Неравная Война

Глава 21

Приняв форму Райдзю, я разбежался и с силой оттолкнувшись от земли, прыгнул на ближайшее ко мне здание, имевшее высоту больше трёх этажей. Наплевав на обеспокоенные крики владельцев особняка, я карабкался по стене, стараясь оказаться повыше, дабы иметь возможность осмотреться. Можно было бы превратиться в Рух и просто взлететь, но учитывая тот факт что мы устроили не полноценный штурм города, а всего лишь проникновение, то на стенах города полно наших врагов. Получить десяток стрел из осадных стреломётов не самая лучшая перспектива. В рассветных лучах солнца по мне стрелять будет одно удовольствие, а те защитные техники что я выучил, однозначно не подойдут под исполинские размеры Рух. Одним словом — идея дерьмо, карабкаемся дальше.

— Где же вы, голубки? — произнёс я, чувствуя как кулон одетый на мою шею пульсирует малыми всплесками чакры.

Спустя минуту, где-то левее меня раздался грохот, начисто перекрывший любые звуки в городе. Кажется, Парис таки наконец встретился с солдатами Ангира. Безусловно жаль этих бедолаг, но по-другому никак. Проводники наши потерялись, другие попросту не дойдут до нас в начинающейся суматохе, а добираться до дворца как-то надо. Кто бы что ни думал, но даже если бы мы все таились до последнего, это ничего бы нам не дало. Одно дело когда группу ведёт спец и заранее обходит противников потому что он знает где враг и какого пути тот придерживается, и совсем другое идти наобум, рассчитывая что тебя никто не заметит. Убийцы, шпионы и разведчики этого мира даже меня смогут какое-то время за нос поводить, ведь это их хлеб. И к тому же, мы изначально планировали устроить большой дебош, привлекая к себе внимание, чтобы группу Вэйсен упустили из виду. Всего-то пришлось начать шуметь чуть раньше срока, ничего страшного. По большому счёту, я бы даже мог наплевать на орка, гоняющегося за эльфийкой и Байхой, чтобы двигаться вместе со своей группой. Только вот я уверен что без прямого вмешательства Ангира, с моими парнями ничего не будет, тогда как два непутёвых разведчика могут легко погибнуть.

— Да где вас варги носят?! — рявкнул я от досады, спустя целую минуту безуспешных попыток понять направление движение неудавшихся проводников посредством артефакта связи.

Словно услышав мой крик, где-то впереди и справа раздался торжествующий вой зверя. Не став дожидаться другой подсказки, я сорвался с высоты двенадцати метров и приземлившись на четыре лапы, рванул прямо по улицам. Скорость я набрал сумасшедшую, так что пару раз встретившись с солдатами Ангира, я даже не стал их трогать, ведь они не успевали среагировать на моё появление. И как следствие, моя спешка оказалась вознаграждена.

Вылетев на довольно узкую улицу между двумя богатыми домами, я столкнулся нос к носу со спрыгнувшим с крыши варгом. Не долго размышляя о судьбе ищейки орка, я с ходу попытался вонзить в его шею кистень, но тварь оказалась на удивление вёрткой и умной. Существо отскочило в сторону и тут же попятилось, стараясь разорвать между нами дистанцию, одновременно с тем приблизившись к другой особи, что и издавала торжествующий вой. Чуть дальше по улице, примерно в шести метрах позади моего противника, на земле лежал Байха. Парень был жив и даже активно двигался, но он не отползал в сторону, не пытался встать и убежать, он защищал своим телом эльфийку, что лежала изломанной куклой рядом с ним и совершенно не реагировала на окружающий её мир. Варг же, что так удачно подловил убегающую добычу, недовольно скалился, но добивать парочку не спешил. Вместо этого он полоснул когтями по ноге Байхе и без опасений развернулся на месте, готовясь встречать нового противника плечом к плечу со своим собратом.

— До чего умные твари, — произнёс я себе под нос.

Вместо ответа, позади меня послышалось торжествующее рычание. Другие члены стаи добрались до загнанной жертвы чуть позже, но тем лучше оказалось их положение. Я был окружён. Спереди двое, позади трое и один, самый крупный притаился на крыше, стараясь улучить момент и прикончить меня одним ударом. Единственного кого из всей этой шайки я не чувствовал поблизости, был орк. Его в округе попросту не было, но мне и его стаи варгов предостаточно. Безусловно, будь я простым зверем, тут бы моя жизнь и прервалась бы, но даже столь умные варги не смогут меня убить. Если я хочу сражаться с Ангиром, то эти тварюшки не должны меня волновать.

