Ненужная Избранная

Эпилог

Оказывается, и мне есть, что сказать.

Начну, наверное, с первой встречи.

Это не было что-то сногсшибательное или необычное. Я просто пришёл в бухгалтерию подготовить компьютер для новенькой. Я как раз заканчивал настройку учётной записи, когда она вошла в кабинет. Не скажу, что я потерял дар речи или обомлел от её красоты и так далее. Честно говоря, я едва скользнул по ней взглядом, отметил, что она привлекательная, и дальше сосредоточился на настройках.

А потом она подошла ко мне, слегка нагнулась, заглядывая в монитор, и сказала:

— А поставьте мне на рабочий стол какую-нибудь картинку с лесом или зеленью.

Я помню, что поднял на неё взгляд и увидел её улыбку.

Вот в этот момент я потерял дар речи, обомлел и так далее. Я даже не сразу сообразил, о чём она просит… Пока она разговаривала с Антониной Петровной, которая вводила её в курс дела, я быстро зашёл в интернет и скачал много разных картинок с природой, настроив всё так, чтобы они каждый день сменялись.

— Красота, — сказал она, когда вновь подошла. — Спасибо.

Я кратко объяснил ей, что где находится, и уступил место. Она села на кресло, и я чётко заметил тот момент, когда она словно встрепенулась и надела надменную маску на лицо. Мне показалось это забавным.

Я прекрасно помню этот день, хотя она наверняка даже не осознаёт, что для кого-то он был особенным.

Мы пересекались очень редко, но я видел, как она приходила и уходила домой. Окна нашего кабинета выходили как раз на главный вход, и я часто провожал её взглядом. Конечно же, я ни на что не надеялся, прекрасно понимая, что она на меня даже не смотрит. Она вся такая гламурная девочка, а я обычный программер, который прозябает в айти-отделе. Я называл её принцессой бухгалтерии и просто любовался, замечая её странные и милые особенности.

А потом конечно всё изменилось. Это была пятница. Этот день я мог считать хорошим среди серых будней. Хотя это была ночная смена, а Егор опять собачился со своей женой. До конца рабочего дня оставалось полтора часа, и я просто убивал время, потому что все запланированные задачи уже сделал. Но пришла Елена, и мне даже удалось в этот день перекинуться с ней парой слов. Несмотря на то, что она как всегда притворялась холодной недотрогой, я заметил, как она искренне улыбалась и вздохнула с облегчением, когда поняла, что с компом ничего серьёзного.

А ещё я узнал, что за всё это время она так и не изменила мои настройки и у неё на обоях все те же картинки, что я поставил ей в первый день. Внутри меня в этот момент разлилось что-то тёплое и приятное. Знаю, что это глупо и эти обои со мной она никак не ассоциирует, но ничего не мог поделать. Настроение в этот день зашкаливало.

Остаток рабочего дня пролетел незаметно. Егор даже не косился на меня подозрительным взглядом, хотя догадывался о моём неравнодушии к Елене. Впрочем, он не мог оторваться от своей жены и даже предложил после работы куда-нибудь сходить, так как возвращаться домой не хотел. Но я отказался. Во-первых, мне не хотелось опять слушать его причитания и жалобы, а во-вторых, я обещал заехать к своим родителям. Они просили. Что-то там у них с мебелью случилось. Нужно починить.

Я поздний ребёнок, родители у меня уже пожилые, поэтому я стараюсь часто их навещать. А тут почти свободная пятница, а впереди выходные.

Там-то меня и ждал сюрприз.

Привратник. Так он назвал себя. Этот странный человек подошёл ко мне, как раз когда я выгуливал старого пса моей матери по имени Рокер. Помесь дворняги с другой дворнягой. Пёс, несмотря на возраст, был довольно бодр, и мне пришлось с ним побегать, хотя, если честно, после бессонной ночи хотелось завалиться спать. Но Рокер всегда мне радовался, потому что в силу своего возраста мои родители не могли так же активно с ним играть, и только со мной он мог оторваться на всю катушку. Ну как я мог его разочаровать?

И вот посреди нашей игры я и получил довольно странное предложение попасть в другой мир. Сначала я подумал, что меня разыгрывают, потом — что это какой-то лохотрон, но довольно быстро понял, что всё по-настоящему. У Привратника есть методы убеждения…

А дальше и началось всё самое интересное. Мне рассказали о новом мире и моей задаче. Сказали, что у меня будет напарница и что мне придётся очень постараться, чтобы подготовиться ко всему этому. Поначалу я беспокоился о родителях, но меня успокоили тем, что в моём мире время остановится. Наверное, это прекрасное стратегическое решение с их стороны, так как можно было сосредоточиться на своей задаче, отбросив все свои житейские проблемы.

А дальше начались обучения, тренировки, инструкции и постоянная, почти нечеловеческая усталость.

Но случилось и кое-что ещё.

На второй день, когда мой наставник, Николо Варонс, показывал мне окрестности замка и тайные ходы, которыми мне придётся пользоваться, мы вдруг услышали какой-то звон и треск разбитого стекла.

— Ох, буянит, — улыбнулся тогда Николо.

— Кто? — переспросил я.

— Напарница твоя несостоявшаяся.

— В смысле?

— Ну как тебе сказать… Не созрела малышка, поэтому придётся менять, — грустно пожал плечами он. Честно говоря, я удивился, потому как считал, что они тщательно подбирают кандидатов и ошибок не делают. У меня взыграло любопытство, и, подойдя чуть ближе, я заглянул в окно.

Сначала я не поверил глазам.

Но потом, моргнув пару раз, увидел посреди комнаты Елену в красивом платье. Она хмуро поднимала книги и, выпрямившись, пыталась положить их себе на голову. Но едва делала шаг, как они опять соскальзывали на пол.

Я отлетел от окна словно ошпаренный. Мысли и чувства крутились внутри меня с такой скоростью, что я едва их осознавал.

— Мистер Варонс, — сказал я, чувствуя, как мой голос слегка охрип от волнения.

— Что? — спросил наставник, обернувшись ко мне.

— Это ведь Елена Савилова там, да?

— Девушка с твоей работы. Верно.

— Она моя напарница?

— Можно сказать, что уже нет. Её сегодня отправят домой, сотрут память и тебе подберут другую.

— Но почему?

— Не готова, к сожалению, — пожал он плечами. — Она подходит по многим параметрам, но, увы, слишком много самомнения.

— Есть у неё такое, я знаю… — тихо пробубнил я, следуя за ним. Я вдруг подумал о том, что если мы будем вместе в этом приключении, то возможно… возможно, мы сможем стать чуть-чуть ближе. Сможем пообщаться. Мне она очень нравилась, и мысль о том, что вот такой шанс уплывает из рук, сильно огорчал меня.

Если признаться честно, то когда я попал сюда и узнал о том, что смогу сделать что-то героическое и достойное, измениться и чего-то достичь, да ещё и приз получить в конце… Первое, о чем я подумал, это о том, что наконец-то смогу хоть немного привлечь внимание красивой девушки с верхних этажей. Что если я смогу «вырасти», то она меня заметит. А тут такая возможность не просто вырасти, не просто пройти эти приключения, но ещё и вместе.

— Мистер Варонс.

— Да, малец?

— Вы говорили, что я могу загадать любое желание как приз за свою миссию. Это так?

— Да.

— Могу я загадать его сейчас?

Николо остановился и внимательно посмотрел на меня.

— И чего ты задумал?

— Я дам вам слово, что буду стараться изо всех сил и сделаю всё возможное, чтобы успешно всё завершить. Взамен я хочу, чтобы Елена тоже осталась. Она может справиться, я уверен. Дайте ей шанс. Вы же выбрали её, значит, у неё есть способности, или что вас там ещё привлекло. В общем, у неё есть задатки. Просто не меняйте её на другую.

— У тебя к ней чувства, не так ли?

Я попытался беззаботно улыбнуться, но уверен, получилось криво.

— Да… Чувства.

— И ты готов потратить своё желание просто на то, чтобы она была тут? Это тебе ничего не даст.

— Даст. Она будет тут.

Николо смотрел на меня холодно какое-то время, потом вздохнул и сказал:

— Ещё никогда мы не выдавали награду авансом, но ладно. У меня два условия. Первое. Во время тренировок и обучения ты не будешь ни отказываться, ни перечить мне, ни халтурить. Даже если я скажу прыгать на ноге двое суток, ты будешь прыгать.

Я сглотнул.

— Согласен.

— И второе: пока длится ваше обучение и миссия, ты не будешь сближаться с девушкой.

— В каком смысле?

— В том смысле, что всякие шуры-муры запрещены, пока не сделано дело. Общаться только по существу, никаких любовных интриг, тайных встреч и интимных писем. Только дело. Я не хочу, чтобы вы, ударившись в романтику, запороли всё. Ты меня понял?

— Могу я хотя бы с ней разговаривать? — спросил я убитым голосом.

Николо вздохнул.

— Что с вами делать, молодёжь, — проворчал он. — Ладно. Слушай сюда. Можешь чуть-чуть пофлиртовать, если что, но это максимум. Узнаю, что ты хоть как-то изливаешь ей свои чувства, даже намёками, кастрирую собственноручно.

Я шарахнулся в сторону, а он рассмеялся.

— Да шучу я. Но мало всё равно не покажется. Ты всё понял?

— Да. Пока идёт миссия, никакой романтики.

— Молоток. А теперь двадцать кругов, а я пойду всё улажу.

— Хорошо, — улыбаясь, сказал я, хотя двадцать кругов это было смерти подобно. Впрочем, как и все остальные дни, пока он меня тренировал. Каждый день я занимался изнуряющими физическими тренировками, но, помимо этого, меня ещё обучали истории этого мира, языкам и наукам. И не только местным. Также я изучал психологию и философию. Мне нужно было уметь читать людей, располагать их к себе или даже запугивать одним взглядом. Науки дались мне хорошо, чего не скажешь о физической подготовке. Николо не раз повторял, что мне нужно наращивать мясо на кости, и как Цербер следил за моими тренировками и питанием. А вот последнее было отдушиной. Кормили здесь превосходно.

Но ещё кое-что.

Иногда я видел Елену. Но она была немного другая. Была более тихая, замкнутая и как будто бы избегала меня. Когда я набрался смелости спросить наставника, что с ней не так, он сказал, что та перед второй попыткой провела дома год и пять месяцев, что нужно было «преподать ей урок», чтобы дать ей стимул поменяться.

Зная, какие уроки преподаёт Варонс, я поначалу испугался, но с другой стороны, я верил, что они не стали бы издеваться над девушкой. По крайней мере, так же, как надо мной…

Мне редко, но выпадал шанс понаблюдать за ней. Я видел, какая она старательная. Ей как будто нравилось делать то, что она делала, и это меня радовало. И понимал, что не зря потратил своё желание, даже если мы и не сблизимся. В конце концов, и без этой награды я получил гораздо больше. Я получил возможность стать лучше, что-то в себе изменить.

Моё обучение закончилось довольно внезапно. Варонс сказал, что дальше я сам могу контролировать свои тренировки, и мы сосредоточились на аспектах моей легенды и на том, как и что мне делать.

Если кратко, то нужно было поучаствовать в нескольких восстаниях, чтобы примелькаться, а потом произнести несколько речей, собрать возле себя конкретных людей и начать вылазки. В общем, делать всё, чтобы моё имя начало звучать. Это было похоже на работу Робин Гуда.

Первым делом мне нужно было собрать вокруг себя тех людей, которые стали бы мне командой. Первым был парень из знатной семьи, который всячески старался это скрыть. Горамий, несмотря на положение младшего сына в семье, имел большие амбиции и чувство справедливости, однако при этом в нём кипел азарт и была некая лёгкость, которая позволяла ему преодолевать трудности и идти по жизни, не таская камней над душой. Он ушёл из дома, где его холили и лелеяли, чтобы чего-то добиться самостоятельно. Он был кем-то средним между странствующим рыцарем и наёмником.

Когда я его встретил, он на полном серьёзе принял меня и моих товарищей за шайку злобных разбойников и собирался всех нас скрутить и сдать страже. Пришлось с ним поупражняться в фехтовании. Я с самого начала знал, что мне нужен этот парень, и поэтому я выдал всё своё мастерство, чтобы одолеть его.

Когда же Гор был вымотан и наконец повержен, он не выглядел озлобленным или потерявшим надежду, он продолжал гордо смотреть на меня. Этот парень был достоин восхищения. Мы его связали и устроили небольшой привал недалеко от дороги, где пересеклись. Там же, возле костра и состоялась наша задушевная беседа, в ходе которой я объяснил все свои мотивы и планы. Так мы и стали союзниками.

Я старался особо не заводить с ним дружбу. Моя задача была в том, чтобы вдохновить Гора и направлять его по нужному пути. Я однажды уйду, и он один из тех, кто должен продолжить моё дело. Поэтому я старался стать для него человеком, которого он уважает и которым восхищается. Но с этим парнем было крайне сложно держать дистанцию, и, в конце концов, мы всё же стали больше друзьями, чем соратниками.

Вторым человеком, которого я искал, должен был стать тот, кто отлично понимает нужду и потребности простого народа. Тот, кто сильно пострадал от нового порядка, но в то же время мне не нужен был человек отчаянный, который потерял всё и может только мстить. Нужен был тот, кому есть, куда вернуться и за что бороться. Таким человеком стал кузнец по имени Дамир из небольшой деревеньки.

Я нашёл его почти сразу после Гора, и вот его пришлось долго уговаривать пойти с нами. Удивительно, но именно Гор помог мне в этом нелёгком деле, чему я был несказанно рад. И не только потому, что дело было сделано. Дело в том, что одна из моих главных задач, это сплотить этих людей настолько, чтобы они дальше могли действовать сообща. Эти двое были моими главными целями.

Но были и второстепенные. Как, например, собрать людей с определёнными навыками, тех, кто мог помочь в вооружении организации. Лучников, следопытов, даже одного мага-отступника и, представьте себе, — картографа. Многих я находил сам, на других указывал Варонс, который поддерживал со мной связь.

