Ненужная Избранная

Глава 17. Восхитительная

Моё утро началось, когда солнце уже стояло высоко.

Я позвала свою служанку и попросила её принести воды для умывания и какой-нибудь еды. Та тут же всё сделала и принялась взволнованно метаться по комнате, выполняя прочие мои распоряжения. Глаза горели, а на лице отчётливо виднелась лёгкая паника. Я могла её понять. Такие события вокруг происходят, как тут оставаться спокойной?

Однако сама я чувствовала просто вселенскую безмятежность, а голова чуть-чуть кружилась от того, что я так долго спала. И пока мне несли всё необходимое, я сидела и меланхолично расчёсывала волосы. Ко мне пришло осознание, что, скорее всего, это мой последний день во дворце. Скоро нас с Костей заберут. Я только надеялась, что мне удастся поговорить с принцем и остальными перед тем, как исчезнуть. Впрочем, в этом я не сомневалась. Скорее всего, я уеду так же, как и приехала: с багажом в пыльной карете прямо по дорожке. А я в неё не сяду, пока не поговорю и не узнаю всё, что хочу узнать.

Когда я поела и оделась, то направилась прямиком в комнату принцессы. А куда мне ещё было идти? Не бежать же по замку, зовя Костю или принца… хотя, наверное, теперь уже короля Аллена.

Тем не менее, подойдя к комнатам принцессы, я нервно замерла. Да, я трусиха. Я до жути боялась открыть дверь и увидеть милующуюся парочку. И хотя головой я понимала, что тут нечему удивляться, я всё же не хотела видеть это своими глазами. Но я трусиха, которая может перебороть свой страх, и поэтому, постучавшись и дождавшись звона колокольчика, я вошла.

Первое, что я увидела, это группу девушек, которые сидели на диванчиках, почти прилипшие друг к другу. Принцесса в окружении своих фрейлин.

— Леди Левальд! — радостно воскликнула принцесса, и меня слегка передёрнуло. Надеюсь, я избавлюсь от этой привычки каждый раз вздрагивать, когда человек неожиданно заговорит. Фрейлины же, которые сидели возле Леоны, начали или продолжили шмыгать носами и вытирать платочком слёзы.

Вот же блин. Когда я впервые появилась, и они узнали, что я открытая, от меня они шарахались, а к принцессе вон липли, как цыплята к курице.

— Добрый день, принцесса, — сделала я положенный книксен.

— Я рада, что и вы в добром здравии, — улыбалась Леона. Я через силу улыбнулась в ответ. — Мне так жаль, что на вашу долю выпало столько переживаний, леди Левальд.

— Вам выпало не меньше, принцесса, — чёрт. Только не плакать.

— У меня всё хорошо, — засияла девушка, и внутри меня всё сжалось. Я не хотела так реагировать на её счастье и чувствовала себя гадко из-за этого. Хотелось убежать. К счастью, у меня тут же появился повод, когда она продолжила: — Мой брат велел мне сообщить, как только вы придёте, что он желает вас видеть у себя.

— О! — воскликнула я радостно. Значит, не придётся самой искать повод для встречи.

И хотела я уже откланяться, как принцесса вдруг поднялась, оставив своих горюющих фрейлин, и подошла ко мне вплотную. Взяв меня за руки, она с надеждой посмотрела мне в глаза.

— Леди Левальд, мой брат… он будет решать мою судьбу. Я знаю. Я… — она застенчиво опустила глаза, и на её щеках появился румянец. — Я молю вас посодействовать моему счастью. Леди Левальд, я смогла поговорить с ним.

— С ним?

— Ну… вы знаете, о ком я… — понизив голос, многозначительно сказала принцесса, покосившись на фрейлин, которые продолжали разыгрывать драму. — У нас, к сожалению, не было достаточно времени, чтобы пообщаться, но иногда, когда брат не видел, мы разговаривали. И он сказал, что тоже любит меня. Он сказал, что сразу полюбил меня, с первого взгляда. Он обещал, что сделает меня счастливой. И ему совсем нет дела до того, что я открыта. Он… он такой хороший.

— Я знаю, — сказала я, прикусив губу. — Я с ним хорошо знакома. Но принцесса… вас не смущает, что вы полюбили разбойника?

— Леди Левальд, но если вы его знаете, то должны также знать, что он же не разбойник, — тихо хихикнула она и заговорщицки посмотрела на меня. — Он мне рассказал, что вынужден был притвориться разбойником и кто он на самом деле. Но только просил меня никому об этом не говорить. Это секрет. Поэтому прошу вас, Леди Левальд, вы тоже не рассказывайте никому, что я вам сказала. Он обещал, что всё раскроется, когда настанет нужное время. Я думаю, что сейчас уже можно… но я всё равно боюсь… вдруг я рано проговорилась. Я не хочу ничего испортить…

— Не волнуйтесь, я никому ничего не расскажу, — я чувствовала теплоту её руки и видела безграничное счастье в глазах. Я немного удивлена, что Костя ей уже признался во всём. Что ж… по-другому никак. — И вы… совсем не против?

— Не против чего?

— Ну… быть с таким человеком как он. Бросить всё и уйти вместе с ним?

— Это, конечно, не то, о чём я мечтала… но все девушки покидают родной дом после замужества. И я хочу быть с ним! — слегка насупилась принцесса. — Поэтому я и боюсь, что брат откажет, и поэтому прошу вас помочь моему счастью. Когда они с моим братом планировали переворот, я так переживала. Места себе не находила. Я поняла, что не хочу больше и дня провести в разлуке. Прошу вас, леди Левальд, уговорите моего брата, если он будет против нашего союза.

— Конечно, — улыбнулась я. Но, что удивительно, улыбнулась искренне. Я желала этой милой девочке всего наилучшего. Я желала счастья и Косте. Мне достаточно того, что он просто жив и счастлив. Я с самого начала собиралась им помогать всеми способами и не отступлюсь от этого решения. — Я пойду, принцесса.

Попрощавшись, я вышла, сопровождаемая взглядом полным надежды. Пусть и банальная, но такая милая история любви двух прекрасных людей. Я никому не позволю это разрушить. Даже себе.

До гостиной Аллена я добралась довольно быстро. Наверное, со стороны это было странно. Леди без сопровождения пришла к мужской комнате. Но мне уже давно не было дела до этикета. Постучав, я стала ждать, когда же мне откроют. Однако этого не произошло. Я постучала ещё сильнее, и только после этого дверь, наконец, распахнулась, и я ничуть не удивилась, увидев Вайтена.

Рыцарь приветливо мне улыбнулся, но не торопился пустить внутрь. Вместо этого он показал:

— «Рад видеть вас в добром здравии. Прошу следовать за мной».

Выйдя из комнаты, он закрыл дверь и повёл меня к комнатам короля.

— Так значит, место встречи в другом помещении? — спросила я.

В ответ он просто кивнул.

— Я надеюсь, после всего произошедшего, ты не ведёшь меня в ловушку, где меня свяжут, напоят отравленным вином или ещё как-либо устранят?

К своему удивлению, я заметила улыбку на лице этого довольно серьёзного рыцаря.

— «Не стоит волноваться».

Я вдруг вспомнила момент, когда грозилась убить его. Стало очень стыдно. Мне вообще стыдно за весь тот эпизод, но за угрозы ему особенно сильно.

— Простите меня, пожалуйста, сэр Вайтен, — сказала я, опустив голову. Он же удивлённо посмотрел в мою сторону. — За тот раз… когда я сказала, что убью вас. Я на самом деле совсем не хотела этого.

— «Не переживайте, леди Левальд. Я всё прекрасно понимаю», — сказал этот доброй души человек. Мы наконец подошли к нужной двери, и, распахнув её, Вайтен жестом пригласил меня войти, но прежде, чем я сделала шаг, добавил: — «К тому же, вы назвали меня своим другом. Для меня это большая честь».

Я почувствовала, как мои щёки начинают краснеть. Чёрт. Я никак не ожидала, что именно Вайтен сможет смутить меня. А ведь прикидывался всё это время таким чурбаном. Вот уж действительно, с кем поведёшься…

Чтобы скрыть своё состояние, я вошла в комнату и вдруг поняла, что это королевская гостиная. Собственно, чему тут удивляться? Аллен же теперь король… блин… это получается, что он прислал Вайтена в свою старую комнату, потому что предугадал моё скудоумие и то, что я попрусь именно туда.

Стыдоба!

Однако в гостиной никого не было, и рыцарь, закрыв за нами дверь, повёл меня в сторону… чего бы вы подумали? Ага… В сторону гардеробной. Честное слово, мне хотелось рассмеяться. Внутри, конечно же, потайная дверь была открыта, и оттуда уже слышались голоса.

Когда я вошла, то увидела, как Аскольд с Алленом сидят, как и в прошлый раз, в креслах друг напротив друга. Рядом на диванчике, развалившись, возлежал Ландри, а чуть дальше, немного нахмурившись, стоял Костя и листал какой-то древний фолиант.

— Добрый день, — поздоровалась я со всеми. Однако никакой книксен, положенный по этикету, делать не стала. С Вайтеном уже поздоровалась. Ландри обойдётся. Аскольд всё равно не смотрит в мою сторону, Аллен только рассмеётся и сто пудов съязвит на эту тему. Костя же… ну, перед ним неловко.

— Вы как всегда вовремя, леди Левальд, — усмехнулся Аллен. И, откинувшись на спинку кресла, начал меня рассматривать довольным взглядом. Он, похоже, уже прижился и теперь выглядел как настоящий король. В нём даже читалось то самое королевское величие, которое раньше было у его брата. У них это что, с короной передаётся?

Сам же Аскольд сидел уже в одежде попроще и, откинувшись на спинку, держал в одной руке бокал с вином, а в другой какую-то книгу. Когда я вошла, он лишь бросил в мою сторону мимолётный взгляд и вернулся к тексту.

— Я не знала, что меня ждут… — сказала я, рассматривая кресла и выбирая, куда присесть. — У вас здесь что, очередное стратегическое собрание?

— Вовсе нет. У нас тут неформальная обстановка. Отдых после тяжёлой работы, которую вы так мило проспали, — улыбнулся Аллен. — Но не переживайте, ваше присутствие совсем не было обязательным.

Я мстительно сузила глаза. Вот ведь гад. И когда только стал таким? Или это всегда в нём было, просто скрывалось под холодной отчуждённостью?

— В таком случае, я рада, что пришла, — резко сказала я и присела в ближайшее свободное кресло. — Как прошёл ваш фальшивый переворот? Наверное, и делать ничего особенного не пришлось.

— Всё прошло прекрасно. Обращайтесь ко мне теперь Ваше Величество.

— Как прикажете… Ваше Надменное Величество, — о, я не поскупилась на яд в своих словах.

— Вы, леди, как всегда прекрасно льстите, — не остался в долгу Аллен.

— Может, хватит уже, — вздохнул Ландри.

— Лорд Миделсон, — внезапно вклинился Аскольд, не поднимая головы от книги. — Настолько я знаю, вы никогда не отказывали себе в удовольствии обменяться с этой прекрасной леди язвительными шпильками, так дайте и своему новому королю отвести душу и насладиться диалогом с необычной леди, что присутствует на нашем собрании. Её манера общения на грани между замысловатой лестью и откровенной грубостью, что порой забавно и до весёлого возмутительно.