Вместо того чтобы покорно ждать атаки врага, я щедро зачерпнул энергию своей стихии из сердца и ударил во все стороны молниями. Противник не ожидал от одиночки ничего подобного, поэтому получив так необходимый мне эффект неожиданности, я рванул вперёд. Благодаря приверженности к стихии молнии, моё субъективное восприятие происходящего сильно замедлилось. Разум успевал обрабатывать всё происходящее вокруг меня. И сейчас он активно сигнализировал мне, что одного врага я убью, тот уже вот-вот окажется нанизан на мой кистень, но уже спустя долю секунды, стоящий возле него второй самец варга вцепится мне в лапу в самоубийственной атаке. Звери из другого мира, были поразительно умны, ещё секунды назад я видел в своей атаке шанс выйти из боя без какого-либо урона для себя, но спустя мгновения, оказалось, что этого просто не избежать. Второй зверь понимает что он идёт на смерть, я вижу это в его глазах, но тем не менее он согласен на это, ведь уже спустя несколько мгновений мне на шею должен будет приземлиться их вожак.

Боль от вонзившихся в мою лапу клыков варга я почти не чувствую, слишком она незначительна, на фоне той опасности, что нависла надо мной.

На крыше таилась самка, а не самец варгов. Это существо, превышает по размерам своих самцов в полтора раза! И она падает на меня в стремительной атаке, а я не могу толком ничего сделать. Её челюсти уже вот-вот сомкнуться на моей шее, а её тело ударит меня по хребту. И единственное чего я добился, это смерти одного члена стаи. Для экономии времени на принятие решения, я даже не стал добивать вторую особь!

«Надеюсь ты обломишь свои клыки», — мысленно выругался я и активировал заранее подготовленную печать укрепления брони.

Вместо элемента одежда, я направил действие печати на собственную шкуру, поскольку тело Райдзю не являлось по сути настоящим. С кожей человека такое бы не прошло, как и с чешуёй дракона, а здесь, будем надеяться заложенной в печать чакры хватит на то чтобы шкура осталась невредимой.

Уже когда челюсть самки варга начала смыкаться на моей шее, я дёрнулся всем телом и испустил из своего тела ещё одну порцию молний, что так удачно все до единой ударили в мою противницу. К сожалению, пусть ей мой удар и показался крайне болезненным, но намерения она свои менять не стала. Спустя доли мгновения, я почувствовал как лопается моя шкура, словно она не была укреплена печатью, а оказалась коркой переспелого арбуза. Боль непроницаемым ковром закрыла мне взор, а следом за этим, по созданному из чакры телу прошла волна слабости. Зубы самки варга в отличии от зубов самца, оказались отравлены. И единственным выходом для меня в текущей ситуации была максимально скорая смена тела. Если продолжать медлить, другие особи полностью меня окружат и лишат какого-либо пространства для манёвров.

Было неприятно отказываться от мощного тела Райдзю в столь нетривиальной схватке, но с каждым мигом от него становилось больше неприятностей чем пользы.

«Моя очередь проверять прочность твоей шкуры», — промелькнула злая мысль в моей голове, когда вместе с развоплощением тела Райдзю, я одновременно призвал в свои руки нагинату и её остриё направил в грудь своей противницы.

Чавкающий звук погружающегося в плоть лезвия послужил усладой для моих ушей. Я с улыбкой на лице смотрел как нагината пропорола грудину зверя и вонзилась во что-то особо мягкое.

— Кап-кап! — мне на лицо упали бордовые, горячие капли крови.

Я ожидал того что раненный зверь взвоет, начнёт скрести лапами, может быть попытается извернуться и укусить меня, но этого не произошло. На меня просто вдруг хлынул горячий поток крови, а сама самка почти сразу ослабла и грузным мешком упала на меня, чуть не придавив к земле. В самый последний момент я успел откатиться в сторону и перепризвать своё оружие, чтобы встретить остатки стаи, но к своему удивлению, я увидел лишь оскаленные пасти пятящихся назад варгов. Звери уходили, оставляя тело мёртвой предводительницы победителю.

— Вот ведь дерьмо, — сплюнул я сгусток крови варга, что так неудачно попал мне в рот. — Докатились. Стая зверей, опаснее чем люди.

Развернувшись на месте, я утёр лицо от звериной крови краем рубахи и пошёл в сторону тех, из-за кого мне пришлось потратить часть своих сил ещё до главного боя этого дня.

— Ну что, счастлив что встретил свою любовь? — задал я вопрос Байхе, что совсем не обратил на меня внимания и пытался как-то привести в чувство эльфийку. — Дай ногу посмотрю.

Рана на бедре парня выглядела ужасно. По сути, у него была перебита бедренная артерия, и он оставался жив лишь по той причине, что мой бой длился не больше половины минуты. Ещё минута, максимум полторы и он был бы уже не жилец.

— Сначала её, прошу, спаси её, — стоило мне коснуться его ноги, как этот безумец заметил моё присутствие и ухватил меня за воротник, чтобы тряхнуть так, словно он борец сверхтяжёлой весовой категории, а не молодой худой парень с перебитой артерией.

— Нет, сначала тебя, — руки парня на удивление быстро потеряли остатки силы и упали вниз, даже без моего участия. — Ты умрёшь через минуту, а она умрёт…. через пятнадцать. Её тело куда как крепче чем твоё.