Когда наши силы немного окрепли, мы начали устраивать нападения на знать, крепости и оплоты. Поднимали восстания в мелких городах и даже разоряли отдельные поместья. Гор помогал организовывать бунты и проводить эти «мероприятия» с наименьшим количеством жертв. Дамир же помогал людям, которые были невольными жертвами наших действий.

Мы действительно играли в Робин Гудов со всеми этими «отними у богатого, отдай бедному». Одновременно с этим мы пополнили свои ряды лояльными людьми. К нам даже присоединялись стражники, кто по идейным соображениям, а кто и просто, чтобы выжить.

Были и те, кто присоединялся в поисках лёгкой наживы, не интересуясь глобальными целями. Таких тоже приходилось принимать, потому что мы нуждались в увеличении нашей численности. Однако приходилось следить за подобными личностями и пресекать на корню мародёрство и ненужную жестокость. Одной из сложных частей моего дела было организовать шпионскую сеть. Часть моих шпионов следила за порядком в наших рядах, другая часть была разослана в места и к людям, которые были нам интересны. А также самые искусные были отправлены во дворец. В этом мне очень помог Варонс, так как он указывал на нужных людей, которых можно завербовать идеей, деньгами или прихотями, каковые несложно было удовлетворить.

Я уходил во всё это с головой, отдаваясь делу по полной программе. Ведь я обещал, что сделаю всё возможное для успеха миссии. Лишь иногда позволял себе отвлечься и подумать о прекрасной девушке, которая кружилась в танце с моим наставником. Я подглядывал, за что мне, конечно, потом влетело, но не смотреть на неё было выше моих сил. Я отчаянно завидовал Варонсу, но понимал, почему меня не пригласили в качестве её партнёра. Елена по непонятной причине избегала меня, да и я терялся в её присутствии. Я завидовал Варонсу ещё и потому, что ему она улыбалась искренне и счастливо. Давно я не видел на её губах такой улыбки. Это наполняло меня чувством, что я всё правильно сделал.

Мысли о ней всегда воодушевляли меня, давая силы двигаться дальше.

А потом в одном из наших разговоров Варонс упомянул, что Елена тоже скоро приступит к своей части миссии и прибудет в дом принца. Уж не знаю, зачем он мне сказал, возможно, просто поставил в известность, но мысль о том, что она наконец будет поблизости, просто дала мощным ударом мне под дых.

Я просто не мог устоять. Уговаривая себя, что не нарушаю обещания, я взял несколько самых преданных людей и отправился туда, где пролегала дорога, по которой она проедет. Я говорил всем и в том числе себе, что просто волнуюсь и хочу, чтобы она добралась в целости и сохранности. И, как оказалось, не зря.

Мы нашли пару «диких» разбойников. То есть тех, кто просто вышел разбойничать либо по необходимости, либо ради лёгкой жизни. Они преградили путь какими-то ветками и небольшими тонкими деревьями, это даже не большой ствол в полметра шириной, а так, мусор на дороге. На самом деле, организовано всё было настолько по-дилетантски, что сразу стало ясно — это новички. Мы зашли к ним в тыл и почти без всякого сопротивления схватили их и связали. Потом я со своими людьми оттащил их подальше вглубь леса.

Оставив Гора разбираться с нашими новыми рекрутами, я вернулся к дороге. Поначалу я хотел расчистить путь, но потом передумал и притаился в ожидании. И довольно быстро на дороге показалась карета, которая вынуждена была остановиться у такого незамысловатого препятствия.

Кучер, хмурясь, спустился со своего места и стал осматривать ветки, после чего подошёл к карете и постучался в дверцу.

— Что случилось? — послышался голос Елены, и я замер.

Кучер тоже вздрогнул, но, естественно, совсем по другой причине. Нахмурившись ещё сильнее, он стал жестами объяснять, что дорогу перегородили и потребуется несколько минут, чтобы освободить проход. Елена кивнула, и тот отправился обратно к завалу. И ведь даже не подумал о засаде. Народ, похоже, тут совсем непуганый.

Проводив его взглядом, Елена открыла дверцу и вышла. Ещё раз украдкой глянув на работающего кучера и убедившись, что он не смотрит, она от души потянулась. А потом вздохнула. Глубоко. Словно очень волновалась. Делая пару мелких шажков, она вставала на носочки и опускалась обратно. Было ощущение, будто она слегка подпрыгивает. При этом она похлопывала себя по щекам и радостно улыбалась, а уже через мгновение опять глубоко вздыхала, явно пытаясь успокоиться.

Я стоял в тени дерева, прислонившись к нему плечом, и не мог оторвать от неё глаз, как и скрыть глупую улыбку на лице. Она такая милая и забавная. Я был готов наблюдать за ней хоть до самого вечера, но её кучер довольно быстро разобрал завал. Ей пришлось вернуться в карету и продолжить свой путь.

Я так и стоял, провожая её взглядом.

Рядом послышался щелчок пальцами, и, подавляя вздох, я повернул голову и посмотрел на Гора, который, присев возле меня, выглядывал на дорогу. Я слышал, как он приближается, поэтому не удивился его присутствию.

— «Так это она и есть?» — спросил он, когда я на него посмотрел.

— «Да, она», — просто махнул я, грустно глядя на то, как её карета пропадает из виду.

Он поднялся и встал рядом со мной так, чтобы я его видел. На его лице появилась лукавая улыбка.

— «Красивая», — отметил он, хитро сверкнув взглядом. — «Чего не подошёл поздороваться?»

Я вздохнул и хмуро на него посмотрел.

— «Потому что нельзя. Сам подумай. Никто не должен знать о нашей связи».

— «Как, однако, неудобно…»

— «Зато безопасно».

— «Не боишься, что твою леди уведут?» — спросил Гор, нахально хмыкнув.

Иногда мне очень хотелось дать ему хорошую затрещину. Но в тот момент я ещё старался поддерживать отстранённый и серьёзный образ. Я опять посмотрел в сторону, где пропала её карета, и мне стало немного грустно.

— «Она не моя леди».

После этих слов, помимо грусти, я почувствовал и некую горечь. Когда всё закончится, я сделаю попытку… но ведь никто не обещал меня ждать. Видел я этого принца…

— «Но ты ведь хочешь, чтобы стала твоей?»

— «Гор!» — я посмотрела на него так сурово, как только мог. — «Ещё раз поднимешь этот вопрос, я отрежу тебе язык».

— «Как скажете, господин главарь».

— «И я просил меня так не называть».

Гор вздохнул и, почесав затылок, кисло на меня посмотрел.

— «Суровый вы человек, мистер Акоста».

— «Жизнь такая», — пожал я плечами.

— «Ага. А девушки любят добрых и нежных».

— «Гор!»

— «Да я так, просто», — развёл он руками и поторопился сменить тему. — «Я переговорил с этими дилетантами, они согласились на наши условия, так что у нас пополнение. Плюс у них в деревне есть ещё несколько отважных молодцов, которых тоже можно будет использовать».

— «Это хорошо. Отправь кого-нибудь их проверить, как только вернёмся».

— «Ага».

Мы направились обратно к остальным. Но я никак не мог избавиться от чувства грусти. Гор, несмотря на то, что был моим ровесником, не потерял романтической жилки. С тех пор, как я рассказал свою легенду, он почему-то был уверен, что я влюблён в свою подругу детства. Собственно, он ведь недалёк от истины. Но я помнил второе условие Варонса. Нельзя, чтобы хоть кто-то догадывался, иначе беды не миновать. Так что приходилось отрицать всё при каждом случае.

Варонс ничего не сказал мне за эту небольшую самоволку, и я смел надеяться, что он о ней и не узнал.

Естественно, после того, как Елена вступила в игру, события начали ускоряться. Мы продолжали действовать по плану, тут и там организовывая восстания и поднимая шумиху. Одновременно с этим я постоянно посылал людей следить за принцем, и как только он вместе с принцессой и Леной, наконец, двинулись во дворец, мобилизовал своих людей, чтобы также перебраться ближе к столице.

Это довольно забавно, что мы обосновались почти под самым носом у короля. На самом деле это было не так уж сложно, главное, «не мусорить» там, где спишь. Поэтому если нужны были диверсии, то мы отъезжали на приличное расстояние, в другие графства или просто подальше от главных дорог.

Я лично инструктировал тех шпионов, что должны были проникать во дворец. О секретных ходах знали лишь избранные, остальные же были официально приняты на работу грумов, кучеров или же прислуги. Также нам удалось устроить и некоторых стражников, тем более что у многих не было никаких проблем с «легендой».

Я и сам лично иногда проникал во дворец. Знаю, что опасно. Знаю, что нельзя. Но я находил просто железобетонные причины для таких поступков. Одна из них была в том, что я лично должен был наладить связь со «своим человеком в высших кругах». О Елене знали только Гор и Дамир. Их я вынужден был поставить в известность.

Чаще всего я притворялся садовником, так как именно в парках легче всего было затеряться и наблюдать. И это вовсе не потому, что Лена часто сюда выходила с принцессой гулять…

В один из таких дней я видел, как она, гуляя под руку с каким-то пижоном, присоединилась к разговору принца. Я находился довольно далеко и не мог подслушать их разговор, но заметил, что Елена выглядела как рыба в воде. Она действительно хорошо вписалась в это дворянское общество. Высоко держа голову, говорила прямо и уверенно, даже когда все вокруг смотрели на неё с сомнением и подозрением. Она продолжала вести себя дерзко, словно держала в руках все козыри.

Я волновался за неё, но верил в то, что она справится.

И судя по тому, что я почти сразу после этого получил от неё записку, где говорилось, что принц готов на контакт, она делала это блистательно. Тем не менее, я всё равно не мог не волноваться, поэтому продолжал отыгрывать роль садовника и наблюдать за ней и принцем, который довольно часто устраивал свои встречи глубоко в саду.

Он беседовал с разными людьми. С одними встречался вроде бы случайно, с другими заранее договаривался о тайной встрече. Этот принц не из тех, кто сидит на месте и ждёт, когда ему принесут всё готовенькое…

К сожалению, у меня не было возможности узнать, что там происходит и о чём ведутся разговоры. Мне было опасно приближаться. Попадись я хоть кому-то на глаза, у меня могли бы возникнуть серьёзные проблемы. Тем более, если попался бы на глаза принцу, учитывая, что скоро я должен был встретиться с ним официально.

Но неудовлетворённое любопытство не так сильно раздражало меня, как этот красавчик, что крутился вокруг Лены. Улыбающийся прощелыга, который был словно кинозвезда. Из тех личностей, которые прекрасно знали о своей привлекательности и вовсю этим пользовались.

Я знал, что не имел право на ревность, но чуть не убил гада, когда он начал открыто подкатывать к Лене да ещё требовать от неё поцелуя. Я тогда едва не сломал садовые ножницы, так чесались руки. Сама же Лена, словно неприступная царевна, изящно отбрила этого мажора местного разлива и гордо удалилась. Это немного охладило мой пыл.

В тот день я в полной мере осознал, что мне лучше действительно больше не показываться во дворце. Я не могу хладнокровно реагировать на всё, что происходит вокруг неё. В конце концов, она и сама прекрасно справляется.

Да, если разобраться, мне действительно нужно было вернуться обратно к своим прямым обязанностям, тем более, у нас намечалась встреча с принцем. Я уже давно всё распланировал, так как знал, что она скоро состоится. Было несколько вариантов, где и как её провести, вплоть до того, чтобы самому явиться к Аллену в комнату во дворце, но это был самый рискованный вариант. Лучше всего было бы встретиться в каком-нибудь заброшенном доме или поместье и использовать сферу для разговора. Но после всех раздумий я решил использовать пещеру. В этом были и плюсы, и минусы. Близкое расстояние и отличный предлог в виде грабежа, хотя существовала опасность того, что принца увидит в моей компании приличное количество народа.

Тех, кто будут «грабить» карету королевской семьи, выбирали очень тщательно. И даже заранее расчищали путь до пещеры. И, к счастью, всё сработало так, как и должно было сработать. По первоначальному плану я должен был вместе с Гором и Дамиром ждать всех в пещере, но, чёрт возьми, я не мог усидеть на месте и, игнорируя многозначительный прищур Гора, я сказал, что сам встречу «гостей».

Моё сердце билось как сумасшедшее, когда мы всё же остановили карету и я запрыгнул внутрь. Первое, что я увидел, было удивлённое лицо Елены. Я едва не рассмеялся просто от удовольствия, что она рядом со мной. Только чтобы не пялиться на неё, я перевёл взгляд на принца с сестрой. Они, конечно, моего веселья не разделяли и были насторожены и напряжены. Хотя их можно понять, мне пришлось наставить на них оружие.

Но я чувствовал себя словно совсем другим человеком. И было довольно забавно то, что я в этот момент вёл себя совсем как Гор. Легко и непринуждённо. Я даже закинул ноги на сиденье напротив и улыбался, как идиот. Отдав записку Елене, я продолжал смотреть на принца. Это человек, ради которого мы столько стараемся. Мне хотелось узнать его получше. Кто он? Какой он? Стоит ли он вообще всех наших усилий? И, честно говоря, он меня не разочаровал. Взгляд, которым Аллен наградил меня, говорил о нём многое. Он пытался продемонстрировать своё превосходство и величие, подавляя меня, но моя прекрасная принцесса рядом ответила на мой шутливый вопрос, и ничто в этот момент не могло сломить меня. Я чувствовал себя батарейкой, которую подключили к электропитанию. А с таким мощным источником всё было мне нипочём. Даже этот самоуверенный принц.

Я не мог перестать улыбаться всю дорогу. Не знаю, кто и что обо мне подумал, но я просто был счастлив и никак не мог это скрыть. Я чувствовал неприязнь со стороны принца Аллена, и когда тот не позволил мне помочь дамам выйти из кареты, я прекрасно понимал его мотивы. В некотором роде, это тоже было достойно уважения, ведь он защищал не только свою сестру, но и Елену. Даже если эта защита не требовалась. Впрочем, он об этом не мог знать.