— Сэр Вайтен, — обратилась я к рыцарю, который стоял рядышком с неизменно невозмутимым лицом. — Скажите, здесь поблизости есть камин?

— Вы замёрзли, леди? — услужливо поинтересовался рыцарь.

— Нет. Мне просто понадобилась кочерга.

Рыцарь удивлённо уставился на меня, но тут в комнате послышался смешок, и я увидела Костю, который, прикрывая рот, возвращал книгу обратно на полку. После чего он повернулся.

— Я думаю, нам лучше сменить тему, — сказал он серьёзным тоном, хотя в уголках губ всё ещё была заметна улыбка.

Я дала понять Вайтену, чтобы тот не беспокоился, а то, чего доброго, действительно притащит мне кочергу.

— Ой, господин грозный разбойник, вы уже и здесь приметесь командовать? — сказал Ландри, и я удивилась количеству яда, что сочилось с его слов. Но потом моё внимание привлекла отметина на его лице. Я уже от своей служанки, которая просветила меня о главных событиях, знала о его фингале, и теперь меня мучал вопрос.

— Что же случилось с вами, Ландри? Откуда это… ранение? — спросила я с искренним беспокойством. Это, конечно, не была большая гематома на пол-лица, как ахала служанка, но всё же на скуле и вокруг глаза кожа приобрела отчётливый фиолетовый цвет. Мне до жути хотелось узнать, кто именно ударил этого красавчика по его самодовольной физиономии. Была ли это обиженная леди или же последствие его мнимого предательства? Может, это было случайно? Или он успел с кем-то поругаться?

— Боюсь, я не в силах распространяться на эту тему. Не хочу задеть чью-либо честь.

— Понятно, это из-за дамы. Неужели опять соблазнили не ту девушку?

— Леди Левальд!

— А что? Можно подумать, я не знаю, какой вы повеса. Я, кстати, в своё время тоже не раз хотела вам заехать… то есть ударить. Особенно за подставу, которую вы мне устроили со своим якобы предательством.

Ландри мученически вздохнул, а я поймала на себе насмешливый взгляд Аскольда.

— Леди Левальд, — сказал он, отложив книгу. — Прошу вас предупредить меня заранее, если собираетесь наказать кого-то физической расправой.

— Что?

— Обязательно, леди Левальд. Я хочу присутствовать и в коем-то веке увидеть одну из ваших выходок собственными глазами.

Я вдохнула и выдохнула, не зная, как показать возмущение и не опозориться ещё сильнее. Аллен сидел рядом и, прикрывая кулаком рот, тихо смеялся.

Ненавижу Волотарских!

— Поверь мне, брат, лучше не стоит. Побереги нервы.

— Мои нервы в полном порядке, дорогой брат. А вот развлечений давно не было.

— Может, мы всё-таки вернёмся к важной части собрания? — возмутилась я, уже наплевав на пункт с «не опозориться».

— Это тоже важная часть собрания, — заявил Аскольд. Повернувшись ко мне, он посмотрел на меня с некой наивной серьёзностью, если можно так выразиться. Словно это настолько обыденная истина, что сомнения настолько же невероятны, как и то, что люди умеют дышать. — Вы, леди Левальд, немаловажная часть прошедших событий. Признаться, даже я не подозревал, что именно вы были контактным лицом между моим братом и разбойниками.

— И каким же образом насмешки надо мной связаны с этими прошедшими событиями?

Аскольд откинулся на кресло и улыбнулся себе под нос. Подняв глаза, он посмотрел на брата, который так же тепло улыбнулся ему.

— Воспринимайте это не как насмешки, а как мою симпатию к вам, леди Левальд, — сказал бывший король.

— Что? — я едва не раскрыла рот от удивления. Блин… я же пошутила, когда говорила, что выйду за него и сбегу ото всех. Что происходит?

Аскольд, лукаво глянув на меня, добавил:

— Исключительно платоническую симпатию, милая леди. Я не хочу, чтобы все присутствующие здесь меня внезапно не так поняли.

Я уже говорила? Хотя я люблю повторяться. Ненавижу Волотарских!

— А вот вы мне, Ваше бывшее Величество, никогда не нравились, — мстительно заявила я. А чего мне бояться? Я скоро ту-ту отсюда. И не найдёшь меня. Аскольд же ни капли не возмутился, лишь улыбнулся.

— Какое счастье, что моё сердце от этого не разобьётся.

Не желая продолжать этот фарс, я посмотрела на уже не скрывающего смех Аллена и спросила:

— Расскажите мне, наконец, что происходило за последние несколько дней. Я пропустила большую часть, и мне любопытно, как всё прошло.

Аллен как всегда посмотрел на меня неоднозначно, со смесью насмешки и любопытства. После чего вздохнул и наконец-то переключился на серьёзный разговор.

— Ну, я думаю, вы действительно заслуживаете знать, ведь ваш вклад был весьма ощутим, — он посмотрел на меня своим проницательным взглядом. — Вы, леди, умудрились изрядно потрепать нервы всем мужчинам в этой комнате.

— Ой ли… — фыркнула я. У меня не было больше причин и желания строить из себя застенчивую даму. — По-моему, вы только веселитесь за мой счёт.

— Это лишь маленькая компенсация за все беспокойства, — вклинился Ландри. — Знаете, чего мне стоил тот вечер, когда пришлось привести вас на то тайное собрание?

— Мог бы просто отпустить меня, раз уж не собирался предавать.

— Я не мог этого сделать без того, чтобы не выдать себя, леди Левальд. Или вы думали, что на том дворе мы находились одни?

Я, готовая уже разразиться новой чередой обвинений, закрыла рот и нахмурилась.

— То-то же, — хмыкнул тот и мученически вздохнул. — Не особо приятно вести прекрасную девушку в лапы кровожадных лжецов. Ведь к тому времени тот старикан уже вспомнил всё, что произошло в той злосчастной конюшне. Пришлось срочно придумывать, как вас спасти и не отдать в его жадные руки.

— Спасли меня не вы, а Его Величество… то есть бывшее Величество… эх… как мне вас называть-то теперь? — повернулась я к Аскольду.

Тот же, улыбаясь, лукаво посмотрел на меня.

— Я с удовольствием подожду ваш собственный вариант.

Вот ведь зараза. Кто бы мог подумать, что он такая ехидна!

— Я ведь могу нафантазировать такого…

— Поразите меня.

Вздохнув, я мстительно прищурилась.

— В таком случае, — я вновь повернулась к Ландри, — спасли меня не вы, лжец и предатель, а Его низверженное Высочество.

— Я ожидал от вас большего, леди Левальд, — подал разочарованный голос Аскольд.

— Не заставляйте назвать вас принцем Язвой.

— Ну, а ты говорил: «не стоит», — обратился Аскольд к брату. — Разве это не весело?

— Может, Его Высочество и спас вас, — продолжил Ландри. — Но кто, по-вашему, привёл его в комнату тайного собрания?

— Ой, только не говорите мне, что вы.

— Моё участие в вашем спасении гораздо больше, чем вы себе представляете, — обиженно насупился он. — Но все лавры достались почему-то этому разбойнику.

Ландри недружелюбно покосился на Костю, который во время всего этого странного разговора тихо наблюдал за нами, присев на подлокотник дивана и сложив руки на груди. Я только сейчас заметила, что он смотрел на меня, тепло улыбаясь. А после комментария Ландри он покосился на него в ответ, и, надо заметить, в его взгляде также не было особого дружелюбия. Интересно, какая кошка между ними пробежала?

Чтобы скрыть своё смятение, я опять попыталась вернуть тему в правильное русло.

— Так как именно прошло, восстание или захват, или что вы там делали?

— Это был довольно рискованный план, — сказал новоиспечённый король. — К счастью, всё сработало. План был в том, чтобы убедить наших противников, что они уже выиграли. Поэтому Акоста с группой людей проникли во дворец и организовали ложную диверсию, чтобы попасться, — Аллен посмотрел на Костю. — Идея с фальшивой кровью была гениальной, но также и опасной. Это везение, что всё сработало.

— Это довольно известный трюк из мест, откуда я прибыл, — улыбнулся Костя, и моё сердце замерло от звука его мягкого голоса. Да боже мой! Сколько можно так на него реагировать? Я попыталась взять себя в руки.

— То есть вы просто усыпили их бдительность?

— Именно, — широко улыбнулся мне Костя.

— Я поверила… — сказала я, опустив глаза. Тот кошмар, что я пережила в тот вечер… никогда не хочу повторять ничего подобного.

— Так и нужно было, — мрачно кивнул Аллен.

— Прости, — добавил Костя, нахмурившись.

Ну нет, хоть его улыбка и грозит мне аритмией, я всё же предпочту видеть её, а не эту грусть.

— Всё нормально. Это прошлое. Так ваш план удался, и далее вы всех схватили во время безмятежного сна?

— Если бы, — хмыкнул Аскольд.

— Эти паршивцы закатили пир посреди ночи с едой, вином и женщинами. Когда мы прибыли, маги были уже в полупьяном состоянии, и нам даже не пришлось прикладывать особых усилий, чтобы всех перебить, — добавил Аллен. — Это была первостепенная задача. Далее мы уже прошлись по известным членам заговора, список которых нам любезно собрал Ландри.

Сам Ландри после этих слов снисходительно кивнул, словно принимая похвалу. Вот же показушник.

— То есть он был засланцем, чтобы подточить это сборище гнид изнутри?

— Мне досталась самая опасная роль. А что я получил в награду? — вздохнул этот красавчик, лицо которого украшал фингал.

— Ты либо расскажи всем историю возникновения своего отличительного знака, либо перестань сокрушаться его несправедливому появлению, — высказался Аскольд, продолжая листать фолиант в своих руках.

— В общем, с магами разобрались быстро, — продолжил Ландри рассказ, не обращая внимания на ухмылки присутствующих. — Предателей переловили и отправили в темницы, а вот графа решили допросить с особым пристрастием. Времени на полное дознание с опытным палачом не было, поэтому решили справиться своими силами. Так как действовать необходимо было быстро, ведь я, к сожалению, не смог точно выяснить всех имён тех, кто участвовали в этом заговоре. Так как оказалось, тут было не просто двойное, а тройное дно. И граф также обчищал казну не только в пользу коалиции.

— Вот же бедненький, — я покачала головой в сочувственном жесте. — На трёх работах впахивал. То-то так исхудал, так измотался. А я-то всё думала, что это из-за того, что некий король-тиран совсем загонял своего советника.

Я покосилась на Аскольда, но он только насмешливо хмыкнул, даже не глядя на меня.

— Я так поняла, что графа вскоре казнят, если уже не казнили.

— Именно, — без тени раздумий ответил Аллен. — С его сыном сейчас ведётся активная работа, и паренька ещё можно будет использовать, если как следует с ним поработать.

— Вербовать будете?

— Посмотрим, — хитро глянул на меня король Аллен. — Юный Калаус был виновен только в том, что его дурно воспитали, а завышенное самомнение — это не преступление. И даже то, что он привёл стражу против разбойников, не преступление, это можно даже расценить как геройство. В любом случае, дальше будет видно, что делать с этим юнцом.

