расшитым серебром, стоял мужчина. Чёрные густые, слегка длиннее, чем было сейчас в моде, волосы были рассыпаны по плечам, а глаза с уверенностью смотрели на меня.

— Что… — тихо выговорила я, обомлевши. — …ты тут делаешь?

Костя, естественно, ничего не ответил, лишь слегка улыбнулся и чуть приподнял руку. Я ошалело уставилась на его ладонь, соображая, наконец, что этот жест — ни что иное, как приглашение на танец.

Танец.

Я опять вскинула голову, изумлённо глядя ему в глаза. Его мягкая улыбка окутала меня, словно тёплый плед в этом обществе, полном холодного пренебрежения. Я подняла свою руку и вложила в его. Его пальцы слегка сжались, нежно обхватывая мои, и меня пробила лёгкая дрожь.

А Костя, тем временем сделав шаг назад, начал увлекать меня за собой. В мгновение ока он лёгким движением вывел меня в группу танцующих людей, развернул к себе и положил другую ладонь мне на талию. И потом всё вокруг пришло в движение. Он опять сделал шаг и начал танец. Я же, полностью оказавшись в его руках, просто двигалась рядом с ним. Тело моё перемещалось, машинально следуя динамике танца, сама же я пребывала словно где-то в другом месте. Мои глаза непрерывно смотрели на Костю, а мозг пытался осознать всё то, что сейчас происходит.

Он вёл уверенно и без капли смущения или сомнения. Его взгляд был таким же, как тогда в лагере разбойников. Первое время Костя смотрел в сторону, явно стараясь вписать нас в группу других танцующих, но потом он перевёл своё внимание на меня, и в этот момент что-то внутри меня ёкнуло.

Наши взгляды встретились. Его рука чуть приподнялась, осторожно, даже трепетно касаясь моей спины, а вторая, что держала мои пальчики, аккуратно сжалась. На его губах показалась нежная улыбка, а глаза… О боги, глаза, словно бескрайний космос, смотрящий на меня.

Я тонула в них.

Моё тело продолжало движение, в то время как я не могла оторвать от него взгляда. Я чувствовала, как он крепко держит мою ладонь, словно боится отпустить. А ещё я чувствовала, что своей второй рукой он словно обхватывает всю меня, закрывая от целого мира… Вроде простое прикосновение, но оно обжигало меня своим теплом.

А потом в его взгляде появилось кое-что другое. Некое озорство. Он ещё крепче сжал свои руки и, резко уходя вперёд, закружил меня по залу.

Моя юбка разлеталась, словно распускающийся цветок. Это было похоже на вихрь, от которого захватывал дух. Полностью отдавшись его власти, я по инерции слегка наклонилась назад, не в силах сдерживать счастливый и свободный смех. Но мой взгляд, не способный сопротивляться магнетизму Кости, опять вернулся к нему. Он, всё это время, наблюдая за мной, широко улыбался. Его волосы растрепались, придавая ему ещё более озорной вид.

Я не знаю, как это всё смотрелось со стороны. Да и мне плевать. В этот момент ничего другого не существовало.

Только танец.

Только двое.

Я в золоте, он в серебре. Я словно солнечный день. Он словно лунная ночь. Мы танцевали так, словно это сама суть нашей жизни. Я забыла обо всём на свете, кроме его прикосновений и света глаз. Он направлял, и я с радостью следовала, доверившись ему безо всяких оговорок.

И снова поворот в вихре, и снова невольно вырвавшийся из меня смех. Ещё один его хитрый взгляд и ещё одна моя попытка не утонуть в его глазах.

Я не понимала, что происходит. Но я понимала, что не хочу, чтобы это заканчивалось. В его руках я словно оживала… а весь прочий мир переставал существовать.

Кто бы мог подумать, что Костя так хорошо танцует.

А потом он опять улыбнулся, но на этот раз с частичной грустью. Не разжимая пальцы, он нежно провёл большим по моей ладони и чуть сильнее прижал меня себе. По этикету это было уже на грани неприличия, но мне было всё равно. Последний круг мы просто не отрывали друг от друга глаз. Во мне от его проницательного взгляда всё переворачивалось вновь и вновь, раз за разом, с каждым шагом.

