Ненужная Избранная

Глава 12. Ошеломлённая

Я почти не спала этой ночью. Всё ворочалась в кровати от нетерпения. Аллен уже знал о том, что Костя был на балу, наверняка догадывался о том, что у меня есть новости, и точно захочет о них узнать. По крайней мере, я надеялась, что мне не придётся его долго искать.

Собираясь утром, я специально надела платье попроще и даже волосы не стала слишком сильно украшать. А если Леона обратит внимание, скажу, что слишком устала после бала. Одно меня удручало. Скорее всего, моя встреча с принцем будет уже по отработанному сценарию, то есть припрётся Ландри и мне опять придётся принять приглашение на прогулку на глазах у завистливых фрейлин.

Я вздохнула.

В дверь постучали, и я напряглась. Моя служанка уже приходила, и я её почти сразу же отпустила. До вечера она не появится, по крайней мере, если я её сама не позову. Мне вдруг захотелось затаиться в комнате, как маленькой девочке, и притвориться, что дома никого нет.

Но назойливый стук повторился, и пришлось идти открывать. К ещё большему моему удивлению, на пороге стоял Вайтен. Лицо его выражало нетерпение и смущение одновременно.

— «Принц хочет поговорить», — сообщил он, расслабившись, когда посмотрел на меня. Наверное, боялся, что я буду в ночной рубашке, учитывая раннее утро.

— «Минуту», — показала я жестом и вернулась обратно в комнату. Открыв тайник под половицей, на сооружение которого в своё время ушло немало сил, я достала вчерашний трофей и спрятала в потайной карман своего платья.

Вайтен всё это время стоял на пороге, боясь даже посмотреть внутрь комнаты. Его застенчивость на контрасте с воинской бравадой была забавной. Выйдя в коридор, я прикрыла за собой дверь и сообщила ему, что готова идти. Он кивнул и направился по коридору к той самой лестнице, которая вела в подвал. Мы также спустились в погреб и прошли по той самой небольшой комнатке, в которой встречались в первый раз. Сам Аллен уже находился внутри, как и Ландри. Я удивилась, что, во-первых, этот ловелас не пошёл за мной, а во-вторых, что он, похоже, собирался присутствовать при разговоре. А ведь обычно всегда удаляется.

— Доброе утро, — поздоровалась я, и Ландри приветливо мне улыбнулся. Принц же просто кивнул, что на языке жестов часто обозначалось как «взаимно», а ещё это согласие, одобрение или сигнал готовности. Вообще значение этого жеста не особо сильно отличалось от того, что было и в моём мире. Пока Вайтен закрывал за мной дверь, я прошла внутрь и села на небольшой бочонок, который, как и в прошлый раз, служил здесь чем-то вроде стула.

— А теперь, леди Левальд, расскажите нам, зачем вчера Акоста явился лично? Зачем так рисковать? — сказал своим грудным голосом принц Аллен. Когда-то я считала его невероятно сексуальным… Впрочем, я сейчас так считаю.

Я достала письмо, которое было прикреплено к каменному артефакту, и прочитала вслух, переводя на ходу. Дойдя до последней фразы, я запнулась и замолчала. После чего отложила листок и подняла глаза.

Аллен всё ещё сверлил меня подозрительным взглядом.

— Почему вы замялись? В письме ещё что-то есть?

— Важного ничего нет, — сказала я, стараясь сохранять спокойное лицо.

— Откуда вы можете знать, что я считаю важным, а что нет?

— Ваше Высочество, я не одна из глупых фрейлин вашей сестры. Я вполне могу оценить важность, как момента, так и слов. В конце просто пара фраз личного характера.

Мы начали сверлить друг друга взглядами.

— Что написано в конце письма? — металлическим голосом спросил принц. Я сощурилась и произнесла таким же металлическим голосом:

— Там написано: «Береги себя» и поставлена подпись.

Аллен тоже улыбнулся и откинулся назад, уперевшись спиной в стенку возле бочки, на которой он сидел.

— Ну вот, а вы говорите, ничего важного. Это очень важно.

— В каком месте?

— В том, где вы считаете это личным, — усмехнулся он, и я неожиданно для себя покраснела. Опять я попалась.

— Я смотрю, вас это интересует больше, чем ценный амулет, который он передал.

— Меня интересует всё, что связано с людьми, которые ко мне приближены. Мне ещё вас замуж выдавать.

— Нет уж! — вспылила я, тут же вспомнив сон, который мне приснился недавно. Я глубоко вздохнула и произнесла спокойно и сдержанно: — Не нужно меня выдавать замуж.

— Вы же сами меня просили.

— Я, между прочим, сказала, что может быть захочу замуж.

— В устах женщины «может быть» означает либо никогда, либо обязательно.

— В таком случае — никогда.

— Женщинам также свойственно менять свои желания. И на случай, если вы его измените или, скорее, когда вы его измените, у меня уже будет готовое решение.

— Когда это ты стал таким знатоком женщин? — рассмеялся Ландри.

— Я наблюдательный, тебе ли не знать, мой друг, — Аллен сверкнул свой улыбкой, взглянув на него.

— Не за мной ли и моими дамами ты наблюдаешь и пополняешь свои знания?

— Будешь язвить, женю тебя на этой прекрасной леди.

— Нет, — воскликнула я, — только не за этого повесу.

Ландри притворно вздохнул и развёл руками.

— Как видишь, дама меня отвергла и уже неоднократно. Так что не бери меня в расчёт. Вон, у тебя ещё Вайтен неприкаянный.

— А это идея, — улыбнулся Аллен, глянув на своего друга и телохранителя. — Что скажешь, Вайтен? Жениться не думал?

— Нет. Не думал. Вот когда сядете на трон, тогда и подумаю, — ответил Вайтен, не моргнув и глазом.

Я же просто закатила глаза.

— Может, хватит издеваться?

— Я абсолютно серьёзен, леди Левальд. Видимо, придётся выдать вас за одного из знатных господ, которые гуляют по двору. Или вы предпочитаете благородного разбойника со способностью к бальным танцам?

Я сидела и старательно пыталась сохранить непринуждённое лицо, хотя чувствовала, как щёки при этом начинали предательски алеть. Я больше не буду попадаться на провокации, а лучший способ их избежать — это молчать. Но уверена, Аллен всё равно увидел то, что хотел увидеть.

— Прекрасная леди, будьте уверены, пока я свободен, вы можете рассчитывать на мою руку и сердце, — сказал Ландри, чем заслужил убийственный взгляд с моей стороны.

— Итак, — произнёс Аллен тоном, который вернул беседу в деловое русло, — что за амулет передал тебе Акоста.

— О! Так это был тот самый Акоста? — удивился Ландри.

— Он самый, — подтвердил принц и выжидающе посмотрел на меня.

Я потянулась к внутреннему карману и достала ромбовидную пластину из камня и металла. Протянув её принцу, я внимательно следила за его взглядом. Аллен сосредоточено рассматривал странный предмет, после чего протянул его Ландри, а после и Вайтену.

