Нервные клетки с запасом. Новые впечатления с излишком. Дилогия

ГЛАВА 9

АРИНА

Не успела в голове как следует укрепиться мысль, что у меня теперь вся жизнь впереди, как тут новое потрясение: я теперь управляющая этого замка! Да как так-то?! Да я ж ни черта не смыслю в здешних реалиях! Примерных цен на рынке — и тех не знаю!

Вот сколько, к примеру, стоит отрез ткани, достаточный для того, чтобы пошить шторы? А масло, которым следует смазать дверь? А ковры или полироль для мебели? А?..

Ладно, хрен с этими мелочами. Тут еще как-то можно разобраться. Как быть с магией? В какую сумму обходится хотя бы обогрев полов? Это же не электричество, счетчик не поставишь! Или поставишь? Мамочки, как сложно-то!

Нет, я рада, в самом деле, несмотря на свалившуюся ответственность. Верю, что пусть не сразу, но сумею разобраться во всем этом и навести порядок, но… Это же насколько нужно отчаяться, чтобы на такую ответственную должность взять человека без законченного высшего образования, практически с улицы? Да что там с улицы, из другого мира!

Нет, тут определенно был какой-то подвох…

Я с подозрением покосилась на Аркенуса. Может, он так просто пошутил, а я уже и уши развесила?

Под моим требовательным взглядом властелин несколько смутился и отвел взгляд. Та-ак. Мне это уже совсем что-то не нравится…

— Ари… Прежде чем ты займешь этот пост, я хотел бы попросить об услуге, — начал он издалека.

Вот это поворот! Чувствовала же, что тут что-то нечисто!

— Надеюсь, не личного характера? — нервно хохотнула, пытаясь развеять напряженную атмосферу.

— М-м-м… Можно и так назвать. Мне нужно, чтобы ты изобразила мою невесту.

С минуту я молчала, пытаясь переварить услышанное. А после еще несколько минут молчала, пытаясь сдержаться и не высказать все, что думаю об этой заразе властелиньей! Во кобель! Догадываюсь я, в каких позах придется «изображать невесту». А с виду казался приличным…

И вот серьезно ожидает, что я с радостью ухвачусь за это «лестное» предложение?! Думает, раз место фаворитки вакантно, так все, можно теперь и поприставать к несчастным обездоленным попаданкам? Да я на него Марка натравлю! Скажу, что он его булочку сожрал!

— Ненадолго, буквально несколько дней, — добавил он, не дождавшись ответа.

Ну, не сволота ли?! А что ж «дней», а не сразу «ночей»?

— Я не хотел сначала тебя впутывать, думал, сам справлюсь, но это менее эффективно, да и не уверен, что достигну нужного результата…

— А вот давай без подробностей! — не выдержала я и плотнее прижала к себе одеяло.

Конечно, самому этим заниматься неудобно! А не надо было всех девушек выставлять из замка, вот и не было бы таких проблем!

Но признаться честно, я была готова при первом же намеке бросить этим одеялом в Аркенуса и… хм… И что потом? Бежать по коридору, звать Марка? Заблужусь ведь…

Хотя, пока Арк будет выпутываться из-под одеяла, я могла бы схватить вон ту бутылку с зеленым вином и треснуть его по макушке…

И ведь сама же поперлась ночью в одном халате в спальню к неженатому мужику, что еще он мог обо мне подумать? Вот и предложил тепленькую должность. У-у-у, бабник!

— Конечно, если не хочешь, я и слова не скажу, сам к Ваенгам отправлюсь на эти несколько дней…

— Так ты еще и предлагал мне сделать это у Ваенгов?! — выдала я, почему-то зацепившись именно за эту фразу.

Не то, чтобы принципиально, где именно он предлагал мне заняться непотребством, но…

— А где еще я могу предложить изображать принцессу Риссуэллу? В этом весь смысл. Нужна веская причина отправиться к Ваенгам, не вызывая особых подозрений. А что может быть весомее, чем заявление, что я беру в жены их дочь Риссуэллу, которую ты и будешь изображать? Если согласишься, конечно.

— А-а, так вот что значит «изобразить невесту»… — протянула я, чувствуя, как кровь прилила к щекам.

— Ну, да. А ты о чем подумала? — в глазах эльфа отразилось недоумение.