Это была абсолютная правда. Несмотря на то что я хотел помочь в первую очередь парню, я не стал глупить и проверил заодно и эльфийку. Внутри её органов была полнейшая каша, что свидетельствовало о падении с высоты и большом дробящем уроне по всему телу. И всё же, она относительна стабильна, в отличии от пацана.

На то чтобы закрыть рану Байхи, у меня ушло порядка пятнадцати секунд. Плёвое дело. Ещё двадцать я потратил чтобы вернуть целостность его рёбрам и сломанным в некоторых местах ногам. Не знаю уж как он упал, но явно куда лучше чем его подруга, иначе он бы умер. А вот над ранами эльфийки пришлось постараться. Я даже воспользовался первородной энергией, поскольку всего раз до этого видел строение её органов. Чтобы не напутать ничего и не поставить один орган на место другого, пришлось использовать золотую энергию в качестве анатомического атласа. Она очерчивала те места куда мне нужно было направлять поток силы, после чего не давала органам сползать куда не следует. Получился этакий хирургический ассистент, правда по очень большой цене.

— Очнулись, потянулись, а теперь, вставайте и идём, — поманил я Байху и его подругу, только что пришедшую в себя за собой. — Стая ещё жива, не вся, но большая часть. Орка я не видел, так что одних я вас не оставлю.

- Самка мертва, а самцы ушли, — используя свой поющий язык произнесла эльфийка, после того как огляделась. — Она успела родить новую предводительницу стаи, иначе самцы бились бы до смерти. Орк оберегает маленькую самку. Пока той не исполнится три месяца, он будет подле неё, это залог её верности хозяину.

— Пусть так, мне на это сейчас плевать, — ответил я ей.

— Что она сказала? — задал вопрос Байха, что в отличии от меня абсолютно ничего не понял.

— Сказала что ты красивый, — хлопнул я парня по плечу. — Шевелите ногами, нам ещё кое-кого надо прикончить сегодня. И так из-за вас выбились из графика.

- Он не красивый, — произнесла эльфийка, хотя и говорила она беззлобно, даже с толикой сожаления. — Люди не красивые, но этот очень приятный и от него пахнет родными звёздами.

— Ага, так ещё и жизнь твою защитил ценой собственных ран, — произнёс я не поворачивая головы. — Байха, хватит хромать, у тебя нога целая, я её полностью восстановил.

— Знаю, просто болезненные ощущения никуда не пропали, — поморщился юноша.

— Чёрт с тобой, залезай, — сменил я человеческий облик на тело зверя. — Так будет быстрее. А ты, будь добра, проведи нас самым коротким маршрутом ко дворцу правителя города. Я из-за вас на главную встречу года опаздываю.

— Хорошо, — кивнула она и вскочила на меня, словно на коня, дав возможность сидящему чуть позади Байхе обнять себя. — На крышу!

«Вот ведь девка….», — выругался я про себя, но возражать не стал и за считанные секунды вскарабкался по стене на крышу ближайшего дома.

Перепрыгивая с крыши на крышу, мы постепенно приближались ко дворцу градоначальника Экпрана. В то время как мы двигались, по всему городу происходил настоящий кошмар, где-то что-то горело, периодически до нас доносились отдалённые звуки схваток и бряцанье метала, но всё это меркло по сравнению со всё больше нарастающим шумом боя Париса и других офицеров моей армии, что вплотную приблизились ко дворцу. Как и предполагалось, стража города и солдаты клана чёрной кобры оказались сильно рассредоточены по разным районам, так что мои бойцы относительно легко пробились ко дворцу, но чем больше времени они продолжают ожидать меня, тем всё больше противников стягиваются к ним со всех сторон.

— Тридцать человек под нами справа по улице, — произнесла мне прямо в ухо эльфийка и я тут же скорректировал курс.

Ориентируясь на свой слух, чутьё энергии и звериное зрение, я нёсся по крышам как безумный. Это помогало мне не столкнуться с препятствиями и не наскочить на сокрытую печать, на крышах домов богачей. Эльфийка же экономила нам время, уводя нас в стороны от крупных отрядов, что могли нас задержать. Подобный тандем свёл на нет любое промедление и позволил нагнать отпущенный мной вперёд отряд офицеров. Единственной проблемой в нашем воссоединении стало то что их окружили.