— Я не видел ничего подобного до этого, — задумчиво сказал принц, когда пластина попала ему обратно в руки. — Придётся подумать…

— А меня вы не хотите спросить? Или всё, на что я гожусь, это насмехаться надо мной на тему моего замужества?

Но принц даже не улыбнулся моему наигранному раздражению. Его взгляд по-прежнему был стальным. О, этот человек явно разделял веселье и работу.

— Говорите, — просто скомандовал он.

Я вздохнула. Ну что за человек, ей богу. Он, видимо, руководствовался принципом: люби меня таким, какой есть, или катись на все четыре стороны.

— Я знаю, где есть такие же символы, — рассказала я, наслаждаясь гробовой тишиной и внимательным взглядом в свою сторону. — Они находятся в апартаментах короля.

Аллен приподнял бровь.

— Мне следует поинтересоваться, откуда вы знаете, как выглядит комната моего брата? — спросил он, но по его голосу невозможно было понять, какие эмоции сейчас крутятся у него внутри.

— Они не в личных покоях, а в гардеробной, — тут же уточнила я.

— Неужели? — его бровь метнулась вверх. Несмотря на то, что его лицо выглядело бесстрастным, я была готова зуб дать на то, что он недоволен.

Ну что за намёки?

Хотелось закатить глаза и съязвить в ответ, но миссис Гармингтон славно вышколила меня, не раз напоминая, что ругаются только базарные девки. Благородные дамы же воспитаны и вежливы, потому не реагируют на обиды, а в случае необходимости кидают шпильки в больное место, да ещё с улыбкой на лице. А вот женщина та, которую воспевают и которой восхищаются, только посмеётся над оскорблениями, потому что никакое из них она не принимает на свой счёт. Таким женщинам порой даже наносить «удар» в ответ не нужно, их непоколебимость часто ранит противника сильнее. Ведь что может быть хуже того, что твоё «оружие» бесполезно?

До идеальной женщины мне, конечно, далеко, но можно попробовать притвориться.

— Гардеробная короля — слишком интересное место для девушки, любящей красоту и имеющей тайный доступ почти в любую комнату, — сказала я с невинной улыбкой.

— Любую? — встрепенулся Ландри.

— Тайный доступ? — продолжал сверлить меня взглядом Аллен.

— Я никогда не злоупотребляла этим, Ваше Высочество. И, как будет время, я обязательно познакомлю вас со всеми секретами этого замка, которые мне известны.

— Я тоже хочу знать.

— А тебе, Ландри, я не покажу ничего, — сухо сказала я. — Не хватало ещё, чтобы ты за дамами подсматривал. С тебя станется.

— Нонсенс! Ничего подобного я даже не собирался делать. Откуда в вашей прекрасной голове такие ужасные мысли обо мне? Или вы, моя прекрасная леди, сами за кем-то подсматривали?

На лице Ландри расплылась хитрая улыбка. Извини, красавчик, но до провокаций принца тебе далеко. Я состроила удивлённо-наивное выражение лица.

— Конечно! — воскликнула я, и все трое удивлённо посмотрели на меня. Я же, наслаждаясь эффектом, продолжила: — Подсматривала за королём, за магами, за вельможами и аристократами. За всеми этими разговорами, которые могли рассказать мне о планах тех, кто нам противостоит.

На лице Ландри показалось лёгкое разочарование наряду со скукой. Вайтен же просто кивнул, словно одобряя мои не самые честные поступки. А Аллен, усмехнувшись, как всегда подумал о чём-то своём. Бог знает, о чём.

Однако мой триумф не длился долго, потому что принц наконец спросил:

— А в гардеробной короля за кем вы подсматривали?

Ах ты!

Я с трудом удержалась от того, чтобы запустить в него чем-нибудь. Но, вовремя вспомнив об уроках моей наставницы, я опять мило улыбнулась.

— Это была женская слабость. Какая девушка откажется посмотреть на красивую одежду?

Выкуси!

— Впредь будьте осторожны. А то можете застать, как мой брат одевается, — насмешливо стрельнул в меня взглядом принц.

— Спасибо за заботу, — сквозь зубы проговорила я, уж очень улыбаться было сложно. — Но я больше туда не сунусь. Разве что в вашей компании и, естественно, пока короля нет.

Аллен повернулся к Ландри и, словно закрывая тему, спросил:

— Какое расписание моего венценосного брата на сегодня?

Ландри, который ранее искренне наслаждался этой перепалкой, вздохнул и доложил:

— Ничего особо интересного. Скорее всего, опять зайдут маги для переговоров. Казначей тоже сегодня должен доложиться. А так он как обычно просидит в своей гостиной, читая и ничем особым не занимаясь.

Я удивлённо посмотрела на него. Впрочем, несмотря на свои постоянные обвинения в его сторону, я понимала, что он не просто прожигатель жизни.

— В таком случае, у нас есть возможность проверить артефакт прямо сейчас. В крайнем случае, отвлеки или сопроводи его до комнаты с громким шумом, чтобы предупредить нас.

— Опять мне всё самое скучное.

— Не ворчи. Если там то, что я думаю, тебе точно не понравится рыться в древних фолиантах.

— Думаете, там библиотека? — скучающим голосом переспросил Ландри. — Среди сапог и сорочек?

— Это я и хочу выяснить, — принц опять повернулся ко мне. — Леди Левальд, показывайте путь.

Я поднялась и пошла к выходу, возле которого, словно страж, стоял Вайтен. Он весь разговор молча наблюдал за нами. Я по-прежнему никак не могла его понять, он одновременно такой простой и одновременно такой загадочный. Всё, что я знала о Вайтене, это то, что он безгранично предан принцу, что он хороший воин и друг. Но это всё.

— У тебя вообще есть личная жизнь? — спросила я прежде, чем спохватилась.

— Ты что, серьёзно за него замуж собралась? — удивлённо воскликнул Ландри, видимо, от удивления забыв о манерах. — За него?

Я обернулась и бросила на болтуна укоризненный взгляд.

— Он высокий, сильный и даже симпатичный, — мстительно сказала я. — По-моему, хорошая кандидатура.

— Но он же простолюдин! Не обижайся, Вайтен, ты знаешь, я тебя уважаю.

— Заметно, — хмыкнул тот.

— Может, и простолюдин, но уверена, принц Аллен наградит его каким-нибудь титулом за его преданность и верность. Так что это не проблема.

Аллен, находящийся за нами, вдруг рассмеялся. Я покосилась на него. Принц тоже уже поднялся, направляясь к выходу. У этого парня явно хорошее настроение. Я уже который раз за сегодня вижу на его лице улыбку. А если вспомнить, раньше в моём присутствии он всё время носил маску непроницаемости. Приятно, что теперь он чувствует себя со мной комфортнее, раз позволяет мне видеть его эмоции.

— Ещё замуж не вышла, а уже хлопочет о будущем муже, — сказал он, сверкая очаровательной улыбкой.