Я скрылся при первой же возможности, так как мне нужно было приготовиться к своей роли в пещере. Был ещё один повод привести всех именно сюда. Мне очень хотелось показать Елене эти пещеры. Это было очень красивое место, и когда я сам впервые оказался здесь, моя первая мысль была о ней. Когда же она здесь оказалась, то я искренне наслаждался её реакцией. Она любила природу и красивые виды, поэтому я знал, что ей тут понравится. Она стояла посреди всей этой красоты словно сказочная нимфа. Отблески огней бегали по её коже, делая её почти нереальной. Искушающее видение… Мои руки начало покалывать в желании дотронуться до неё и проверить наверняка, что да, она настоящая.

К сожалению, я не мог провести экскурсию, так как нужно было сосредоточиться на переговорах. Принц оказался даже лучше, чем я о нём подумал при первой встрече. Он был серьёзным и целеустремлённым человеком. Я невольно проникся к нему уважением, и, судя по его реакциям и языку тела, он отвечал мне взаимностью.

Переговоры прошли успешно. Мы успели обсудить наши основные стратегии. Делились информацией о библиотеках и даже об экономическом будущем. Когда главные вопросы были оговорены и встреча подошла к концу, все направились к выходу.

Я опять посмотрел на Елену и увидел, как она гордо взирает на Аллена. У меня внутри всё сжалось, было ощущение, что она ускользает, как песок сквозь пальцы. Она никогда не была моей, и не факт, что вообще будет. Она там, наверху, среди балов, дворян и роскоши. Всегда наверху. А я как всегда мог только любоваться ею. Но теперь, ко всему прочему, прибавилось и беспокойство. Она здесь отчасти и из-за моего эгоистичного желания. Рискует и подвергается опасности…

Я окликнул её.

Мне хотелось знать, что с ней всё в порядке.

Чтобы она сама это сказала…

Наверное, это было глупо с моей стороны, но было до одури приятно, когда она, пусть даже в качестве вежливости, спросила о том, всё ли хорошо у меня.

Вот так… С каждой нашей встречей эта девушка западает мне в сердце всё сильнее и сильнее. Как жаль, что я никак не могу ей показать свои чувства. Дать понять, сколько она значит для меня. Взять за руку и заглянуть в глаза…

Ну, ничего. Осталось совсем немного, и тогда я ей всё скажу. Даже если она отвергнет меня. Я не смогу молчать…

Я со всеми пошёл к выходу, где вдруг стал свидетелем довольно забавной сцены. Младшая сестра принца, оказывается, совсем не волновалась и не испугалась того, что находится посреди лагеря разбойников. Почти все мои люди с неким умилением наблюдали за тем, как она с чем-то там возилась возле дерева.

Я, глядя на своих матёрых парней, только диву давался. Ощущение было, что я в какой-то диснеевской сказке, а потом мне посчастливилось увидеть лицо Гора, который просто остолбенел, глядя на сестру принца. Он тихо выругался себе под нос и сразу же зажал рот. Его счастье, что шёпот не открывает человека.

Это довольно забавное зрелище, видеть, как человек влюбляется с первого взгляда. Я даже усмехнулся, представляя, как верну ему все его подколы на счёт нежных чувств.

Пока охранники принца собирались вместе, тот подошёл ко мне с ещё парой вопросов, и мне пришлось на пальцах отвечать. Я не особо люблю язык жестов, потому что при этом нельзя смотреть собеседнику в глаза. Да, если честно, я бы хотел смотреть совсем не на мужские руки в тот момент. В те самые последние минуты, когда рядом находилась та, которую я ещё долго не смогу видеть.

Разговаривая с принцем, я в то же время с силой наступил своему подчинённому на ногу, чтобы тот перестал так глупо выдавать себя, а то выглядел как идиот.

Гор сразу встрепенулся и, отвернувшись, приступил к своим обязанностям, а именно к мобилизации наших людей. Нам нужно было покинуть это место сразу же после принца.

Когда наш разговор был закончен, я, наконец, как бы невзначай повернулся к двум девушкам в стороне. Конечно, нельзя было пялиться на Лену, поэтому я скользнул взглядом по принцессе, которую так и не рассмотрел за всё это время. Она была довольно юна и привлекательна. Я заметил, что она тоже смотрит в нашу сторону и, судя по выражению её лица, кто-то только что тоже влюбился с первого взгляда. Мне несложно было прочитать этих двоих. Гор стоял недалеко от меня и отдавал распоряжения нашим людям, но я чувствовал его нервозность и растерянность. Он время от времени оборачивался, и когда его взгляд встречался со взглядом принцессы, та краснела с каждым разом всё сильнее. Это было настолько забавно, что я не удержался от улыбки. Мне пришлось даже отвернуться, чтобы не расхохотаться от иронии.

Мы с Гором, похоже, попали в одну лодку. Пусть теперь только попробует хоть слово сказать о моих чувствах, получит десять в ответ.

Мы проводили их к карете, которую уже «очистили» от всего ценного.

Жаль, что не удалось попрощаться…

На этот раз не только я провожал карету долгим взглядом.

Гор встал рядом со мной.

— «Могу я тоже отправиться на разведку во дворец?» — показал он после щелчка пальцами.

Я, стараясь скрыть улыбку, посмотрел на него. Его несчастный вид и румяное лицо говорили сами за себя.

— «Нет», — бескомпромиссно махнул я.

Гор скривился, но не стал перечить.

— «Она принцесса, Горамий», — я сочувственно посмотрел на него.

— «Всё так очевидно, что ли?»

— «Не знаю, заметил ли ещё кто-то, но я увидел».

— «Да уж, от тебя сложно хоть что-то скрыть».

Я посмотрел на него серьёзно. И вспомнил Варонса, который говорил мне, что шуры-муры очень даже могут испортить дело. Теперь я как никогда его понимал.

— «Держи себя в руках. Если ты со своей влюблённостью испортишь всё наше дело, я тебя лично кастрирую», — повторил я угрозу наставника, но, к сожалению, не смог произвести такого же эффекта. Гор только нагло усмехнулся.

— «Чья бы корова мычала, мистер главарь».

Я вздохнул, мученически закатывая глаза.

— «Не волнуйся. Я, как и ты, знаю своё место», — добавил он, когда я опять посмотрел на него. — «Что твоя леди, что принцесса недосягаемы для таких, как мы…»

Я солидарно похлопал его по плечу и глянул туда, куда уехали наши дамы сердца.

Недосягаемы…

Это так. На протяжении всех последующих дней, когда дел у нас было невпроворот, это слово всё время крутилось у меня в голове.

Недосягаемая.

Как же мне хотелось верить, что это не так. Что у меня всё же есть шанс. Как и у Гора с его принцессой. Когда всё закончится, у каждого из нас появится шанс…

А чтобы этот шанс появился, мы работали, как проклятые. За несколько дней мы проверили все те наводки, что дал нам принц. Накрыли пару библиотек и даже поймали какого-то курьера от магов. Он, судя по всему, как раз остановился на отдых в одном из тех мест, которые мы зачищали, и звёзды так сошлись, что мы столкнулись практически лоб ко лбу. Это была невероятная удача.

При нём был загадочный предмет из камня и металла, и я всем своим нутром чувствовал, что это вещь очень важна. Но, к сожалению, сам я ничего с ней сделать не мог. Возможно, с этим мог сделать что-то Аллен. Он наверняка гораздо лучше меня разбирается во всех этих магических приблудах. И я более чем уверен, что и про библиотеки он сказал не всё, что знает. В любом случае мне это и не надо. Главное, чтобы сам принц направил своё внимание против магов, большего мне не надо.

Это также было поводом пересечься с Еленой…

От этой мысли у меня внутри всё словно ожило. Я не мог доверить эту ценную вещь кому-либо, поэтому было принято решение, что я лично отправлюсь во дворец. Как только я озвучил это, Дамир как всегда недовольно скривился. Он всегда был против того, чтобы я лично хоть куда-то отправлялся без охраны. Гор же замкнуто опустил голову. Его чувства я тоже понимал как никогда. И в конце концов, я не железный. Взяв с него обещание, что он не будет подставляться и крутить шашни с принцессой, я позволил ему меня сопровождать.

Надо отдать должное этому парню, он просто спокойно кивнул и ничем не показал своего волнения.

Дело было срочное. И поэтому мы отправились сразу же. Я планировал как всегда затесаться в садовники и попробовать украдкой пересечься с Еленой, но, как назло, именно в этот день был назначен бал, и потому этот план отпал сразу же. Пришлось импровизировать. После некоторых грабежей у нас скопилось несколько на первый взгляд совсем бесполезных вещей, в том числе и гардероб разных вельмож. Это очень выручало, когда нужно было замаскироваться, тем более в высшем свете.

Я уже не в первый раз пользовался этим гардеробом, так как однажды уже проникал на бал. И, как и в прошлый раз, столкнулся всё с той же проблемой. Найти что-то, что подходило бы мне, было непросто. Большинство вещей были мне банально коротки из-за моего роста. Благо, я не был до кучи таким же коренастым, как Дамир. Вот уж на кого одежды вообще не наберёшь. А аристократы почти никогда не бывают таких размеров.

Вскоре всё же удалось подобрать на меня костюм, хотя штаны всё ещё были коротки, но поверх можно было надеть сапоги, и это станет незаметным. Сюртук слегка мал в плечах, но, к счастью, это было практически незаметно. А вот Гору больше повезло, на этого засранца всё налезало и смотрелось просто великолепно. Аж немного завидно стало.

Приведя себя в порядок, умывшись и причесавшись, мы направились на бал. Честно слово, такое чувство было, словно я стал Золушкой… Так себе ощущение. Тем более, проникать на бал пришлось всё-таки по старинке, через тайный ход. Первым делом я добрался до ближайшего секретного места и опустил туда артефакт с письмом, которое подготовил заранее. Нести его прямо на бал было слишком опасно. Да и всё равно передать его не получится, так как вокруг полно посторонних глаз. Теперь нужно было сообщить об этом Лене.

Слиться с гостями было не так сложно, как я думал. Гор вообще вписался отлично, для него это являлось родной стихией. Я же в очередной раз понял, что мой рост — это такое себе преимущество. С юности как вытянулся, всё время переживал из-за этого. Обидные прозвища, сутулость и прочие последствия этих комплексов. Всё собрал в себе. Варонс, конечно, своей муштрой моментально выбил из меня всё это. Высокий рост по-прежнему иногда доставлял неудобство, но по крайней мере позвоночник мне выпрямили. Не буду рассказывать, какими способами. Иначе мой рассказ изменит жанр либо на ужасы, либо на триллер с примесью садизма.

В любом случае, я выделялся на балу, и это было не очень хорошо. Пришлось держаться в тени и не высовываться лишний раз. На разведку отправился Гор. Однако его помощь даже не понадобилась, так как я вскоре и сам увидел принцессу с её свитой. Моё сердце пропустило удар, когда я заметил Елену в красивом золотом платье.

К девушкам подходили разные кавалеры, и они всей группой смеялись и размахивали руками. Я стоял и просто наблюдал за ней. Несмотря на её улыбку, я видел, что ей не особо приятно было там находиться. Она выглядела взволнованной и немного грустной. Мне оставалось только надеяться, что ничего страшного не произошло…

Я знал, что мне нужно было сделать. Как и в прошлый раз, написать записку и отправить её с лакеем. Но я оттягивал это, убеждая себя, что ещё чуть-чуть понаблюдаю за ней. Всё равно надо ждать Гора, пока он вернётся. Компания девушек через какое-то время уменьшилась. Принцесса ушла танцевать, как и большинство других. Некоторые разбежались, уединяясь с кавалерами. Лена же оставалась на месте, порой в одиночестве. Её на танец никто не приглашал. Из краткого курса этикета я знал, что это как-то связано со статусами.

Мне же казалось, что местные мужчины просто глупцы. Как можно игнорировать такую, как она?

Видя, как она с сожалением смотрит на группу танцующих, я понял, что не могу так просто уйти. Тем более упустить такой шанс. Я подошёл к специальному столу, где были письменные принадлежности для записок, и достал из кармана один из небольших кусочков бумаги. Я всегда их брал на всякий случай, если вдруг придётся оставлять тайное послание. И вот случай подвернулся.

Написав небольшую записку, я улыбнулся сам себе и спрятал её в кармане.

Теперь самое главное.

Сердце билось как сумасшедшее. Я боялся. Вдруг она откажется…

Она не отказалась. Её глаза расширились от удивления, а на лице появилась такая счастливая улыбка, что я окончательно и бесповоротно понял, что люблю её. Мы танцевали так, словно никого, кроме нас, здесь не было. Она была словно порхающая бабочка в волшебном лесу. Чувствовать её в своих руках и слушать, как она смеётся, встречаться с ней взглядом было волшебно. Я не хотел её отпускать. Никогда…

Но пришлось.

Я отвёл её обратно, передал записку и быстро пошёл к выходу из зала. Внутри меня всё колотилось, а голова была затуманена, словно я опьянел. Мне срочно требовалось скрыться, пока я не в себе, иначе мог привлечь слишком много внимания и даже выдать себя. Гора я дождался в саду. Тот сиял счастливой улыбкой, словно пришёл со свидания… Впрочем, как оказалось, он пересёкся с принцессой и даже поговорил с ней. Я слегка отчитал его и ещё раз напомнил ему быть осторожным, хотя при этом чувствовал себя немного неуютно, ведь сам только что, наплевав на всё, пошёл танцевать с Еленой…

Той ночью я не мог заснуть.

Я вспоминал и вспоминал, как моя рука касалась её спины, как локоны её волос несколько раз скользнули по моей щеке, как она сжимала мой локоть, когда мы шли…

Варонс как-то назвал меня влюблённым мальчишкой… Это так, чёрт возьми.

Однако на следующий день пришлось вставать и идти на собрание. У нас было ещё два особняка и поместье в соседнем городе, которые необходимо было проверить и обчистить. Нужно было распределить людей и также продолжать создавать шум. Вместе с тем пришли не самые хорошие новости из замка. Некоторых наших шпионов почти разоблачили, и тем пришлось срочно бежать.