Площадь перед дворцом градоначальника была обезображена. Там где совсем недавно лежала ровная плитка и росли редки цветущие деревья, сейчас шёл ожесточённый бой и валялось по меньшей мере сотня человеческих трупов. Причём для тех кто знал обстоятельства ситуации в Экпране, выглядел этот бой до ужаса нелепым. Группа сильных мастеров заняла позицию на ступенях ведущих во дворец и отбивалась от всё пребывающих солдат противника, даже не помышляя идти выше. Из дворца же помощи солдатам никакой не поступало. Со стороны это выглядело так, словно избиение младенцев. И если быть честным, мне даже было слегка жаль этих вояк, ведь по сути с ними дрался один только Парис, тратя энергию, впитанную ещё из охранных печатей тюрьмы. Остальные же просто стояли рядом, укрывшись за каменным валом, искусственно созданным Тэром для облегчения обороны лестницы. Только раз с момента нашего прибытия к площади я действительно испугался за свой отряд. Тогда из прилегающих к площади улочек вышло сразу полторы сотни солдат, до этого занятых на тушении пожара. Все измазанные в копоти, усталые и не выспавшиеся, они следуя зычным командам командиров, принялись складывать общую воинскую печать пронзающей стрелы. Поскольку во время тренировок я изучил достаточно техник и печатей, то имел представление о том что такое массовая воинская печать и тем более знал какие разрушительные последствия её применения бывают. Это один из тех немногих методов, благодаря которым слабые мастера могут противостоять сильным. Учитывая тот факт что бойцы этого клана ответственно подходят к тренировкам и наверняка имеют общую слаженность действий, подобный удар мог бы пробить все защиты Париса и ранить его. Дабы исключить вероятность такого исхода, я без предупреждения сменил форму зверя на форму элементаля и используя серию короткий прыжков оказался посреди солдат противников. Занятые вливанием сил в печать, те даже толком не успели среагировать, когда я прямо посреди их строя ударил во все стороны молнией. Бил не очень сильно, больше рассчитывая на массовость урона. И получилось довольно сносно. Больше половины вояк упало без сознания, а вторая половина лежала и шевелилась, но совершенно точно не помышляла больше о скором продолжении боя.

— Могли бы хотя бы врата во дворец проломить, — выругался я, переместившись прыжками к своим офицерам.

— Зачем? — искренне удивился Тэр. — Я просто уберу часть стены. Слева от врат как раз есть участок закрытый только печатями земли. Вытяну энергию и тут же пущу её на преобразование камня в грязь.

— Тогда чего ты ещё тут стоишь? — задал я ему вопрос. — Или вы кого-то помимо меня ждёте? На подходе к площади ещё больше трёх сотен солдат, шевелите ногами судари!

Бросив взгляд за спину, я удостоверился что два спасённых мной разведчика никуда не делись и догадались куда им следует бежать, пока солдаты на площади не очухались после моего удара. Вот и славно, не хочется мне больше изображать ездовое животное, того гляди ещё привыкнут, а затем и вовсе меня вместо такси вызывать будут.

— Был камень, теперь грязь! — торжественно взмахнул руками Тэр, за спиной которого кусок стены высотой в три метра и шириной в два метра растёкся лужей.

— Ага, это сейчас ты молодец, а в первый раз как было? Человек из плоти и крови превратился в оплывший грязевой член, — хохотнул Молт, походя шлёпая молодого парня по плечу.

— Ваше Императорское Величество, — развернулся ко мне лицом Тэр и заговорщицки зашептал. — А можно когда всё закончится, я его в пол по шею замурую?

— Ага, — кивнул я ему. — Только именно что по шею и без членовредительства. И не забудь потом вытащить, часика через два.

Пропустив горящий благодарностью и злорадством взгляд Тэра мимо себя, я прислушался к энергии вокруг. Всё как и должно быть. На площади суматоха энергий, и в её тени стоит второй отряд что ведёт Вэйсен на встречу с отцом. Они выдерживают ровно ту дистанцию, на которой их никто не заметит. И следом за нами пойдут только тогда, когда будут уверены что смогу пройти по нашим следам незамеченными. Для этого нам бы неплохо и внутри дворца устроить несколько боёв. В вихре энергий крупной битвы, даже при большом желании печати направленные на отслеживание тайного проникновения не сработают. А ещё, я надеюсь что они по пути возьмут к себе эльфийку с Байхой, не хочется мне постоянно оглядываться и проверять живы ли они.

Несмотря на то что снаружи дворец выглядел достаточно непримечательно, внутри всё было обставлено по высшему разряду. Магистрат Винерия, пристанище взяточников и казнокрадов даже рядом не стоял, а ведь я думал что именно там я мог лицезреть апогей человеческой любви к роскоши вперемешку с полным отсутствием какого-либо вкуса. Стены дворца градоначальника были увешаны картинами, чьи рамки были сделаны целиком из золота. Это делало произведения искусства ничего не значащим куском полотна оббитого материалом, что может использоваться для создания поистине серьёзных артефактов. Помимо картин, во дворце присутствовало много других атрибутов роскоши, такие как ковры из сильных зверей, несущих на себе следы остатков природных способностей. Так, ещё только в самом первом коридоре, я подошёл к белоснежной шкуре, напомнившей мне шкуру белого медведя и приложив к ней руку, почувствовал как холодеет моя кожа. Сила убитого зверя даже после его смерти ещё долгое время не покидает его тело, а значит, такая шкура может стоить даже дороже рамы из чистого золота. Про другие вещи даже говорить не хочется. Вокруг было полно редких цветов и растений, что являлись ресурсами для развития человека, ваз из редких материалов и с чудной росписью, статуй из мрамора, величественных гобеленов и прочего дорогостоящего хлама. Даже жалко было всё это уничтожать. А уничтожать приходилось, ведь на нашем пути с завидным постоянством появлялись разнообразные противники, никак не желающие допустить нас до встречи с Ангиром. Кто в бою-то сдерживает удар из-за картины, притаившейся за спиной бойца противника?