— М-м-м… Да так, в общем-то, и подумала. Сразу. Как только ты заговорил, сразу все и представила. Прям цельная картинка возникла в голове, — поспешила заверить его, натянуто улыбаясь.

Несколько секунд Аркенус рассматривал меня с явным подозрением, после чего едва заметно улыбнулся и покачал головой.

— Так ты согласна?

— А для чего это нужно? Кто вообще эти Ваенги?

— Королевская семья, которая правит на человеческих землях. Ты заменила их дочь. И мне нужно знать, кто именно из них причастен к твоему появлению в моем замке… — в голосе Арка промелькнули угрожающие нотки, отчего мне стало несколько не по себе.

Неуютно завозившись в кресле, подтянула одеяло повыше. Вот такой Арк мне не очень нравился.

— И что будет, когда найдешь? В благодарность пожмешь шею, за то, что познакомил с такой катастрофой, как я? — хмыкнула, чтобы развеять обстановку.

Арк невольно улыбнулся в ответ, отчего его лицо тут же преобразилось, и он вновь напомнил мне того эльфа, которого я так самозабвенно тискала вчера за уши… М-да уж, подозреваю, с властелиньими ушами еще никто так не обращался.

— В первую очередь, мне нужно узнать, каким образом им это удалось провернуть. Путешествовать между мирами способны единицы, а еще и перетаскивать кого-то из чужого мира в наш — по пальцам можно пересчитать. И я среди них не знаю никого, кто подходил бы под описание той магички, с которой ты заключила сделку. И что мне не нравится больше всего, она после этого каким-то образом пробралась в мой замок, не задев охранную систему. Конечно, скорее всего, задействованы древние ритуалы, парочку я и сам знаю, но хотелось бы убедиться наверняка…

— Уверен? Может, я просто описывать не умею, а на самом деле ты прекрасно знаешь эту мымру? Нельзя ли как-то пробраться в мой мозг, посмотреть… Магия на это не способна?

— Не уверен, что получится без последствий для тебя. Ты — дитя чужого мира, наша магия может негативно сказаться на тебе, — поморщился Арк, но прежде чем я задала закономерный вопрос, поспешно добавил: — Нет, целительство — это совсем другое, не пугайся. Я говорю о вмешательстве в ауру и сознание. Так что только по старинке — наведаться в гости к «твоим» родственничкам, побеседовать с ними в приватной обстановке, кто покажется знакомым — ткнешь пальчиком. Заодно узнаем, куда делась настоящая Риссуэла…

— А сам ты все это узнать не сможешь, да?

— Почему же? Могу. Но вся эта ситуация с Ваенгами тянется уже очень долго. Если честно, их интриги и попытки свергнуть меня уже основательно надоели. Я могу просто стереть их замок с лица земли, но так и не узнаю, ради чего все это было и на что они рассчитывали, провернув эту аферу, — Арк мрачно улыбнулся, буквально источая холод и порождая у меня желание все же треснуть его бутылкой по кумполу.

— Да ты совсем тиран… — протянула я задумчиво.

— Осуждаешь? — тут же живо заинтересовался он, а в его глазах промелькнула непонятная мне эмоция.

— Да я вообще дико толерантный человек… Думаю, тебе виднее, чего они там заслужили, а чего нет, — пожала плечами я. — Но знаешь, эти Ваенги спасали свою дочь, их можно понять… Впрочем, при этом они подсунули меня на алтарь, а себя мне жальче. С другой стороны, я все равно умирала и сама согласилась на сделку. Опять же, это все привело к тому, что ты меня спас… Но они не могли этого предвидеть, да и зачем тогда настаивать, чтобы я обязательно умерла от твоих рук?

Арк не торопил, с интересом слушая мои рассуждения. Понять по его лицу, о чем он в тот момент думал, было практически невозможно. Но вот с простым эльфом его сейчас точно не спутать — темный властелин и есть.

— Ладно, убедил, едем к ним в гости. Буду этой их Ристанэллой, твоей невестой. Только, чур, на честь девичью не посягать — отношения между подчиненной и работодателем недопустимы! — заявила непреклонным тоном, мысленно прикидывая, стоит ли теперь таскать с собой бутылку, которой можно треснуть по голове в случае непредвиденной ситуации, или и вовсе подготовиться как следует — найти где-нибудь неприкаянную ножку от табуретки…

* * * * *

Платье нещадно натирало и жало везде, где только можно, собиралось складками и впивалось в… м-м-м… скажем так, особо нежные части моего тела. Присланные Аркенусом швеи подошли к вопросу со всей тщательностью, обмерив меня с ног до головы и пообещав выдать хотя бы часть гардероба уже на следующий день. Я еще, помнится, обрадовалась, что ткани подобрали плотные, ну и что, что многослойные… А сейчас безумно скучала по тонкому полупрозрачному материалу, и плевать, что труселя видны — мне стесняться нечего.