В замке не хватало наших людей. А у нас и так было катастрофически мало тех, кто мог бы сойти за прислугу. Простых крестьян даже в конюхи не возьмут. Гор тут же вызвался добровольцем, его не остановил даже мой подозрительный взгляд. В конец концов, пришлось дать согласие. Было большое искушение и самому пойти, но мне нужно было руководить диверсиями и захватами поместий.

Я с головой погрузился в работу, только чтобы не думать о Елене. Я, наверное, даже слегка помешался, а всё потому, что хотел как можно лучше и быстрее закончить всё. Ведь когда Аллен сядет на трон, я, наконец, смогу двигаться уже в направлении личного счастья. То, как она смотрела на меня во время того танца, давало надежду…

Возможно, у меня всё-таки есть шанс!

Мы нашли ещё одну скрытую библиотеку магов. Ну как библиотеку, скорее, просто несколько книг, которые лежали на хранении. Как и остальные, их вывезли и перепрятали. По указанию Варонса, некоторые фолианты я откладывал. Эти книги я должен буду спрятать отдельно и не передавать принцу с остальными. Насколько я понял, эти знания пока не должны всплывать. Скорее всего, позже они попадут в руки того, кому будут нужны. Впрочем, это уже не моё дело.

После недели, когда я работал почти на износ, мы подняли немалую шумиху. Перемещаясь по городу, я то и дело натыкался на сплетни народа о наших «подвигах». Кто говорил с восторгом, кто проклинал, но я в любом случае был рад. Слухи скоро дойдут и до дворянства, и мы приступим к третьей и завершающей фазе.

Гор докладывал, что в замке тоже начали гулять слухи, но никаких распоряжений или реакций пока не следовало. От Елены тоже вестей не было. Но я знал, что у нас по-прежнему не хватало там людей. Честно говоря, я боялся… точнее, мне было спокойнее, когда рядом с ней находились те, кому я мог доверять и кто мог за ней присмотреть…

И я решился тоже проникнуть в замок. Одни раз. Просто проверить, как там дела, и убедиться, что всё в порядке. Я говорил себе, что ничего страшного. Что не в первый раз. Однако я просчитался. За это время слишком много людей уже знало и обо мне и о моей внешности. Я едва не попался. Пришлось даже бежать окольными путями, чтобы скрыться от стражи, которая что-то заподозрила. Честное слово, я не специально, но так получилось, что я оказался у комнаты Елены и не раздумывая кинулся к ней. Я не так хорошо знал замок, как она, но я чётко знал, где находится её комната.

Думал, что пережду опасность в её комнате, но оказалось, что Елена также находилась внутри.

Когда я увидел её ошеломлённый взгляд, я едва удержался от того, чтобы не обнять её. Чёрт возьми, я был счастлив видеть её. Прошло чуть больше недели, как мы виделись в последний раз, но я чертовски соскучился. Я был счастлив даже слушать, как она меня отчитывает. Лена говорила прямо и свободно, словно мы как минимум хорошие знакомые, раньше она была отчуждённая и даже холодная. А тут столько эмоций. Глаза сияли, щёки слегка порозовели. Мне до жути хотелось её поцеловать, потеряв себя, я даже нагнулся, чтобы это сделать, но, к счастью, вовремя опомнился. Осознание того, что я чуть не нарушил обещание, вернуло и рассудок, и трезвость мысли.

Я благодарил провидение за то, что она не поняла, что я чуть не сделал, и просто отошла в сторону, а потом как ни в чём не бывало продолжила разговор, расспрашивая меня о подробностях.

Сбежать из дворца, пользуясь тайными ходами, было довольно легко, во дворе, конечно, задача усложнилась, мне очень не хотелось отпускать её вперёд, но пришлось. А потом произошёл тот инцидент, после которого я едва не запорол всё, ради чего работали мы оба.

Этот старикан в балахоне мага утащил Лену в конюшни.

Я ненавидел себя за то, что Лене приходится отдуваться за всё, прикрывая меня, а я вынужден отсиживаться в стороне только потому, что не имею права выдавать себя. Но как только появилась возможность, я пошёл за ними. Ход наружу был рядом, но я не мог уйти, не убедившись, что она в безопасности. К моему ужасу, этот старикан начал домогаться её. Лена самоотверженно терпела приставания. Меня внутри аж скрутило, когда я осознал, что ей приходится всё это терпеть из-за меня. Едва я успел осознать происходящее, как этот подонок ударил её и начал рвать одежду.

Кровавая пелена накрыла мой разум.

Пока он начал извергать из своего поганого рта угрозы, я плюнул на всю конспирацию и бросился к ним. Подлетев к магу и схватив за шкирку, я со всей силы ударил его в ухо. Он повалился на землю, но моя ярость не прошла, мне хотелось проломить ему череп, своим ботинком втаптывая в грязь и конский навоз его останки. Тот, кто силой принуждает того, кто не может дать отпор, ничего лучшего не достоин.

Я почувствовал на себе ошеломлённый взгляд Елены и поднял на неё глаза. На её лице были слёзы, и это доставляло мне почти физическую боль, но в тоже время я радовался, что успел до того, как случилось что-то ужасное. Нужно было уходить, и это стоило мне титанических усилий. Я скрылся в тени и, переводя дыхание, следил за тем, как она покидает конюшню. Было настроение вернуться и добить этого урода, но это бы всё ухудшило.

Пришлось быстро уходить.

Я знал, что этот эпизод не останется незамеченным. На следующий же день Варонс перенёс меня в центр и встретил злой, как тысяча драконов. Выслушать мне пришлось немало. Мои оправдания он и слушать не хотел. К счастью, он вскоре поутих и перешёл больше на ворчание.

А потом я вдруг увидел Елену.

Она стояла на другом конце зала и взволнованно смотрела на нас. Я не мог оторвать от неё глаз. На щеке больше не было красной припухлости и следов слёз. Не было страха или боли после пережитого. Она была в порядке. Как же мне хотелось подойти и точно в этом убедиться. Варонс, словно чувствуя это, схватил меня и поволок к выходу подальше от неё.

— Ты подверг её опасности, ты понимаешь? — мрачно сказал он.

— Да, — опустил я голову. Я и сам это знал.

— Но ты молодец.

— Что? — я удивлённо посмотрел на того, кто битый час меня ругал и отчитывал.

— Но последствия будешь сам расхлёбывать. Планы меняются. Вам придётся организовывать нападение на дворец.

— Мы к этому не готовы!

— Ничего. Это будет не напрямую. Подробности узнаешь в процессе. Пока возвращайся, заканчивай все свои грабежи и собирай людей. Я же пойду поднатаскаю твою зазнобу. Пусть умеет сама себя защищать, чтобы ты не отвлекался и не ставил общее дело под угрозу!

— Вы же только что хвалили меня, наставник? — не удержался я от улыбки.

— Как мужчина ты молодец, но как Избранный ты облажался. Перед возвращением тридцать кругов! — Варонс опять начал срываться на крик, но я почему-то всё равно не мог не улыбаться.

— Но я ведь уже не обучаюсь.

— Ты также обещал не перечить!

— Хорошо. Как скажете.

Я отправился на пробежку. Но, честное слово, это впервые, когда все тридцать кругов дались мне настолько легко. Я радовался в том числе и тому, что наступила финальная стадия и скоро всё закончится.

Когда я вернулся, то всё закрутилось даже быстрее, чем я думал. Буквально на следующий день прибежал взволнованный Гор и передал мне записку от Елены.

Принц Аллен сбегал из дворца. Такого раньше не было в плане, но, видимо, это и были изменения. Я лично отправился его встречать вместе с самыми надёжными людьми. Оставив тех ждать у выхода туннеля, я пробрался в замок и стал ждать беглецов в указанном месте.

А потом я заметил, как Елена кралась по складу, а за ней следовали как минимум двое стражников. У меня сработал рефлекс. Позже я понял, что глупо поступил, но, блин, я испугался, что моя смелая принцесса в очередной раз попала в беду.

Тем не менее, я радовался, ведь теперь она будет рядом со мной, и я сделаю всё, чтобы она была в безопасности. Но когда она вся такая решительная заявила, что остаётся, я почувствовал, словно это наказание судьбы. Я с трудом поборол желание начать с ней спор. Лена оказалась более ответственной, чем я в тот момент, и напомнила о том, что это её задача.

У меня сердце разрывалось, когда я понял, что придётся её оставить. В последний момент, когда она меня окликнула, я уже было подумал, она поменяла решение и пойдёт со мной… И я с трудом подавил в себе желание схватить её и, перекинув на плечо, унести в свой лагерь, особенно после того, как она так посмотрела на меня. Тепло и ласково, с лёгкой грустью и, я бы даже сказал, нежностью.

Мне пришлось напомнить себе, что осталось совсем чуть-чуть. Ещё немного, и я смогу обнять эту девушку, признаться ей в своих чувствах и, возможно, даже поцеловать. Сначала в щёку… потом, если она не отвергнет меня, в губы, осторожно и ненавязчиво, а там уже и по-настоящему…

Я думал об этом всю дорогу обратно.

А потом пришлось возвращаться с небес на землю. Аллен рассказал об обстоятельствах побега, о своей сестре и планах. Сказал, что оставил шпиона в самом сердце врага и что откладывать активные действия нельзя.

Я был с ним полностью согласен.

Вообще за те два дня, что мы готовились, я узнал его получше. Аллен являлся безжалостным и расчётливым человеком, грамотным стратегом и проницательным психологом. Он сразу заподозрил, что между его сестрой и Гором что-то есть. Хотя, честно говоря, это было сложно не заметить.

Наш лагерь мы перенесли к той самой пещере, где состоялась наша первая встреча. Там же мы держали и принцессу. Природная защита мешала магам найти её. А у Аллена также оказалось пара необходимых амулетов, так что она временно была недосягаема, но не могла свободно передвигаться. Гор же постоянно искал разные поводы, для того чтобы наведаться в пещеру или задержаться там после наших собраний. Ему было без разницы, что девушка открылась, он был влюблённым идиотом. Хотя мне ли его осуждать?

Аллен никак не стал реагировать на эти вполне безобидные встречи, но оно и ясно. Были у нас более серьёзные дела. По первоначальному плану мы должны были устроить серию нападений, а потом ложными наводками и донесениями выманить некоторых изменщиков, чтобы собрать информацию. Это был надёжный, но довольно длительный план.

А потом пришла новость о том, что Елену схватили. Шпион принца через моего человека сообщил, что пока удаётся держать её подальше от магов, но долго это не продлится. Вне зависимости от того, что она скажет, её вскоре либо подвергнут пыткам, либо отдадут на растерзание магам. От одной только мысли, что тот мерзкий старик опять потянет к ней свои лапищи, мне стало дурно.

Я сильно корил себя за то, что не настоял на том, чтобы она пошла с нами. Возможно, принц тоже себя винил в этом, потому, когда я предложил составить новый план, он не стал возражать. По новому сценарию у нас не было много времени на стратегию и нужно было бить прямо в цель.

Первое, что было необходимо, это ослабить противника. А люди чаще всего теряют бдительность, когда думают, что уже всё закончено и они победили. Значит, надо было дать им иллюзию победы. Тогда у меня и родился план с якобы провальной диверсией, чтобы они решили, что, предотвратив её и поймав злоумышленников, одержали верх. И для этого в их руки должен был попасться кто-то «крупный». Принца, естественно, на это дело никто не пустит, а значит, идти должен был я. Дамир тогда сильно возражал, предлагая самому отправиться, но, к сожалению, трюк с подставным лицом больше не сработает. Уже слишком много народа знало моё описание.

Так я и попал в плен.

Пытка такое себе удовольствие. Со мной по-хорошему говорить не собирались и сразу отправили в темницу к палачу. Слава богу, ничего отрезать не стали. Если обойтись без лишних деталей, то скажу, что меня избили. Сильно. И палками, и кнутом, и прутьями. Уверен, что сломал немало костей. А ещё меня жгли. Ожоги болели сильнее, чем синяки.

Было больно. Невыносимо…

Но я знал, что придётся терпеть боль… Потому что нельзя было развязывать язык сразу. Там же мне пришлось сделать вид, что я открылся. Тоже очередная иллюзия проигрыша. Поэтому после нескольких часов адской боли я выдал им местоположение одного из наших тайных мест, которое уже было подготовлено к облаве. Рассказал о том, как большую часть наших людей переловили и поубивали, что нападение на дворец — это крайняя мера. Что принц Аллен спрятался в лесу и обречённо ждёт поддержки из соединённого королевства, что те люди, которые были со мной, — последние отчаявшиеся авантюристы и на самом деле мы по большей части только пускали слухи о том, какие мы страшные и опасные.

В общем, я наплёл им кучу сказок в перерывах между избиениями. Я видел при этом их самодовольные лица, и мне хотелось в них плюнуть, но приходилось отыгрывать поражение и смирение сломленного человека. Не скажу, что это было так уж сложно. Я и так был без сил. Потом с меня сняли цепи и засунули в камеру, сообщив, что на закате меня ждёт расстрел.

Я не понимал, сколько провёл здесь времени, по ощущениям несколько дней, но это могли быть часы. Когда я остался один, то спокойно лёг и прикрыл глаза. Я знал, что сейчас надо мной работают маги, видимо, чтобы дожать всё, что осталось. Их присутствие было сопоставимо рою комаров возле уха. Но их воздействие было только лишь досадной помехой, так как проникнуть в мой разум они не могли. Интересно, то, что я оказался нечитаемым, подстегнуло их желание убить меня, или они ещё не догадались о моей уникальности?

А ещё я почувствовал другое влияние, которое было сосредоточено не на моей голове, а на теле. Словно по горящей от кровоподтёков и ожогов коже кто-то легонько проводил холодным пером. Это ощущение было приятным и дарило покой. К слову, я слышал, как маги на расстоянии могли излечивать открытых людей, однако это было редким явлением. Скорее, как дорогая функция только для тех, кто мог за это заплатить. А кто будет отдавать деньги за лечение слуг? Голоса ведь были низшим классом за очень редким исключением.

Но кто-то лечил меня. Я не знал, друг это или враг, но я был ему благодарен, так как силы мне ещё понадобятся.