— Принц Аллен, и вовсе не поэтому…

— Да знаю я, — махнул рукой он.

— Я повторяю ещё раз для всех, — начала я металлическим голосом, чтобы опять мои слова по-своему не перекрутили. — Ни за кого замуж я не собираюсь.

— К чему тогда твои странные вопросы к Вайтену? — продолжал допытываться настырный Ландри.

— Просто смотрю, человек весь в работе и службе, — и опять повернулась к рыцарю, который, хоть и старался держать каменное лицо, всё же был заметно смущён. — Подумала, что ему тоже надо отдыхать и расслабляться.

— Благодарю за заботу, — сказал тот, скосив на меня взгляд.

— Ладно уже. Пойдём, а то я женю вас прямо сейчас, — продолжал веселиться принц.

— Ваше Высочество! — возмутился Вайтен, но потом, вспомнив, видимо, о субординации, продолжил чуть тише: — Вы же знаете…

— Знаю, знаю! Пошутить уже нельзя что ли…

— О чём? — беспардонно вмешалась я, но потом тоже вспомнила о субординации и прикрыла рот рукой.

А вот Ландри о субординации и приватности вспоминать не хотел и ответил на вопрос, о котором я уже успела пожалеть.

— У этого скромняги есть уже невеста, — хмыкнул он. — Где-то в деревне у магов на лысине. Его милая подруга детства, на которой он всегда хотел жениться.

Я удивлённо посмотрела на Вайтена.

— Это так романтично. Она тебя ждёт?

Он ничего не сказал, но я заметила, как потеплели его глаза.

— Обсудите всё это позже, а теперь пошли. Ландри, поспеши к моему брату, — сказал принц и махнул рукой в сторону двери.

Когда мы вышли, все заметно напряглись. Всё же, когда осознаёшь опасность, невольно напрягаешься. А мы сейчас покидали зону, защищённую от магии. Даже тон Аллена стал привычным серьёзным, и смешинки пропали из его глаз.

Я вздохнула. Несмотря на подколки, мне нравился весёлый принц.

Мы двинулись дальше по коридору. Я шла впереди, задавая направление. Вайтен с принцем чуть дальше, словно не имея ко мне никакого отношения. Ландри же почти сразу отделился от нас, выполняя своё личное поручение. Ещё бы. Его задача — прикрывать нас. Хотя мне немного не по себе, когда такой безалаберный повеса отвечает за такое ответственное дело, но Аллен ему доверяет, значит есть за что. Тем более, Ландри уже не раз показывал, что он далеко не такой поверхностный и беззаботный, каким кажется на первый взгляд. Временами в нём проскальзывает какая-то серьёзность и даже хищность. Так что я совсем не удивлюсь, если окажется, что вся его игривость — лишь маска для того, чтобы одурачить тех, кто рядом с ним. Тем не менее, я немного удивлена, что принц так просто согласился на эту авантюру. Ведь если король нас поймает в своей комнате, это будет настоящий Армагеддон. И Аллен рискует больше всего.

Вскоре мы вышли к нужному коридору, и я подошла к небольшому выступу, который был, по сути, тупиком с большой вазой по центру и лепниной в виде цветов. Со стороны это оказалось лишь декоративным украшением. Я запустила руку в каменную вазу и нащупала рычаг. Стоило за него потянуть, как в углу показалась небольшая щель. Слегка толкнув тяжёлую на вид каменную кладку, я расширила щель, после чего обернулась к принцу.

— Этот коридор не такой, как остальные.

— «Я знаю», — прожестикулировал Аллен и кивнул на проход, предлагая мне зайти.

Я слегка нахмурилась. Он знал об этом проходе? Почему же тогда заставил меня вести их? Или это была проверка на то, сколько я знаю?

В любом случае, признаваться мне никто не собирался. Поэтому слегка пожав плечами, я протиснулась в проход, принц и Вайтен последовали за мной. Как только все вошли, я толкнула дверь обратно, закрывая проход. Не знаю, что именно использовалось для изготовления этой так называемой двери: она выглядела тяжёлой, каменной, но на деле довольно легко двигалась. Тем не менее, в обоих случаях раздавался не слишком громкий, но слышимый скрежет. И я очень надеялась, что его никто не слышал. Когда все предосторожности были соблюдены, я начала присматриваться к коридору. Некоторое время мы постояли на месте, чтобы наши глаза привыкли к темноте. Сейчас всё ещё был день и лёгкие лучики света проникали в туннели, но всё-таки было достаточно темно.

Этот коридор отличался от остальных, он вёл только в разные хозяйственные помещения типа кладовых, а ещё, как бы это ни было странно, к королевским покоям. Что-то мне подсказывало, что правитель, который распорядился их построить, был знатным обжорой. Интересно, есть ли в замке какие-нибудь легенды о пропавшей еде? С другой стороны, зачем королю самому спускаться в подвал, если достаточно приказать прислуге. Разве что ради духа авантюризма. Другой же вариант, более правдоподобный: эти коридоры предназначены для побегов на случай осады или нападения. Именно поэтому они были отделены от других. Остальные же, как на схеме метро, где-то всё же пересекались, пусть и скрытно. «Пересадочные станции» тоже были замаскированы, и, не зная этих секретов, можно было пройти мимо, ничего не заметив. Ещё один факт того, что этот проход особенный, был в том, что здесь не было ни одной наблюдательной точки, только сами коридоры.

Вскоре мы дошли до очень узкого прохода, по которому мог пройти только человек не слишком большой комплекции. Я нажала на нужный рычаг, и послышался уже знакомый щелчок. Со стороны комнаты просто одна из декоративных колон отошла в сторону.

Беру свои слова назад. Король-обжора, который предположительно мог приказать создать этот проход, вряд ли бы прошёл в этот узкий лаз. Я протиснулась свободно, а вот принцу Аллену пришлось немного потрудиться, не говоря уже о Вайтене, который протиснулся еле-еле. Но ему простительно, его объёмы не за счёт жирка от поздних ужинов, а из-за мышечной массы.

Когда мы вошли, Аллен хмуро осмотрелся и уставился на отверстие, из которого мы прибыли. Вайтен подошёл к принцу и спросил:

— «Ты знал об этом ходе?»

— «Нет, и при первой же возможности его следует замуровать навсегда».

— Я бы не делала этого, Ваше Высочество, — тихо прошептала я. — Этот путь очень полезен и в решающий момент может остаться единственным.

— «О нём слишком много людей знают».

— Не думаю, что хоть кто-то, кто сейчас находится в этой комнате, будет рассказывать об этом.

Принц ничего не ответил и продолжил осматривать помещение. На самом деле я понимала его сомнения…

Вздохнув, я тоже начала осматриваться и не смогла удержаться от того, чтобы мысленно не сравнить это место с копией замка, где я обучалась. Почти всё было таким же, как я помнила. Различия были только в мелочах. В конце концов, каждый день что-то да меняется.