— Урр… — привычно проворчал Марк, с интересом наблюдая, как я пытаюсь поправить подол платья, выглядящий как тесный жесткий футляр, в котором и перемещаться можно лишь мелкими шажочками.

— Что «урр»? Это пачкать слюнями нельзя. Сковырнешь какой-то камушек с него, и все — придется мне батрачить на него до конца жизни… И тебя батрачить заставлю — привяжу к хвосту мокрую тряпку и пущу по коридорам бегать. Чем не должность поломойки? — пригрозила, рассматривая на поясе довольно крупный прозрачный камушек, сверкающий гранями.

— Уф… — фыркнул дракоша с опаской и, на всякий случай, отполз от меня чуть дальше, задев крепким тылом жалобно скрипнувший шкаф.

Но я, не обращая уже на вредителя внимания, разглядывала свое отражение в зеркале в полный рост и пыталась понять: нравится мне то, что вижу, или нет.

Не спорю, выглядело красиво. Жемчужно-серое платье, вышитое серебристыми нитями с таинственно поблескивавшими драгоценными камнями, буквально облизывало фигуру, не открывая ничего лишнего, но и не оставляя особого простора для фантазии. Затянутая в жесткий корсет фигура манила даже меня, заставляя буквально пожирать глазами. Но черт возьми, я в этом одеянии могла только стоять!

Еще и на голове скрутили из моих волос и сотни шпилек что-то совсем уж невероятное. Если на моем пути попадется магнит, определенно к нему прилипну! Да что там магнит, я всерьез опасалась, что, неосторожно мотнув головой, потеряю равновесие и рухну под тяжестью этого железа. А мне еще и небольшую тиару пытались всунуть. Ради интереса подержала ее в руках и едва не выронила! Там пару кило веса, точно говорю, так что наотрез отказалась надевать ее.

Видимо, к тому моменту у меня было уже такое зверское выражение лица, что последняя девушка-помощница, ожидавшая своей очереди с какими-то баночками и кистями для макияжа в руках, невнятно пискнула что-то о том, что я и так сказочно красивая, и поспешила ретироваться, даже не предложила свои услуги визажиста.

А может, ее испугал плотоядный взгляд Марка, заинтересованно наблюдавшего за всем этим, да и ненароком выпавшая из рук баночка с пудрой молниеносно оказалась в его прожорливой пасти. Только и хрустнуло стекло, когда эта зараза хищно щелкнула зубами, нацелившись уже на румяна или что там еще было у девушки в руках.

Пообещав Аркенусу изобразить принцессу с невыговариваемым именем, даже подумать не могла, какими проблемами это обернётся. С того разговора в его спальне прошло уже три дня и сегодня утром мы должны были наконец-то отправиться в гости к моим «родственникам». Но казалось, будто уже пролетел месяц, как минимум.

То Шантар, то Аркенус, то еще кто-то до того момента мне не знакомый, проводили со мной беседы, рассказывая как можно больше и о Ваенгах, и о королевстве людей, и об этом мире в целом. Еще и спешно пытались натаскивать по этикету. Благо, во многом он совпадал с тем, что и в моем мире, и частично я даже что-то уже знала.

И все же, как-то не так себе представляла «увлекательное приключение» под названием «изобрази принцессу». На память я никогда не жаловалась, если не считать зубодробительные имена, и новые знания впитывала со всей тщательностью, но от обилия новой информации голова уже пухла.

Еще и Марк везде ходил за мной как привязанный, и я понятия не имела, как ему объяснить, что к Ваенгам взять с собой не могу. Как транспорт он еще маленький, а как питомец — слишком большой. Все мои попытки сказать ему, что я уеду на пару дней, натыкались на непонимание в его глазах и грустный скулеж.

Осторожный стук в дверь отвлек меня от мрачных мыслей.

— Урр?