— А что с магами? — спросила я с опаской. Всё это ещё как-то придётся объяснять коалиции магов. Как это так, всех их представителей перебили во время восстания? Хотя я уверена, что Аллен придумает им душещипательную историю о том, какое это несчастие и недоразумение, как он горюет и как жестоко покарал виновных.

— Вы, леди Левальд, как я погляжу, по-прежнему любите совать свой носик во все щели, — усмехнулся Ландри и тут же покосился на Костю. — И хватит так сверлить меня взглядом.

— Насколько я знаю, её любопытство часто было вам на руку, лорд Милденсон, — не остался в долгу Костя.

— Как причиняло и немало беспокойств.

— С магами мы разберёмся, леди Левальд, — ответил Аскольд, опять оторвавшись от своей книги. — Здесь нужна тонкая политика и немного давления. В политике мой брат силён, — Аллен самодовольно кивнул. — А вот рычаг давления я уж точно накопаю. Тут и сомневаться не стоит. Одна только просьба… — он вновь посмотрел на меня. На этот раз его взгляд уже не казался весёлым и насмешливым. Это был строгий и предупреждающий блеск в янтарных глазах.

— Что за просьба? — осторожно спросила я.

— Всё, что вы знаете о событиях последних дней и месяцев, вы постараетесь как можно тщательней забыть. Очень не хотелось бы прикладывать усилия к тому, чтобы этому поспособствовать.

— Вы мне угрожаете?

— Предупреждаю.

Я хмыкнула. Чёрт возьми. Хиханьки хаханьками, но эти принцы опасны. Не стоит даже на миг об этом забывать.

— В таком случае, не нужно беспокоиться. Я скоро покину эти места, и все ваши тайны пропадут вместе со мной.

— Покидаете нас, леди? — спросил Аллен, подозрительно скосив на меня взгляд.

— Планирую вернуться домой, — сказала я и непроизвольно глянула на Костю, который внимательно смотрел на меня, словно ожидал от меня ещё каких-то слов. Я пыталась понять, чего именно он ждал…

— В поместье Левальд? — переспросил Ландри. — Это довольно далеко. Нам будет вас не хватать.

— Интересно, ваш друг будет вас сопровождать? — неожиданно спросил Аллен, покосившись уже на Костю, тот просто кивнул, ничего не сказав. — Любопытно…

— Что именно? — спросила я. Надеюсь, то, что мы уезжаем одновременно, не показалось ему слишком подозрительным.

— Я надеюсь, вы всё же вернётесь к нам, леди Левальд, — проигнорировал тот мой вопрос.

— Я не думаю…

— В конце концов, мне ещё организовывать вашу свадьбу.

— Принц Аллен! — возмутилась я.

— Король Аллен, — невозмутимо поправил тот, не обращая внимания на то, как захихикал его брат.

— Да без разницы!

— Леди спешит попробовать себя в государственной измене? — задумчиво произнёс Аскольд.

Я терпеливо вздохнула.

— Не нужно мне организовывать никаких свадеб! — процедила я, боясь даже взглянуть в сторону Кости. Я к подколам на эту тему уже успела немного привыкнуть, но он мог что-то не так подумать…

— Ты собираешься замуж? — как гром среди ясного неба прозвучал его растерянный голос, и мне захотелось провалиться сквозь землю.

— Нет! — почти выкрикнула я.

— Это только пока. Но вы ещё подумайте, леди Левальд, — продолжал Аллен с задумчивым видом гнуть свою линию. — Я могу подобрать вам любого жениха на выбор. Я могу, например, дать вашему другу Акосте титул за его заслуги и выдать вас замуж за него.

— Принц Аллен! — вскрикнула я, чувствуя, как краснею, словно помидор.

— Король. Я даже могу сам на вас жениться.

— Я тоже могу предложить свою кандидатуру, — как бы невзначай сказал Аскольд, при этом опять уставившись взглядом в книгу.

— Хватит издеваться!

— Я вполне серьёзен. Вы интересная леди, Селена Левальд, — продолжил рассудительным голосом бывший король. — Как минимум, с вами будет не скучно.

— Кто-то недавно говорил, что у него интерес платонический, — не удержалась я от того, чтобы съязвить. Всё лучше, чем краснеть и молчать как рыба. Боже. Я очень боялась взглянуть на Костю.

— Всё может измениться в любой момент. Я вот недавно, кстати, королём был… — невозмутимо сказал он, переворачивая страницу.

— Брат, я в любом случае могу отдать тебе одну из своих потенциальных невест, если ты захочешь.

— Нет, благодарю тебя. Ты знаешь, я мало заинтересован в формировании семейных уз. Разве что действительно попадётся интересная леди.

Я, красная от стыда и смущения, не смогла себя пересилить и всё же посмотрела на Костю. Тот смотрел на братьев с озадаченным выражением на лице. Боже мой. Он принял их подколы за чистую монету. А вдруг и вправду решит, что я выйду замуж за одного из них!

С другой стороны, какая разница? Мы ведь друг другу… никто…

Внутри всё сжалось и словно уменьшилось. Даже если его и волнует моя судьба, то точно не по той причине, по которой мне хотелось бы. Несмотря на все эти, надо сказать, вполне дружеские подколы, на самом деле я не злилась на братьев. Их тоже можно понять. Закончился очень сложный этап в их жизни, и они наконец-то могут отвлечься от невзгод и отдохнуть душой. Завтра новые трудности и сложные решения, поэтому сегодня хотелось обо всём забыть и повеселиться. Я их понимала. То, что я так смущаюсь перед Костей, не их вина.

Тем не менее, мне больше не хотелось присутствовать на этом празднике веселья и отдыха. Нужно побыстрее покончить с главным и уйти.

— Я вряд ли вернусь ко двору, — сказала я уже заранее подготовленные слова. — Слишком у вас тут всё сложно и опасно. Я простая девушка, которая любит пикники, вышивать ромашки и читать рыцарские романы. Поэтому я и решила уехать от всей этой суеты и политики.

— Ох, леди Левальд, — хихикнул Аллен, глядя на меня взглядом, который яснее ясного говорил, что он не поверил ни единому моему слову. Но отступать я не собиралась.

— Я вскоре покину замок и сообщаю это вам лично. Но вы можете не бояться, что хоть какая-то секретная информация слетит с моих уст и достигнет ненужных ушей.

— Наш уважаемый лидер разбойников сказал мне недавно почти всё то же самое, правда, ничего про рыцарские романы и вышивание ромашек. Вы, мистер Акоста, тоже таким увлекаетесь?

— Нет. Я предпочитаю работу с деревом.

Я посмотрела на него и не смогла сдержать улыбки. Почему-то было так приятно видеть, что во всём этом безумии он всё равно оставался собой.

— Вот оно как… Ради этого вы отказались от поста, который я вам хотел пожаловать? Чтобы уехать в глушь и стать дровосеком?

— Что-то вроде этого.

— Это немного озадачивает. Никто из вас не просит у меня никакой награды… Я нахожу это довольно подозрительным.

— Я вам говорила, что мне ничего не надо.

Аллен опять смерил меня пристальным взглядом. Я же в ответ нахально вздёрнула свой носик.

— Но если вам нужна просьба, то у меня есть одна.

— Неужели?

— Да, — я кивнула. Я думала, придётся выдавливать из себя слова, но, на удивление, говорить было легко. — Я прошу вас осуществить желание вашей сестры Леоны…

Вот и всё. Я словно даю своё благословление.

— Весьма благородно отдать своё желание другому. Неужели для себя вы ничего не хотите?

— Нет, — ещё раз улыбнулась я, чувствуя, как на душе начали скрести кошки. Было ощущение, что я сейчас расплачусь.

— К слову, у меня тоже есть просьба, — сказал Костя, и кошки начали скрести сильнее.

— Я пока оставлю вас, хочу немного подышать свежим воздухом, пока вы тут решаете свои деловые вопросы.

— Конечно, леди Левальд, но не лишайте нас своей компании надолго. Возвращайтесь, — сказал король Аллен и повернулся к Косте. — Я вас слушаю, мистер разбойник. Насколько моя казна опустеет от вашей просьбы?

— По счастливому совпадению, моя просьба тоже касается принцессы Леоны.

Господи, я не хочу это слышать. Не хочу. Не могу.

Я поднялась и пошла к выходу. Но хорошая слышимость всё же донесла до меня продолжение разговора.

— Как всем, однако, небезразлична моя сестра. Итак, я слушаю.

Бежать… бежать и бежать.

— Я бы хотел просить руки вашей сест…

Я, зажимая руками уши, буквально вылетела в гостиную короля, а после выбежала на балкон или, скорее, небольшую террасу с цветами в горшках, диванчиками и потрясающим видом на парк. Солнце уже клонилось к горизонту. И я, закинув голову, начала часто моргать, чтобы не дать предательским слезам залить своё лицо.

Я знала, что он скажет. Но почему же моя реакция такая бурная? Я ведь смирилась.

Я стояла там, прислонившись к парапету, и повторяла себе, что всё нормально, что я и так всё знала, что я сильная, что и не такое переживала, что я справлюсь… Самовнушение немного помогало. По крайней мере, справиться с истерикой. И я начала просто грустно смотреть на парк, по которому как ни в чём не бывало продолжали разгуливать дворяне этого королевства. Это даже забавно. Тут пару дней как переворот случился, а кое-что никогда не меняется. Любовные интриги, тайные свидания…

Я протяжно вздохнула.

— Почему вы так вздыхаете? — послышался голос Ландри, и я почему-то этому даже не удивилась. Повернувшись к повесе лицом, я вполне искренне улыбнулась.

— Знаешь, Ландри, за что я тебя ненавижу?

— Ах, моя леди, почему так жестоко?

— Ненавижу тебя за то, что, даже с фингалом, ты по-прежнему хорош собой, — усмехнулась я.

— Что ж, я благодарю вас… однако мне всё равно очень обидно…

— Это был шутка, Ландри.

— Не за ваши слова, прекрасная Селена, а за то, что вы так легко поверили, что я готов предать друга.

Я повернулась и посмотрела на ту обиженную моську, что он скорчил. Нет, дорогой, до актёрского мастерства этой королевской семейки тебе далеко.

— А ты никак не спешил меня переубеждать.

— Как я мог, — он вздохнул и встал рядом со мной, — если за нами повсюду наблюдали.

— Мне вот интересно… Я понимаю, почему Аллен доверяет Вайтену. Но ты… — я пристально посмотрела на Ландри, тот удивлённо вскинул бровь, а потом загадочно улыбнулся. — Почему он доверяет тебе? Что связывает такого прохиндея, как ты, и старшего сына короля?

— Ох, вы, леди, не успокоитесь, пока в душу не залезете, так?

— Я поначалу думала, вы просто приятели, но чем дальше, тем становилось яснее, что ваша с ним связь глубже. Не просто приятели, не просто друзья, но доверенные друг другу люди. Он и твою жизнь спас?

— А что, только так становятся преданными друзьями? — усмехнулся он.

— Ну, так как же вы сошлись? У вас такие разные характеры.

Ландри поднял голову глядя в небо и немного мечтательно вздохнул.