Наше шествие по дворцу наглядно показало мне разницу в силе между простыми мастерами этого мира и теми кем были мои подчинённые. Несмотря на то что покой Ангира охраняли лучшие бойцы его клана, но даже они не могли нам ничего сделать. Шестые ступени сметались с нашего пути словно их и не было вовсе. Таких мы не убивали, разве что только если случайно. В основном, Тэр просто погружал руки или ноги оглушённых бедолаг в камень, чтобы даже если те очнуться, они не подумали напасть на нас со спины. Чуть сложнее было с бойцами седьмой ступени. Это были опытные ветераны в возрасте, как тот же Молт. Никто из них не был излишне талантлив, но зато всем им доставало опыта. С такими приходилось драться серьёзнее, отчего те чаще гибли. Из двадцати мастеров седьмой ступени, выжило лишь восемь и с ними мы поступили как с предыдущими, но погружали их в камень уже по самую шею, ведь очнувшись те могли бы постараться вырваться из каменного плена.

Самые неприятные бои выпали на нашу долю с мастерами восьмой ступени. К моему удивлению, в клане Ангира таких было сразу четверо. По одному на каждого из нас. И драться с ними нам довелось в бальном зале, за которым находилась лестница, ведущая на второй этаж дворца, где предположительно и ждал нас Ангир. Что интересно, в этом бою случилось ещё одно совпадение. Стихии врагов совпадали с нашими, исключая разве что меня. Молту достался мастер водной стихии, Тэру обладатель земли, Парису огневик. Один я отличился и встал с противником обладающим приверженностью к древу.

К своему большому удивлению, ещё до начала боя, все четверо наших оппонентов выказали нам дань вежливости и уважения. Один из них вышел вперёд и поклонившись поприветствовал нас, после чего трое его соратников оставшихся на месте также склонили головы в приветствии.

— Прежде чем мы начнём бой, не будете ли вы против укрепить зал? — довольно пожилой воин указал на каменные перекрытия над нашими головами. — Создатели дворца наверняка не укрепили должным образом крышу и стены, ведь не предполагали что тут могут сойтись в бою сразу семь мастеров нашего уровня и один чуть слабее. И прошу меня простить, я не хотел вас оскорблять.

Последнее относилось к Молту, чьё лицо от высказывания противника аж побагровело. Впрочем, меня это мало волновало, а вот предложение мастера вызвало неподдельный интерес. Мне пока что редко доводилось видеть тех кто столь силён, но при этом не забывает про вежливость.

— Тэр? — обратился я к нашему обладателю стихии земли с вопросительной интонацией.

— Укрепить потолок и правда стоит, — парнишка поднял взгляд и безошибочно нашёл самое слабое место в его конструкции. — Особенно левую часть ближе к западной стороне. Она и без нашей встряски частично обрушилась бы лет через пять.

На эти слова противник Тэра, ещё более пожилой старик чем тот что обращался к нам кивнул с улыбкой.

— Тэр, сокращённо от Тэрриус? — задал он вопрос, обращаясь к лейтенанту.

— Да, — кивнул парень. — Зачем вы спрашиваете?

— Хочу знать полное имя молодого дарования, что убьёт меня, — хмыкнул старик. — И если тебя не затруднит, ниже по улице есть дом с синим флигелем и дымовой трубой из красного камня. В кабинете на втором этаже ты найдёшь много научных изысканий касающихся стихии земли. Я всегда мечтал найти толкового ученика, а когда судьба подкинула мне подходящую кандидатуру, я не имею права оставлять её в живых.

Тэр явно был поражён откровенностью старика, но тем не менее, он кивнул. Вдвоём со своим вынужденным врагом, они слаженно и всего за три десятка секунд укрепили потолок и стены, нивелируя большой шанс обрушения строения. Когда всё было готово, старики вновь поклонились, после чего не сговариваясь начали бой.

Четвёрка наших противников смогла нас удивить не только своим поведением, но и боевым опытом. Несмотря на то что благодаря сердцу стихии я и мои бойцы использовали печати гораздо быстрее, старики даже и не думали легко сдаваться. Их багаж знаний и опыт сотен битв сводил на нет наши преимущества. Там где наши защитные печати выдерживали одну или две атаки, их печати сдерживали до десятка ударов подряд. Там где нам нужно было вливать силу в печать, они обходились доведённой до совершенства техникой, исполненной в считанные мгновения. И так во всём. Их стиль ведения боя был схож и напоминал идеальный танец, в котором мы были начинающими танцорами, чьи движения в большинстве случаев исполнялись невпопад. Каждому из нас было чему поучиться у противника. Даже я, применяя печати и техники на основе стихии молнии, никак не мог совладать со старцем чей путь был связан с древом. До этой встречи, я наивно считал древо слабой стихией, и ошибочность этих суждений мне наглядно продемонстрировали. Пробивающие любые щиты живые лозы, застилающие взор облака спор, деревья, вырастающие прямо у меня под ногами, и даже взбунтовавшийся лён из которой состояла моя рубаха. От последнего кстати сказать, я чуть было не умер. В один момент я не заметил как воротник моей рубахи пришёл в движение, а спустя мгновение он столь сильно сжался вокруг моего горла, что я чуть было не потерял нить боя, тем самым немногим не подставившись под удар покрытого тёмной корой кулака.