— Нет, Марк, не думаю, что это принесли тебе еду. Ты жрал минут сорок назад, — опровергла домыслы дракошика, с надеждой уставившегося на дверь.

— Урр…

От прозвучавшей в этом рыке глубинной тоски сама едва не разрыдалась, даже невольно шмыгнула носом. Эта скотина еще и к моим эмоциям подключилась напрямую? Интересно, все драконы так делают или просто мне повезло? Все никак не спрошу у Аркенуса подробнее о моем воспитаннике…

Глубоко вздохнув, отчего грудь едва не выпрыгнула из декольте, просеменила мелкими шажочками к двери, прокручивая в голове все то, что сейчас выскажу одному властелину. Открыв ее, уставилась злым взглядом на… Оливия. Он, бедный, аж отшатнулся, оценив мое выражение лица, и поспешно опустил глаза. Сглотнул, глядя на мою грудь, позеленел еще сильнее и совсем низко нагнул голову, в качестве щита выставив перед собой серебристые туфли на небольшом устойчивом каблуке.

— И тебе привет, — тяжело вздохнула, поняв, что мой суровый взгляд пропал впустую.

Парень осторожно приоткрыл глаза, которые успел зажмурить, на всякий случай, и поспешно кивнул. Так понимаю, вместо приветствия.

— Император Аркенус уведомляет, что карета подана во двор, — выдал он с должной степенью почтения.

— Круто. Значит, мы не порталом будем добираться? Шика-арно… Спасибо, хоть не босиком. И где мои тапочки, когда они мне так нужны? Не отвечай, это риторический вопрос. Ладно. Туфли тоже он просил передать? — уточнила, отобрав обувку.

Покрутила в руках и признала довольно сносной. Вот только в этом неудобном платье фиг обуешься! С горем пополам, опираясь на дриада, все же умудрилась втиснуться в них. А вот каблук оказался выше, чем мне показалось в первый момент. Пришлось вновь воспользоваться помощью Оливия, чтобы дойти до входной двери. В полной тишине, которую нарушали лишь цокот моих каблуков и тихое сопение Марка, пристроившегося позади нас.

Ходить, конечно, в этих туфлях можно, все не настолько печально. Да и под платье подходили идеально, но по коридорам уже не побегаешь. Надеюсь, когда вот это все с представлением Ваенгам закончится и я займу должность управляющей, мне дадут одежду поудобнее. Иначе я тут не набегаюсь по этажам.

Словно в подтверждение моим мыслям, еще и умудрилась споткнуться и наверняка упала бы, если бы Оливий меня вовремя не подхватил. О, как, и с дриада бывает польза! А вот в тапочках я бы не споткнулась… Эх!

Когда мы наконец-то вышли во двор замка, где сновала куча народу, большую часть которых я вообще видела впервые, к Аркенусу у меня скопился не один десяток вопросов. Вот только у кареты вместо него меня ожидал Шантар.

— Вау! Выглядишь просто умопомрачительно! Я даже завидую Аркенусу! — воскликнул он, на что я одарила его хмурым взглядом.

— И в чем же выражается зависть? Тоже нужно, чтобы кто-то изобразил твою невесту? — фыркнула насмешливо и оглянулась в надежде, что Аркенус все же где-то здесь.

Не самой же мне ехать к Ваенгам? Вот на это мы точно не договаривались.

— Да не, я просто… Зачем мне подставная невеста? Тут полно тех, кто не против укрепиться в этой роли, еще мне подставной не хватало…

— Как раз затем и надо — чтобы мог спокойно спать с ними, ничего не обещая, мол, все уже, помолвлен… Кстати. А мне сказали, что в замке девушек нет, — зацепилась я за несоответствие, вновь развернувшись к нему.

— А, наверное, имелось в виду, что всяческих фрейлин и постоянных служанок нет — всю работу выполняют слуги мужского пола. Но это не означает, что девушек совсем нет. Жителей замка частенько навещают их жены, сестры, да и изредка приезжают представители королевств к Арку на прием… А можно поподробнее насчет твоего предложения изобразить мою невесту? — наг аж подался вперед, заинтересованно сверкнув глазами.

— Я ничего не предлагала. И вообще, занята — изображаю невесту Арка, забыл? Кстати, где он? — я вновь обеспокоенно огляделась.