— Представьте себе ситуацию, когда в огромный дворец приезжает мальчик, которого все сторонятся, о котором злословят и презирают. И в то же время в лицо лебезят и улыбаются только потому, что его отец оказался королём. А ещё представьте себе другого мальчика, который младший сын в семье, где первый старший брат — наследник рода и гордость отца, второй старший брат — наследник второго семейного титула, умный не по годам и вторая гордость отца. А третий сын не имеет ни титулов, ни таланта, только сомнительное достоинство в виде внешней привлекательности. Отец пренебрегает, у него есть двое прекрасный сыновей, которыми можно гордиться. Братья и вовсе не замечают…

— Звучит… очень одиноко.

Ландри улыбнулся.

— Вот так и встретились два одиночества. Можно сказать, что я самый первый друг Аллена. Потом он нашёл общий язык с братом, потом появился и Вайтен. Мы с ним могли долго не общаться, но стоило мне приехать во дворец, я мог запросто заявиться в его комнату, и он всегда находил для меня время. А стоило ему позвать меня на какую-нибудь авантюру, я не раздумывая соглашался.

— Вы в детстве были шалопаями? — усмехнулась я, радуясь таким подробностям.

— Ещё какими. Нас редко ловили, а если ловили, то Аллен отдувался за всех. Он был старшим среди нас. И каждый из нас по-своему им восхищался.

— Да уж… Хорошо, что я не знала этого раньше.

Ландри удивлённо покосился на меня.

— Почему же?

— Тогда было бы ещё больнее осознавать, что ты предатель.

Он усмехнулся и, облокотившись на парапет, посмотрел на меня каким-то забавно нежным взглядом.

— И всё-таки вы очень расстроились.

— Конечно. Я считала вас своим другом.

— Всего лишь другом?

— Хорошим другом.

— Хм-м-м… — протянул он, продолжая улыбаться.

— Вы ведь вышли сюда составить мне компанию.

— Как я мог оставить леди скучать в одиночестве? Да и к тому же, они там обсуждают нюансы предстоящей свадьбы. А это поистине скучная тема, — запрокинул он голову, кисло глядя в небо.

— Король согласился? — спросила я скорее для поддержания разговора.

— Он даже не был удивлён. Скорее всего, он догадывался о чувствах сестры. Аллен же всех насквозь видит. Думаю, он даже рад такому исходу. Принцесса ведь теперь открытая…

— Да…

— А вы? — он неожиданно повернул ко мне голову, и взгляд его был полон грусти.

— Что я?

— Вы, правда, покинете нас?

— Да, — кивнула я, вновь устремив свой взгляд куда-то вдаль. На самом деле, мне тоже было грустно прощаться со всеми ними, даже с этими двумя язвами королевского масштаба. Всё я же не могла и не хотела оставаться в этом мире. Я хотела домой. К родителям, к друзьям, к своей работе, где мне не нужно было бояться никаких магов и того, чтобы не ляпнуть случайно что-то на родном языке. Когда я исправлю все свои ошибки, буду налаживать свою жизнь дальше. Я что, первая, что ли, у кого сердце разбивается?

— Могу я как-нибудь вас навестить?

Я сочувственно улыбнулась, глядя на него.

— Не стоит.

Ландри хмуро опустил взгляд. И я подумала, что вдруг его симпатия ко мне была немного выше, чем просто флирт. Получается, его тоже сейчас отвергли. Эх. Стоим тут, два несчастных воробушка.

— Я буду скучать по тебе, Ландри, — сказала я, ободряюще улыбнувшись. — По нашим прогулкам и твоим совершенно не своевременным появлениям.

— Это почему же?

— А ты знаешь, что все фрейлины принцессы тайно в тебя влюблены?

— И что? — просто пожал он плечами. Вот же засранец!

— Что значит «и что»? Они меня чуть со свету не сжили своей ревностью. Я им пытались доказать, что между нами ничего нет, а потом вдруг появляешься ты, сияя улыбкой, и приглашаешь меня на прогулку! Как это, по-твоему, выглядело со стороны?

Он тихо засмеялся.

— Селена, вы изумительная женщина! — сказал он, улыбаясь настолько очаровательно, что, ей богу, в другой ситуации я бы в него влюбилась, как пить дать.

В этот момент послышался стук и, обернувшись, мы заметили, что у входа стоял Костя и весьма недовольно смотрел в сторону Ландри. Тот вздохнул и, закатив глаза, сказал:

— Видимо, мне пора удалиться, — подхватив мою руку, он поднёс её к губам и задержал поцелуй дольше положенного по этикету, после чего хитро глянул на меня. — Если вы когда-нибудь передумаете, моя рука и сердце всегда ваши, прекрасная леди.

Отстранившись, он гордо направился к выходу. А прежде чем покинуть нас, у него состоялась короткая дуэль взглядами с Костей. Вот правда, что они не поделили-то?..

Когда Ландри покинул нас, Костя подошёл ко мне ближе. Я с трудом пыталась утихомирить своё сердцебиение. Скорее всего, это наш последний нормальный разговор перед тем, как мы вернёмся. Я жутко волновалась, но именно здесь и именно с ним мне хотелось находиться больше всего. У нас теперь даже есть темы для разговоров. Общие воспоминания. То, что нас навсегда объединило…

— С тобой всё в порядке? — вдруг спросил Костя.

— Да, — кивнула я, — просто грустно немного. Я успела привыкнуть.

— Понимаю… — тоже кивнул он, и опять воцарилась неловкая пауза. Где эти самые общие темы? Я стояла и отчаянно пыталась придумать, что сказать, только чтобы он не ушёл.

— Почему тебе не нравится Ландри? — вдруг слетело с моего языка. Я украдкой посмотрела на Костю и заметила, как он нахмурился.

— Просто не люблю таких, как он… — сказал Костя, опустив локти на парапет, и, как и я недавно, устремил взгляд куда-то вдаль. — Привлекательная внешность и привычка получать всё на золотом блюде… Наглый и приставучий…

Я не могла оторвать от него взгляда. Может, он переживал о своей привлекательности? В конце концов, ранее он не особо пользовался популярностью у девушек. Неужели не осознаёт, каким он стал теперь? Лично я считаю его самым красивым… жаль, что не могу сказать об этом.

— Что там с принцессой Леоной? — я, наверно, мазохистка. Зачем спрашиваю?

— Всё в порядке, — просто ответил он, по-прежнему глядя вдаль. Но потом, словно собравшись с силами, посмотрел на меня и спросил: — Ты ведь не планируешь остаться, правда?

— Что?

— Я имею в виду… — он замялся и опять отвернулся. — Насколько я слышал, некоторые после окончания миссии оставались…

Я немного озадаченно посмотрела на него. Мне было до жути приятно, что он обо мне беспокоится.

— А что мне тут делать? — горько хмыкнула я. Почему-то как только я подумала о том, что останусь в этом мире без него, мне стало так… больно. Хотя, возможно, это лучшее средство. Разве это не лучший способ воплотить то самое «с глаз долой, из сердца вон»?

— А ты? Хочешь остаться? — вдруг спохватилась я.

— Я нет, — он опять взглянул на меня. — Просто я не хочу оставлять тебя здесь. Одну.

Боже, сердце, угомонись!

— Я тоже не хочу оставаться здесь без тебя, — у меня было ощущение, что моё сердцебиение происходит где-то в горле. — Всё это время я чувствовала себя спокойно именно потому, что знала, что не одна. Что где-то недалеко есть ты. Такой же, как и я. И становилось легче…

Я говорила и боялась посмотреть на него. Мне до боли хотелось высказать ему свои чувства. Хотя бы часть. Я точно мазохистка. Пока пыталась совладать с собой, я вдруг услышала его тихий смех.

— Я тоже всё думал о тебе. А ведь ситуация в целом почти не изменилась.

— Ты о чём?

— Ты где-то наверху блистаешь и сияешь. А я внизу всё настраиваю и собираю.

Я невольно хихикнула. Значит, вот как он меня видит. Сияю… Это, чёрт возьми, приятно.

— Ну, теперь мы почти на одном уровне, если так смотреть. Я уже не совсем наверху, да и ты далеко не внизу.

— Но ты всё ещё сияешь, — сказал он, и у меня дыхание сбилось. Повернувшись к нему, я заметила, как Костя смотрит на меня с такой нежной улыбкой, что мне захотелось навсегда остановить время и поверить в то, что всё возможно…

— Зато ты словно герой сказки! — я не удержалась от того, чтобы не улыбнуться ему в ответ. — Знаешь, из тех, где простой парень спас королевство, победил врагов и женился на принцессе…

Я вдруг заткнулась и, прикусив губу, отвернулась. Блин. Костя молчал и смотрел на меня взглядом, который мне сложно было понять. Возможно, он смущён. Но что есть, то есть. Он хороший парень, который получил свою принцессу в награду.

А я…

Я посмотрела на него, чувствуя, как всё внутри бьётся в агонии.

Я хочу быть… Чёрт… Я хочу быть твоей принцессой.

Эта мысль отчаянием наполнила всё моё тело. Каждая моя частичка потянулась к нему. Не знаю, откуда взялась смелость. Наверное, мне хотелось хоть капельку счастья для себя. Ещё одно небольшое воспоминание, которое я буду хранить глубоко внутри. Как наш танец, его улыбку или то, как он прижимал меня к себе во время допроса графа. Ещё одно маленькое воспоминание…

Подняв руку, я, не обращая внимания на то, что она дрожит, осторожно дотронулась до его щеки. Он слегка вздрогнул, и в глазах его мелькнуло удивление. Его глаза опять пленили меня, затягивая в свою глубину. Я уже не отдавала себе отчёт в том, что делаю. Мне хотелось навсегда остаться рядом с ним. Я приблизилась ещё ближе. Теперь всё моё тело охватило дрожь.

Весь мир перестал для меня существовать в это мгновение.

— Я хочу быть твоей принцессой, — неосознанно повторила я вслух и, потянувшись к его губам, поцеловала. От лёгкого касания я задрожала ещё сильнее. Было ощущение, словно сквозь моё тело проходят какие-то энергетические потоки. Мне было так хорошо просто от прикосновения к нему. Не хотелось думать ни о чём другом, только ощущать его мягкие губы своими.

А потом внезапно я почувствовала, как его руки обняли меня. Две горячие ладони, прикасаясь к моей спине, прижали меня сильнее к человеку, до которого я боялась даже дотронуться. Его язык скользнул по моим губам, а потом проник в мой рот, углубляя поцелуй. Он подался чуть вперёд, наклоняя меня и в тоже время, удерживая в объятиях.

Лёгкий поцелуй, что я осмелилась украсть, превратился в страстный, полный огня и нетерпения. Я, не задумываясь, отдалась ощущению блаженства, которое охватило меня. Мне хотелось, чтобы это длилось вечно, чтобы крепкие руки продолжали меня удерживать, а мягкие губы — целовать. Мне не хотелось думать о том, что это украденное чувство. Что я наглая воровка, которая отнимает возлюбленного у другой. Я гнала эти мысли, стараясь запомнить каждое мгновение, пока всё не кончится. Одна его рука скользнула на мою поясницу, продолжая удерживать меня, вторая же поползла выше и обхватила мой затылок. Я слышала, как бешено бьётся его сердце и лёгкие стоны удовольствия, когда наши языки касались друг друга. Я готова была умереть прямо здесь и сейчас от счастья и блаженства.