Через пару часов ко мне в камеру вошли два стражника. Это были мои люди. Они и помогли мне подготовиться к расстрелу. Я чувствовал себя к тому времени значительно лучше. На теле по-прежнему были синяки, но я с удивлением заметил, что некоторые уже даже начали желтеть, а от ожогов и вовсе почти не осталось следов.

Мне принесли какую-то одежду и даже кувшин с водой, чтобы умыться. Весьма мило с их стороны. Видимо, расстреливать меня в лохмотьях и всего в грязи не слишком эстетично. Впрочем, это, наверное, даже к лучшему. Я умылся и переоделся. Фальшивую кровь прикрепили под рубашку, и мне приходилось двигаться очень осторожно, чтобы не повредить крепления раньше времени.

Потом меня вывели и повели на расстрел. Я уже знал, что всё идёт так, как надо. Ружья зарядили без дроби, и в нужный момент мне просто надо будет напрячь мышцы груди, чтобы небольшая иголочка проткнула специальные мешочки с кровью.

Однако я не ожидал, что на казнь приведут Елену.

Когда я её увидел, то одновременно обрадовался, что с ней всё хорошо, и в то же время разозлился. Она выглядела уставшей и истощённой. Её глаза были наполнены страхом. Она отчаянно кричала и рвалась ко мне. Я впервые был даже рад, что её кто-то схватил и не дал вмешаться. Я пытался взглядом дать ей понять, что всё хорошо, но, казалось, от этого было только хуже.

Мне было нестерпимо видеть её боль. Я ненавидел тех, кто стоял с ней рядом и кто привёл её сюда, заставляя страдать. Но, должен признаться, глубоко внутри я был немного рад. Это, конечно, не хорошо… но она так переживала за меня, что наполняло моё сердце теплотой.

Я никак не мог предупредить её…

Мысленно я просил у неё прощения.

Когда раздались выстрелы, мне пришлось расслабиться и сделать вид, что я мёртв. Меня сперва просто бросили куда-то, а потом отвезли в непонятное помещение, где мне ещё пару часов приходилось лежать и притворяться неподвижным. Это было одной из самых трудных вещей.

Когда же, наконец, ко мне подкрался один из моих людей и подал условный сигнал, я был уже чем готов. Стояла глубокая ночь, и по секретному проходу наш главный отряд уже проник внутрь. Стражу, что охраняла меня, уже вырубили. Я сдёрнул с себя кровавую рубаху, на которой уже запеклась фальшивая кровь, и переоделся в приготовленную одежду. Далее всё было стремительно и безжалостно.

У выхода меня уже ждал Аллен, который, увидев меня, сразу же внимательно осмотрел с головы до ног, словно что-то проверял, после чего кивнул головой и протянул оружие. Мы двигались тихо и незаметно. По пути к нам присоединился тот пижон, которого я часто видел раньше. Первым делом мы отправились к магам, которые устроили себе весьма развратную вечеринку. Многих приходилось поднимать прямо с женщин. Те, завидев толпу вооружённых мужчин, поначалу поднимали шум, но им быстро затыкали рты. Некоторые прекрасно понимали, что лучше сидеть незаметно, особо рьяные даже старались помогать, особенно когда стало ясно, по чью душу мы пришли.

Магов убивали беспощадно. Не давя им даже опомниться. Кроме одного.

Как только я увидел того самого ублюдка, я просто не смог сдержаться. Я со всей силы, что у меня была, опять въехал ему по челюсти, а потом, наклонившись и каблуком прижав то самое ценное, что было между ног, я, сдерживая ненависть, проговорил:

— Помнишь меня? Хотя откуда тебе? Зажимать девушек по конюшням, наверно, куда приятнее, чем получать за это по морде? — я ещё раз от души треснул его в бок. Я вообще не жестокий человек. Я бы даже сказал, что не терплю жестокости. Но в тот момент мне доставляло удовольствие выражение страха на его лице. И в то же время было противно!..

Его глаза начали светиться голубым светом, и я услышал, как девушка, которая сидела рядом, вскрикнула и схватилась за голову, а потом вдруг расслабилась и начала подниматься. Вот же сукин сын. Я ещё раз ударил его, выводя из транса. Девушка рядом повалилась на пол, захлёбываясь рыданиями, а потом схватилась за кинжал, которым ранее, судя по всему, нарезали мясо за ужином, и вогнала его своему насильнику прямо в сердце.

Наверное, это подходящая смерть для такого, как он. Я бы хотел ещё немного продлить его агонию перед смертью, но видел в произошедшем какую-то жестокую справедливость.

— «Я не удивлён, что многие на него точат зуб», — показал принц, останавливаясь рядом со мной и с чувством омерзения глядя на мёртвого мага. Мои люди в это время оттаскивали обезумевшую женщину от его тела.

— Слишком быстро он умер, — сказал я. — Надо было его перед этим пару раз о стену швырнуть или сбросить вниз с высокой башни, чтобы почувствовал, как кости ломаются.

— «Жестоко…»

Я вздохнул. Не хотелось быть жестоким, но, видимо, иногда приходится. Я отошёл в сторону, собирая своих людей и проверяя, чтобы все маги были мертвы. Но, как оказалось, проверять это особо и не нужно было. Со всеми ними расправлялись довольно безжалостно. Причём не мои люди, а те самые девушки, что здесь присутствовали. Я даже заметил несколько молодых юношей. Очень молодых… Маги… Что за уроды, в самом деле…

Я позже узнал, что больше всего поглумились над телом того самого насильника, который напал на Лену. Ему даже отрезали мужское достоинство… наверное, он это заслужил. Я не хотел о нём даже вспоминать. Мне было достаточно того, что он больше никому не навредит.

После магов мы отправились ловить всех тех, кто был участником заговора. Их убивать сразу не было необходимости, поэтому каждого связали и заперли в темнице, только руководителя всей их шайки решили допросить сразу. Так как у нас не было возможности выявить всех, кто был причастен, нужно было действовать быстро, чтобы предатели не успели замести следы или скрыться.

Часть своих людей я отправил в нужных направлениях, чтобы те схватили уже известных заговорщиков, а часть других я оставил в тронном зале охранять принца. К нам уже присоединился король, и они начали допрашивать графа.

— Где он держал Елену? — выпалил я, как только раздал все необходимые поручения.

— Наша красавица в безопасности, можешь не переживать, — улыбнулся пижон такой улыбочкой, что я, и так взвинченный после сражений, захотел и его личико расквасить.

— Где она? — с нажимом переспросил я.

— Её отвели в её комнату и охраняют, — ответил он, смерив меня пренебрежительным взглядом. — Не стоит беспокоить леди в такой час.

— Аллен, я отлучусь на некоторое время, — бросил я принцу. Тот обернулся ко мне и после секундного колебания просто кивнул. Но даже если бы он был против, я бы всё равно отправился за Еленой. У меня перед глазами до сих пор стояло её заплаканное лицо. А ещё я боялся, что в этой суматохе кто-то мог добраться до неё.

Развернувшись, я направился к выходу.

— Не думаю, что идти за ней прямо сейчас — хорошая идея, — послышалось мне вслед, но я проигнорировал эти слова. Взяв двоих с собой, я побежал к её комнате. Внутри меня всё колотилось. Когда же я недалеко от её двери заметил вырубленных стражников, внутри и вовсе всё словно оборвалось. Мы в этом крыле не были. Это женские комнаты.

Я кинулся в её комнату и буквально ворвался внутрь, но комната была пуста.

У меня началась паника. Где она? Куда её увели? Кто посмел?

Сердце колотилось так быстро, что в ушах стоял звон. Я пытался что-то придумать. Нужно было организовать поиски. Прочесать весь замок и найти её. С двумя людьми такого не сделаешь, потому я решил вернуться обратно в зал и взять больше народу. Обратно я бежал, казалось, даже быстрее.

Паника и ужас нарастали с каждой секундой. И уже приближаясь, я услышал шум и крики. Женский голос.

Я ворвался в коридор и увидел, как Дамир, белый как мел, показывал в сторону зала, жестикулируя: «Она там». Но я уже и так это понимал. Она кричала с таким отчаянием о том, что отомстит за меня. Я не мог ждать ни секунды. Ворвавшись в зал, я позвал её по имени.

Господи, как же я радовался, что с ней всё было в порядке. Это не её похитили, это она сама, словно смертоносная фурия, отправилась расправляться с врагами. Я не могу не восхищаться её силой духа. Когда наши взгляды встретились, я увидел на её лице столько надежды, что едва мог держать себя в руках. Хотелось обнять её и сказать, что всё будет хорошо. Я даже потянулся к ней, но она просто сорвалась с места и прямо на скорости бросилась мне в объятия.

Я едва устоял на ногах. Моё тело всё ещё болело от многочисленных синяков, но это было не важно. Я обхватил её руками и прижал к себе. Такая маленькая, такая сильная, такая нежная…

Мне хотелось обнимать её и никогда не отпускать. А когда всё же пришлось, я, не мешкая, опять притянул её к себе, когда нужно было остановить. Не то чтобы я хотел защитить пижона, на которого она собиралась кинуться… Мне было плевать на него. Я просто нагло воспользовался ситуацией, чтобы опять заключить её в свои объятия. И она, казалось, не была против… Я же бессовестно наслаждался её близостью. И теплом её тела. Мне не было даже стыдно из-за этого. К сожалению, дело ещё не было завершено, и пришлось вернуться к главным событиям, а именно к допросу.

Я также приказал Ванку, который был довольно здоровым парнем, чтобы тот не отходил от Елены ни на шаг и не пускал в места, где было опасно. Ванк не блистал умом, но зато мог уложить троих, так что с ним я не переживал за безопасность Лены.

А далее опять пошли вполне ожидаемые события. Стража, которой командовал какой-то шкет. С ними мы справились быстро. Мои люди обезвредили стрелков, а дальше дело техники. Численность была на нашей стороне, так что мы их быстро положили. Кого обезоружили, кого убили, кого ранили. К тому времени граф раскололся, и нужно было провести ещё аресты. Это были тяжёлая ночь и не менее тяжёлое утро. Я чувствовал себя так, словно по мне каток прошёлся, причём туда и обратно. Тело ныло и требовало отдыха. Когда же все злоумышленники были повыдерганы из постелей и взяты под наблюдение, моя работа была закончена. Далее шла политика, и тут я уже был не нужен.

Я как раз находился в кабинете короля, где докладывал о том, что последнего в списке барона схватили.

— Прекрасно, — улыбнулся Аллен, падая на диванчик. — Но дел ещё полно…

— От меня ещё что-то требуется? — спросил я, глядя на то, как уже почти бывший король, сидя за столом, что-то пишет и жестами отдаёт распоряжение юноше-лакею, который выглядел напуганным и, похоже, едва понимал, что происходит. В комнате так же находились другие слуги, как и рыцарь Вайтен.

— Пока нет, — сказал принц и посмотрел на меня. — Тебе надо отдохнуть, иначе свалишься без сил.

— Да, — кинул я, — как только проверю Елену.

— Ты про мисс Левальд. Я думал, её зовут Селена.

Я слегка нахмурился. Я знал о её другом имени, но по привычке продолжал называть её настоящим. Но сейчас совсем не было сил что-то объяснять. Да и мне всё равно, что он думает на этот счёт.

— Верно. Я пойду, Ваше Высочество.

— Иди, — усмехнулся принц.

Я развернулся и вышел из кабинета. Я уже знал, что Лена вернулась в свою комнату и отдыхает, но я хотел в этом сам убедиться, поэтому направился прямо к ней. Думал, просто загляну, посмотрю на неё и пойду в крыло для слуг, где я мог потеряться и поспать. Я знал, что мне могли предоставить комнату в замке, но не хотел мозолить всем глаза. Тем более что для всего этого мира я должен оставаться мёртвым. А в замке сейчас полно народу, только в крыле слуг более или менее спокойно.

Раздумывая об этом, я вышел к женскому крылу и направился к комнате Елены, но перед последним поворотом наткнулся на пижона. Он остановился посреди коридора и замялся. Весь такой был разодетый, словно на праздник, чистенький, причёсанный и, наверное, даже светился. Впрочем, ему наверняка не приходилось двое суток без сна тут перевороты вершить. Мне совсем не хотелось с ним сейчас даже разговаривать. Всё, что нужно было — это увидеть Елену и свалиться где-нибудь в безопасном месте.

Я прошёл мимо него, ничего не сказав.

— Не кажется ли вам, что холл с комнатами благородных дам не лучшее место для прогулки, господин разбойник? — послышался его язвительный голос.

Я внутренне вздохнул. Видимо, придётся общаться. Обернувшись, я мрачно на него посмотрел. Сил улыбаться не было.

— Я и не гуляю.

— Навещать леди в её покоях — тоже неподобающее поведение.

— В таком случае, что вы тут делаете?

— Для меня другие законы, в конце концов, я из высшего сословия.

Пижон. Впрочем, я и не сомневался. Отвернувшись, я пошёл дальше.

— Меня не интересуют ваши сословия или этикет. Я просто хочу проверить, как она.

— Боюсь, я вынужден буду вас остановить ради чести дамы.

Я опять остановился и обернулся.

— Ландри, кажется? — переспросил я.

— Лорд Милденсон, — ответил он с лёгким высокомерием в голосе.

— Понятно. Итак, лорд Милденсон, — продолжил я, не желая разводить спор на ровном месте. — Вы правда думаете, что, если я спрошу о её самочувствии, это как-то угрожает её чести?

— Поймите меня правильно, мистер разбойник, — начал он заливаться соловьём, выйдя вперёд и бросая на меня косые взгляды, словно я букашка, с которой он общается в силу необходимости. — Просто ваше общение с ней уже отбрасывает тень на её репутацию. Я прекрасно видел, что вас с леди связывает некое прошлое. И она, возможно, привязана к вам сильнее, чем это допустимо. А вас, вероятно, обнадёживает тот факт, что леди является Голосом. И вы думаете, что она принижена достаточно, чтобы между вами что-то могло бы быть, — он резко обернулся и сурово посмотрел на меня. — Это не так!

Мне захотелось рассмеяться, но приходилось держать лицо.

— Вы, кажется, многое знаете, — сказал я, но он, естественно, издёвки не понял.