— А, точно… Он немного занят, тебя будет сопровождать Оливий, а с Арком встретитесь уже там. Не переживай, дороги спокойные, разбойников практически нет, домчитесь с ветерком, — поспешил заверить меня Шантар, в то время как мне совсем поплохело.

— В каком смысле «встретитесь там»? Я же ничего не знаю! — прошипела, уже практически в открытую паникуя.

— Ну, что-то знаешь, мы тебя поднатаскали. Расслабься, Арк будет там к моменту, как вы прибудете, беспокоиться не о чем. А Оливий тебя развлечет разговором в дороге…

Я скептически покосилась на вновь позеленевшего Оливку. Ну-ну. Что-то сомневаюсь, что он всю дорогу будет травить анекдоты или предложит перекинуться в картишки. Ладно уж, прорвемся. В конце концов, хотела же я себе настоящее приключение, вот и настало время насладиться им…

— Так что насчет твоей роли невесты? Ты будешь изображать ее у Ваенгов, а здесь? Можно, я буду говорить, что ты моя невеста? — Шантар явно не собирался отступать, ухватившись за эту идею.

— И пойдут слухи, что невеста Арка наставляет ему рога? Заметь, рога фантомные, а казнить неверную невесту и советника Аркенусу придется вполне реально.

Во время нашего разговора Оливка вполне заметно занервничал, явно не желая присутствовать при договоренности о возможном адюльтере. И на всякий случай отступил подальше, чем воспользовался Марк, придвинувшись вплотную и подставив под мою ладонь лобастую башку, напрашиваясь на поглаживания. Хмыкнув, почесала ему переносицу, где чешуйки совсем мелкие и тонкие.

— М-да… Ладно, я подожду, когда ты вернешься, а потом уже… — продолжал строить планы Шантар, ничуть не смутившись моим отказом.

— А потом я не буду изображать ничью невесту.

— Ну, почему? Тебе для друга жалко, что ли? А я тебе подарок приготовил как раз, хотел обрадовать… — завел он искушающим тоном, пока я вновь осматривалась, уже заметно нервничая.

Я все еще надеялась, что Шантар что-то не так понял и Аркенус вот-вот присоединится к нам, хотя слуги уже успели перетаскать в карету весь мой багаж. По крайней мере, думаю, что мой, — лично я ничего не паковала. И мной уже потихоньку овладевала паника: меньше всего хотелось отправиться в неизвестность одной.

Предполагалось, что я буду изображать принцессу рядом с Аркенусом, а не сама по себе. С другой стороны, теперь становилось понятно, для чего меня эти три дня пичкали всевозможными знаниями, достойными настоящей принцессы. И мне это совсем не нравилось! Как и туфли, в которых я снова едва не подвернула ногу, неосторожно наступив на камешек!

— Что за подарок? — спросила тем временем у нага, чтобы хоть как-то отвлечься.

— Пообещай, что изобразишь мою невесту, тогда отдам подарок, — заявил этот гад чешуйчатый.

Вот оно! Скажи мне, кто твой друг, и я скажу тебе, кто ты, ага. Оба они заразы темные!

— Да ладно, небось, ничего особенного… — протянула в задумчивости, окинув Шантара подозрительным взглядом.

Рядом согласно фыркнул Марк, проявляя удивительную солидарность. Парень покосился на него неодобрительно, но ничего не сказал. Видимо, еще помнил, как тот оплевал его остатками обуглившейся птички. Да и вчера, играясь, пытался забросать того песком в ответ на фразу о дрессировке драконов. Я, удивленная подобными собачьими повадками, даже не сразу нашлась, что сказать, чтобы остановить разбушевавшегося дракона…

Ай, ладно, кого я обманываю — ржала я просто в тот момент так, что не могла и слова произнести.

Шантар тяжело вздохнул и закатил глаза в ответ на мое недоверие. Замысловатый пасс — и у него в руках возникли… божечки-кошечки, мои тапочки!

— Родимые мои! Зубастики ненаглядные! — воскликнула я вне себя от радости, выхватывая их из рук змеелюда.

Это определенно были именно мои тапочки, только чистые, пушистые, как в тот момент, когда их только получила. Зубастые морды так и пугали взор, заставляя передернуться. А еще они явно стали немного меньше!

— Вообще я собирался просто показать сначала… Ну, да ладно, в любом случае, подарил бы тебе, вне зависимости от твоего ответа. Я добавил в них немного магии — они теперь подстроятся под твой размер ноги, не испачкаются и не потеряются, — добавил он с улыбкой.