Но потом поцелуй прекратился, и хватка его рук ослабла, так что я смогла встать ровно. Опустив голову, я упёрлась лбом в его ключицы. Мне было неимоверно стыдно из-за того, что я поцеловала человека, который любит другую. И в тоже время я чувствовала недоумение от того, что он так поцеловал меня в ответ. Разве можно целовать хоть кого-то таким страстным образом, будучи влюблённым в другую?

Я тихо стояла, пытаясь переварить и осознать всё это и в тоже время боясь взглянуть в его лицо. Но Костя сам вдруг обхватил ладонями мои щёки и приподнял голову. Наши глаза встретились, и я опять почувствовала, что растворяюсь в нём.

Господи, помоги мне!

Он прикоснулся своим лбом к моему и прикрыл глаза, тяжело дыша.

— Я столько раз представлял себе, как поцелую тебя, — чуть охрипшим голосом сказал он. — Но ни разу, даже в самых смелых мечтах, я не думал, что ты сама… первая это сделаешь.

— Что? — выговорила я, всё ещё чувствуя себя так, словно вот-вот расплачусь.

Он же, наклонив голову, опять легонько коснулся моих губ своими, и в этом прикосновении было столько нежности, что я совсем потеряла чувство времени, пространства и особенно чувство адекватности. Однако я довольно быстро пришла в себя, и в глазах очень резко защипало. Я никак не могла понять, что происходит. Я поддалась эмоциям, но он…

Я отстранилась, опустив голову и опасаясь заглянуть ему в глаза.

— Я… я думала… думала, ты влюблён в принцессу.

— Это так, — сказал он слегка охрипшим голосом и, потянувшись, взял мою руку.

— Но… — я заворожённо смотрела на то, как он переплетает мои пальцы со своими.

— В прекрасную принцессу бухгалтерии. Уже очень давно.

— Что? — я вскинула голову и поражённо посмотрела на него.

Костя выглядел так, словно признание давалось ему с трудом. Я почувствовала, как его рука сжалась сильнее.

— Я уже давно… люблю тебя.

— Но… — я не знала, что мне делать. Хотелось плакать. — Это правда?

— Зачем мне врать?

— Но ты же… — я подавила ком в горле. — Ты же просил руки принцессы.

— От лица Гора. У них с Леоной уже давно тайный роман. Я обещал ему замолвить за него словечко, но оказалось, что Аллен уже сам давно знает обо всём.

— Но я же видела, как ты смотрел на неё. Как… Зачем тогда ты во дворец приходил… Я думала, чтобы с ней… она же…

Я сама запуталась, пытаясь соединить все точки.

— Ты думала, что я влюблён в Леону? — спросил он, опуская голову и заглядывая мне в глаза. Я очередной раз почувствовала, как заливаюсь краской.

— Да… — промямлила я, отводя взгляд. А потом почувствовала, как его рука обхватила меня за пояс, и Костя крепко прижал меня к себе, опуская лицо в мои волосы.

— Я не могу не смотреть на людей… — тихо сказал он, и я наконец заплакала, прижимаясь к его груди, где так же сильно, как и у меня, билось сердце. — Но только на тебя мне хочется смотреть постоянно.

Я, уже не скрываясь, рыдала, вцепившись в его рубашку. Я не хотела его отпускать. Словно как пару дней назад, стоит только отвлечься, и всё пропадёт.

— Я… я…

— Ты всегда была и будешь моей принцессой.

Господи! Мне тут в любви признаются. Причём человек, которого я сама без памяти люблю, а я что? Заливаю соплями его одежду. Позорище. Гордая и независимая королева, блин…

К чёрту. Любое королевство за то, чтобы он и дальше продолжал меня называть своей принцессой.

— Прости меня…

— За что? — тихо спросил он, нежно поглаживая меня по волосам.

— За то, что была такой дурой. Я ведь не замечала тебя. Не видела…

— Ну, я и был неказистым, застенчивым и ничего из себя не представлял.

— Неправда! — подняла я голову и, кое-как вытерев лицо, посмотрела на него. — Ты ведь всегда был таким. Да, внешне ты, конечно, изменился, но ведь внутри всё такой же.

— Неказистый и застенчивый? — улыбнувшись, переспросил он.

— Добрый, благородный, самоотверженный и искренний. Ведь я влюбилась в тебя не за твои мышцы, хотя признаюсь, выглядишь ты сейчас… очень даже.

Я сегодня когда-нибудь перестану краснеть?

Костя опять взял моё лицо в ладони и приподнял так, чтобы я смотрела ему прямо в глаза.

— Ты влюбилась в меня… за что?

— За всё! — сказала я загипнотизированная его глазами. — За всё в тебе. Даже за то, что ты неказистый и застенчивый.

Он улыбался мне так счастливо, что я потеряла связь с реальностью. Я передумала. Хочу навсегда остаться именно в этом моменте.

— Вот теперь я действительно чувствую себя героем сказки. Королевство спас. Врагов победил. И завоевал сердце принцессы.

И глупо хихикнула. И шмыгнула носом. Я выгляжу сейчас, наверное, ужасно. Зарёванная, с соплями, но то, как он смотрит на меня, отметало все сомнения. Я видела человека, который любит меня любую. И надменную, и зарёванную, и…

Холодный пот прошиб меня с такой силой, что мне захотелось упасть в обморок и лишиться памяти.

— О, боже мой, — проговорила я замогильным от ужаса голосом.

— Что случилось? — испугался Костя.

Я, же не в силах даже стоять на ногах, осела прямо на пол. Костя в ужасе присел возле меня, хватая моментально заледеневшие руки.

— Я… я…

— Лена. Умоляю, скажи, что случилось!

Посмотрев на него, я вновь залилась слезами.

— Я всё испортила, — говорила я, срываясь на рыдания. — Я всё испортила.

— Что ты испортила?

— Ты вернёшься… но я… я… я там… я буду не я. Не такая я… Как раньше, — я закрыла лицо руками и разрыдалась с такой силой и отчаянием. Краткий миг счастья оборвался так резко, что я едва успела его осознать.

— Это нестрашно, — сказал Костя, опять прижав меня к груди. — Я знаю, что ты здесь второй раз, и у тебя был перерыв чуть больше года для подготовки.

Но я едва слушала его.

— Я буду вести себя отвратительно. Я буду срываться и кричать на тебя. Обзывать обидными словами. Ненавидеть в тебе всё. Винить тебя в своих неудачах, — я продолжала рыдать, не чувствуя, как он гладит меня по голове. Костя пытался меня успокоить, говоря, что это не имеет значения, но я-то знала.

— Я приду к твоему магазину и буду прогонять тебя, говорить тебе гадостей, я даже разобью твою прекрасную ва-а-азу-у-у, — продолжала я углубляться в панику и истерику.

— Какую вазу?

— Я буду говорить тебе оставить меня в покое и убраться из моей жизни. Я очень сильно тебя обижу! Ты скажешь мне, что я тебя разочаровала… Ты больше не будешь любить меня!

— Это чушь!

— Ты пройдёшь мимо и даже не взглянешь на меня…

Он продолжал обнимать меня и гладить по голове, по спине, утешая, но ничто не могло меня успокоить. Я всё прекрасно помнила. Тот день, когда я решила, что всё теперь к лучшему, когда он проигнорировал меня, хотя мы почти столкнулись. Я радовалась тому, что он решил держаться от меня подальше. Радовалась…

— Я всё испортила… Сама прогнала тебя…

Костя в очередной раз обхватил своими ладонями моё лицо и поднял так, чтобы я, как чуть ранее, смотрела прямо ему в лицо. Его брови была нахмурены, а голос звучал уверенно.

— Послушай меня! Послушай, что я скажу! Ты думаешь, я ослеплён тобой? Думаешь всё, что я вижу в тебе, это красивую внешность и милый нрав? Только лицо, волосы и фигуру? Это не так. Я не ношу розовые очки. Я знаю все твои хорошие и плохие стороны. Ты меня не замечала, но я смотрел на тебя во все глаза. Ты упрямая, саркастичная, нетерпеливая, капризная и задирающая нос красавица из бухгалтерии. Девушка, которая доверяет первому впечатлению и часто судит книгу по обложке.

Я шмыгнула носом. Хотелось спрятаться и сгореть со стыда, но Костя крепко держал моё лицо.

— Думаешь, зная все твои недостатки, мне достаточно будет пару твоих скандалов, чтобы отказаться от тебя? После всего произошедшего? После всего, что сейчас произошло?

— Почему ты вообще… влюбился в меня, если знаешь меня?..

Он мягко улыбнулся, приближая своё лицо ко мне и опять захватывая мою душу глубиной своих карих глаз.

— Потому что ты работаешь над собой, учишься на ошибках и на самом деле добрая, хотя и стараешься казаться равнодушной. Ты притворяешься картинкой, но на самом деле настоящая и живая. Я это сразу видел. И я счастлив видеть, что настоящего в тебе всё больше и больше. Ты восхитительная, смелая, милая и прекрасная девушка!

Я накрыла его ладони своими и прикрыла глаза.

— Я так хочу, чтобы ты продолжал так обо мне думать.

— Я буду.

Он обнял меня, прижимая к своей груди, я же прикрыла глаза и расслабилась.

Я хочу верить. Боже, как я хочу верить!

Костя некоторое время гладил меня по голове, а я старалась выкинуть из головы тот день, когда он равнодушно прошёл мимо. А ещё день, когда я увидела его с какой-то девушкой…

— Как бы мне ни хотелось и дальше держать тебя в своих руках, но нужно возвращаться к реальности, а именно — готовиться к побегу, — тихо прошептал он мне на ухо, и по моему телу пошли мурашки от этого шёпота. Однако смысл фразы довольно быстро дошёл до сознания.

— Побега? — переспросила я, подняв голову.

Костя кивнул, заглядывая в мои глаза. Грустная улыбка появилась на его лице.

— Это всё, конечно, мило и забавно. Все эти добродушные и шутливые разговоры о будущем и добровольной ссылке в провинцию. Но всё же, нас никто отпускать не собирается. Ты сама это скоро поймёшь.

— Хочешь сказать, что…

Он вздохнул и поджал губы.

— Мы с тобой слишком многое знаем. То, что нам ночью не перережут горло, это уже большая удача. Что Аллен, что Аскольд прекрасно понимают все риски. И, боюсь, даже искренние дружеские чувства не смогут пересилить долг и безопасность их семьи. А мы с тобой просто находка для шпионов.

— Весьма обидно…

— Ничего не поделаешь. Альтернатива нашему устранению — это постоянная жизнь под наблюдением. Поэтому либо мы остаёмся тут навсегда, либо совершаем побег.

— Ночью по тайному ходу?

Костя улыбнулся и нежно заправил мою прядь за ухо. Я, отвечая ему улыбкой на улыбку, тоже подняла руку и заправила его выбившуюся прядь за его ухо. Мы сидели и как два придурка улыбались друг другу.

Чёрт возьми, никогда не любила розовые ванильные сопли, но сейчас я была счастлива. Как никогда прежде. Ещё один момент, в котором я бы хотела остаться навсегда. Но если таких и дальше будет много, то и оставаться не надо.

— Завтра последний день. Вечером мы просто исчезнем. Кто-нибудь от наших наставников придёт за нами.

— Хорошо, — кивнула я. Костя поднялся и, подав мне руку, помог встать мне на ноги.