И вот музыка стихла, и, к моему огромному сожалению, он отпустил меня из своих объятий и повёл туда, где я стояла ранее.

Моё сердце бешено билось в груди после такого динамичного танца, а тело слегка вибрировало непонятно от чего. Костя сопровождал меня, держа под руку, а я всё думала о том, что не хочу, чтобы мы доходили до места. Мне было настолько комфортно и приятно идти с ним рядом. Хотя бы просто идти…

А потом мы дошли.

Подавляя вздох разочарования, я подняла взгляд и вновь посмотрела на него. А он, загадочно улыбаясь, мягко обхватил мою ладонь и поцеловал пальчики, как было принято у мужчин этого мира. Но только от этого поцелуя моё сердце забилось, как у маленькой белочки.

Костя же, вновь подняв на меня взгляд, подмигнул мне и сделал шаг назад, растворяясь в толпе.

Я же, с трудом восстанавливая дыхание, не сразу сообразила, что в моей ладони что-то осталось. Небольшой клочок бумаги, на котором было пару строк.

«Спасибо за танец. У меня есть кое-что срочное. Это Артефакт. Я спрятал его за вазой возле четвёртого входа. Забери как можно скорее».

Господи, боже мой…

Всё моё нутро сейчас совершало бешеные кульбиты. Мне даже пришлось перечитать несколько раз записку, чтобы смысл дошёл до мозга.

Когда он стал таким?

Когда он попал сюда?

По крайней мере, теперь почти ясно, зачем.

Сейчас нужно было найти способ незаметно улизнуть, а это было не так просто, так как я вдруг обнаружила, что многие взгляды обращены ко мне. Неужели наш танец со стороны был настолько впечатляющим? Я к собственному ужасу почувствовала, как мои щёки начали краснеть.

Мне пришлось применить некоторые усилия, чтобы сделать невозмутимый вид. Придётся остаться в зале ещё на какое-то время и помозолить глаза присутствующим. Если я вдруг резко пропаду, да ещё сразу после того, как ушёл мой кавалер, будет скандал!

Как будто мне мало того скандала, что вот-вот может разгореться из-за меня и принца. Хотя, возможно, Аллен был прав, и те, кто наблюдали за нами в беседке, лишь шпионы, но никак не сплетники…

Но не успела я подумать о принце, как вдруг мой взгляд натолкнулся на него. К сожалению, я не могла у всех на виду подойти к Аллену, но по крайней мере я точно уверена, что он в курсе, с кем я танцевала, и должен догадаться, что у меня для него есть информация.

Собственно, разве его пристальный взгляд в мою сторону мог говорить о чём-то другом. Когда он увидел, что я тоже смотрю на него, Аллен вскинул одну бровь и усмехнулся. А потом отвернулся и опять куда-то скрылся в толпе.

Я вздохнула.

Как же я хочу поскорее покинуть это место.

Стиснув записку в своей руке, я вдруг задумалась о том, где же он достал бумагу. А потом выкинула эту мысль. Это не имеет значение… С быстро бьющимся сердцем я вновь её открыла и пробежала глазами текст.

Что со мной происходит?

С каких пор у меня перехватывает дыхание от того, кого сама сравнительно недавно называла Дрыщом?

Вновь сжав записку, я стала украдкой рассматривать зал в абсолютно безнадёжной попытке увидеть фигуру в белом фраке. Я прекрасно понимала, что он уже ушёл, ведь ему опасно здесь находиться, но ничего не могла с собой поделать.

Может быть, если я прямо сейчас отправлюсь к четвёртому ходу, я даже смогу с ним пересечься…

— Скучаете, леди Левальд? — услышал я голос Ландри рядом с собой. Вот уж кого сейчас прям не хватало. Медленно повернувшись, я посмотрела на красавца-повесу.

— Почему ты один? Где твоя Ниола? — спросила я, чтобы перевести тему на него. Не хотелось обсуждать свои чувства, тем более, когда я сама их не до конца понимала.

— А вы никак ревнуете?

— Да нет, просто удивлена, что вы не вместе. Думала, вы не разлей вода.