Я повернулась к двери, что вела в гардеробную. Это была не особо большая комната, но очень красивая. За что мне нравится этот мир, да и в целом эпоха, так это за то, что тут всегда ценилась эстетичная красота. То есть даже простая гардеробная отделывалась по полной программе. Ведь наряды короля не могли храниться в простом чулане. Нет. Все они были словно на выставке в комнате, которая так же должна поражать воображение, как и одежда, хранившаяся там. Собственно, благодаря этому я и узнала рисунок, потому что не раз любовалась этой комнатой во время экскурсии по копии замка.

Аллен, который, в отличие от меня, не предавался разглядываниям и размышлениям, а, также не желая тратить время, уже открыл дверь, вошёл внутрь и даже весьма мастерски зажёг специальную лампу. И я тут же поспешила за ним, а зайдя за порог, поражённо замерла. Комната, что предстала перед моими глазами, отличалась от той, что я помнила.

Она была меньше.

Словно кому-то в голову пришила сумасшедшая идея взять и ополовинить её.

Я начала растерянно осматриваться. А потом, не обращая ни на кого внимания, пробралась сквозь всё это скопление одежды, что разместили на специальных подставках, и подошла к стене, которая тут явно была лишней. На ней был такой же декор, как и на остальных. Лично я не видела разницы, но что-то мне подсказывало, что более искушённый профессионал или мастер её увидит.

Проходясь вдоль этой стены, я старательно высматривала изъяны, чтобы понять, является ли тот кусок, что передал Костя, действительно ключом или же у него другое применение. Пока я возилась, принц или Вайтен зажгли ещё несколько ламп, и света стало больше, что облегчало мою задачу.

Почти в самом углу я наконец заметила небольшое углубление, которое по форме как раз подходило к тому артефакту. Радостно ахнув, я повернулась и помахала рукой, привлекая к себе внимание. Когда Аллен подошёл, я довольно указала на свою находку.

— Скорее всего, это действительно ключ, — тихо прошептала я.

Принц достал артефакт, ещё раз повернув его в руках, поднёс к углублению и вставил его. Я замерла, но, к моему сожалению, хотя и вполне ожидаемо, ничего особенного не произошло. Никакого щелчка, никакого механизма или луча света. Ничего. Ох уж эти голливудские фильмы со спецэффектами.

Аллен между тем продолжал рассматривать каменную стену, после чего надавил на артефакт, вдавливая его в стену сильнее, а затем, наконец, раздался долгожданный щелчок.

Я ахнула, когда часть стены словно отделилась и показалась щель прохода. Вайтен тут же подошёл, не церемонясь, отодвинул принца в сторону и первым заглянул в поход. А вот я, не беспокоясь о безопасности, начала нетерпеливо выглядывать через его плечо. Только сейчас я в полной мере осознала, насколько рыцарь большой и широкоплечий. Из-за него было сложно что-то рассмотреть.

Наконец этот ответственный телохранитель убедился, что опасности, хотя бы очевидной, нет, и отступил в сторону, освобождая проход. И я, наконец, смогла осмотреться. Открывшаяся нам комната была как раз недостающего размера. Только, в отличие от своей близняшки, она не была обставлена нарядами и обувью. Свет сюда проникал совсем чуть-чуть, но всё равно было видно, что здесь стояли книжные стеллажи.

Пока я впечатлялась находкой, Аллен уже прошёл внутрь и, подойдя к ближайшему книжному шкафу, начал изучать содержимое.

— Похоже, мы нашли то, что все так давно мечтали найти, — внезапно сказал он.

Я от неожиданности ахнула, испуганно глядя на него.

Аллен обернулся и посмотрел на меня. Я увидела на его лице ухмылку. Готова биться об заклад, что он специально заговорил без предупреждения для того, чтобы поиздеваться.

Подняв руку, принц похлопал себя по груди, напоминая о своём амулете. Но я уже и так догадалась, что комната каким-то образом оказалась защищена. Тем не менее, каждый раз, когда он внезапно начинал говорить, у меня сердце уходило в пятки. Этот человек точно доведёт меня до могилы или до психушки… Хотя я не удивлюсь, что в любом из этих состояний он таки выдаст меня замуж. И мёртвую, и сумасшедшую.

— Я почему-то совсем не удивлён, что маги отделали эту комнату своим мрамором. Хотя меня, конечно, очень интересует, каким образом они это провернули.

Но меня сейчас меньше всего заботило то, как они это сделали. Я тоже подошла к стеллажам с книгами. Видно было плохо, но даже с тем светом, что лился из прохода, было видно, что книги здесь довольно старые. В моём мире такие назвали бы антикварными. Здесь же их ценность была совсем в другом.

Аллен достал одну из книг и, сделав шаг к проходу, где было больше света, начал её листать. По его довольному и внимательному лицу я поняла, что мы нашли именно ту самую секретную библиотеку магов.

Меня же все эти книги не особо волновали, поэтому я стала осматриваться в поисках ламп или свечей, которые можно зажечь. Должны же сами маги как-то читать свои сокровища? Но почему-то ходить по комнате и искать не хватало духа. Это место меня напрягало. Как-то слишком просто мы всё обнаружили… Чему меня научили все шпионские фильмы, так это тому, что если всё слишком хорошо складывается, то либо всё развалится в последний момент, либо это подстава.

Я обернулась к Вайтену.

— У меня нехорошее предчувствие. Следи, пожалуйста, за входом, — сказала я, кивнув на щель, через которую мы прошли.

— Мы не можем просто забрать отсюда все эти книги? — спросил он, видимо, тоже нервничая из-за того, что приходится здесь торчать. — Или хотя бы самые важные.

— Нельзя, — ответил принц, не отрываясь от чтения. — Библиотекой пользуются и сразу заметят пропажу, — он скосил глаза и сурово посмотрел на нас обоих. — И, будьте добры, ведите себя аккуратно, не оставляйте следов. Не хочу, чтобы кто-то знал о том, что мы тут были.

Я осторожно поставила фолиант, который уже успела цапнуть от любопытства, обратно на полку, стараясь выровнять книжный ряд. Не очень-то и хотелось. Всё равно я к магии не способна, и все эти знания для меня бесполезны.

— Если ты не хотел, чтобы вас обнаружили, с самого начала нужно было вести себя осмотрительнее, братишка, — послышалось из противоположного угла.

Я замерла словно истукан, а в это время блеснула искра, и в углу комнаты зажглась свеча.

Я чуть не вскрикнула, когда увидела, что за небольшим столиком в углу, закинув ногу на ногу, сидел сам король Аскольд и со злорадной усмешкой смотрел на нас.

Ну, чёрт возьми, мы что, правда в голливудском фильме?

— И что же вы хотели тут найти? — спросил он, внимательно рассматривая нас и особенно меня. Наверное, удивлён, что я забыла в компании принца и его телохранителя.

Аллен же, в отличие от меня, готовой дать дёру по первой команде, выглядел вполне спокойно и уверенно. Он даже не дрогнул, когда его брат заговорил.