Со стороны, наверное, та ещё картинка. Очень надеюсь, что за нами никто не подглядывал. Хотя если и подглядывал, то никак себя не выдал. Когда я немного привела своё лицо в порядок, мы вернулись в закрытую библиотеку. Но, как оказалась, наше маленькое собрание уже разбежалось, и внутри остался только Аскольд с неизменной книгой в руках, который сообщил, что все ушли по своим делам, и с загадочной улыбкой посоветовал мне отправиться к его сестре с хорошими новостями.

И вот как это понимать? Почему во множественном числе?

В любом случае, нам с Костей пришлось попрощаться, так как Аллен передал через брата просьбу зайти к нему в кабинет. Видимо, там его и поставят перед выбором без выбора. Интересно, со мной тоже будет отдельный разговор? Костя же не торопился и сопроводил меня прямо до комнаты принцессы. Мы шли самым длинным маршрутом очень и очень медленно. Прячась по углам, когда кто-то встречался на пути. Ему по-прежнему нельзя было попадаться на глаза прислуге. Как я поняла, официально он умер, и нужно было, чтобы так оно и оставалось.

Мы тихо разговаривали обо всём на свете. И когда ныряли в какую-нибудь нишу с какой-нибудь декоративной вазой, он приобнимал меня, прижимал к себе и целовал. Я словно попала в другое измерение, откуда не хотела возвращаться.

Когда мы всё-таки добрались до комнаты принцессы, он на прощание поцеловал мою руку по всем правилам джентльменов. Я просто таяла от этого. Мне в принципе нравятся такие манеры, но от Кости это вообще однозначный выстрел прямо в яблочко.

Принцесса, конечно же, очень обрадовалась новости о том, что её брак с Гором был одобрен братом. Она кружилась по комнате и смеялась от счастья. Я смотрела на неё и пыталась осознать, как так получилось, что я неправильно поняла ситуацию. Во многом, конечно, это потому, что мы говорили без имён и подробностей. Вот же засада.

— Принцесса? — спросила я, задумавшись. — Вы говорили, что ваш избранник не является разбойником и скрывает, кто он на самом деле… Что вы имели в виду?

Леона остановилась и озадаченно посмотрела на меня.

— Разве вы сами не знаете?

— Честно говоря, — я пристыженно опустила голову. — Я думала, вы говорите о другом человеке… Только недавно узнала, что вы имеете в виду молодого человека по имени Гор.

Принцесса нежно улыбнулась.

— Его полное имя Горамий Сеймонор.

Я, честно признаюсь, слегка офигела. Семейство Сеймоноров, конечно, не было таким уж большим и знатным, да и титул у них всего лишь баронский. Да что уж там, Горамий — четвёртый сын, то есть даже этого ему не светит. Тем не менее, семья у них довольно богатая, поэтому я и удивилась, что Гор присоединился в этом противостоянии именно к крестьянам, да ещё и Костя приблизил его к себе как доверенное лицо.

Вот уж новость.

А я ведь заметила, что больно он воспитан для простого крестьянина, да и манеры не скроешь. Это как привычка…

Принцесса и четвёртый сын барона… Да уж… То, что Леона открылась, возможно, даже сыграло им на руку, иначе подобный союз никто бы не одобрил. Я очень надеюсь, что у них всё будет хорошо.

Этой ночью я плохо спала. Долго не могла заснуть, всё думала о событиях дня и, конечно же, о Косте, а также о том, что надо со всеми попрощаться. Но так, чтобы никто не понял сразу, что это прощание. По сути, прямо мне ещё никто не заявил, что никуда со двора не отпустит, значит, я могу продолжать делать вид, что собираюсь покинуть дворец. Поэтому встала я довольно рано, умылась и даже собрала какие-то вещи. Дала пару золотых своей служанке. Она, естественно, была удивлена, но я сказала, что это награда за её работу. Собственно, она действительно молодец и исправно носила мне воду для умывания, хотя я знала, что за глаза все называли меня странной.

Когда мы вышли на прогулку, я пересеклась взглядом с Ландри. Тот как всегда озорно мне улыбнулся. Его фингал был замаскирован гримом, и он выглядел неизменно неотразимо. Мы обменялись улыбками с толикой грусти. Что я могу поделать, я правда буду по-своему скучать и по этому повесе. А чуть позже мистическим образом, когда шла в свою комнату за забытым вышиванием, я столкнулась с принцем Аскольдом.

Тот весь в своих мыслях и думах куда-то спешил, но увидев меня, остановился, с любопытством рассматривая. Я же сделала вежливый книксен и даже слегка опустила голову. Всё идеально, так, что даже моя наставница вряд ли бы смогла прикопаться.

— Неужели я начал вам наконец нравиться, Леди Проказница?

— Что? — возмущённо подняла я голову, но он рассмеялся и пошёл дальше.

Вот блин. Называется, хотела напоследок оставить хорошее впечатление. Ох уж эти Волотарские.

— О, я жду, когда вы женитесь на девушке, которая будет до конца жизни сводить вас с ума! — отправила я ему вслед.

— И не надейтесь! — ответил он, даже не оборачиваясь.

Но я искренне желала ему всего хорошего. Настроение почему-то поднялось, и, схватив своё вышивание, я поспешила обратно в сад, где фрейлины устроились под яблонями и развлекали себя рукоделием или играми.

Я посмотрела на свои ромашки, которые были почти закончены, и весело хмыкнула. Как это символично, всё пришло к завершающей точке. Даже эта странная вышивка. Всего пару стежков, и всё будет готово. Забрать ли мне её с собой или оставить сувенир здесь? Наверное, оставлю принцессе на память. А то, когда я ей сообщила о том, что скоро её покину, она очень расстроилась. Очень просила не забывать её и навещать при первой же возможности.

Я, конечно, скрепя сердцем согласилась, не говорить же ей, что это невозможно.

А вечером, когда солнце уже садилось и я с трепетом отсчитывала последние часы и минуты до того, как уйду, к нам зашёл Аллен. Я была искренне рада его видеть, так как с ним больше всего хотелось попрощаться. Мы как раз после прогулки находились в комнате принцессы, где уже зажгли свечи. Обычно, когда начало темнеть, все откладывали рукоделие и начинали либо общаться, либо играть в какие-нибудь спокойные игры. И вот, нас посетил сам Его Величество, приведя всех дам в полный восторг. Когда король принялся общаться с сестрой и её фрейлинами, я заметила возле двери неизменного телохранителя. Улыбнувшись, я поприветствовала его поклоном, тот ответил мне с искренней улыбкой. Пусть и небольшой. Вот кто бы что ни говорил, но именно этот молчаливый и порой угрюмый рыцарь больше всего у меня ассоциировался с благородством. Тот, кто в полной мере заслужил моё искреннее уважение.

Аллен присел в одно из кресел, и я отметила, что его величественная галантность нисколько не уступала брату. Я тихонько присела недалеко ото всех и просто наслаждалась последним вечером среди этих гарпий, по которым тоже буду немного скучать. Курицы общипанные, но почему-то уже какие-то родные.

Погрузившись в свои мысли, я вдруг обнаружила, что все как-то разбежались в разные стороны. Фрейлины одна за другой отправились по своим комнатам, так как солнце село и пора была ложиться спать. Леона же после того, как лакей принёс какую-то записку, скрылась в своей комнате, оставив в гостиной только меня и своего брата. Даже Вайтен вышел за дверь, что было необычно.

Ой, что-то намечается.

Я с опаской посмотрела на короля. Тот, опустив локоть на ручку кресла и голову на ладонь, внимательно смотрел на меня.

— Что? — спросила я, чувствуя себя неловко. К такому вниманию сложно привыкнуть. Тем более, когда знаешь характер этого мужчины.

— Скажите мне, леди Проказница…

Я скривилась.

— С Аскольдом говорил?

— … вы действительно думаете уехать отсюда? И бросить всех нас?

Началось. Я отбросила шутки и гримасы и прямо посмотрела на него.

— А вы любите прямые вопросы, Ваше… Величество?

— Разве я хоть дал повод в этом усомниться?

— Что ж. Тогда у меня тоже вопрос: что было той ночью с теми стражниками? Разве магия так может?

Он усмехнулся с некой зловещей искрой в глазах.

— Ну, а вы по-прежнему задаёте опасные вопросы.

— Я слишком любопытная. Я до сих пор с трудом осознаю, что вы… маг.

— Теперь и меня ненавидеть будете? — усмехнулся он.

— Я подумаю, — ответила я такой же ухмылкой, но потом серьёзно добавила: — Так всё-таки, что это было? Даже маги сидели в шоке. Они что-то почувствовали, но не могли понять, что.

— Это из запретных знаний. Очень опасных и очень трудных.

— Вы-то откуда их знаете? И почему вы знаете, а маги коалиции нет?

— Ох, леди Левальд.

— Скажите хотя бы в общих чертах.

Аллен долго и пристально смотрел на меня, а после сказал:

— Скажу, что библиотека в замке далеко не первая, которую я знаю. И далеко не все библиотеки принадлежат коалиции.

— Что?

— Мы с вами в этом немного похожи, леди Левальд.

— В чём?

— Неслышимость. Считается, что это исключительная особенность семьи Милденсонов. Но тут появляетесь вы с таким же уникальным навыком. Потом ваш… друг Акоста. И вы далеко не единственные такие. Каждый из вас не является и не может стать частью этой влиятельной семьи, но вы обладаете их уникальным секретом.

— И?

— Проведите параллели, леди Левальд.

Я закатила глаза.

— Только вот я против семьи Ландри не выступаю.

— А вот я против коалиции — да. И вам нужно объяснять, почему?

— Нужно. Вот чисто из любопытства, зачем выступать против власти, которой обладаете?

— Зачем держать возле себя дикого пса, который угрожает тебе самому, твоим близким и друзьям только потому, что он может укусить врагов?

Я скривилась.

— Пса можно приручить.

— Но не такого, леди Левальд. Этого пса можно только пристрелить.

— Вот оно что… Ну, вам, наверно, виднее. Но вы так и не ответили, как так получилось, что вы стали магом.

— Родился так, разве это не очевидно?

— Как тогда скрыли свои таланты от коалиции? Они же, насколько я знаю, забирают таких детей.

— Милая леди Левальд, иногда вы такая наивная. Наличие магических способностей гораздо сложнее доказать, чем скрыть. Моя семья меня уберегла. У меня был наставник и доверенные лица… у меня был любопытный, как сто ворон, брат.

— А он тоже?

— Хватит вопросов, леди. Вы так и не ответили на мой единственный.

— Собираюсь ли я уехать? Да, собираюсь, — ответила я прямо, глядя ему в глаза. Ну не кинется же он тут же меня убивать.

— И вы серьёзно думаете, что я вас отпущу? — в его взгляде опять показались угроза и властность. Я и раньше знала, что он несгибаемая личность, которая всегда добивается того, чего хочет. Не хитростью, так силой.

— А вы уверены, что у вас будет выбор? — ответила я с таким же вызовом в глазах и на секунду я увидела в его взгляде удивление. Неужели.

— Вы хотите бросить мне вызов, леди Неприятность?

— Конечно нет, — добродушно улыбнулась я, отчего Аллен ещё сильнее напрягся. Честное слово, сбивать его с толку так приятно, что я искренне наслаждалась этим. Наверное, он впервые смотрел на меня и не мог понять, о чём я думаю, а я продолжила и после приятной улыбки самодовольно посмотрела на него. — Я просто уйду, и вы не сможете ничего с этим сделать.