— О-о, моя ты зая! Спасибо! — умилилась я и от переизбытка эмоций повисла у него на шее, звонко чмокнув в щеку.

Моя огнедышащая «зая» ревниво уркнула и громко посопела, выдавая свое возмущение, что тискают не его. Но я в тот момент не обратила на это внимания. А зря.

— Да ладно, чего уж там. Видел, как ты огорчилась, что они испортились… — он даже несколько смутился. — Да и в карете наверняка же удобнее сидеть в тапочках, а не в туфлях.

— Ты не представляешь, как я рада этому подарку! Спасибо! — я довольно зажмурилась, прижав к себе тапочки.

Как-то привыкла уже и без них чувствовала себя одиноко.

— М-м-м… Так что там насчет притвориться невестой? — забросил пробный камень этот прохвост.

Но после тапочек я уже была согласна на что угодно.

— Да хоть бывшей женой с десятком детей, которых ты содержишь! Как закончу изображать невесту Арка — так сразу, — пообещала, поддавшись порыву.

Некоторое время мы с ним еще поболтали о насущных мелочах, в частности, я заставила его несколько раз пообещать мне, что не будет забывать кормить Марка и позволит ему ночевать в своей комнате.

— Эта зараза мне испортит всю личную жизнь, — проворчал друг беззлобно, но все же согласился.

— Но-но, не развращай ребенка, он и так грустит, что я уезжаю. Надеюсь, это ненадолго все? Аркенус мне так и не дал точных сроков, тебе ничего не говорил?

Меня одолевало двоякое чувство. С одной стороны, это было, безусловно, предвкушение. Шутка ли? Я отправляюсь в самое настоящее путешествие, где буду изображать другого человека! Не перед всеми, правда, сами Ваенги уж наверняка знают, что я не эта их… м-м-м… черт, снова имя вылетело из головы! Каша какая-то, вроде… Ладно, не суть важно! В любом случае, играть принцессу мне нужно будет лишь перед придворными.

С другой — жалко было покидать Марка, да и немного страшновато в целом. Совсем чуть. Привыкнув относиться к жизни беззаботно, зная, что она может прерваться в любой миг, сложно перестроиться и воспринимать возможную опасность со всей серьезностью.

— Да не думаю, что долго. Не больше недели точно. По-хорошему, в первый же день перепугает тобой всех там, заставит их занервничать, отследит реакцию. Ты как раз укажешь, кто тебя притащил в наш мир. Еще день присмотрится, проведет с ними обстоятельную беседу, вынесет вердикт и вы вернетесь, — поспешил заверить меня Шантар.

— А чего это мной будут пугать? Ты на что намекаешь?! — справедливо возмутилась я, погрозив ему зажатой в руке тапочкой, заставив его от неожиданности поперхнуться воздухом.

Марк согласно уркнул, явно осуждая нага, и деловито почесал куда-то в ближайшие кусты.

— Да ни на что такое я не намекаю! Забыла, что ли, свою легенду? Император Аркенус без памяти влюбился в принцессу, передумал ее приносить в жертву и сделал предложение…

— Прямо на алтаре? — я скептически прищурилась.

Я тут в кои-то веки уже помолвлена, а подробностей и не знаю.

— Впечатлился твоими неземными формами, просвечивающими сквозь прозрачный подол платья! — огрызнулся наг.

— Я так и знала, что у вас такое не носят! Какой хмырь мне выдал эту прозрачную тряпку, а потом еще одну такую же?!

— Легенду слушать будешь или нет? — нахмурился Шантар, скрестив руки на груди.

— Да слушаю я, слушаю… — проворчала, но мысленно пообещала себе при случае все же узнать, какой извращуга приложил свою потную ладошку к этому. — Впечатлился, выцарапал мне неведомую хрень на груди, пообещал жениться…

— Объявил во всеуслышание о предстоящей свадьбе, которая состоится у Ваенгов…

— Но-но! Какая свадьба?! Мы так не договаривались! — снова прервала его, краем глаза отслеживая перемещения Марка, который, тем временем, перебежал уже к другим кустам.