В сумме, наш бой шёл больше семи минут и за всё это время никто даже толком ранен не был. И всё же, с каждым мгновением становилось понятно, что наша победа лишь вопрос нескольких минут. Старики уже выдохлись, в то время как запасы сил у моих бойцов и у меня самого ещё были достаточно велики. К тому же, чем дальше, тем сложнее было врагам уклоняться от множественных печатей, создаваемых моими подопечными благодаря присутствию поблизости суккуб. Так что не удивительно, что спустя ещё полторы минуты, первый из стариков упал без сил. Тэр подловил своего оппонента и смог сломать противнику ногу, используя для этого столб из мрамора.

Следующим упал противник Молта, потому как у нас тут не совсем честная дуэль, и Тэр мог без зазрения совести вмешаться в ход их боя. И пусть капитан смотрел на лейтенанта как на собственного врага, но ничего говорить ему не стал. Он единственный из всех скорее проигрывал, чем выигрывал у оппонента. И дело не в силе элементалей, что есть у нас троих, ведь свои боевые формы мы не использовали, приберегая их для встречи с Ангиром. Просто Молт импульсивен и больше других потратил силы стихии в начале боя.

Третьим закончил свой бой Парис. Островитянин выглядел точно также, как и до начала боя, только на его лице играла искренняя улыбка. Этот пройдоха, ещё во время своей дуэли умудрился скопировать три техники и одну печать у своего противника, чем и был несказанно доволен. В остальном же, про него и его оппонента сказать было нечего, разве что только то, что оба они довольно горячие парни. В прямом смысле этого слова. Прекрасный бальный зал, чей пол и стены были выполнены из мрамора, пестрел чёрными пятнами копоти и оплавленными проплешинами. И если бы они искусственно не сдерживали силу своих ударов, не желая подставлять своих собственных товарищей, всё было бы куда хуже.

— Думаю, дальше биться смысла не имеет, — удивил меня мой противник, подняв руки после того как отбил мою атаку молнией. — У меня закончилась энергия. Как чакра, так и стихия. Я признаю поражение.

— Рад что мне довелось столкнуться с вами в бою, — уважительно произнёс я, глядя на старого мастера. — Я почерпнул для себя много полезных знаний из этого боя.

— Рад что хотя бы так мог быть вам полезен, — грустно улыбнулся старик становясь на колени. — А теперь, прошу меня извинить, пришла пора умирать.

Старик, что опустился чуть в стороне от меня на колени, оттянул воротник своих одежд и поднял взгляд к потолку. Его губы шевелились в безмолвной молитве.

Для того чтобы понять что происходит, мне понадобилось пара мгновений. На шее каждого мастера восьмой ступени была удавка в виде ошейника раба. И сейчас эта удавка должна была забрать жизни не выполнивших свою задачу рабов. Причина почему мы их не заметили изначально, заключалась в том что как такового ошейника не было, его заменяло небольшое украшение, что до сего момента даже не источало никакой энергии, ровно как и не проявляло себя любым другим способом.

— Совершенный ошейник раба. Чудный по своим свойствам артефакт, — голос Ангира разнёсся на весь обезображенный бальный зал, пока сам его обладатель медленно спускался по лестнице со второго этажа прямо к нам. — Если быть откровенным, я крайне завидую мастерству нашего общего знакомого Лими. Этот человек, обладает поистине природным даром подчинять себе других людей посредством артефакторики. Мои потуги в этой сфере ни коим образом не стоят даже рядом с его мастерством.

У меня было всего пара мгновений чтобы спасти жизни наших недавних противников. И несмотря на то что мой главный враг сейчас без стеснения спускался по лестнице, ведя монолог о Лими, я наплевал на его появление и сделал то немногое, что только мог.

Артефакты подавления воли Лими оказались близки к совершенству. Они превосходили свои аналоги десятикратно, отчего даже перерубив связь подчинённого и хозяина посредством влияния на неё первородной энергией, трое из четверых мастеров умерли. Выжил только обладатель стихии древа, поскольку он находился ко мне ближе всех, а до остальных я попросту не успел вовремя дотянуться. Их смерть наступила одновременно и безболезненно.