— Именно! Леди является нечитаемой, что поднимает её статус выше даже того, что дало её происхождение. Вы по-прежнему ей не подходите.

— Я тоже нечитаемый.

Ландри раздражённо поджал губы.

— Это всё равно разные вещи.

Мне начало это надоедать. Голова и так с недосыпа гудела, ещё и этот противно звенит, как комар.

— Послушай… Ландри, — сказал я тем самым тоном, который я выработал специально, чтобы ставить на место самых зарвавшихся вояк. Холодный, стальной голос с угрозой во взгляде многих заставлял заткнуться и сжаться. Жаль, что из-за дурацкой магии не часто мне удавалось его использовать. Но теперь меня ничто не сдерживало. Подойдя ближе, я, в очередной раз, пользуясь своим ростом, посмотрел на него сверху вниз. — Ты мне надоел, — кинул я фразу как приговор. Раз он думает, что я головорез, что ж… пусть думает дальше. — Я на многое закрывал глаза. Думаешь, я не в курсе о твоих выходках, как ты пытался её поцеловать и предложил стать своей любовницей?..

— По крайне мере, я не слежу за ней тайно, как, судя по всему, это делаешь ты! — не струхнул пижон. За что его можно было даже немного уважать. Впрочем, дружить и общаться с таким, как принц, только подобные и могли.

Однако и я не из робкого десятка. Когда-то раньше я, возможно, и струхнул бы, но это время прошло раз и навсегда.

— Я присматриваю за этой девушкой, потому что она очень мне дорога. И поэтому говорю тебе только один раз: держись от неё подальше и не смей беспокоить!

— Я никогда не буду докучать леди! Мои ухаживания, может, порой слишком дерзкие, но, в отличие от тебя, я знаю, что значит «Нет». А вот такой, как ты, никогда не поймёт, когда нужно отступить. Если откроется её связь с тобой и тебе подобными, ей грозят неприятности, поэтому если она тебе, как ты говоришь, дорога, то скройся с глаз. Навсегда!

Мне остро захотелось ударить его. И хотя он совсем не понимал ситуации, всё же в некотором роде в его словах была истина. Между нами с Леной всегда была пропасть. И хотя совместное приключение сделало нас ближе, это всё равно была, хоть и чуть меньше, но пропасть. Даже этот местный мажор подходил ей больше, отчего становилось гадостно на душе…

Я отвернулся, намереваясь продолжить свой путь.

— Тебя всё это в любом случае не касается.

— Разбойник пытается проникнуть в комнату леди. Меня это, как джентльмена, ещё как касается, — не унимался он.

Я перестал на него реагировать и прямиком направился к нужной двери, возле которой стоял Ванк, преданно выполняя мой приказ. Увидев меня, он собрался и поприветствовал.

— «Добрый день, главный», — показал он, и я опять закатил глаза. Многие так меня называли, и я никак не мог их от этого отучить. — «Ваша леди отдыхает в полной безопасности».

— Тебе тоже надо отдохнуть, — сказал я хлопнув того по плечу, — я пришлю кого-нибудь заменить тебя.

— Какая же наглость, — послышался голос не отстающего от меня пижона. — С какой стати ты решил, что она «твоя леди»?

— С такой, что она и есть моя, — не удержался я от надменной усмешки. И, обогнув Ванка, открыл дверь, проскальзывая внутрь. Миновав гостиную, я заглянул в спальню. Елена мирно посапывала в кроватке. Выглядела она уже лучше, чем накануне.

Стоя в проходе, я смотрел на неё и всеми силами старался побороть желание подойти и дотронуться. Коснуться нежной кожи, провести по рассыпавшимся волосам, просто посмотреть на её мирный сон…

Но нельзя было этого делать. Я едва держусь на ногах и могу банально заснуть, присев на край кровати. Вот же будет ситуация, когда она проснётся и обнаружит мою дрыхнущую тушку возле её кровати. Да и возня напротив входной двери становилась всё громче.

Пришлось возвращаться.

Как я и ожидал, преданный Ванк не пускал этого аристократа внутрь, а тот, естественно, возмущался. Когда я вышел, он обратил на меня свой разгневанный взгляд.

— Как ты смеешь?

— Вот так, — просто ответил я.

— Вы неотёсанные грубияны, из-за вас репутация леди может пострадать!

Как же он меня достал.

— Ванк, ты способен причинить вред милой девушке, что находится в этой комнате?

— «Ни в коем случае, главный. Даже не захожу в комнату вашей леди».

— Вот отлично, никого к ней не пускай, пока она не проснётся, — я хлопнул его по плечу. — Я иду спать.

— Да как ты смеешь? — возмущённо повторил пижон.

— Вот так смею! — просто сказал я, направляясь к выходу.

— Не забывайся! — ледяным тоном сказа он, морозя меня взглядом. — Тебя в любой момент могут вышвырнуть отсюда или вовсе казнить как разбойника, которым ты, по сути, и являешься.

Я остановился. Похоже, просто так избежать конфликта не получится.

Обернувшись, я посмотрел на Ландри. Тот уже не выглядел расслабленным слегка высокомерным аристократом. В его взгляде появилась жёсткость и недовольство. Осанка прямая, в руках трость, которая была на вид декоративным аксессуаром, но то, как он за неё держался, говорило о том, что она не так проста.

Что ж, передо мной человек, который не только бросался угрозами, пользуясь своим положением, но и готов был отвечать за свои слова и поступки. Это уже лучше. С такими мне проще вести дела.

Развернувшись к нему всем телом, я принял вызов.

— Если я такая мелкая сошка в твоих глазах, чего же ты цепляешься ко мне?

— Потому что ты не знаешь своего места.

Я недобро усмехнулся.

— Уж поверь, ещё как знаю. И ты прав только в одном: оно не здесь.

Ландри слегка нахмурился, и в его глазах появилось лёгкое недоумение. Один из моих любимых приёмов в переговорах, это сбивать с толку противника.

— Хорошо, что ты это осознаёшь, однако твоё поведение относительно леди Левальд…

— Я тебе уже говорил, что мои отношения с Еленой не твоего ума дело, — сказал я, делая неторопливые шаги ему навстречу. Второй из моих любимых приёмов — это подавление. Растягивая слова и глядя исподлобья, я продолжал давить. — Если ты ещё не понял, то скажу прямо. Она никогда не была твоей и никогда не будет. Она всегда была и всегда будет под моей защитой.

— А сама леди в курсе твоей одержимости ею? — сказал он, но я уже видел, как дёрнулась жилка на его шее. Однако признаков его неудобства было не так много. Этот пижон всё-таки умел держать себя в руках. Что ж, похвально.

— Неверно подобранное слово, — сказал я, подойдя к нему почти вплотную. — Это преданность, уважение и кое-что ещё, чего вам, милорд, не понять.

— Ты просто влюблён в неё! — обвинил он меня, как будто это какой-то грех.

— Без этого никуда, — просто пожал я плечами, опять обескураживая его. — Только она может прогнать меня, а до тех пор я никого к ней не подпущу, тем более тебя, так что держись от неё подальше. Если увижу, что ты опять свои грабли к ней тянешь, лишишься всех пальцев.

Произнося свою угрозу, я даже дотронулся до рукояти меча, который висел у меня на поясе. Впечатление надвигающейся опасности получилось знатное, так как Ландри даже побледнел.

— В таком случае, я также имею право с ней общаться, пока она не прогнала меня.

— Не имеешь.

— Кто сказал?

— Я сказал! — твёрдо отрезал я.

Он слегка дёрнулся и сглотнул. Всё-таки опыта ему не хватает. Впрочем, он и не обучался навыкам запугивания и психологической манипуляции. Эта не те навыки, которыми хвастаются, но те, которые были мне необходимы в этом деле. Не очень хотелось использовать их на союзниках, но это хмырь сам напросился.

— Ты мне не соперник! Я, как-никак, лорд и могу ей предложить в сотню раз больше, чем ты!

Я просто хмыкнул. Спорить больше смысла не было.

— Я всё сказал. Ты всё услышал, — развернувшись, я ещё раз кивнул Ванку. — Если этот господин ещё раз попытается проникнуть в эту комнату, разрешаю применить силу.

— «Не переживайте, главный. Со мной ваша леди в полной безопасности».

Хотелось очередной раз акцентировать внимание на том, что даже посторонние считают её моей, но это был бы вообще детский сад, и поэтому, чтобы закрепить за собой образ крутого парня, я молча удалился.

Чёрт возьми, мне, наверное, влетит от Лены за этот разговор, если она о нём узнает. В конце концов, я не имел оснований вот так заявлять на неё права, но… я не мог просто проигнорировать ситуацию. По крайней мере, хоть какое-то время я могу называть её «моей». И верить в то, что это правда.

Уже отойдя на небольшое расстояние, я услышал, как кое-кто не собирался отступать.

— Ты, варвар, а ну с дороги…

А потом раздался звук удара. И это был очень приятный звук. Я даже улыбнулся.

По пути я нашёл Дамира и отдал несколько последних поручений, мысленно прощаясь с этим крепким парнем. Я также напомнил ему, чтобы не забыли про Ванка, когда соберётся уходить. Парень и так больше суток караулит Лену. Несмотря на свои слова, я знал, что лорд пижон не причинит ей вреда, но мне было необходимо расставить все границы. Да и если быть до конца честным, у меня давно руки чесались поставить его на место.

В общем, после всего самого срочного я дошёл до специальной комнаты, о которой мало кто знал и которую я и мои шпионы использовали для собственных нужд. Повалившись на кровать, я просто вырубился. Последствия пыток и усталость просто доконали меня.

Я проспал остаток дня и половину ночи. Разбудило меня тихое шуршание. За последний год я научился спать очень чутко. Открыв глаза, я заметил, как в комнату входит Гор и устало плюхается на стул, который стоял рядом с кроватью. Когда он зажёг лампу, я уже сидел, готовый к разговору.

— Говори, — тихо скомандовал я.

— «Мы закончили чистку и вывели людей. О том, что ты жив, из наших знают только семеро, включая меня и Дамира. Но мы будем молчать. Я не уверен на счёт стражи и местных…»

— «Король с его приближёнными что-нибудь придумают, это в их интересах» — ответил я жестами. Стояла ночь, и голос слишком привлекал бы внимание. — «Кто ещё тут остался?»

— «Только мы вдвоём. Остальные ушли тайным ходом, который уже завалили и заделали».

— «Хорошо».

Гор нахмурился и неуверенно потёр затылок.

— «Ну что ещё?»

— «Я… Ты уверен, что так надо?» — спросил он, глядя на меня. — «Я имею в виду, зачем тебе нужно врать всем, что ты мёртв?»

— «Так надо, Гор. Моё имя ассоциируется с грабежом и разбоем. И пока я жив, за мной будут охотиться, а значит, и за всеми вами. А с моей же смертью как зачинщика всего этого вам дадут помилование, и люди смогут вернуться домой и зажить нормальной жизнью. Мы уже обсуждали это. Ваша с Дамиром задача — проследить, чтобы всё вернулось в норму, и разбойничья деятельность прекратилась. Или ты забыл?»

— «Да всё я помню», — вздохнул он. — «И всё сделаю».

Я понимал его беспокойство.

— «Если ты добьёшься успехов, можешь получить награду за свои старания».

— «Награду…» — растерянно вздохнул он. — «Ну да… только не нужна мне никакая награда».

— «А возможность жениться на принцессе?»

— «Что?» — он чуть не подскочил со своего стула, уставившись на меня ошеломлённым взглядом. Я не удержался от улыбки. Я пообещал попросить у короля одобрить их союз, и он загорелся нешуточным энтузиазмом, который немного передался даже мне.

Остаток ночи мы заметали свои собственные следы. А уже с утра я опять попал на аудиенцию к королю Аллену, теперь уже официально. Второй день его правления так же не отличался спокойствием. Куча официоза, помпезной аристократии и дворовых интриг. Аллен был в курсе моих способностей к считыванию людей и потому пригласил почти на все встречи в тот день. Была массовая проверка дворян на лояльность и скрытые мотивы.

Мне же было настолько скучно, что хотелось волком выть. К тому же, я волновался о Елене, которая до сих пор не покинула свою комнату. Ну и, конечно, моё физическое состояние давало о себе знать. Всё тело ныло и болело, и того сна, что мне перепал, явно было недостаточно. Но я не жаловался. Когда мы, наконец, остались одни, король решил приняться за меня. Даже Вайтена отпустил, чтобы тот стоял за дверью.

— Чего ты хочешь? — просил он прямо в лоб.

— Есть хочу, — ответил я.

Ну, а что? Каков вопрос, таков ответ. Он улыбнулся, видимо, оценив шутку.

— Я серьёзно. Твоя помощь весьма ощутима. Как насчёт должности во дворце? Советником сделать не могу, так как нужна родословная и титул. Впрочем, титул могу пожаловать. Будешь тайным советником…

— Нет, спасибо, — ответил я, и Аллен опять удостоил меня своим долгим оценивающим взглядом.

— От чего именно ты отказываешься?

— От всего. Не хочу я участвовать в этих ваших королевских интригах. Я просто хочу уехать подальше и наслаждаться простой жизнью.

— И когда же ты собираешься уехать?

Я слегка нахмурился и непроизвольно глянул на дверь.

— Скоро. Надо сначала закончить все дела…

Варонс уже успел сообщить, что за нами придут завтра вечером. Нужно было переговорить с Еленой. Если она сегодня не появится, придётся пойти к ней в комнату. Лишь бы никто не видел и опять не начал со мной разборок на тему неподобающего поведения и благородных дам.

С Алленом удалось замять тему титулов и наград, так как случился маленький бунт, чему, если честно, я был рад. Не очень хотелось с ним выяснять отношения, тем более пока я не поговорю с Леной. Нам нужно было держаться одной истории. А этот король очень проницательный малый, и выцепи он нас по отдельности, запросто мог вывести на чистую воду. Я уже улавливал от него нотки недоверия и подозрительности. Он, конечно же, старался не показывать этого, но мне несложно было увидеть.