— Да никакая, повод это! Чего так всполошилась? А представь, как Ваенги перепугаются, если даже тебя проняло? Они-то не знают, что все фиктивно. А заодно пустим слух… Вернее, уже пустили. Что Аркенус теперь поставит тебя во главе государства, то бишь, сделает королевой в обход престолонаследования, — закончил он с довольной улыбкой.

— На кой черт? — простонала, живо осознав возможные последствия.

— Ибо негоже императору жениться всего лишь на принцессе, а вот на королеве…

— Ну, ошизеть теперь! Они же, небось, спят и видят, как пришибить одну неучтенную попаданку! А можно, я не поеду? Или Марка возьму с собой? — предложила без особой надежды.

— Тебе не о чем переживать, Арк знает, что делает, и сумеет тебя защитить!

— Угу… Ладно, раньше сядем, раньше выйдем, — решительно мотнула головой и едва не навернулась, забыв об обилии шпилек в волосах, но вновь вовремя подскочивший Оливий помог мне удержаться на ногах. — Где Марк? Я попрощаться хотела…

Не успела договорить, как рядом затрещали кусты и к карете вывалился довольный дракоша. Недовольно фыркнул в сторону Шантара и окинул презрительным взглядом тапочки в моих руках.

— Ур! — выдал он, источая волны самодовольства, и что-то выронил из пасти у моих ног.

Так понимаю, тоже решил одарить меня на прощание подарком?

Присмотревшись, опознала в этом «нечто» белку. Сердце тут же защемило от жалости к несчастному обслюнявленному зверьку.

— Марк! Ты обещал больше не жрать зверьков в саду! — выдала неодобрительно и нахмурилась.

— Уруру-у-у… — проворчал он обиженно и подпихнул ко мне носом тщедушное тельце.

Белка вяло зашевелилась. Фух, ну, хотя бы жива. Осторожно присев рядом с ней, взяла несчастную в руки. Оценила обреченно-шокированный взгляд, а также изрядно полысевший хвост, и у меня закрались определенные подозрения.

— Марк, твою мать! Только не говори, что это та самая белка, что ты притащил в первый день, а потом ловил в кустах ночью?!

Дракошик пристыженно отвел взгляд, а белка вдруг встрепенулась и, почувствовав защиту, принялась натуральным образом возмущенно орать, глядя на своего обидчика. Правда, с моих рук спускаться не спешила.

— Я думал, белки только мило пищат, — оторопело выдал Шантар.

— Тебя бы так в пасти за хвост потаскали — и не то бы заорал, — пробормотала, оценив степень ярости зверька, изливавшего все свои эмоции так громко, что уши едва ли не сворачивались уже в трубочку.

— Нет уж, спасибо… Ладно, Ари, вам с Оливием действительно пора уже отправляться, чтобы прибыть в замок Ваенгов до заката, — поторопил меня наг и недвусмысленно махнул рукой Оливке.

Парень тут же подскочил к карете и открыл передо мной дверь. На всякий случай, даже полусогнулся в почтительном поклоне, ожидая, пока же я наконец-то усядусь. Но я не могла оставить все так и просто уйти.

— А белка?

— Ну, брось ее куда-нибудь, видишь, они с твоим драконом дружат, — добавил Шантар уже гораздо неувереннее, чуть поморщившись.

— Странные у тебя понятия о дружбе. Напомни мне узнать о них побольше, когда вернусь, друг, — протянула, сделав ударение на последнем слове.

— Да ладно, это ж всего лишь белка…

— Ур! — плотоядная зараза в кои-то веки тоже поддержала Шантара.

Спелись, значит, ну-ну! Мило улыбнувшись, ткнула продолжавшего орать зверька нагу в руки.

— У друзей принято обмениваться подарками. Вот ты мне подарил тапочки, а я тебе белку. Ухаживай, заботься о ней.

— Ари, я не уверен, что это хорошая идея…

— И дружите втроем! — добавила с нажимом и повернулась уже к Марку. — А ты веди себя хорошо. Слушайся Шантара и, ради всего святого, не сожри никого, пока меня не будет, хорошо? Постараюсь вернуться как можно скорее.

— Уррр… — от прозвучавшей в фырчании тоски на глаза навернулись слезы.

Погладив на прощание дракошика, стрясла с Шантара очередное обещание заботиться о Марке и новообретенном питомце и только тогда с чистой совестью погрузилась в карету.

Что ж, Ваенги, держитесь, я скоро приеду в гости!