— Не стоит беспокоиться на её счёт. А лучше потанцуйте со мной.

Он протянул свою руку, и я уставилась на его ладонь так, словно впервые вижу. Совсем недавно я мечтала о танцах. А потом мне подарили один, да ещё такой, что все остальные меркли. Мне совсем не хотелось сейчас заглушать воспоминание об этом танце новым.

— Боюсь, что я не смогу составить вам компанию, лорд Ландри, — сказала я со вздохом.

— Только не говорите, что одного сумбурного танца за вечер вам достаточно, — усмехнулся он, сверкая глазами.

Я впилась взглядом в его лицо, пытаясь понять, что он имел в виду.

— Что…

— Какой-то незнакомец пригласил вас на вальс, сбился с ритма и закружил так, словно забыл о координации. Я ожидал, что вы вот-вот упадёте посередине зала.

— Действительно?

Я задумаюсь. Мне совершенно не показалось, что мы сбились ритма. Наоборот, мы как будто плыли по волнам музыки. И мне ни на миг не показалось, что Костя потерял координацию, напротив, он всё контролировал за нас обоих. Я никогда не была в чём-то уверена так, как в нём в эти мгновения.

Воспоминания о том, как он касался моей спины… Дерзко, уверенно и тепло. Моё лицо опять покраснело против воли.

— Позвольте мне заменить неприятные воспоминания.

Я вспыхнула ещё сильнее, на этот раз от гнева.

— Они вовсе не неприятные!

— Так ли? — опять усмехнулся он, пристально глядя мне в глаза. Похоже, я только что попалось на провокацию.

— Ландри, дорогуша, — послышался воркующий голос, и рядом с нами оказалась девушка где-то одного со мной возраста или чуть старше. Хотя по здешним меркам это была уже дама. Выглядела она очень даже неплохо. Медные волосы собраны в высокую причёску, а платье не по моде откровенно. Впрочем, всё равно ничего скандального.

Молодая женщина подошла и, взяв моего собеседника за руку, приветливо посмотрела на меня, что малость озадачило. Я как-то привыкла, что девушки, которые интересуются этим ловеласом, меня по определению недолюбливают.

— А ты… — удивлённо воскликнул Ландри, глядя на незнакомку.

— Я пришла сюда, чтобы потанцевать с тобой, красавчик.

Ландри неожиданно тепло ей улыбнулся.

— Я думал, что ты давно уехала со двора. Разве твой муж не тиран?

— Да полно тебе, — усмехнулась дама.

— Леди Левальд, — обратился он ко мне. — Позвольте представить вам графиню Эльманору Романтонскую. Ну, а эта грустная девушка, что никак не хочет со мной потанцевать, леди Селена Левальд.

— А ты не переносишь отказов, — засмеялась Эльманора.

Я, честно говоря, была немного удивлена, видя такую, как она. Говорит свободно, значит открытая. Хотя, как и у Ландри, платка на её шее не было. В тоже время она замужем, но не отлучена от двора и флиртует без стеснения. С другой же стороны, для здешних мест и нравов это не редкость. Но я вот никогда её раньше не видела. И вообще, что за Романтонские? Я не помню такой фамилии в книге перов.

Очень странно. Может быть, она из другого королевства?

— Позволь этой юной особе побыть одной. Она явно не хочет больше танцевать, — продолжала странная дома, глядя на меня тёплым взглядом. — А вот я очень даже хочу. Пригласишь меня?

— Если леди Левальд не против. Ведь её я пригласил первой.

— Я не против, — ответила я, улыбаясь девушке напротив. Почему-то у меня такое впечатление, что она подошла к нам не для того, чтобы отбить у меня кавалера, а для того, чтобы избавить меня от нежелательной компании.

Тем временем, получив согласие, они оба отправились к танцующим. И я опять осталась наедине со своими мыслями, переживаниями и небольшой запиской в руках.

«Спасибо за танец».

Так он с самого начала намеревался пригласить меня. И, похоже, не сомневался в том, что я соглашусь.

Я улыбнулась. Меня затопила какая-то необъяснимая нежность. Когда-то этот парень и в глаза мне смотреть смущался.