— С каких пор главная библиотека магов находится в королевской гардеробной, дорогой брат? — спросил он, ставя книгу обратно на полку.

— Гораздо дольше, чем ты можешь подумать, и, я смотрю, ты достал один из пяти ключей, — сказал он, приподнимаясь из кресла.

Я отшатнулась, с трудом удерживаясь от того, чтобы не спрятаться за Вайтена. Тот, кстати, тоже не выглядел слишком встревоженным, но руку держал на рукоятке меча.

Король Аскольд подошёл стене и, щёлкнув небольшим приспособлением, которое выбивало искру, зажёг ещё несколько свечей для того, чтобы комната стала светлее. Я заметила, что, помимо шкафов с книгами, здесь посреди комнаты стояли несколько кресел и даже стол.

— Нравится сидеть в потёмках? — спросил Аллен всё таким же беззаботным тоном.

— Вовсе нет. Я погасил их, когда услышал шум, — сказал Аскольд, а потом вновь повернулся к нам. Величественно встав перед нами, он начал нас рассматривать, на этот раз ещё более пристально. Я трусила, как котёнок перед овчаркой. Но старалась хотя бы не подавать виду. А вот спрятаться за широкой спиной рыцаря хотелось всё сильнее и сильнее.

— Разве ты не должен быть сейчас в гостиной? — спросил Аллен.

— Не тебе указывать мне, где я должен или не должен быть, — надменно произнёс Аскольд. После чего расслабленно присел на ближайшее кресло и окинул взглядом телохранителя принца. — Я смотрю, тот крестьянский мальчишка, которого ты в детстве спас из озера, по-прежнему с тобой, словно преданный пёс. Неизменно верный рыцарь, не так ли, сэр Вайтен?

— Да, Ваше Величество, — ответил тот, вежливо склонив голову.

Я же удивлённо посмотрела на Вайтена. Так вот что их связывает. Детская дружба. Похоже, миссис Гармингтон в очередной раз доказала свою гениальность. Наша с Костей легенда наверняка затронула некоторые струнки души Аллена. Чёрт, эта женщина просто нечто!

— А вы, леди Левальд? Что же вы забыли в обществе моего брата, если, насколько я знаю, вы принимаете ухаживания младшего отпрыска семейства Милденсон?

Я похолодела. Король знает моё имя… Куда бежать? Где прятаться? У меня мурашки от этого человека.

— Лорд Ландри… — начала я отчаянно придумывать, что сказать. — Он не ухаживает за мной…

— Не стоит так смущаться, — отмахнулся король и хитро посмотрел на меня. У Аскольда были такие же пронзительные янтарные глаза, как у всех в их семействе. И взгляд, хоть и не такой тяжёлый, как у брата, но всё же острый и с лёгкой насмешкой. В них также был виден недюжий ум. И сейчас, соединив кончики пальцев, он изучающе смотрел на меня. И от этого было не по себе. — Я считаю, что вы составите отличную партию друг другу. Возможно, позже я даже возьмусь за организацию этого союза.

Я нахмурилась, недобро глянув на короля. Ну почему опять меня хотят выдать замуж? Что за семейство сводников? Ей богу, осталось только Леоне начать искать мне мужа.

Аскольд же рассмеялся, видя моё недовольство.

— О, а вы, кажется, не совсем одобряете такое решение, — однако после этого его смех моментально пропал. Глаза потеряли смешинку, а лицо улыбку. Взгляд стал серьёзным и даже жёстким. — Но леди Левальд, у вас не будет выбора.

— Чего ты добиваешься, Аскольд? — спросил Аллен, напряжённо нахмурившись.

— А ты как думаешь? — король наигранно приподнял брови. — Объединяю две туфли в одну пару, брат мой. И устраняю проблему. Тебе самому стоило об этом побеспокоиться. Иначе осложнений не оберёшься.

Два брата начали сверлить друг друга взглядами.

— Впрочем, это не самое срочное, — усмехнулся король, величественно махнув рукой. — Может, скажешь мне, что тебе тут понадобилось?

— Я искал библиотеку и…

— Во дворце, — уточнил Аскольд, и взгляд его опять стал жёстким. Он обманчиво расслабленно откинулся на спинку кресла и опустил руки с переплетёнными пальцами на скрещенные колени. Мы же втроём стояли перед ним, словно провинившиеся. Честное слово, ощущение, будто нас вызвали в кабинет директора. И Аскольд, похоже, совсем не беспокоился о том, что нас трое, один из нас вооружён, он всё равно умудрялся подавлять нас своим… величием, наверно. Даже Аллен, который ранее всегда казался гордым и непоколебимым, сейчас стоял спокойно, словно признавая власть брата. Вот уж действительно король… Хотела бы я тоже уметь так подавать себя во время разговоров…

Принц наконец вздохнул и, спокойно пройдя в комнату, подвинул кресло так, чтобы оно было напротив брата. Присаживаясь в него, он, в отличие от Аскольда, не стал притворяться расслабленным, наоборот, слегка наклонившись вперёд, упёрся локтями в колени и прямо посмотрел тому в лицо.

— Я здесь, чтобы занять твоё место, — сказал Аллен начистоту, и я чуть не вскрикнула. Хотелось подойти, зажать ему рот и уволочь прочь, пока его не прибили за дерзость, но вот Аскольд лишь усмехнулся такой наглости и продолжал сверлить брата взглядом в ответ.

— Решился-таки? — наконец сказал он.

Я с замиранием сердца смотрела на них. У меня было ощущение, что братья впервые разговаривают за очень долгое время. Не просто официальные приветствия и любезности, а именно настоящий разговор. По идее, нам с Вайтеном надо бы выйти, но вот честно, меня придётся выволакивать за шкирку, потому что я не собиралась пропускать ни слова из этого разговора. К счастью, никто и не требовал, чтобы мы удалились. Братья были сосредоточены друг на друге.

— А чего ты ожидал? Ты разоряешь наше королевство, — сказал Аллен, нахмурившись, словно это причиняло ему физическую боль.

— На это есть причины, — спокойно ответил Аскольд.

— Назови мне хоть одну, и, если она стоящая, я и близко не приближусь к твоему трону.

— С какой стати мне что-то объяснять?

— Аскольд!

— Ты забываешься, брат! — грозно рыкнул король.

Аллен вздохнул и откинулся на спинку кресла.

— Как мы дошли до этого? — меланхолично заметил он, глядя в сторону.

— Нас довели.

— Скажи мне, зачем ты это делаешь?

— Это был единственный выход.

— Я всё ещё не услышал ни одной причины.

— Потому что я не назвал ни одной причины, — процедил Аскольд, раздражённо поморщившись. Что бы там ни было, но держался он поистине с королевским достоинством. — И, если я тебе скажу, назад пути не будет. Ты готов к такому?