После усмирения всех недовольных и весьма нудного банкета было решено устроить что-то вроде перерыва. Аскольд позвал всех в тайную библиотеку. Выпить вино и расслабиться, так сказать. Мне пришлось идти со всеми, так как Аллен не отпускал меня от себя ни на секунду. Наверное, не мог мне доверять, пока не привяжет к себе… недаром же титулом завлекал.

Я всё больше и больше переживал за Елену. А потом она наконец пришла. Я так обрадовался, что даже не стал это скрывать. Просто улыбался и любовался ею. Ведь условия уже выполнены, значит, ничто больше меня не сдерживало.

На её лице был румянец и улыбка, не было больше ни изнеможения, ни мешков под глазами. Это хорошо. Я с искренним удовольствием наблюдал, как она весело и непринуждённо общается с двумя самыми опасными людьми во всём замке. Оба брата шутили и подначивали её, но и она не оставалась в долгу. С одной стороны, я радовался тому, что она так приспособилась и прекрасно внедрилась, с другой же, меня пугало такое дружелюбие со стороны этих двоих. Это только со стороны могло показаться хорошим знаком. На деле же пристальное внимание таких, как они, весьма опасно. Я уже на себе это прочувствовал.

А потом разговор вдруг зашёл про свадьбу. У меня кровь застыла в жилах, когда я подумал о том, что она может остаться здесь и выйти за кого-то замуж. Даже неважно, за кого именно… Я просто всегда думал, что мы вместе вернёмся и у меня по-любому больше шансов, чем у всех этих ухажёров… Но если она останется…

Меня эта мысль настолько потрясла, что я даже не успел как следует оценить то, что и меня записали в её женихи.

Я всегда считал, что моим самым главным соперником был этот прощелыга, который носил след от тяжёлой руки Ванка на своём лице, но Ландри сидел спокойно на месте, будто этот спонтанный список женихов ему был совсем не интересен. Однако он не поленился бросить на меня насмешливый взгляд. Наверное, злорадствовал, видя, как я напрягся. Ведь, в отличие от него, двум принцам я не мог диктовать свои условия и угрожать отрезанием пальцев. Впрочем, я и не собирался. Если Лена сделает свой выбор, мне останется только смириться.

Поэтому, собравшись с духом, я спросил прямо.

К счастью, Елена моментально начала всё отрицать. Но как-то слишком горячо она это делала, так что мои сомнения не рассеялись, а внутренняя паника даже начала нарастать.

Я должен был поговорить с ней наедине как можно скорее. И укрепился в этой мысли, когда Аллен начал и её расспрашивать о планах на будущее. Она вроде подтвердила, что тоже хочет уехать, но какая-то дрожь в её голосе и грусть в глазах заставляли меня беспокоиться ещё сильнее. Возможно ли, что на самом деле она не хочет возвращаться? А вдруг, если её попросят… Я опять метнул взгляд на Ландри. Если её кто-то особенный попросит, то она останется?

Чёрт.

Я вдруг услышал, что Елена заговорила про принцессу, и понял, что это прекрасная возможность, наконец, сделать последнее, что осталось. Это, конечно, не входило в мои прямые обязанности и миссию, но Гор за это время стал мне другом, и если я мог что-то для него сделать, мне хотелось это сделать. И глядя вслед Лене которая ушла «проветриваться», я перешёл прямо к сути:

— Я бы хотел просить руки вашей сестры Леоны от лица моего доверенного друга Гора.

— Того самого, что является членом семьи Сеймонор?

— Вы и это знаете? — я почему-то не удивился.

— Не сразу, но я его вспомнил. Мы встречались ещё в детстве.

— Он хороший парень и прекрасный лидер. Он возьмёт на себя обязанности по роспуску нашей разбойничьей группировки и проследит за тем, чтобы люди вернулись к своей прежней жизни. Я дал ему чёткие инструкции и ручаюсь за то, что он справится.

— Надо же, — усмехнулся Аллен, откинувшись на спинку своего кресла. — А ты всё продумал.

— Конечно. Я с самого начала именно к этому и стремился.

— То есть… мою сестру-принцессу за младшего сына барона?

— Какой скандальный мезальянс, — хмыкнул Аскольд.

— Однако Леона, похоже, желает этого союза. Ей не важен его титул. Она влюбилась в него, когда он ещё был простым разбойником.

— И это так ты присматривал за нашей сестрой? — нахмурился Аскольд.

— А ты вообще умыл руки и играл в страдальца тут во дворце, так что давай без претензий. Сестра теперь открытая, так что это не такой уж и плохой союз.

— Свадьбы — это не моя тема, поэтому я, пожалуй, тоже вас покину, — вздохнул Ландри и направился к выходу.

Меня немного нервировало то, что он ушёл почти сразу за Еленой, но пришлось остаться и продолжить беседу о предстоящей свадьбе. Я был рад, но не особо и удивлён, что всё разрешилось в положительном ключе. Мне, правда, как представителю жениха пришлось улаживать некоторые традиционные и организаторские вопросы. И как только переговоры были закончены, я тут же, не дожидаясь разрешения, вышел из комнаты.

Когда я нашёл Елену, то к своему ужасу увидел рядом с ней и этого прощелыгу, который расточал приторные улыбочки и комплименты. И даже когда я их прервал, он всё равно продолжил. Павлин расфуфыренный. Очень чесались руки поставить ему второй фингал.

Когда он удалился, я вздохнул с облегчением и подошёл к Елене. Мне так многое нужно было ей сказать, но внутри всё ещё не унималось беспокойство. Я до ужаса боялся, что опоздал и она передумала уходить. Что останется здесь… с ним…

Но.

Она сказала, что не хочет, что думала обо мне, что ей приятно было знать о том, что я поблизости…

Я с благоговением впитывал в себя эти её слова. На душе сразу стало так тепло и хорошо.

Она не остаётся.

Она думает обо мне.

Я чувствовал себя каким-то подростком. Мне хотелось дотронуться хотя бы до её руки, смотреть ей в глаза. Хотелось сказать ей, как же сильно я люблю её. Но язык не поворачивался. Я боялся спугнуть этот прекрасный момент.

В итоге решил начать издалека и попытался сначала намёками рассказать о том, чем она является для меня, а Лена… Господи… она начала сравнивать меня с героем сказки. Эта женщина непостижима. Я пытался сказать, какая она прекрасная, а она мне в ответ говорит, что я невероятный. Ну, разве можно её не любить?

Но потом Лена запнулась, и глаза её заволокла дымка грусти. Она сжала пальцы и напряглась. Я увидел, как её охватила паника и обречённость. Что-то пошло не так. Ещё секунду назад она мечтательно улыбалась и говорила про сказки…

Я внимательно смотрел на неё, пытаясь понять, что произошло.

Последние её слова были что-то про спасение королевства и женитьбе на принцессе… Может, в этом дело? Она чувствует себя ненужной в этой сказке? Что только мне и подвиги, и награды? Ох, если бы только она знала, что в моей сказке лишь она и есть… Ради неё все подвиги. И только она самая желанная награда…

Лена повернулась ко мне, и в её взгляде мелькнула некая решительность. Она сделала шаг мне навстречу, и я даже затаил дыхание. Протянув руку и дотронувшись до моего лица, она словно отключила моё сознание. Я мог просто смотреть на неё и впитывать каждое её движение.

— Я хочу быть твоей принцессой, — сказала она. И…

Она… поцеловала меня…

В этот момент моё сердце словно остановилось. Тело замерло, словно парализованное, я наверное, даже забыл, как дышать. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что моя любимая женщина целует меня. И как только я это понял, меня словно молнией пронзило. Я обхватил её руками и поцеловал в ответ. Я, конечно, был в шоке, но я всё же не дурак. Правда или воображение. Разберусь потом. Сейчас я собирался взять от этого всё, что мог. Я целовал её так, как всегда хотел, как всегда мечтал…

Я только в процессе осознал, как колотится моё сердце, как она трепещет в моих руках. Я просто задыхался от охвативших меня эмоций. Казалось, я сейчас просто взлечу. Мне не хотелось напугать её напором своих чувств, поэтому пришлось расслабить руки и отпустить…

Всё ещё пребывая в шоке, я пытался осознать происходящее. Прокололся ли я или нет? Если у неё ко мне тоже появились чувства, считается ли нарушением договора? С другой стороны, я ничего не знал, и она тоже. Более того, как оказалось, Лена и вовсе думала, что я влюблён в принцессу Леону. Моя глупышка.

Моя восхитительная заплаканная проказница.

Мне хотелось обнимать её и шептать нежности. Говорить о своей любви к ней и слушать, как она говорит о своей любви ко мне. Мне казалось всё происходящее чем-то невероятным или даже неправдоподобным. Я всё время старался прикоснуться к ней, держать за руки или обнимать. Мне каждую секунду требовалось доказательство того, что всё происходит по-настоящему. Она плакала от счастья, а мне хотелось смеяться.

Казалось, во всём мире мне ничего отныне не сможет испортить моё состояние полного счастья. Лишь на миг я испугался, когда Лена побледнела от ужаса, вспоминая своё прошлое. Она начала рассказывать о том, как отвратительно вела себя и что мне только предстоит столкнуться с её плохой стороной.

Я понимал, что она сильно переживает об этом. И как я ни старался её утешить, она, казалось, даже не слушала меня, полностью уверив себя, что я разлюблю её, как только столкнусь с её прошлым. Моя глупенькая принцесса. Мне хотелось смеяться и поцеловать её ещё раз и ещё раз, и ещё…

Неужели она не понимает, что это прошлое. Чего бы она ни устроила, я вижу, к чему это приведёт. Вижу, какой она станет. Вижу её раскаяние. И я вижу, что она любит меня… Боже мой… Любит!

Даже когда она начала рассказывать то, что разобьёт какую-то вазу, что будет огрызаться на любое моё слово, я видел только то, что она любит меня и отчаянно раскаивается в своём ужасном поведении.

Мне всё же удалось её успокоить и убедить в искренности моих к ней чувств. Я видел, что сомнения её не покинули, но по крайней мере улыбка вновь расцвела на лице. Как бы мне ни хотелось продлить эти мгновения наедине, нужно было обсудить важные вещи. Такие, как наш побег.

А когда мы вернулись, Аскольд передал, что Аллен ждёт меня в своём кабинете.

Отдых закончился.

Я догадывался, о чём будет разговор, и, естественно, не торопился туда. Тем более, мне хотелось расставаться с Леной. Ведь, в отличие от неё, для меня наша разлука будет длиться более года. Когда я буду её видеть, но не смогу даже прикоснуться. Мы шли медленно, постоянно останавливаясь. Когда нам кто-то встречался по пути, я каждый раз утаскивал её в ниши и укромные уголки. Я говорил ей о том, что мне нельзя светиться, но правда была в том, что мне хотелось продлить наше с ней совместное время. Я каждый раз целовал её, и она совсем не была против.

Но всё имеет свой конец, и наш путь тоже. Приведя Лену к покоям принцессы, мне пришлось идти к Аллену. Король встретил меня внимательным взглядом. В этом ничего нового не было. Он на всех смотрел как учёный на объект исследования. Лишь по лёгкой улыбке можно было понять, нравится ему то, что он видит, или нет.

На этот раз улыбка всё же сверкнула на его губах, когда он рукой показал на кресло, которое стояло напротив него.

— Как твоё свидание с нашей леди?

Я присел, внимательно глядя на Аллена. Он был странным человеком. Один из немногих в этом мире, кто совершенно не боялся говорить вслух. Его дикция и речь были отлично поставлены, прямо как у людей, которые часто разговаривают. Я догадывался, что он скрывает какой-то секрет, но мне уже было неинтересно копаться в этом всём, поэтому я даже не стал задумываться над этим вопросом. И просто ответил:

— От вас, видимо, ничего не утаить.

— Конечно, — кивнул он, перекладывая какие-то листы и дощечки на столе и в процессе бросив на меня взгляд исподлобья. — Моё выживание зависит от того, насколько я наблюдательный. О твоих чувствах к ней я давно знал. Ты не особо старался их скрыть.

Я сжал зубы, скривившись.

— А вот леди Левальд в своих разобралась не сразу, — продолжил король. — Но я рад, что всё закончилось именно так, как закончилось.

— Неужели?

Аллен наконец взял в руки один из листов и протянул мне.

— Вот взгляни. Титул виконта, поместье в западных землях, одно из лучших среди тех, что мы конфисковали у предателей. На вашу с леди Левальд свадьбу я пожалую тебе титул барона. Также особняк в столице, и, я думаю, ты понимаешь, что в поместье вы будете заезжать довольно редко и большую часть года находиться здесь. Я также могу пожаловать тебе должность в замке. Как на счёт взять на себя обязанности начальника разведки? Я слышал, ты неплохо организовал шпионскую деятельность в своей разбойничьей группировке.

Я молча смотрел на приказ о том, чтобы пожаловать мне всё, о чём он говорил. Не хватало только подписи внизу, чтобы это вступило в силу. Я понимал, что категорический отказ воспринимается если не враждебно, то с весомым недовольством. А недовольство монарха может выйти боком.

— Я могу подумать? — спросил я, желая оттянуть время. Меньше всего мне хотелось оставлять подобные следы в этом мире.

Аллен сверлил меня холодным взглядом.

— Что тебя смущает?

— С чего вы взяли, что Елена пойдёт за меня? — я отчаянно старался уйти с нежелательной темы.

— С того, что эта леди готова была растерзать Ферре только потому, что была уверена, что он причастен к твоей смерти. Вайтен признался, что он едва мог её сдержать. К тому же, она всегда возмущалась и отвечала с сарказмом, когда я предлагал её выдать замуж, но стоило обмолвиться, что выдам её за тебя, её реакция и невозможность связать два слова сказали сами за себя. Эта девушка уже твоя. Не сомневайся.

Несмотря на мою настороженность, я не смог скрыть улыбки. Если уж этот человек говорит о таком…

— Не буду скрывать. Ваш союз выгоден мне. Гораздо проще вас контролировать вместе, чем по отдельности.

— А без контроля никак?

— Думаю, ты достаточно сообразителен, чтобы понимать альтернативу, — ответил Аллен, по-прежнему угрожающе сверля меня своими жёлтыми глазами.