Потом улыбка пропала.

Когда-то и я брезговала даже приближаться к нему и относилась как к низшему звену, не подозревая, какой он на самом деле человек.

Конечно, пребывание в этом мире сказалось на нём. Добавило ему уверенности и раскрыло его потенциал. Костя умудрялся поражать меня с каждой нашей новой встречей. Однако я не поверю, что всё, что я сейчас в нём наблюдаю, просто так взяло и появилось. В нём должна была быть хоть часть этого изначально. Люди могут меняться, но не так кардинально. Даже я, пережив тяжёлую депрессию и нелёгкую школу миссис Гармингтон, не изменилась так уж сильно. Во мне всё ещё живёт некое высокомерие. Давайте уже по-честному. Гордыня и чувство превосходства тоже не до конца отступили, хоть я и стараюсь их приструнить, когда они пытаются переть наружу.

Я сложила записку и убрала в тайный кармашек.

Мы оба изменились, так что нет ничего удивительного в том, что по-другому начали друг друга воспринимать.

Это нормально.

Продолжая убеждать себя в этом, я начала осторожненько пробираться к выходу из зала. Меня немного подъедала совесть из-за того, что я бросаю свой пост компаньонки принцессы, но я утешала себя тем, что с ней и так маленькая армия фрейлин, а я позже смогу оправдаться головной болью. Это пока ещё срабатывало. Да и забрать посылку Кости было намного важнее.

Когда я наконец выбралась из зала, то неторопливо пошла в нужную сторону, постоянно осматриваясь, стараясь удостовериться в том, что за мной никто не следил, а когда убедилась в этом, максимально ускорила шаг.

Я понимала, почему Костя выбрал именно четвёртый ход для того, чтобы передать мне что-то ценное. Укромное место, почти не посещаемое слугами, так как находилось в тупике. Недалеко располагался тайный ход. Словом, многие скрытые двери как раз и располагались в таких небольших тупиках.

Дойдя до упомянутой в письме вазы, я, ещё раз оглядевшись, опустила туда руку. Через некоторое время пальцы нащупали ромбовидный камень, обвязанный небольшой верёвкой. Достав послание, я не стала тратить время на то, чтобы сразу его рассмотреть, а спрятала в потайной карман и поспешила скрыться с места. И, уже добравшись до своей комнаты, наконец-то присмотрелась и ахнула.

У меня в руках лежал тяжёлый, изрезанный геометрическим орнаментом камень с металлическими вставками. К нему была привязана ещё одна записка, на этот раз на стандартной дощечке. Впрочем, это понятно, бумага в этом мире дефицитна. Передать незаметно из рук в руки дощечку было сложно, чего не скажешь о бумаге. А вот тратить драгоценное сырьё на такую записку было расточительством.

Когда я её отвязывала и открывала, то непроизвольно заметила, что мои пальцы слегка дрожат. Меня это немножко раздражало. С чего бы вдруг? Открыв послание, я увидела уже знакомый подчерк. На этот раз послание было большим.

«Елена.

Я спрятал этот артефакт в одном из наших мест, чтобы ты смогла забрать его лично, так как он слишком ценный для того, чтобы передавать его с кем-то посторонним.

Передай принцу Аллену, что его наводки были верными. Мы обнаружили уже несколько библиотек. Как мы и договаривались, всё ценное вынесено, сами они сожжены. Однако в последней мы натолкнулись на кое-что необычное. Не буду вдаваться в подробности, скажу только, что данный амулет охранялся похлеще сокровищницы.

Я думаю, это ключ.

По мере допроса стало ясно, что этот артефакт везли либо во дворец, либо из него, так что я подозреваю, что он как-то связан с тайной библиотекой. Покажи его принцу. Возможно, у него будут идеи о том, что этот амулет открывает, если моя догадка верна. Если же нет, то лучше спрячь его как можно тщательнее, потому что для магов он, похоже, очень важен.

Береги себя.

Костя».

Я взяла ромбовидный камень и начала его разглядывать. Сам по себе он был очень красив, словно произведение искусства одновременно каменщика и кузнеца. Но самое интересное было в другом.

Я знаю этот орнамент и помню, где его видела.