Аллен хмуро смотрел на него, и лишь небольшая жилка билась у него на шее. Я отметила, что он далеко не так спокоен как хочет показаться, и сейчас либо нервничает, либо злится. Принц опять наклонился вперёд, опустив голову на руку.

Аскольд же наконец вспомнил о нашем с Вайтеном присутствии. Однако его гораздо больше заинтересовала я, поэтому он ещё раз внимательно меня осмотрел… Я никак не привыкну к тому, что в этом мире в порядке вещей пристально рассматривать друг друга.

— Я ни сколько не сомневаюсь в преданности твоего рыцаря. Он скорее горло себе перережет, чем предаст тебя, — сказал он с некоторым уважением и даже завистью в голосе. Я же, глянув на Вайтена, заметила, как тот решительно поджал губы. На самом деле я тоже думала также. Король продолжил: — Но вот новая фигура в лице леди Селены Левальд несколько меня озадачила. Скажите, прекрасная леди, сколько стоит ваша преданность?

Я почувствовала, как вспотели мои ладони. Аллен, всё ещё погруженный в свои напряжённые мысли, лишь скользнул по мне взглядом, видимо, давая мне самой возможность выкрутиться из этой ситуации. И вот я опять оказалась под пристальным, изучающим и недовольным взглядом янтарных глаз. Прямо как в самом начале…

Клянусь, мужчины этой семьи однажды сведут меня в могилу своими вопросами и тяжёлыми взглядами.

— Моя преданность нисколько не стоит, — сказала я, стараясь незаметно вытереть руки о свою юбку. — Она совершенно бесплатная.

— Вот как? — усмехнулся Аскольд. — В мире ничего не бывает бесплатным, леди.

— То есть вы считаете, что сэр Вайтен запросто уйдёт от принца Аллена, как только тот престанет платить ему жалование?

Сам Вайтен, скривившись, метнул в меня убийственный взгляд, но я не обратила на него внимание. Все мы знали, что это не так, но мне нужен был пример.

— Цена преданности этого человека — его спасённая жизнь и клятва рыцаря, — усмехнулся король, продолжая заинтересованно меня изучать. — Всё имеет свою цену, и я спрашиваю про вашу.

Я не знала, что ответить. У меня ведь действительно нет особых причин быть преданной Аллену или кому-либо. Не говорить же про свою миссию. И тем более нельзя говорить Аскольду про Костю. Будь это только принц, я бы сыграла на аналогии и сказала, что целиком и полностью предана другу детства и, следовательно, и ему самому, так как они союзники. Но фигушки я выдам ему информацию о моей связи с разбойниками…

Чёрт.

— Вы правы, — наконец сказала я. — У меня действительно нет веских причин быть преданной и принцу Аллену, и Вашему Величеству.

— Вот как, — тихо засмеялся король. Похоже, его это позабавило.

— Но, — тут же вставила я, пока в меня не метнули какой-нибудь кинжал ради устранения слабого звена. — Я предана правде и справедливости! — о господи. Позорище. Не хватало добавить «во имя луны». — И я буду предана человеку, который старается принести порядок в Имарию и заботится о людях, которые здесь живут.

Ой-ей… Я опять хожу по грани. Ведь я сейчас чуть ли не в лицо королю сказала, что я против него. Улыбка, конечно же, сразу пропала с лица Аскольда, взгляд опять стал хищным, и я уже мысленно готовилась к тому, что мне сейчас прилетит. И всё. Срочная эвакуация, головомойка от наставницы и пинок под зад…

С другой стороны, я нужна Аллену, и он сделает всё, чтобы удержать меня рядом с собой и спасти от смерти. Я покосилась в сторону принца, но он всё ещё сидел, погрузившись в свои мысли.

Однако на расстрел меня отправлять не торопились. Аскольд вдруг потерял ко мне всякий интерес и вновь повернулся к брату.

— Выдай её поскорее замуж, — устало вздохнул он.

— Я работаю над этим, — отстранённо ответил принц.

Я же едва удержалась от того, чтобы не схватить кочергу и не вломить обоим.

Аскольд наконец улыбнулся, даже вполне искренне, я аж прифигела на миг, и ещё больше удивилась, когда Аллен, отвлёкшись от своих дум, посмотрел на брата и также искренне улыбнулся в ответ.

Что происходит?

— Интересных людей ты собрал возле себя, Аллен, — продолжая задумчиво улыбаться, сказал король.

— А ты всех своих распугал, — ответил принц, вернув серьёзное выражение лица.

— Говорю же, были причины, — развёл руками тот.

— Я всё ещё хочу знать, что случилось. Почему ты стал тираном?

Аскольд опять развалился в кресле, исподлобья глядя на брата.

— Потому что не было выбора.

— Это не ответ, — непреклонно вставил принц, и король горько усмехнулся, опустив взгляд.

— Меня открыли, Аллен, — просто сказал он, вновь посмотрев на брата.

Я от шока замерла с раскрытым ртом, даже Аллен выглядел удивлённым, судя по округлившимся глазам. Он несколько секунд напряжённо молчал, потом, откинувшись на спинку, выругался себе под нос.

Щёлкнув пальцем по одной из многочисленных подвесок королевского одеяния, Аскольд горько хмыкнул.

— Это всё не просто украшения. Куча защитных амулетов и заклинаний, но тебе ли не знать, что, хоть с ног до головы обвешайся, это не сильно поможет.

— Как это произошло?

— Это неважно.

— Это важно, Аскольд! Почему ты раньше не сказал?

— А что я должен был сказать? Сложить полномочия, передать тебе трон и обречь на ту же участь? — сверля брата взглядом, сказал король, по-прежнему в ложной беззаботности восседая на кресле. Я вдруг вспомнила слова Кости, когда мы беседовали в пещере. Про королей и причины, почему они хранят свои тайны. Короля Аскольда наверняка шантажируют. Неужели так же поступали и со всеми предыдущими королями?

— Я всё ещё не пойму, как это соотносится с тем, что ты транжиришь казну. Тебя заставляют это делать?

О боже! Так вот в чём прич…

— Нет, — беззаботно махнул тот рукой. — Это я делаю по своей воле.

Аллен раздражённо глянул на брата, который просто усмехнулся.

— Зачем, Аскольд?

— Две причины, брат! Первая, чтобы ты наконец-то перестал играть в благородство, и вторая: я обязан большую часть дохода от налогов отдавать магам. Меньше дохода — меньше спонсорства этим ублюдкам.

— Ох, Аскольд, — вздохнул Аллен и потёр переносицу.

— Скажи мне, что ты поступил бы по-другому.

— По-другому! — жёстко сказал Аллен, глядя на него.

— Например? — ничуть не смутился король.

— Если подумать, найдётся.

— Это смешно, но когда я сел на трон, я осознал, что у меня стало гораздо меньше власти, чем было до коронации, — горько скривился Его Величество. — Это лучший и самый быстрый план, который я мог придумать для того, чтобы ты начал действовать.

— Мог просто за мной послать! Рассказать всё раньше.