— Думаете, я вас не найду?

— Не найдёте.

Он сощурил глаза, а я опять мило улыбнулась.

— Помнится, вы сами говорили, что ваша нечитаемость не помешает магу вас отследить. Я всегда знаю, где вы находитесь, леди Левальд. Или вы открыли способ, как скрыться от мага?

— Конечно, нет. Такого способа не существует… насколько я знаю, — сказала я, хитро на него посмотрев. Мне стало любопытно, действительно ли не существует, или этот загадочный человек знает ещё несколько секретов. Но Аллен просто кивнул, возвращая мне хитрый взгляд.

— Вы правы, не существует. Поэтому вам не удастся от меня скрыться, леди Упрямство.

— Вы хорошо знаете историю, король Самоуверенность?

Аллен несколько секунд смотрел на меня, потом слегка кивнул.

— Я прекрасно знаю историю.

— В таком случае, вы должны были слышать о том, что во времена каких-то больших или небольших перемен были случаи, когда словно из ниоткуда появлялись люди, принимавшие в этих событиях ключевые роли. Иногда даже незначительные, на первый взгляд. А когда события заканчивались, эти люди бесследно исчезали…

Аллен, нахмурившись, пристально на меня смотрел. Уверена, что в истории наверняка отпечаталось немало таких случаев, учитывая, сколько уже здесь, по словам миссис Гармингтон, побывало Избранных. Аллен, видимо, начал что-то осознавать, и лицо его приобрело одновременно растерянное и удивлённое выражение.

— Вы хотите сказать?.. — начал он.

— Я ничего не хочу сказать, — опять улыбнулась я. — И, пожалуй, тоже пойду к себе. Уже солнце село.

— Леди Левальд, — с некой угрозой в голосе сказал Аллен, сверля меня взглядом.

— Не стоит так реагировать, Ваше Величество. Я просто иду в свою комнату.

Я поднялась и расстелила на кресле, на котором сидела, свою салфетку с… ну, признаться честно, довольно кривыми ромашками. Но от чистого сердца. Пусть она принесёт обладательнице только счастье.

— Я думаю, мы закончим этот разговор завтра.

— Как скажете, Ваше Величество, — сказала я, направляясь к выходу.

Аллен встал и пошёл следом за мной. Не только из комнаты, но и по коридору в сторону моей двери. Меня забавляло, что его раздирают противоречия. Логика говорила, что я никуда не денусь, но инстинкты кричали об обратном. Я немного злорадствовала. Он столько нервов мне истрепал, могу же и я напоследок чуть-чуть потрепать его.

Дойдя до своей комнаты, я остановилась и повернулась к нему.

— Спокойно ночи, Аллен, — улыбаясь, сказала я, наплевав на субординацию. Я хотела попрощаться просто с уникальным в моей жизни человеком. Он мне искренне нравился именно как человек. Хотя иногда, конечно, кочерга так и просилась в руки.

Аллен всё ещё сверлил меня взглядом.

— Я бы хотела, чтобы вы помнили одну вещь, которую я вам ранее сказала.

— О чём вы?

— Не берите в жёны принцессу Амалию. Она испортит вам жизнь. А я желаю вам только счастья, — сказала я и зашла в свою комнату, где меня уже ждали. Как только я закрыла за собой дверь, посреди гостиной появилась уже знакомая воронка.

Пора.

В дверь кто-то постучался, и я услышала, как Аллен требовательно зовёт меня по имени.

— Прощайте, Ваше Величество, — ответила я и шагнула в воронку.

Мне до жути хотелось узнать, как он отреагирует на моё исчезновение. Я так и представила, как он ворвётся в мою комнату и увидит, что она пустая. А потом вдруг осознает, что как маг не может меня чувствовать. Блин. Дорого бы отдала, чтобы посмотреть на его лицо в этот момент.

В большом зале славы я появилась с грустной улыбкой на лице и, кстати, уже в своей родной одежде. Там уже стояла моя наставница, Николо Варонс и Костя, который до моего появления беспокойно хмурился, а как я появилась, вдруг облегчённо улыбнулся.

— Что тебя задержало?

— Аллен, — ответила я.

— Вы весьма неосторожно раскрыли себя, мисс Елена.

— Да ладно вам, — развела я руками. — Неужели вы думали, что такой, как он, не догадался бы сложить два плюс два? Он же маг. А мы пропали из матрицы их мира.

Миссис Гармингтон скривилась, но больше ничего не сказала. Николо же, как всегда добродушно улыбаясь, спросил:

— Итак, вы готовы вернуться?

После такой простой фразы на меня напала вторая волна паники. Дыхание перехватило, а руки затряслись.

— Лена? — Костя подошёл и взял меня за руку.

— Это не так страшно, милочка, вы уже проходили через это.

— Я… я… может, нет? — я с надеждой посмотрела на Костю. — Может, не будем возвращаться? Останемся? Тогда…

Глупо наверно надеяться избежать того, что, по сути, уже произошло, но я как утопающий хваталась за соломинку. Вот несколько секунд, и всё может раз и навсегда закончиться.

— Я ведь уже вернулся, — сказал мне мягко Костя. — Ты это видела. Не переживай. Всё будет хорошо.

— Да… — кивнула я, хотя сама не верила.

— Итак, Константин, ты уже получил свой приз, теперь пора домой.

— Подожди, какой приз? — вдруг встрепенулась я. Он говорил, что выбрал любовь. То есть, если я его любимая, то как?

Костя повернулся ко мне и поцеловал легонько в щёку.

— Потом расскажу. Это мой секрет.

— Ты уже выболтал свой секрет. Сказал, что выбрал любовь, — насупилась я, и Костя удивлённо посмотрел на меня, а потом я заметила, как его щёки порозовели. Боже… хоть раз краснею не я. Но чёрт, он стал таким одновременно забавным и милым. Как же я его люблю, кто бы знал.

— Правда… — неловко пробубнил он, отводя взгляд.

— Я думала… когда решила, что ты любишь принцессу, что ты попросил её взять в наш мир.

— Немыслимо? — приподняла бровь миссис Гармингтон. — Подобного рода перемещения недопустимы.

Я, однако, проигнорировала её слова.

— Я ведь не влюбилась в тебя из-за магии, да? — спросила я, хотя почему-то была полностью уверена, что это всё равно неправда. Но Костя не стал пугаться, удивляться или оправдываться, он просто улыбнулся, погладил меня по щеке и сказал:

— Я не люблю фальшивки.

Даже если бы у меня были сомнения. Этого бы было достаточно.

— Может, дать вам время попрощаться? — спросил Николо, смотря на нас с озорством во взгляде.

Костя, грустно улыбнувшись мне, ответил:

— Не надо. Сколько бы ни дали, всё равно будет мало, — поцеловав меня нежно и осторожно, он добавил: — Я пошёл. Увидимся через полтора года.

Я непроизвольно схватила его за руку. Внутри всё протестовало. Он нежно сжал мою ладонь.

— Не переживай так. Для тебя это будет секунды. А я подожду. Это стоит того, — я шмыгнула носом, а он продолжил ободряюще улыбаться. — Увидимся в парке.

Он подошёл к наставникам, и перед ним открылась воронка, и уже через секунду он шагнул внутрь, и та закрылась. Я почувствовала, что задыхаюсь. Я ему точно описала день, время и место, откуда я ушла. Он сказал, что встретит меня. Полтора года…

Но…

Я сжала кулаки, стараясь не закатить очередную истерику со слезами, соплями и переживаниями. В конце концов, сколько можно нюни развозить. Не придёт, я просто сама найду его. Я напомню ему всё, что было между нами, и опять завоюю его сердце. Всё же это не у милой девочки отнимать возлюбленного. Это борьба не против кого-то, а за себя. Я буду просить у него прощение, пока он не простит, а потом поцелую так, что он не сможет сопротивляться моим чарам и опять влюбится в меня по уши!

Глубоко вздохнув, я подняла голову и посмотрела на наставников. Они, оказывается, внимательно за мной наблюдали и улыбались. Вы можете такое представить? Николо ещё ладно. Но миссис Гармингтон тоже, хоть и едва заметно, но улыбалась.

— Ну что, милочка, Вы готовы?

— Да, — кивнула я и подошла к ним.

— Итак, какой же приз Вы выберите?

— Что? — я вдруг замерла. Я совсем забыла про приз. Это как-то даже неожиданно, моя грымза тем временем опять вернула свой обычный характер.

— Хотите, чтобы красавчик из финансового отдела полюбил Вас и носил на руках?

— Что? — опять повторила я, с трудом припоминая, что просила при нашей первой встрече.

— Или стать знаменитостью? Или внешность Шерон Стоун?

— Хватит уже, — нахмурилась я, чувствуя себя неловко.

— Ну, так чего Вы хотите, мисс Елена?

Я вздохнула. А чего мне, собственно, желать? Я уже получила всё, что хотела. Задумавшись, я отвела взгляд в сторону и тут вдруг заметила, что зал, в котором мы находились, немного изменился.

— Что это?.. — ошарашенно спросила я, подойдя к фрескам. Две новые картины от пола до потолка продолжали сюжет этого зала.

Я подошла ближе, чтобы рассмотреть, и по моему телу пошли мурашки, когда я увидела всё подробно.

На первой был лес либо в сумерках, либо уже в ночи. Чуть вдали горел костёр и находились какие-то люди, сидевшие на ящиках и бочках. На переднем плане стоял высокий парень в белой рубашке, кожаных штанах и высоких сапогах. Чёрные волосы развевались на лёгком ветерке. Он поставил одну ногу на ящик и протягивал руку ко второй картине в позе, очень похожей на предложение руки и сердца. А второе изображение было залито светом ярких люстр бального зала. Там была изображена девушка в красивом бальном платье, с волосами, собранными в элегантную причёску, которая так же тянула руку к первой картине.

У меня на глазах начали наворачиваться слёзы.

Это были Костя и я.

Он среди разбойников, я среди дворян.

Он такой красивый, с нежной любовью на лице, протягивал мне руку, а по положению композиции казалось, он тянет руку вверх, с надеждой глядя на меня. Я же, сияя от счастья, но застенчиво тянула руку ему навстречу. Мы даже едва касались друг друга пальцами.

Чёрт.

Я всё-таки расплакалась.

Обратив внимание на детали, я на его фоне рассмотрела его приятелей-разбойников, а на моём фоне были видны и Аллен и король Аскольд, которые о чём-то беседовали. Был изображён Ландри, который и здесь окружён девушками, хотя смотрел в мою сторону. Была тут принцесса и даже группа фрейлин.

— Теперь и мы оставили свой след в этой истории.

— Несомненно, — ответила миссис Гармингтон, вставая рядом со мной. Я повернулась и посмотрела на эту строптивую мадам.

— А вы ведь меня обманули, — сказала я мстительно, но на лице всё равно появилась улыбка.

— О каком именно случае Вы говорите? — невозмутимо ответила та. Вот же грымза.

— Вы сказали, что хотите устроить революцию, а это банальный переворот.

Наставница повернулась ко мне лицом и надменно хмыкнула.

— Вы не видите общей картины, юная леди.

— Ну, так покажите, — нагло ответила я.