— Неприятно наблюдать собственный провал? — задал вопрос Ангир, даже не помышляя нападать на нас. — Ты ведь мог спасти их, дракон. Стоило всего лишь знать куда смотреть и в твоём войске стало бы на четыре мастера больше. Причём каких мастеров ты потерял. Один глава древнего рода, служившего империи ещё при старой династии, двое других помощники глав авторитетных кланов империи. Хотя стоит признать, тот кого ты всё же спас, куда интереснее их всех вместе взятых.

Подняв взгляд на своего врага, я несколько секунд смотрел на него и пытался понять. Где тот Ангир которого я видел перед ритуалом трёх змей. Да, лицо его оставалось таким же бесстрастным как и тогда, но его голос, он словно помолодел и проникся духом своей соратницы. Пропитался нотками безумия.

— Вэйсен! Малышка Вэй, выходи скорее из теней. Папочка хочет посмотреть на тебя своими глазами, — позвал Ангир свою дочь, безошибочно глядя туда, где притаился второй отряд, до сего момента сокрытый тенями Тейпана и Донга. — Давай же, покажись, брось в меня свой отравленный клинок, что ты так крепко сжимаешь в руках! Или ты так и не набралась смелости выступить против меня?! Помнится мне, что когда я прирезал того пацана, ты была более смелой!

Упоминание Бейпана стало последней каплей. Вспыльчивая Вэй не стала больше таиться и сама вышла из под теневой техники Тейпана. Там где недавно была тень, появилась девушка, что и правда сжимала в руках кинжал.

— Я так рад тебя видеть, целой и здоровой, — улыбнулся Ангир. — Правда ты что-то совсем слаба, даже ступени ни одной не взяла с момента нашей последней встречи. Неужели тебе не хотелось порадовать папочку своими успехами?

— Ты не мой отец, — процедила сквозь зубы Вэйсен. — Мой отец, умер в тот момент как связался с Розалией. И пусть он был холодным и использовал меня в своих планах, но он не был безумцем что подпитывает своё тело Ёко.

— Да неужели? — хохотнул мужчина. — Ты так считала? Вот ведь дура.

В этот момент, тело Ангира подёрнулось тёмной дымкой и распалось на сотню чёрных кобр, а в то место где он только что стоял, ударил поток из пламени и молний. Ублюдок использовал на всех нас какую-то дрянь, из-за чего каждый из присутствующих в зале смотрел только на его копию и до последнего момента не помышлял о нападении на него. Единственный способ развеять эту иллюзию заключался в прямой атаке на него. Благодаря тому что и я, и Парис видим энергетический спектр, мы довольно быстро поняли это, в то время как остальные напрочь потеряли голову.

— Хорошо, прекрасно, я так рад что вы сами начали эту потасовку первыми! — прозвучал голос Ангира прямо у меня над ухом. — Больше веселья, больше ярости и больше боли! Эх подруга моя ненаглядная, рви их!

Последние слова безумца разнеслись на весь дворец. А спустя секунду, со стороны дальнего от нас входа в бальный зал к нам вдруг метнулась крупная тень, отливающая сталью. Ветарсис была в форме тотема, а по её исхудавшему виду и слабому блеску в глазах было понятно, что она не продержится ещё долго. Как и на мастерах восьмой ступени, что бились с нами, на её шее тоже находился артефакт подчинения Лими, так что вопросов о мотивации её нападения на нас не возникало. Правда освободить её мне не удалось.

— И почему Рози сказала что ты силён? Как по мне, ты глупец и слабак, — тело Ангира соткалось из тёмного дыма у меня прямо за спиной.

Холодный метал кинжала коснулся моего тела и легко прошёл сквозь плоть. В следующий миг, копию моего противника разнесло на мелкие кусочки от удара холодной плазмой.

— Не угадал, — второй кинжал вошёл мне под лопатку.

Враг был везде и повсюду. Куда ни кинь взгляд, везде были змеи из которых Ангир создавал себе тело и бил с самых неожиданных углов. Он издевался надо мной и всеми нами одновременно. И я не мог уничтожить его, когда я наносил удар призванный уничтожить змей из которых он создаёт своё тело, они растворялись густым дымом, а затем вновь появлялись чуть в стороне. И к сожалению, помочь мне с ними никто не мог, ведь проблемы были не только у меня.

Парис, Тэр и Молт лишились своих суккуб, которых Ветарсис разорвала походя, даже особо не заметив. Старуха в теле зверя бросалась на моих подопечных, словно разъярённый зверь на смертном одре, а те никак не могли ей противостоять. Любые слабые атаки она просто игнорировала, полагаясь на своё стальное тело, в то время как атаковать её в полную силу никто не стремился, ведь она нам не враг! И единственный кто мог бы ей помочь был я, но Ангир словно издеваясь надо мной появлялся со всех сторон, не давая и шагу ступить в нужную сторону. И самое неприятное заключалось в том, что единственные кто могли бы нам помочь, стояли без движения и смотрели в пустоту. Тейпан, Донг, Юнона, Фили, Байха и эльфийка все шестеро продолжали пребывать в странной форме иллюзии.