— Не мог. Сам знаешь! Ты со своей невинной благородностью удалился со двора ещё до того, как я понял в какую ситуацию попал. Ты даже не приехал на королевский день рождения.

— Есть письма.

— Которые читают шпионы.

— Доверенные люди?

— Которых не осталось. А за теми, что остались, следят пристальней, чем за мной. Все мои контакты ограничены. Мне запрещено покидать дворец. Смешно, не правда ли? Король в неволе. Если я сделаю что-то не так, меня свергнут или убьют, а потом посадят тебя. А ты так же, как и я, попадёшь в их ловушку. А потом устранят и тебя, далее посадят нашу сестру, выдав её замуж за нужного человека. Ты должен был сам приехать и сам решиться пойти против меня, против закона, не ища во дворце союзников и таким образом не совершая моих ошибок. Ничто не должно нас связывать. Наш нынешний разговор — счастливая случайность, который ни на что, по сути, не повлияет.

Аллен опустил голову, напряжённо глядя на свои ботинки. После чего не менее грозно посмотрел на брата.

— Ты отдашь мне трон?

Аскольд скривился, серьёзно глядя на брата. Этот разговор взглядами продолжался некоторое время. После чего король поднялся и, поправляя брошь, что скрепляла на его плече плащ, сверху вниз посмотрел на брата.

— Ты знаешь, я всю жизнь готовился править этим королевством и уступать тебе не собирался.

— Знаю.

— Однако всё изменилось. Ситуация, в которой я нахожусь сейчас, не позволит мне осуществить то, что для меня ещё важнее. Поэтому мой ответ: да, — он огляделся вокруг, рассматривая книги, что стояли в стеллажах. — Тем не менее, я всё же надеюсь, ты не будешь препятствовать моим первоначальным замыслам, когда трон будет твоим.

Аллен продолжал напряжённо смотреть на брата, Аскольд надменно улыбнулся.

— Только не жди лёгкой победы, братец. Моё отречение сделает тебе хуже. Поэтому продолжай свою стратегию, какой бы она ни была, и свергни меня… а заодно уничтожь тех, до кого я на своём месте не в силах добраться, — сказал он, направляясь к выходу. — А пока ты это делаешь, я позабочусь о том, чтобы эти ублюдки поплатились за то, что встали у меня на пути.

Король вышел, и в комнате воцарилась гробовая тишина. Аллен напряжённо смотрел вслед брату. Вайтен как всегда стоял с непроницаемым лицом, а я тихонько охреневала от всего, что тут только что произошло.

— Вот же самонадеянный глупец, — вздохнул Аллен и, прикрыв глаза, нежно улыбнулся.

— Я думала, вы с королём не выносите дуг друга, — тихо сказала я.

— Все так думают, — сказал принц, открыв глаза и посмотрев на меня.

— Почему же тогда… — я пыталась подобрать правильные слова. — Почему вы уехали из дворца?

Он вдруг усмехнулся и поднялся с кресла.

— Смешно, как говорит мой брат. Уехал, чтобы меня не пытались использовать для интриг против брата. И теперь я вернулся, чтобы самолично плести против него интриги, — он грустно опустил голову.

— Принц, это было верным решением, — сказал Вайтен, и его голос, на удивление, звучал так, словно он пытался его утешить.

— Знаю, — резко ответил Аллен и тоже осмотрелся. — Итак, мы нашли библиотеку. Я так понял, Аскольд её старательно изучает, поэтому пока трогать не будем. Возвращаемся. Необходимо всё ещё раз обдумать.

— А разве не опасно то, что между вами сейчас случился этот разговор? — вдруг похолодев, спросила я.

— О чём ты? — глянул на меня принц.

— Он же открытый. Его мысли могут прочитать и всё… Они всё узнают.

— Не узнают. Мой брат… — Аллен опять усмехнулся и, пожав плечами, посмотрел на меня. — Скажем так, у него есть способ не допустить этого. Но в остальном он так же уязвим, как и любой другой открытый.

— Очередные секреты, — скривилась я.

— Вам ли упрекать меня в этом, леди Левальд, — хмыкнул принц.

И он направился к выходу. Мы с Вайтеном последовали за ним, после чего закрыли скрытую дверь, запечатывая проход. Интересно, у короля такой же ключ, или есть и другой ход?

Когда я вернулась в свою комнату, то с удивлением обнаружила, что время едва приблизилось к полудню. Просто все эти события были настолько насыщенные, что, казалось, ведь день прошёл.

С другой стороны, и хорошо, что не прошёл. Иначе как бы я объяснила принцессе своё отсутствие? Поэтому я, быстро переодевшись и приведя волосы в порядок, поспешила в гостиную Леоны. К счастью, после вчерашнего бала девушки отсыпались, поэтому моё опоздание никто не заметил. А весь день прошёл за пересудами и очередными сплетнями о том, кто с кем говорил и танцевал, кто в чём пришёл и у кого вырез более скандальный, а причёска более изысканна.

Стыдно признаваться, но эти сплетни были довольно забавными, и порой я любила прислушиваться к ним, внутренне смеясь и над самими сплетницами, и над объектами их пересуд. Однако в этот раз я почти не слушала. В голове кружились совсем другие мысли. И дело даже не в тайне короля Аскольда. Удивительно, но его историю я довольно быстро переварила и приняла.

Просто как факт. Король по-прежнему жуткий, но не злой и не враг нам. Его методы сомнительны, но объяснимы. И он что-то вроде скрытого союзника. Поэтому и условия миссис Гармингтон о том, что короля нельзя убивать, становились понятны. Этот интриган наверняка замыслил что-то нехорошее для магов, и только за это я готова была его любить и простить. Я готова обнимать любого, кто объявляет магов своими врагами и строит против них козни.

Но мои мысли сейчас занимали даже не маги и принцы. А, как бы это ни было странно, вчерашний бал. А ещё конкретней — танец…

Я тупо смотрела на своё вечное вышивание и не менее глупо улыбалась, чувствуя, как начинают гореть щёки, стоило мне вспомнить глубину карих глаз и игривую усмешку на лице, когда меня пригласили танцевать. Это странно. Никогда бы не подумала, что буду думать о Косте в таком ключе. Галантный, харизматичный, уверенный танцор… А ещё я вспоминала, как он держал меня, когда мы танцевали…

Боже… Краска опять залила мои щёки.

Я украдкой подняла голову и посмотрела на Леону. Теперь я прекрасно понимала, что именно она увидела в Косте. И почему юная девушка влюбилась в него. Сама принцесса, похоже, тоже находилась в хорошем расположении духа, а когда заметила мой взгляд, тихонько поманила к себе. Отложив вышивание, я подошла и присела рядом с ней.

— «Ох, леди Левальд, я вчера видела его», — украдкой показала она, заливаясь краской похлеще, чем я совсем недавно. — «Он такой очаровательный, такой сильный, такой красивый, он как рыцарь из баллад!»

— «Я вас понимаю», — ответила я улыбкой.