— Что ж… — я положил неподписанный приказ обратно на стол. — Я прошу два дня. Через два дня вы получите чёткий ответ.

— Хочешь сбежать за эти два дня?

Я прямо посмотрел ему в глаза. Как же, блин, с ним непросто…

— Если бы я хотел сбежать, не проще ли было бы согласиться на предложение, чтобы усыпить вашу бдительность? К тому же, предложение невероятно щедрое для такого простолюдина, как я. Я просто хочу завтрашний день потратить на то, чтобы закончить дела и попрощаться со своим прошлым. Со своим именем и историей. Сами подумайте, не очень хорошо будет награждать печально известного разбойника.

— Хм… Хорошо. У тебя есть сегодняшний вечер и завтрашний день. А послезавтра я желаю получить прямой ответ.

— Так и будет, — выдал я, поднимаясь. Забавно, что я, по сути, даже не врал. И прямым текстом всё выложил, но так, чтобы он подумал то, что выгодно мне. А моё исчезновение станет вполне себе чётким отрицательным ответом. — А теперь разрешите удалиться.

Когда я уже подошёл к двери, чтобы выйти, то услышал, как меня окликнули.

— И Акоста… — я обернулся и опять встретился с ним взглядом. На этот раз он коварно усмехнулся. — За тобой всё это время будут присматривать. Очень пристально.

— Не сомневаюсь, — вернул ему ухмылку и вышел из кабинета.

Пора валить! Честно! С таким королём мне даже немного жаль Имарию. Хотя, с другой стороны, это королевство при таком правителе ждёт процветание, пусть и в строгости.

Очень хотелось пойти к Елене, но мы всё ещё здесь, значит, нужно было соблюдать приличия. Чтоб их.

Как я и говорил, на следующий день я завершил все свои дела, переговорил с Гором. Тот никак не хотел покидать дворец и всё обменивался с принцессой записками. Но это было мне даже на руку, обсудив с ним все последние вопросы, а также предстоящую свадьбу, я буквально пинками выгнал его из дворца, чтобы тот, наконец, приступил к важным обязанностям.

Напоследок я даже вспомнил былое и пробрался в сад, где гуляли девушки. Елена прекрасно смотрелась в их обществе. Она сидела, вышивала и улыбалась чему-то своему. Моё сердце утопало в нежности. Очень надеюсь, что она не будет скучать по всему этому. Ну, или совсем чуть-чуть. Как и она боялась, что я увижу её плохую сторону, так и я боялся, что она решит остаться…

Долго наблюдать я не мог. Аллен не бросал слов на ветер: за мной постоянно ходил «хвост». Но я решил, что наблюдение за той, кого он пророчит в мои жёны, не вызовет подозрений. Наоборот, укрепило в мысли, что я готов на всё ради неё. Я действительно готов, но не так, как он думает.

Я с нетерпением ждал вечера. Меня уже ничего не задерживало. Наоборот, не терпелось, наконец, уйти, а то скоро начнёт развиваться мания, что Аллен стоит за каждым углом и в любой момент сцапает меня. Хватало мне стражи под дверью и наблюдателей за окнами. Они ведь даже не скрывались.

Когда, наконец, появилась воронка, я вздохнул с облегчением.

Но, несмотря на переживания и беспокойства с этим миром, я попрощался с благодарностью и даже капелькой сожаления. У меня здесь были друзья, по которым я всё же буду скучать. Очень надеюсь, что Гор будет счастлив, и остальные мои ребята тоже.

Меня перенесло в зал Истории, и я тут же начал осматриваться в поисках Лены.

Её не было.

Меня прошиб холодный пот. Разве мы не должны были уйти одновременно?

— Где она? — спросил я, подойдя к наставнику и миссис Маргарет Гармингтон.

Однако тут же послышался вздох, и, оглянувшись, я наконец её увидел. Камень упал с моих плеч. Я не мог держать себя в руках и тут же подошёл к ней, заглядывая в глаза.

Прощаясь…

Мне придётся ждать её. Полтора года.

Она всё так же беспокоилась, я всё так же пытался её утешить. Внутри всё ныло от предстоящей разлуки. Да, я буду её видеть, но это будет ещё не совсем она. Я пытался запомнить её образ. Но в то же время старался выглядеть сильным. Потому как, если я дам слабину, она тоже. Мне нужно было держаться ради нас обоих.

Я ушёл и вновь оказался в парке с псом на поводке.

Меня накрыло тоской, и я даже присел прямо на месте, опустив голову на руки.

Она ведь вернётся, правда? Знаю, что вернётся. Но страх внутри не уменьшался.

Мы с ней два сапога пара в наших дурацких страхах.

Рокер, почувствовал моё смятение, начал ласкаться и лизать мои руки и щёки. Потрепав пса за ухом и грустно улыбнувшись, я пошёл домой.

Довольно забавный факт. Вернулся я не таким, каким уходил. Состояние моего тела не стало прежним. Мои родители же только похвалили, что я принялся за своё здоровье, и на этом всё… То есть их никак не удивило, что за одну прогулку с собакой их сын стал весить в полтора раза больше. Они у меня, конечно, уже в возрасте, но вроде склероза и маразма не наблюдалось… Хотя, может, это остатки магии… Кто знает. Если честно, мне не было особо интересно.

Я провёл у них все выходные и починил всё, что нужно было починить. Играл с отцом в шахматы, наелся маминых голубцов и борща, а в воскресенье вернулся домой. Завтра предстояло идти на работу.

И как только я пришёл, то тут же написал заявление на увольнение.

Я со страхом и нетерпением ждал, когда придётся идти в бухгалтерию за расчётом. Я мысленно представлял, как мы встретимся. Лена говорила, что реагировала на меня остро, я не знал, стоит ли что-то менять? Как себя вести? Может, не обращать на неё внимание?

Однако наша встреча оказалась для меня неожиданной. Я наткнулся на неё, когда выходил из отдела кадров. Лена стояла недалеко и хмуро что-то тыкала в телефоне. Такая красивая… но как раньше с ноткой гламура и высокомерия. Я просто не удержался и, подойдя к ней, поздоровался.

— Привет, принцесса, — сказал и тут же понял свою ошибку, когда она подняла на меня своё возмущённое лицо. Однако стоило ей меня увидеть, как в глазах отразилось недоумение.

Я знал, о чём она думает. О том, что я занял её место. И поэтому на её лице появилась обида и ярость. Да, передо мной стояла разгневанная девушка, но всё, о чём я мог думать, это о том, что она будет моей. Не сейчас… потом… но моей. Это переполняло меня счастьем, и поэтому все её упрёки и слова совершенно меня не трогали.

Моё увольнение прошло довольно быстро. Я даже сам удивился, хотя, конечно, коллеги всё спрашивали, что со мной случилось, почему так внезапно. И хотя замечали физические изменения во мне, никто ни разу не спросил, как это произошло. Все словно принимали это как нормальный факт. Это даже удивительно.

После увольнения я всерьёз принялся за обустройство своей новой жизни. Я уже довольно долго откладывал деньги на своё дело. Я всегда мечтал открыть свою мастерскую и работать с деревом уже профессионально и постоянно. До этого я только по вечерам и выходным мог брать в руки стамески и ножи для резьбы. И то не всегда. Этого было мало. На один декоративный стол уходило до месяца. Но, несмотря на то что мои изделия быстро раскупались, я боялся всё бросить ради того, чтобы заниматься только этим. Я цеплялся за свою зарплату, как за островок стабильности, откладывая мечту.

Но теперь всё изменилось. И я больше не хотел откладывать ничего.

Для того чтобы раскрутить своё дело, нужно было сделать очень многое, и я с головой ушёл в работу, как когда-то в тренировки Варонса. Всё, чтобы не думать о Лене и том, что она так близко и так далеко. После моего ухода мы очень долго даже не встречались, и я уже и думать забыл о её предупреждениях пока однажды не зазвенел колокольчик на моих дверях.

Я к тому времени довольно неплохо занимался мебелью на заказ. У меня были и странички в соцсетях, и магазинчик, куда можно было прийти и всё посмотреть. Были клиенты, и работы хватало. Я был почти счастлив, заниматься любимым делом. Тем более, это начало приносить свои первые доходы. В тот день я как раз работал над кухонным гарнитуром из стола и стульев для дома одного заказчика. Услышав о том, что кто-то пришёл, я отвлёкся и подумал, что пора нанять помощника, который будет следить за залом и общаться с клиентами и посетителями. Многие ведь заходили просто поглазеть, но это делало мне рекламу, поэтому я не возражал.

А потом я вышел в зал, и всё вылетело у меня из головы.

Лена

Она стояла и аккуратно потрогала декоративную резьбу на столе. У меня всё вылетело из головы, и я заговорил с ней.

Она изменилась.

В ней уже не было высокомерия и гламура. Она, сломленная и несчастная, стояла и смотрела на меня странным взглядом. Мне было физически больно стоять и даже не дотронуться до неё. Более того, хотелось обнять её прижать к сердцу и пообещать, что всё наладится. Уже скоро. Всё будет хорошо.

Но я понимал, что нельзя это делать. У неё как раз проходит тот самый этап подготовки, о котором мне говорили. И ей нужно было измениться. Она кричала на меня, злилась и ругалась, а я, понимая, что так и нужно, просто стоял и принимал весь её гнев, который он на меня выливала. Она разбила вазу, что стояла тут для украшения, и я вдруг вспомнил, как она плакала о ней. Я едва сдержал улыбку.

Такая мелочь заставит её так сильно плакать. Я сказал ей не переживать за эту вазу, но она разозлилась ещё сильнее.

Я пытался в разговоре Лене намекнуть, что она для меня важна, что я специально хотел быть к ней ближе и что кое-что скоро очень изменится. Но не уверен, поняла ли она меня…

Она вылетела из моей мастерской, всё так же кипя от гнева. Мне было грустно, но я понимал, что так нужно было.

Я безумно по ней скучал. По её улыбке и смеху, по её нежности во взгляде… по её поцелуям. Чёрт. Скорее бы наступила осень.

Я ещё несколько раз встречал её после этого. Однажды утром на пробежке, она по-прежнему реагировала на меня агрессивно, и я решил, что лучше всего будет не общаться с ней всё оставшееся время. Мне было больно от того, что рядом со мной у неё портилось настроение. Я напоминал себе каждый раз, что это её переходный период и надо только потерпеть. Было непросто игнорировать её. Пару раз я видел её в окне из кафе, куда часто заглядывал. Один раз мы даже едва не пересеклись, но мне пришлось пройти мимо. Я сделал вид, что не заметил её, как она и просила ранее. Это тоже было больно.

Наконец, я дождался того самого дня, когда старая версия её уйдёт и новая вернётся. Когда она вспомнит меня и вспомнит о наших чувствах. В этот день я ничего не мог делать, хотя по её словам всё произойдёт ближе к вечеру. Я отправился в тот парк за несколько часов, просто потому что он не мог найти себе место. Я наворачивал круги, держа в руках большой зонтик. В этот день обещали дождь, поэтому я взял его с собой.

Наконец я её увидел.

Она выглядела значительно лучше. Одежда была обычная, без шика, волосы собраны, а на лице лёгкая улыбка. Она дошла до скамейки и присела на неё, подняв голову к облакам.

Я спрятался за деревом недалеко от неё, чувствуя, как моё сердце готово выпрыгнуть из груди. Я не знал, что сейчас увижу. Придёт ли кто-то за ней. Пропадёт ли она на секунду, прежде чем вернуться, или откроется воронка. Я не совсем понимал, как выглядят все эти перемещения со стороны, но во все глаза смотрел на неё.

Лена сидела и всё также смотрела на небо, а потом встрепенулась и начала осматриваться по сторонам. Я с замиранием сердца заметил, как её облик преобразился. Прежде всего это коснулось волос, которые из светло-пшеничного стали тёмно-русого цвета. Лицо мне было плохо видно, так как она сидела ко мне боком и даже больше спиной.

Лена подскочила и начала осматриваться, но я спрятался сильнее в тень, чтобы она меня не увидела. Я точно не мог сказать, почему я это делаю. Но мне хотелось убедиться. Это, наверное, тот самый последний миг, о котором многие говорили. Когда остаётся последний шаг до заветного желания, и на этом последнем шаге ты в предвкушении и с трепетом замираешь.

На нас хлынул дождь, и я вдруг увидел, как Лена упала обратно на скамейку и закрыла ладонями лицо.

Она плакала.

Чёрт!

Она что, думала, что я её бросил?

Вот же глупенькая.

Не тратя больше не секунды, я раскрыл зонт и пошёл к ней. Меня переполняла нежность к этой отважной и хрупкой девушке.

— Привет принцесса, — сказал я, чувствуя, как моё сердце готово выпрыгнуть из груди. Я никогда не устану так с ней здороваться. Она подняла голову. Пару секунд она ошеломлённо смотрела на меня, и я уже мысленно приготовился, что она, как и раньше, начнёт ругаться. Но Лена вдруг подскочила и, обхватив меня за шею, прижалась ко мне, всхлипывая на моей груди и опять проливая слёзы на мою одежду. Я обхватил её свободной рукой и прижался лицом к её влажным волосам. Такой знакомый запах…

— Я скучал, — тихо сказал я, вкладывая в эти слова всю свою тоску.

— Прости меня, — сказала она, шмыгая носом.

— Не за что, — сказал я.

— Как же. Видел же, какой я была сволочью…

— Прощу, если поцелуешь, — сказал я, наглея на глазах. А что? Я полтора года ждал!

Она хихикнула и, подняв голову, встала на цыпочки, прижимаясь к моим губам. Боже, я уже успел забыть, как это прекрасно держать её в объятиях и целовать. Отстранившись от неё через какое-то время, я улыбнулся и сказал:

— Пошли домой.

— Пошли, — кивнула она, и я слегка отвел в сторону локоть, предлагая ей ухватить за него.

— Позвольте вас сопроводить, прекрасная леди.

— Вы настоящий джентльмен, — опять хихикнула она, и в её глазах засветилось счастье.

И я повёл её домой.

К себе домой…

К нам домой.