— Спасибо что привёл ко мне мою дочь, — раня меня ещё раз в грудь, произнёс Ангир. — Что бы ты ни думал, но я люблю эту несносную проказницу. Было бы совершенно не по-отцовски уйти в другое измерение, не забрав с собой своё дитя. А теперь, если ты не против, «покровитель-дракон», мне пора, у меня ещё достаточно много дел. Мне совершенно некогда наблюдать за вашей смертью. Тем более что меня сильно печалит тот факт, что вместе с вами мне придется навсегда попрощаться ещё и с половиной своего клана.

«Он нас похоронит здесь», — совершенно отчётливо понял я в этот момент. — «Этот безумец уничтожит и нас, и целый город!»

Чувствуя как утекает отведённое мне время, я наплевав на раны в теле стал превращаться в тотем-дракона. Не жалея жалких остатков первородной энергии, я взглянул на мир так, чтобы увидеть нечто чуждое ему, чужеродное и совершенно отвратительное. И я нашёл. В подвалах дворца прямо под нами плескалась Бездна. Ангир совершил ритуал, дабы порвать реальность и впустить в этот мир потоки тёмной силы из другого измерения. Только в отличии от тех же демонопоклонников, пускающих эту силу на создание тварей Бездны, безумец решил сдерживать энергию до тех пор, пока её не накопится достаточно, чтобы уничтожить всё в радиусе пары километров. Никто не способен будет пережить выброс тёмной силы такого масштаба. Смерть наступит мгновенно. И единственное что я могу сделать, это постараться уберечь тех кто находится сейчас в этом зале.

Ангир почти успел уйти. Он и Вэйсен, которую он тащил за собой словно безвольную куклу, совсем на чуть-чуть опоздали с тем чтобы покинуть бальный зал через расширяющуюся под нами дыру реальности. Я схватил его своим хвостом, охваченным золотым разрядами и сдавил его тушку что есть мочи, желая раздавить его как букашку. И к моему удивлению, змеи которыми он обычно рассыпался не появились. Вместо этого, тело Ангира начало дёргаться в конвульсиях и сам он выпустил руку Вэйсен, которая тут же пришла в себя и отскочила в сторону.

— Бей! — проревел я, так что недавно укреплённый потолок над нами заходил ходуном, а с отряда Тейпана слетела иллюзия и они тоже начали приходить в себя.

— Ненавижу тебя!

Вэйсен не подвела. С криком полным боли и ярости, она бросилась на схваченного Ангира, приходящегося ей отцом и что есть силы всадила в его грудь кинжал. К сожалению, времени на большее у нас не было. Я был вынужден отпустить её отца, из-за чего его тело провалилось в прореху реальности.

Пользуясь своим хвостом словно веревкой, я охватил всех тех кто находился в зале и подтянул к себе поближе, желая укрыть их своим телом. Никто кроме Ветарсис и не думал сопротивляться, но тигрицу мне всё-таки удалось освободить от удерживающих её оков подчинения. Так что в момент всеобщего выброса Ёко, мы жались друг к другу, ведь это был единственный способ выжить.

Момент выброса я упустил. Просто неожиданно пропали звуки, а всё вокруг погрузилось во тьму. От смерти нас отделял лишь барьер из света погасшей звезды, но с каждой секундой, я всё больше понимал что он не выдержит. Ещё секунд десять и мой путь будет окончен. У меня нет запаса первородной энергии, я истратил всё что у меня было ещё в прошлой битве с Парпатером. Те жалкие остатки что у меня остались, едва-едва покрывают пребывание в теле дракона. Даже если Ангир умер, он всё равно смог нас победить. Его ловушка убьёт нас всех.

*****

«В момент когда ты почти умер, когда собственных сил недостаточно. Помни о том кто ты есть. Возьми силы от тех, кто чтит тебя как себя и даже выше. Такова их судьба, и такова твоя судьба. Они часть тебя. Сила покровителя в его последователях. И пусть десятки, сотни нитей связи наполнят тебя их благодарностью за подаренную тобой жизнь, и пусть она защитит тебя в миг слабости. Живи, чтобы и они могли жить дальше», — прозвучал в моей голове затухающий голос дракона, моего прошлого я. — «Я исполнил отведённую мне роль.»

Уважаемые читатели! На этом восьмой том цикла заканчивается. Благодарю всех тех кто дочитал до этого момента! Признаюсь честно, для меня этот том был самым тяжёлым среди всего цикла. Уже больше года я работаю над этой историей и не могу не заметить определённой усталости. Зачастую именно отсюда появляются задержки в выкладке, ведь иногда я просто смотрю на текст и думаю, а зачем я это написал? Так было безвозвратно удалено три или четыре главы, точно уже даже не помню. История всё ещё не закончена, так что попрошу вас дать максимальный отклик в комментариях к этой книге, понравилось ли вам том и его финал? Буду вам за это крайне благодарен.

Следующий том появится в скором времени на сайте, ссылки прикреплю)

Всем добра!