— «Мы даже успели перекинуться парой фраз, представляете! Он сказал, что я очень красивая, я сказала «спасибо». Он сказал, что счастлив вновь видеть меня. Я сказала, что тоже рада видеть его. Вы представляете! Я это сказала! О, божественная немота! Я это сказала», — они тихо хихикала, краснея, как помидорчик, но потом глаза её погрустнели. — «Потом он сказал, что прибыл совсем ненадолго и ему пора уходить. И я попрощалась… »

— «Ну, ведь это хорошо», — тихо показала я, чувствуя необъяснимую грусть. — «Он, несмотря на занятость, нашёл время пообщаться с вами, принцесса».

— «Как вы думаете, леди Левальд, он тоже любит меня?»

Ох уж этот юношеский максимализм.

— «Я не знаю, принцесса. Боюсь, вам придётся выяснить это самостоятельно».

А что я могу сказать? Не могу же я вот так с бухты-барахты заверять её в любви Кости. Мне по идее этого знать не положено. Слава богу, что принцесса, похоже, не видела наш с ним танец, иначе начала бы задавать кучу вопросов, выведывая всё, что я видела, чувствовала и о чём мы, возможно, говорили. А я… Я хотела оставить это себе… Этот танец и волшебство. Сохранить эти воспоминания, хотя, чем больше проходило времени, тем сильнее они отравлялись другими воспоминаниями, которые для меня являлось прошлым, а для него будущим. Его тёплые и дружеские чувства ко мне всё больше и больше приобретали смысл. И я растопчу это всё…

Я не могла тогда оценить. И всё, что мне остаётся после возвращения, это искренне попросить прощения. Если он вообще будет меня слушать… Но не стоит падать духом. Всё, что я могу сделать сейчас, это помочь принцессе… Им обоим. Надеюсь, это поможет Косте простить меня.

Все последующие дни Леона летала в облаках, фрейлины продолжали кружиться вокруг неё, изредка отвлекаясь на ухажёров и сияя, как начищенное серебро, когда к нашей компании прибивался Ландри. Он как всегда расточал медовые комплименты, заставляя девушек млеть и считать себя особенными.

Ландри и меня пытался умасливать комплиментами, но я давно не велась на такую лесть, поэтому отвечала тонко и с сарказмом. В конце концов, этот красавчик перестал докучать мне к великой радости Ниолы, которая чуть ли не вешалась на него.

Я же к своему стыду поймала себя на мысли, что хочу, чтобы поскорее опять объявили бал… Хотя прекрасно понимала, что напрасно. Никто опять не будет пробираться во дворец, рискуя всем, чтобы потанцевать со мной… С другой стороны, вдруг опять что-то срочное? Но есть и куча других способов. В конце концов, он и в прошлый раз мог со мной не танцевать, а просто передать записку, как и в первый раз.

Эх…

Но Аскольд, словно одумавшись, перестал организовывать увеселения. Наверное, это даже правильно. Однако когда прошла уже почти неделя после всех тех событий, я заметила, что люди начали роптать и обсуждать, почему всё прекратилось. А вот выкусите, прожигатели жизни. Вечеринки закончены! Занялись бы чем-нибудь полезным, что ли, а то только плясать и флиртовать могут. Хотя кого я обманываю, знать в большинстве своём вся такая.

К концу недели я почему-то стала довольно раздражительной. Не знаю, что послужило тому причиной: неизменно мечтательное лицо принцессы, отсутствие каких-то новостей или неудачи в моей шпионской деятельности, так как ничего интересного подглядеть мне никак не удавалось.

А потом словно плотину прорвало.

Со всех сторон пошли пересуды о бунте, о том, как разбойники грабят богатых господ, о том, что крестьяне бросают свои жилища и уходят, что имения разоряются, а помещиков обирают средь бела дня. Некоторые начинали покидать двор из-за разорения, некоторые, наоборот, прибывали в поисках поддержки и возмездия.

О балах все забыли.

А следом случилось настолько шокирующее событие, что даже моя первая встреча с магами меркла на этом фоне.

Я возвращалась к себе в комнату для «послеобеденного отдыха», которым я оправдывалась, чтобы пойти пошпионить. И только я вернулась в свою комнату и приготовилась переодеваться в простое платье, как в комнату тихо, но торопливо получали.

Сердце на миг ёкнуло. Неужели что-то случилось, и принц опять прислал за мной?

Быстро подскочив к двери, я аккуратно её приоткрыла, чтобы посмотреть, кто за ней. Но не успела я выглянуть, как та резко открылась, и мужчина стремительно зашёл в комнату. Я приготовилась поднять шум и грозно отчитать наглеца, но он, наклонив голову и глядя мне в глаза, прижал палец к моим губам.

Я замерла, лишившись дара речи.

Костя, тем временем убедившись, что я его узнала, приоткрыл дверь, нервно выглянув в коридор. Я же с бешено бьющимся сердцем рассматривала неожиданного гостя в обычной лакейской одежде. Когда Костя обернулся ко мне, то облегчённо вздохнул.

— «Меня опознали. Видимо, это последний раз, когда я прихожу во дворец», — показал он жестами и как-то виновато убрал выбившиеся пряди за ухо.

— А чего ты ждал?! — возмутилась я шёпотом. — У тебя куча отличительных черт. Один рост чего стоит. А твоя армия растёт, как и количество людей, которые знают тебя в лицо!

Костя посмотрел на меня удивлённым взглядом, но потом на лице его показалась какая-то довольная улыбка. Он будто радовался тому, что я беспокоюсь за него. А как тут не будешь беспокоиться?..

Он слегка нагнулся, приближая своё лицо ко мне, и моё сердце пропустило удар. Выражение его лица говорило о том, что он хочет что-то сказать… И я чувствовала, что это будет что-то такое, от чего я жутко покраснею… Но через секунду он опустил глаза, и лицо его из игривого стало серьёзным. Подняв руки, он показал:

— «Нужна твоя помощь для побега».

Я сглотнула и отвернулась, делая вид, что пытаюсь сообразить, как всё провернуть. Вот думайте, что хотите, но я готова поставить весь свой приз и награду за эту миссию избранной на то, что первоначально он хотел сказать не это. Обернувшись, я опять на него посмотрела. Костя стоял у двери и прислушивался к звукам, которые доносились из коридора. Он был на удивление расслаблен для человека, находящегося в такой опасности.

Считайте меня эгоисткой и последней сволочью, но в глубине души я радовалась, что он больше не сможет проникнуть во дворец. Что больше не будут балов и танцев. Потому что наш танец останется навсегда нашим. Ни одна другая девушка, даже принцесса Леона, не закружится с ним в вальсе под сводом этого прекрасного дворца под живую музыку оркестра, вопреки всем запретам осуждениям и опасностям.

Это будет только для меня.

Костя повернулся ко мне, и на лице его скользнула улыбка, когда он подмигнул мне, словно соглашаясь со всеми моими мыслями.