— Кажется, Вы не так уж изменились. Есть вещи, которые Вам знать не положено.

— Да ладно вам. Можно подумать, даже если я вернусь и буду трубить по округе обо всём, что знаю, это хоть как-то отразится на этом мире. Расскажите мне что-нибудь.

— Вам так дорог этот мир? — спросила она, хитро улыбнувшись.

— Мне дороги люди. Хоть я знала их и недолго. Мне хочется знать, что с ними будет всё хорошо. Мне хочется знать, что всё не напрасно.

— Маргарет, не будь такой жадной, — подал голос Николо, сидящий в кресле, которого ранее не было, хотя это меня уже не удивляло.

Миссис Гармингтон вздохнула и, отойдя от меня, приблизилась к окну-монитору. Я же, предвкушая, последовала за ней.

— Мисс Елена, вы с Константином как раз и помогли первым росткам той самой революции, о которой я говорила, — начала моя наставница, но потом вдруг замолкла и повернулась ко мне. На её губах появилась улыбка, но не добродушная, как раньше, а с некой толикой высокомерия, то есть такая, к которой я больше привыкла. — Как вы думаете, ради кого вы старались всё это время?

— Ну… — начала я, предчувствуя подвох, но не понимая, где он. — Разве не ради принца Аллена? Моя же задача была посадить его на трон.

— Да. Задача была такой. Но это лишь способ решить проблему. Ещё варианты?

— Э-э-э… Ну, вы говорили, что ни в коем случае нельзя убивать Аскольда.

— На этот раз в яблочко.

— Серьёзно?! — воскликнула я.

— Именно Аскольд главная фигура и причина всех этих событий. Этот юноша любопытен, умён и упрям.

— Помнится, в нашу первую встречу вы совсем не так о нём отзывались.

Миссис Гармингтон слегка ухмыльнулась и продолжила:

— Он не создан для управления государством, он создан для науки, если можно так выразиться. Отрезав от него долг по управлению страной, мы открыли для него другую дорогу. Его брат, обладающий магией и понимающий всю опасность, его сестра, ставшая жертвой этой магии и всю жизнь страдавшая от этого… — она повернулась и внимательно посмотрела на меня. — Как вы думаете, на что он направит свои усилия?

— Он ненавидит магов и мечтает их уничтожить. Тут выбор очевиден. У него получится?

— Нет.

Я скривилась.

— Но его жизненный труд и исследования положат начало конца. Его открытия будут не менее значимыми, чем открытия мэтра Вермонта в своё время. Потом придут другие люди и на основе работы Аскольда перевернут магию этого мира с ног на голову, потом на бок, а потом вывернут наизнанку.

— Что это значит?

— Это и значит революция, мисс Елена. То, чему Вы помогли начаться. Я Вам говорила, что магия — не Ваша забота. Потому что ещё не время. Но оно придёт.

— Фига се… Так значит, принц Язва станет важной шишкой для этого мира.

— Очень важной шишкой, — улыбнулась наставница, я не смогла не улыбнуться ей в ответ. Всё-таки она в первый раз использовала мой лексикон.

— Ну, я рада за него… — искренне сказала я, а потом спохватилась. — А он женится?

— Нет. Он останется холост, посвятив всю свою жизнь исследованиям.

— Печально.

— Не стоит печалиться. Не все люди созданы для отношений.

— А Аллен? Он женится на правильной принцессе?

Миссис Гармингтон усмехнулась.

— Если вы спрашиваете про принцессу Виару, то нет. Она выйдет замуж за герцога Скармира.

— Чего?! То есть он всё-таки выбрал Амалию? Я два раза его предупреждала! Это что, назло мне?

— Принцесса Амалия уедет в королевство Камирия и станет там женой второго принца Дакария.

Я запнулась.

— То есть? Он вообще женится?

— Конечно, — самодовольно ответила миссис Гармингтон.

— На ком?

Наставница посмотрела на меня, приподняв одну бровь, как бы раздумывая, говорить или нет.

— На ком?! — повторила я. Чёрт возьми, если его захомутала какая-то лахудра, которая треплет ему нервы, я вернусь и оттаскаю её за волосы, а потом отчитаю этого идиота и сама подберу ему подходящую жену.

— Он взял в жёны дочь лорда Левальда по имени Мартиша.

Я опять замерла.

— Чего?

Миссис Гармингтон впервые на моей памяти рассмеялась. Легонько прикрывая рот рукой, но всё же. И я не знала, что именно поразило меня больше. Эта новость или эта реакция.

— Вы должны понимать, что Аллен — очень упрямый человек, который не любит оставаться в дураках, — продолжала наставница. — Вы исчезли у него из под носа, а он не мог с этим смириться и начал вас искать. Одним из пунктов этого поиска была личная поездка к вашей ненастоящей семье. Там он и познакомился с вашими временными сёстрами. В том числе и Мартишей Левальд.

— А она… достойная девушка для него? — спросила я, всё ещё не зная, как реагировать на новость.

— Более чем, — кивнула наставница, и у меня отлегло от сердца. — Волотарские, они такие. Умеют находить женщин, которые проникают в самые глубины их души. Король Аллен не исключение.

— То есть это по любви?

— Да.

Вот же блин. А как заливал про то, что у него будет политический брак. Негодник. Какая жалость, что я не знакома со своей фальшивой сестрой. Дорого бы отдала, чтобы познакомиться с женщиной, которая сумела завоевать сердце такого, как Аллен. Ну честно. Даже я не смогла. Я как бы немного завидую, но в то же время рада, что он нашёл своё счастье.

— А могу я их увидеть?

Миссис Гармингтон махнула рукой, и на окне мониторе начали мелькать картинки. На одной из них я увидела, как Аллен, уже немного постаревший, присел на подлокотник кресла, в котором сидела женщина с красивыми русыми волосами. Она что-то вышивала, а он смотрел на неё и тепло улыбался. Никогда не видела у него такого взгляда. Надо же.

Блин. Я правда за него рада.

— А что с Ландри? Кто его захомутал?

— Лорд Милденсон также оставался холост до конца жизни.

— Серьёзно?

— Но он не был одинок. Всю свою жизнь он был окружён прекрасными дамами во дворце. И даже построил насыщенную политическую карьеру и получил заслуженный титул маркиза.

— Вот же. Повеса и есть повеса, — сказал я. Надо же, и титул получил, наверняка утёр нос семейке. Блин, горжусь как родным.

— Когда его кто-то спрашивал, в минуты откровенности он отвечал, что уже отдал свою руку и сердце одной леди и всё ещё ждёт, когда она их примет.

Я кисло посмотрела на неё. Чёрт…

— Я что, жизнь ему сломала? — спросила я, чувствуя вину.

— Не стоит принимать это близко к сердцу, юная леди, — ответила миссис Гармингтон. — Этот молодой человек вспоминал Вас как своё самое искреннее любовное приключение. Это всё равно, что помнить первую любовь. С теплотой и идеализированными воспоминаниями. Вы не сломали ему жизнь, а подарили светлый образ. Впрочем, это не мешало ему заводить интрижки со многими другими женщинами.

— Но он так и не женился.

— Я же Вам говорила, не все созданы для брака.

— Надеюсь, хоть Вайтен женился?

— У храброго рыцаря семейная жизнь тоже состоялась, хотя и не так быстро, как он хотел. Принцесса тоже вышла замуж за сына барона. Но жили они рядом с дворцом. Аллен продолжал опекать сестру и защищать от магии. Первое время он всячески её контролировал и вмешивался в их жизнь, из-за чего они часто ссорились, но со временем он отступил и дал сестре больше свободы. Особенно после того, как она родила сына. У неё с мужем было пятеро детей. Жизнь у неё была не лёгкой сказкой, но она вполне довольна, можете быть уверены. Фрейлины не все вышли замуж. Леди Франческа через пару лет упала с лошади и погибла, леди Сильвана решила жить в качестве старой девы, леди Ниола вышла замуж уже через полгода и завела трех любовников, леди Дарита же…

— Так, стоп. Это мне совсем не интересно.

— Я думала, вы хотите узнать про семейную жизнь всех своих знакомых.

— Мне достаточно информации. Спасибо.

— В таком случае, готовы ли Вы выбрать, что возьмёте в качестве награды, и вернуться домой?

Внутри опять всё скрутило, как только я об этом подумала, но я взяла себя в руки.

— Что вы там мне говорили, все просят мешок золота, но никто никогда в конце его не выбирает?

— Не я это говорила, но в целом верно.

— Тогда давайте сделаем что-то шокирующее и невероятное! Я выберу мешок золота.

— Вы не оригинальны, мисс Елена, — сказала моя наставница с покерфейсом на лице.

— А по-моему, это как раз самое оригинальное. Вы меркантильная девушка, дорогуша, — вмешался молчавший всё это время Николо.

— Это моя изюминка, — самодовольно кивнула я. — С любовью я сама разберусь. А деньги… ну, придумаю чего с ними делать. Куплю дом родителям… часть пожертвую кому-нибудь нуждающемуся… В отпуск слетаем… Только не надо мне реально золото пихать. Можно мне в местной валюте?

— Вот теперь точно неоригинально, — всё также не меняясь в лице, сказала миссис Гармингтон.

— Ну и ладно, — махнула я рукой, — зато я первая, кто взял деньги, ведь правда?

— Правда, — кивнул весёлый мистер Варонс. — Обычно люди выбирают что-то поумнее.

Я фыркнула.

— Но всё же причины и следствия у вас достойные, — добавил он и лучезарно улыбнулся. Я даже смутилась. — Итак, добро пожаловать домой.

С этими словами передо мной открылась воронка, и моё сердечко забилось сильнее. Вот он, решающий миг.

— Ну. Всего вам доброго, — сказала я. — И спасибо за всё.

— Всего хорошего, мисс Елена.

— Пока, дорогуша.

Эти двое такие разные. Как они уживаются? Впрочем, уверена, даже если бы я спросила, они бы не ответили.

Глубоко вздохнув, я шагнула вперёд.

Всё закружилось, завертелось, и потом в один миг я оказалась на той самой скамейке в том самом парке в тот самый день. Кто-то гулял по дорожке. Кто-то выгуливал собак. На небе по-прежнему сгущались тучи. Дул лёгкий ветерок…

Я, стараясь унять сердцебиение, подскочила и начала осматриваться, разглядывая каждого прохожего.

На тротуар передо мной упали первые капли, а потом как из ведра резко ливанул дождь.

Я даже не отреагировала на это. Я продолжала стоять на месте и оглядывать все окрестности.

Нет.

Никого нет.

В носу защекотало. А глаза защипало.

Хорошо, что дождь.

В дождь не видно слёз.

Я упала обратно на скамейку и расплакалась.

Он не пришёл. Хотя я чётко описала ему и место, и скамейку. Может, он перепутал день? Может, забыл какая именно скамейка? Может…

Я сидела и плакала, хотя обещала себе, что не буду. Люди вокруг бегали, стараясь быстрее найти укрытие. Я понимала, что и мне надо идти, но сил не было. Дождь этот как состояние моей души. Он барабанил по моей голове и стекал по лицу вместе с моими слезами.

А потом я услышала стук капель о брезент зонтика. И увидела, как передо мной появилась пара кроссовок. И вода перестала течь по моим волосам. А потом я услышала голос, полный нежности:

— Привет, принцесса.